OBSERVATIONS PARTICULIÈRES

Le titre à' Histoire Véritable est pris de Lucien, et, puisque le tour de l'ouvrage a déjà quelque air d'imitation, il

S ne faut pas du moins emprunter encore un titre. D'ailleurs, suivant le tour de notre esprit, ce titre réveille plus l'idée d'un conte que celle d'un ouvrage sérieux, et il me semble qu'il ne fait qu'avertir que l'histoire qu'on va lire est fausse; ce qui diminue toujours un peu l'intérêt. C'est au

10 lecteur à conclure que l'histoire est fausse; l'auteur la doit toujours traiter comme vraie. Le Métempsycosiste seroit, selon moi, un titre moins trivial, et plus propre à exciter la curiosité.

15 Je retrancherois entièrement l'avis du libraire. Les réflexions précédentes le prouvent, et, d'ailleurs, il est fort inutile de dire que mademoiselle Scudéri a eu une idée à peu près semblable, mais que, cependant, elle diffère. Il faut donner son ouvrage, et voilà tout. A quoi bon y parler

20 du Mississipi et des matières du temps?

La préface, qui est une espèce d'épître dédicatoire, n'a aucun rapport à l'ouvrage, et, par conséquent, il la faut retrancher. Tout ce qu'on y dit, ainsi que dans l'avis du libraire, a un tour de plaisanterie que je passerois si le 5 fond n'en étoit pas frivole et inafférent. Je crois donc qu'il faut commencer par le commencement de l'ouvrage, et ne pas impatienter le lecteur, qui, voyant un titre qui lui annonce des choses singulières, est fâché d'être retardé.

Le commencement du premier livre est bas, et cela se répand sur tout l'ouvrage parce qu'on part de là. La bassesse de cet endroit consiste en deux choses: — 1° Le lecteur n'aime pas à apprendre que celui qu'il va écouter est un grand fripon et un valet -, je donnerois donc une 15 meilleure compagnie au lecteur, et je ferois d'abord, du métempsycosiste, un disciple de philosophe. — 2° Les idées et les images de ce valet sont basses et désagréables; telles sont celles de cette vieille vache ridée, qui n'avoit plus de dents, de ces coups de fouet reçus dans les rues, de 20 ces aumônes escroquées. L'anneau de fer de huit livres, attaché à la partie rebelle, est un peu trop grossier. — Les transmigrations y sont assez bien, mais surtout celles du bœuf et de l'éléphant y sont admirables ; et, en leur faveur, j'ennoblirois les précédentes autant qu'il me seroit possible. 25

Je dirai ici, sans tirer à conséquence, la manière dont je crois qu'il faudroit traiter ce premier livre pour y jeter plus de dignité et plus d'invention.

Je supposerois donc que le métempsycosiste est un disciple de philosophe, et, comme Pythagore passe pour 3'j l'inventeur du système de la transmigration, quoiqu'il l'ait pris ailleurs, je le ferois disciple de Pythagore même. Ce disciple, né avec le désir d'être vertueux, et, entendant

CRITIQUE DE L'HISTOIRE VÉRITABLE Sj *

parler de la sagesse de Pythagore et des merveilles de la transmigration, iroit chez ce philosophe pour se faire initier. En ce lieu, je ferois la description des préliminaires qu'il falloit remplir pour être reçu dans cette école; ils sont 5 assez singuliers pour jeter une espèce de merveilleux dans le commencement de l'ouvrage. Enfin, il seroit reçu malgré quelque vice secret qui auroit échappé à Pythagore ; ce vice seroit, par exemple, le penchant pour les femmes. Il feroit tous ses efforts pour s'en corriger et ne pourroit

lo jamais en venir entièrement à bout; ce qui autoriseroit les transmigrations dans les animaux, et d'une manière plus noble que les vices de la gourmandise et de la friponnerie. Il y auroit, d'ailleurs, cet avantage, dans cette supposition : c'est qu'il en résulteroit que le penchant pour les femmes

15 est un penchant invincible, qu'ainsi il est absurde d'avoir condamné une portion d'hommes à y renoncer dans ce monde, et absurde de les en punir dans l'autre. La première absurdité seroit représentée par le désir sincère et les efforts du disciple pour s'en corriger, et par l'inutilité

20 de ces efforts ; la seconde le seroit par les transmigrations dans les corps des animaux.

