SOS

nuages opalins qui la voilent, et répand à flots une clarté brillante, qui, reflétée par la neige, nous donne le spectacle enchanteur d’une de ces nuits canadiennes incomparables par leur beauté et leur éclat. Cet éclat de nos nuits d’hiver est tout à fait inconnu dans les pays tempérés, où l'hiver terne et maussade ne se manifeste que par des averses imprévues, quelques atomes de neige pourrie, et un froid insignifiant dont se moque à bon droit le mercure immobile du thermomètre. C’est plutôt un demi-jour que la nuit: et cette expression est si peu exagérée, qu'avec des yeux

d'une force moyenne on peut lire en plein air avec aisance.

Cependant, pour la septième fois déjà depuis une heure, la porte du tambour vient de rouler sur ses gonds et de livrer passage aux derniers invités du père François. Le retard ü+ ces derniers commençait à inspirer quelques alarmes. Les chevaux, par hasard, se seraient-ils embourbés? La cari‘ole aurait-elle versé ? Pourtant, grâce au zèle du nouveau sous-voyer que la paroisse vient délire à l’unanimité, les chemins sont dans un bon entretien depuis une quinzaine. Les bancs de neige et les cahots ont été pelletés, et le chemin du roi, qui, il n'y a pas longtemps, était penteux et cepé en tous sens, est aujourd'hui égal comme ici dedans. Du reste, il y a des balises partout, et il fait clair comme dans le jour.

L'arrivée du dernier des fils du père François et de sa septième bru ne manque pas de calmer aussitôt les inquiétudes de l’heureuse réunion de famille ; et, après les chaudes poignées de main d'usage, tous deux vont se débarrasser de leur pesant costume d'hiver.

Le premier est enveloppé d’un long capot de peau de carriole (capote de peau de buffle), retenu à la taille par une ceinture rouge fléchée. Sur sa tête, il porte un volumineux casque de peau d’astrakhan ou de mouton. Ses pieds sont chaussés de bottines de drap bien chaudes, ou de souliers de peau d’orignal, article indispensable pour la grande toilette du dimanche, que complète un pantalon d’étoffe grise du pays.

La jeune femme est enveloppée dans un épais manteau de drap, qui la recouvre depuis le cou jusqu'aux pieds: sa tête est protégée contre les rigueurs du froid par une de ces coiffures antiques, désignées sous le nom de grosse-léte ou de tarèse.

On voit donc là réunis les deux aïeuls qui portent encore avec aisance leurs soixante-dix ou quatrevingts ans; puis les fils, les filles, les gendres, les brus de la maison, sans compter les petits-enfants représentés par une vingtaine de marmots, auxquels on a promis depuis longtemps une pareille fête, à la condition expresse qu'ils fussent des enfants bien sages.

La conversation, et une conversation des plus animées, ne tarde pas à s'ouvrir. En premier lieu, viennent des commentaires sur le sermon du jour et sur les instructions de M. le curé. De là aux recommandations aux prières et aux nouvelles publications de mariage, il n’y a qu'un pas. Ce dernier item paraît éveiller au plus haut degré l'attention de tout le monde, des deux dernières grandes filles de la maison, surtout, qui, couronnées de leurs dix-huit ans, soupirent depuis quelque temps après les douceurs de l’hyménée. On suppute avec un soin minutieux, d’après la teneur des donaisons, des testaments, des hypothèques,

, de par un ton.

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la valeur respective des futurs conjoints. On n'oublie pas leurs qualités morales, bonnes ou mauvaises: toutes considérations qui les rangent irrévocablement dans la classe des bons ou des mauvais partis.

Dès que la conversation commence à languir, on dresse les tables pour le jeu de cartes. On les recouvre de tapis (car il ne faut pas jouer sur son cercueil), et çà et là s'élèvent des pyramides de pomiaes ou des monceaux de noisettes. Et c’est alors que s’opèrent des combinaisons hasardées, des spéculations aventureuses sur la petite brisque, sur le brelan ou sur le gros major! Et c’est alors qu’il faut entendre les éclats de rire homériques, les lazzis au sel gaulois, qui saluent une malencontreuse vilaine ou le redoutable grelot,.

Quot capita, lot sensus. Bien que vieux de deux mille ans, ces mots du poète latin s'appliquent parfaitement à ce jeune couple, qui, assis sur un coffre bleu, dans l'embrasure d’une fenêtre, a l'air de se demander, et avec beaucoup de raison, comment il se peut faire que des gens sensés s'amusent à de semblables bagatelles, quand il y a une manière si intéressante de passer son temps. À la chevelure lisse et soignée du jeune homme, à sa cravate rouge, nouée par une boucle énorme, à sa chaîne de cuivre doré, ornée d’un énorme cachet, d’une pièce blanche de six sous, de deux pièces de quinze sous, on reconnaît le cavalier qui s’est mis faraud pour la circonstance. La mise coquette et recherchée de l’agaçante brunette au type normand, dont les joues prennent la couleur du carmin sous les regards du jeune homme, indique suffisamment qu’elle est dans son rôle de prétendue.

