DU SUICIDE CHEZ LES SAUVAGES DE L’'AMÉRIQUE

Ayant eu occasion, à maintes reprises, de voir les écrivains étrangers manifester le désir de connaître l’état du suicide chez les nations aborigènes de l'Amérique, j'ai cru qu'il ne serait peut-être pas sans utilité de remonter aux sources réelles, et de consigner ici quelques détails sur un sujet aussi important.

Il n’est pas besoin de dire, sans doute, qu’on ne doit ! J s'attendre à trouver, dans mes remarques, ni chiffres, ni

statistiques officielles ; le genre de vie de ces peuplades ne se prête nullement à un tel genre d'observations. Tout ce qu'il est possible de fournir, à ce sujet, ne peut consister, évidemment, que dans des généralités, puisées dans les documents historiques, ou dans des renseignements fournis par les missionnaires qui ont eu occasion de vivre pendant quelques temps afec ces tribus.

I. Le suicide paraît avoir été très rare, chez les anciens sauvages de l'Amérique du Nord. L'histoire rapporte pourtant que chez les Iroquois, les enfants en fournissaient assez souvent des exemples, croyant se venger par là des leçons et des réprimandes paternelles : ces enfants avaient généralement recours à la submersion.

Le suicide était également rare chez les prisonniers de guerre. Et pourtant, si jamais l'esprit d’un homme pouvait se laisser tourmenter par l’idée de la mort volontaire, ce devait bien être chez ces malheureux prisonniers, qui, n'ayant ni grâce, ni merci à attendre de la part de leurs bourreaux impitoyables, n'avaient plus en perspective que les supplices les plus atroces, et la mort la plus épouvantable qu’il soit possible d’imaginèr. Malgré cela, les annales des missionnaires ne constatent qu'un bien petit nombre d'exemples de ces infortunés qui ont prévenu, par une mort volontaire, l’époque de leurs tortures, ou qui, du moins, ont fait des tentatives à cet effet ; dans ce nombre, se trouvent quelques femmes de la tribu des

Algonquins.

Plusieurs sauvages chrétiens, après s'être échappés des mains de leurs gardiens, ont avoué franchement que la pensée seule des supplices auxquels ils se voyaient destinés, avait, plus d’une fois, suscité chez eux l’idée du suicide, mais que la voix de la religion et de leur conscience les en avait/détournés.

Dans les croyances religieuses des peuplades païennes, on ne pourrait certainement pas trouver de motifs suflisants pour donner l'explication de la rareté du suicide chez elles. Leur religion consistait en un spiritualisme très vague et très étendu ; et leurs idées sur les récompenses et les châtinments d’une autre vie, étaient tout aussi obscures que les notions qu’elles entretenaient sur le vice et la vertu. Il est bon de remarquer toutefois que, si leurs dogmes religieux n'étaient pas de nature à restreindre chez elles la mort volontaire, d’un autre côté, ces mêmes dogmes ne l’encourageaient pas non plus, comme chez les peuples imbus des idées de la métempsycose.

D'ailleurs, d’autres raisons très puissantes se présentent naturellement pour donner l’explication du peu de fréquence des suicides chez ces nations.

Ainsi, pour les prisonniers de guerre, lors même que l’idée de la mort volontaire se serait présentée à leur esprit, il n'aurait été guère possible de mettre ce projet à exécution, vu l'attention toute particulière avec laquelle ils étaient surveillés par leurs vainqueurs. Un prisonnier était une victime précieuse que l’on tenait, avant tout, à conserver pour le grand jour du sacrifice, jour de fête et de réjouissance pour ces barbares, que l’idée de la vengeance, la vue du sang et des tortures enivraient longtemps d'avance.

Le prisonnier, de son côté, avait des raisons non moins fortes pour ne pas abréger son existence.

Ainsi, les tourments qu’on allait lui faire subir, le courage stoïque avec lequel il devait les endurer, seraient autant de preuves de sa force et de sa valeur personnelles Toutes ses souffrances seraient pour lui autant de moyens de mériter la gloire, et cette gloire devait rejaillir, nécessairement, sur tous ceux de sa tribu. Le souvenir des

ancêtres était présent à son esprit ; et le sauvage s’enorgueillissait d'avance, en songeant avec quelle impassibilité, il braverait les tortures de ses bourreaux, lorsque, tenaillé en tous sens, brûlé à petit feu, écorché tout vif, pas un seul muscle de son visage ne trahirait la douleur, pas un seul trait de sa figure ne serait altéré. L’orgueil faisait taire le cri de la nature; et l’idée de toutes les insultes et des injures sans nombre qu’il jetterait à la face de ses ennemis, était presque une compensation suffisante à ses yeux, pour tous les supplices auxquels il serait exposé.

