SINCÉRITÉ

LES Stoïciens faisoient consister presque toute la philosophie à se connoître soi-même. « La vie, disoient-ils, n'étoit pas trop longue pour une telle étude. » Ce précepte avoit passé des écoles sur le 5 frontispice des temples; mais il n'étoit pas bien difficile de voir que ceux qui conseilloient à leurs disciples de travailler à se connoître ne se connoissoient pas.

Les moyens qu'ils donnoient pour y parvenir renlo doient le précepte inutile : ils vouloient qu'on s'examinât sans cesse, comme si on pouvoit se connoître en s'examinant.

Les hommes se regardent de trop près pour se

voir tels qu'ils sont. Comme ils n'aperçoivent leurs

15 vertus et leurs vices qu'au travers de l'amour-propre,

qui embellit tout, ils sont toujours d'eux-mêmes des

témoins infidèles et des juges corrompus.

Ainsi, ceux-là étoient bien plus sages qui, connoissant combien les hommes sont naturellement 20 éloignés de la vérité, faisoient consister toute la sagesse à la leur dire. Belle philosophie, qui ne se bornoit point à des connoissances spéculatives, mais à l'exercice de la sincérité! Plus belle encore, si

l6 MONTESQUIEU

quelques esprits faux S qui la poussèrent trop loin, n'avoient pas outré la raison même, et, par un raffinement de liberté, n'avoient choqué toutes les bienséances.

Dans le dessein que j'ai entrepris, je ne puis m'em- 5 pêcher de faire une espèce de retour sur moi-même. Je sens une satisfaction secrète d'être obligé de faire l'éloge d'une vertu que je chéris, de trouver, dans mon propre cœur, de quoi suppléer à l'insuffisance de mon esprit, d'être le peintre, après avoir travaillé 10 toute ma vie à être le portrait, et de parler enfin d'une vertu, qui fait l'honnête homme dans la vie privée et le héros dans le commerce des grands.