Les enfants, de leur côté, ne restent pas inactifs, Rangés en cercle autour des tables de jeu, ils se

livrent, avec les levées des joueurs et avec les basses cartes, à des combinaisons qui peuvent bien avoir quelque mérite à leurs yeux, mais qui finissent par embrouiller tellement le jeu des grandes personnes, que ces dernières commencent à se demander s’il n’y aurait pas moyen de se débarrasser de leur présence. Les deux aïeuls se chargent de ce soin délicat.

L’aïeule, d’abord, les attire à elle, à l’aide de quelques dragées et autres bonbons, restes précieux des étrennes du jour de l'an passé; le grand-père les dispose en cercle pour la danse-ronde. Les engagés, les engagères de la maison se mettent de la partie ; la plus jeune des petites filles est placée au centre du cercle, et tous, se tenant par la main, tournent alternativement # à gauche ou à droite, et dansent en chantant :

Dans ma main droite je tiens rosier, Dans ma main droite je tiens rosier, Et qui fleurit, ma lon lon la,

Et qui fleurit au mois de mai.

Entrez en danse, joli rosier, Entrez en danse, joli rosier, Et embrassez, ma lon lon la, Et embrassez qui vous plaira.

L'époque à laquelle je jouais mon rôle dans ces fêtes est malheureusement si éloignée, que ma mémoire ne me fournit que ces deux couplets.

Comme les joyeux enfants, après ce vigoureux exercice, paraissent un peu fatigués,on décide d’un commun accord de prendre quelques instants de repos; ce à quoi tout le monde se résigne facilement à la voix de l'aïeul, qui vient d'annoncer une bonne fortune: il va conter un conte.

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On l'entoure, on se presse autour de lui, et les plus jeunes des petits-enfants, qui sont toujours les privilégiés des grands-papas, trouvent naturellement place sur ses genoux. Alors commence le récit émouvant d’une de ces merveilleuses épopées que tout le monde connait, et qui débutent invariablement par ces mots: “Il y avait une fois un homme et pis une femme.”

Rien d’amusant pour les enfants comme ces contes, dont la plupart se distinguent par leur bon côté moral ; il y en a une variété infinie. Quelques-uns se recommandent à l'attention des auditeurs par des tours d’imagination d’une force incroyable : ce sont des arbres qui se livrent à de longues élucubrations oratoires, absolument comme dans la “Jérusalem Délivrée” ; des animaux, le plus souvent monstrueux, et à plusieurs têtes, qui se permettent de donner aux enfants des hommes des leçons de philosophie que ne désavouerait pas un Aristote. Il en est aussi qui ne sont que trop propres à frapper de terreur l'imagination des enfants : histoires de loups-garous, de morts, de revenants enveloppés dans de grands linceuls blancs /sans oublier le cercueil traditionnel), qui apparaissent au beau milieu du chemin, pendant les nuits sombres, où viennent troubler votre sommeil. Ces derniers sont répréhensibles, vu qu’ils inspirent aux enfants des terreurs chimériques, dont ils ne peuvent plus se débarrasser par la suite, même lorsqu'ils sont devenus hommes.

Afin de varier les amusements autant que possible, on intercale dans le programme quelques jeux, comme le cailli mailla, la belle bergère, la chaise honteuse, qui vous forcent à donner et à retirer des gages, aux grands éclats de rire de tous les assistants. Le tout

se termine par de nouvelles rondes, telles que “ Le Nicque de Lièvre,” “Le Clairon du roi, Mesdames,” “Qui veut manger du Lièvre,” etc.—Je me conten: terai de décrire cette dernière.

On dispose deux chaises l’une vis-à-vis de l’autre, et à une distance de quelques pieds, Sur ces deux chaises deux personnes vont s'asseoir, Derrière les chaises deux danseurs prennent place, et alors c’est une course au clocher, dans laquelle un des danseurs tâche d'atteindre, de toucher l’autre. Pendant ce temps l’on chante :

Qui veut manger du lièvre, —N'a qu’à courir après,

Cours après le lièvre—Et attrappe-le bien.

A-ton jamais vu—Courir, tant courir,

A-ton jamais vu— Courir si menu. (

C'est mon ami que je veux, —Je n’en veux point d’autres, C'est mon ami que je veux, —Courons tous les deux, Accorde, accorde, accorde, —Accorde sur-le-champ ;

Si tu n’accordes pas, —Le lièvr’ gagn'ra le bois.

La belle, en vous aimant, —Perdrai-je mes peines ? La belle, en vous aimant, —Perdrai-je mon temps ? Attrappe, attrappe, attrappe, —Attrappe si tu peux.

Si tu n’attrappes pas—Le lièvr’ gagn’ra le bois.

Nulle part dans les ouvrages français, il n’est fait mention de ces jolies rondes. Serait-ce dans la Nouvelle-France qu’il faudrait retrouver l’Ancienne ?

Enfin dix heures viennent de sonner, il faut songer au retour. Mais, auparavant, roilà qu’une nappe blanche, de la plus fine toile du pays, sort de la lingerie; voilà que la vaisselle bleue (cette vaisselle

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