Dans les circonstances ordinaires de la vie, le sauvage n'avait certainement aucune raison pour recourir au suicide. L’ennui, le dégoût de la vie n’eurent jamais accès chez ces peuples, que des liens très puissants attachaient nécessairement à la vie. En effet, la vie sauvage a des jouissances, des émotions, un charme, que l’homme civilisé, le citadin luxueux ne sauraient guère comprendre. Le spectacle toujours présent de la nature, le grand air, l'indépendance illimitée, l’affranchissement des liens de la société et des mille et mille tracasseries de la vie civilisée, doivent bien avoir un attrait tout particulier, puisqu'on à vu si souvent, autrefois, des Européens dépouiller volontairement les livrées de la civilisation, se faire sauvages, et adopter les mœurs, les coutumes et le genre de vie de ces tribus.

Depuis deux siècles, les restes des tribus canadiennes sont cernées de tous côtés par les progrès de la civilisation qui léur tend les bras ; mais à mesure que cette dernière avance, eux s’éloignent. Presque tous ont échangé leurs religions barbares contre la doctrine pure du catholicisme ; mais leurs idées, du reste, sont toujours les mêmes ; et c’est à peine s'ils jettent, en passant, un regard insoucieux sur les édifices et les monuments de nos villes, auxquels ils ne portent nulle envie.

Le sauvage a donc réellement plus d'attache à la vie que l’homme civilisé ; et ce sentiment, très développé chez eux, explique, à défaut des idées religieuses, pourquoi ils n’avaient pas recours au suicide. Si parfois on les a vus faire le sacrifice de leur existence avec une certaine indifférence, ce n’était pas par satiété de la vie, mais bien parce qu'un sentiment plus fort, une passion dominante, comme l'amour de la gloire, l’enivrement des combats, l’emportaient chez eux sur l’instinct de la conservation.

IT. Si l’on porte à présent ses regards sur les restes de ces anciennes tribus qui peuplent encore les immenses forêts du Bas-Canada, on y constate que le suicide y est entièrement inconnu.

Je dois les détails qui suivent à l’obligeance du Révérend Père Durocher, O. M. I. missionnaire canadien, qui depuis 1829, a évangélisé régulièrement ces peuplades.

Les principales tribus sont celles des A/gonquins, pro-

prement dits, des Zroquois, des Tétes de Boule, des Montagnais, des Outaouais et des Naskapis. La population réunie

de toutes ces peuplades s'élève à peu près à 2,000 familles, soit 12,000 individus, et elles occupent la partie nord du Canada. Elles sont toutes nomades, et n’ont d'autre forme de gouvernement que celui de la famille. Leurs occupations consistent presque exclusivement dans la chasse et dans la pêche ; et ce genre de vie force nécessairement les diverses familles à se séparer les unes des autres, et à vivre dans l'isolement ; aussi ne se réunissent-elles guère qu’à l’époque du retour du missionaire.

Leur civilisation est aussi avancée qu’elle peut le de-

venir, et, en fait d'instruction morale et intellectuelle, aucun peuple civilisé ne saurait soutenir la comparaison avec quelques-unes de ces tribus, notamment celle des Montagnais, qui savent tous lire et écrire, et que l’on

appelle généralement a tribu des saints. Toutes ces tribus sont catholiques, à à l'exception toutefois de celle des Naskapis, qui, en général, n'ont de teinture du christianisme que ce qu'ils ont appris dans leurs rapports avec les autres tribus. Ces sauvages connaissent à fond les dogmes et les verités de la religion catholique, dont ils font leur unique étude, et qu’ils s'appliquent à connaître et à approfondir chaque jour davantage.

Rien n'égale la vivacité de leur foi, la force de leurs sentiments religieux, et la pureté de leursmœurs. Tous sont remarquables par leur sobriété, à l'exception toutefois des Algonquins, chez qui, à cause de leurs fréquents rapports avec les Blancs, l’ivrognerie fait des ravages considérables depuis quelques années : aussi de 500 familles qu'ils comptaient autrefois, sont-ils réduits aujourd'hui à 300. L’idiotisme et l’aliénation mentale sont choses à peine connues chez les sauvages. N'ayant aucune forme de gouvernement, la Religion seule maintient l'harmonie des rapports entre eux ; aussi les crimes troublent-ils rarement la tranquillité de ces peuples heu- Teux.

Survient-il quelque désordre grave, quelque crime ceapital, on attend, pour juger et punir le coupable, l’arrivée du missionnaire, qui est, tout à la fois, haut-justicier et exécuteur des hautes-æœuvres. Le missionnaire, heureusement, n’est jamais dans la triste nécessité de formuler la peine de mort, non plus que d’ordonner la réclusion dans un pénitencier ou dans une prison. Voici en quoi consiste chez ces sxuvages a peine capitale, et encore ne reçoit-elle son application que dans Les circonstances les plus graves : on coupe les cheveux du coupable, on suspend ces cheveux à un des poteaux du cimetière ; et voilà tout... Dans les peines religieuses le les condamnent parfois les missionnaires, on remarque avec bonheur les coutumes et les usages de la primitive Eglise ; c’est ainsi

qu'un châtiment très grand pour eux, consiste à étre condamné à passer un temps plus ou moins long, à genoux, dans le vestibule de la chapelle.

La vivacité de leur foi fait qu’ils ont peu d'attache aux biens d’ici-bas, et qu'ils abandonnent cette vie, sans peine et sans regrets, dans l’espoir d’une vie meilleure. Leur suprême consolation sur leur lit de mort, c’est de pouvoir se mettre en paix avec Dieu et avec leur conscience, et de mourir au chant des cantiques, pratique qui est générale chez eux. Voilà donc quel est l’état moral et intellectuel de ces différentes peuplades, que nous, hommes civilisés, nous nous obstinons toujours à traiter de sauvages, et qui, pourtant, en fait d'instruction et d'éducation véritables, peuvent être données comme modèles à toutes les nations du globe, même aux mieux policées.

Quant au reste de leur vie, c’est toujours la chasse, toujours la pêche, toujours la vie du wigwam, et rien au monde ne saurait les engager à échanger leurs conditions d'existence contre l’état sédentaire des nations civilisées.

Est-il besoin de dire, après tous ces détails, que le suicide est entièrement inconnu chez ces sauvages ? Aussi, le Révérend Père Durocher n’'a-t-il pu s'empêcher de manifester un sentiment de surprise, lorsque je lui posai une semblable question. Le fait est que depuis 1829 jusqu’à aujourd'hui, il n'y a pas eu un seul exemple de suicide chez aucune de ces tribus.

LT. De ces tribus si sincèrement chrétiennes et si ferventes du Canada, passons à l'examen de quelques-unes dés peuplades sauvages, qui sont disséminées dans le territoire de l’Orégon, et où le zèle de nos missionnaires est encore occupé, de nos jours, à faire pénétrer les lumières du christianisme, eton verra la face des choses changer complètement.

Je tiens les renseignements suivants de M. l'Abbé Bolduc, prêtre canadien, qui, pendant 9 années, a vécu comme missionnaire au milieu de ces sauvages.

Deux choses ressortiront surtout de la considération de ces détails, qui ne tendront pas peu à corroborer mes opinions :

1°. Que le suicide n’est pas toujours l'apanage exclusif d'une civilisation plus ow moins avancée; 2°. Que le suicide est en corrélation directe chez les sauvages, comme chez les peuples civilisés, avec l'état des idées religieuses.

M. Bolduc à habité dans des pays complètement païens, et dans d’autres où la population était moitié chrétienne, et moitié païenne.

Cette population, répartie suivant les croyances, se divise à peu près comme suit :

CE EM ten ecessnen te Pr CO DUO SO ne ni ne NU SUR AS DR .… 4,000

Durant l’espace de 9 ans, 18 cas de suicides sont venus à la connaissance de M. Bolduc, dont 3 cas, chez les chrétiens, les dix autres, chez les païens ; ce qui fait une proportion de

1 sur 8,600 pour les païens.

1 “ 9,000 pour les chrétiens.

Une grande cause de suicide chez tous ces sauvages, c’est le sentiment de la jalousie, qui est porté à un point d'autant plus élevé chez eux, que la polygamie y règne avec tous ses désordres; aussi, de ces 13 cas, 8 étaient dus à cette passion.

“ On comprendra facilement, dit M. Bolduc, que chez les infidèles de l’Orégon, le suicide doit être assez commun, lorsqu'on saura qu'ils sont sous l'impression qu’a-

près leur mort, ils sont libres de revenir habiter d’autres corps, ou de demeurer dans le pays des morts, si cela leur va bien.—Là, ils croient que tous seront à peu près surle même pied, à l'exception des esclaves et des grands criminels qui y seront toujours mal vus, et feront peur aux morts.”

Un jour que le missionnaire réprimandait un très méchant sujet, qui avait tué son père et sa mère, et qui, de plus, menaçait de tuer une de ses tantes, le sauvage répondit : “Tu ne dois pas être étonné de ma méchanceté ; car mon âme a longtemps été celle d'un ours gris, et je me propose d’habiter le corps d’un tigre (jaguar), après ma mort, pour me venger de mes ennemis.”

Chez ces sauvages, on ne se débarrasse pas par les tortures et par la mort des prisonniers de guerre (hormis que le prisonnier soit un Blanc), mais on les vend comme esclaves. Or, il arrive souvent que les chefs des tribus, se voyant vaincus à la guerre, aiment mieux se suicider, que de tomber entre les mains des vainqueurs, pour être ensuite vendus comme esclaves. Car l'esclavage, s’il imprime une tache ineffaçable à la réputation d’un guerrier, le déshonneur est encore bien plus grand pour un chef dont la honte retombe alors sur tous ceux de sa tribu : “Ton chef a été vendu comme un chien, comme un cheval,” voilà l’insulte la plus sanglante qu’on puisse jeter à Ja face de ces sauvages.

Le suicide s'exécute généralement par la pendaison pour les gens ordinaires ; mais les chefs et les personnes de distinction ont recours à leurs fusils, dont ils lâchent la détente avec leur pied ; à défaut du fusil, ils emploient le couteau de chasse, avec lequel ils se percent le cœur. Chez quelques peuplades, l'usage du poison est connu.

Voïlà donc un exemple de nations purement sauvages, où le suicide se rencontre dans des proportions beaucoup

plus élevées que chez n'importe quel peuple civilisé ; et la seule explication rationnelle de cette multiplication extraordinaire de morts volontaires chez elles, ne peut évidemment se trouver que dans les préjugés d’une fausse éducation, et surtout dans l'influence d’une doctrine religieuse, qui, bien loin d’opposer un frein au suicide, tend, au contraire, à en favoriser le développement. Comme chez les peuples de l'Asie, la métempsycose est la base des croyances de ces sauvages, et la même cause produit chez eux les mêmes effets.

Bien qu’une différence très remarquable s’observe tout d’abord entre le chiffre des suicides que fournissent les tribus paiennes, et les chrétiennes, il faut avouer, néanmoins, que le nombre des suicides, chez ces dernières, est encore très élevé. Mais, d’un autre côté, il faut bien remarquer que la conversion de la plupart de ces sauvages ne date encore que d'hier; or, chez ces barbares, les anciennes idées, les préjugés de l'enfance ne s’éteignent pas tout-à-coup, mais persistent bien longtemps encore, après leur conversion, et cela, en dépit de tout le zèle des missionnaires, en dépit des meilleures dispositions du côté des sauvages.

Du reste, de ces trois exemples de suicides chez les chrétiens, l’un fut un homme qui se tua, par désespoir, à la suite de dissipation ; quant aux deux femmes, l’une n’était encore que catéchumène, et l’autre, adonnée au libertinage.

IV. M. Belcour, autre missionnaire canadien, évangclise, depuis 28 ans, les nations sauvages qui occupent les territoires de l'Ouest.

Le chiffre total de la population des sauvages dont ce zélé missionnaire æ été à même d'étudier les mœurs et les usages, peut être évalué de 80 à 100,000. Les principales tribus sont celles des Sioux, des Assiniboines, des Cris et

des Sauteux. Partie de ces sauvages sont chrétiens, les autres, paiens. Les idées religieuses des païens sont extrêmement confuses, obscures, et varient avec chacune des différentes tribus. Ils ont l’idée d’un être suprême, que les uns considèrent comme spirituel et invisible, les autres, comme matériel. [Leurs notions sur le vice et la vertu, sur les récompenses et les châtiments d’une autre vie, sont extrêmement vagues, et généralement, ils ne s'occupent guère de ce qu’ils deviendront après leur mort,

Durant le long espace de temps pendant lequel M. Belcour à vécu avec ces peuplades, il n’est venu à sa connaissance que quatre exemples de suicide, dont un homme et trois femmes : tous les quatre étaient païens. L'homme se tua avec son fusil, et la cause de son suicide fut la douleur qu'il éprouva par la‘mort de son enfant. Les trois femmes se sont suicidées par jalousie, sentiment que la polygamie développe à un très haut degré chez ces femmes, comme chez celles qu’a évangélisées M. Bolduc. La doctrine de la métempsycose y est inconnue, et, par conséquent, leurs idées religieuses ne tendent pas à favoriser le meurtre de soi-même. Les mêmes remarques, du reste, qui ont été faites à propos du suicide chez les anciens sauvages du Canada, s'appliquent également à ces sauvages de l'Ouest,