Lorsque le disciple seroit reçu, Pythagore le condamneroit encore pour quelque temps à purifier son âme, et, enfin, le jour heureux viendroit où il lui expliqueroit les

25 mystères de sa philosophie par rapport à la métempsycose. Cette description seroit belle et poétique, parce que le système l'est par lui-même. Ce seroit ici le lieu de placer la cause des sympathies et des antipathies, et enfin tout le détail philosophique de cette matière. Ce dialogue

30 jetteroit dans l'ouvrage une action intéressante. Enfin, comme je me rappelle avoir lu dans Diogène Laërce, que Pj^thagore disoit se souvenir très bien de ses transmigrations précédentes, et qu'entre autres il avoit été Euphorbe au siège de Troie, je me servirois de cette circonstance

35 pour deux choses : — 1° Pour faire raconter à Pythagore quelques unes de ses transmigrations, et, comme, même

dans le faux, il faut toujours approcher du vrai autant qu'on le peut, je prendrois les personnages mêmes que Pythagore disoit avoir faits, selon Diogène Laërce; ils y sont nommés, et j'en ferois le remplissage à ma façon, — 2° Cela me conduiroit à faire promettre au disciple que, 5 si, dans la suite, il se rendoit digne, il lui communiqueroit le secret de se ressouvenir de toutes les transmigrations qu'il auroit essuyées. Pythagore lui enseigneroit enfin ce secret, et je tâcherois d'imaginer ici quelque description qui plairoit par sa singularité, et qui seroit en même temps 10 la satire de toutes ces espèces d'inventions magiques, etc. Enfin, je ferois mourir mon disciple; il seroit jugé, comme dans votre ouvrage, par les philosophes des Champs- Elysées, qui, découvrant dans son âme le péché véniel de l'inclination pour les femmes, la condamneroient 15 à passer dans le corps des animaux; et puis viendroient à la file toutes les transmigrations que vous jugeriez à propos.

Cette mémoire de Pythagore, qui disoit se ressouvenir d'avoir été Euphorbe, Pyrrhus, etc., me donneroit lieu 20 de donner au disciple quelque transmigration connue : telle, par exemple, que Cléopâtre, pour coquette, Laïs, pour courtisane, etc. Cela jetteroit de la variété et de l'intérêt dans l'ouvrage.

En lisant le second livre, je m'aperçois que les observations que j'ai faites sur le premier exigent des changements considérables dans celui-ci. Il faut donc élever ce livre et les suivants à proportion du tour pris dans le premier. Ce qui déjà n'étoit pas bon par lui-même devien- 30 droit insupportable dans la supposition des changements que j'ai marqués. Telle est la première transmigration du métempsycosiste pris voleur de grand chemin et pendu. Si cette image, basse et désagréable, tenoit à quelque

beauté considérable, je la supporterois au cas que Tune et Tautre fussent inséparables; mais ici je ne vois que la potence : car je crois qu'il faut compter pour rien la réflexion du spectateur qui dit que le pendu a fait les 5 choses de bonne grâce.

La seconde transmigration du métempsycosiste (cocu,

et qui prend sa femme sur le fait) ne vaut pas la peine.

La troisième (maîtresse entretenue) est bien. Je Téten-

drois un peu davantage, car ce morceau doit fournir. La

ro suite des guerluchons y est à merveille, hors qu'à la place

du mot laquais, qui est bas, je mettrois un mot générique.

La quatrième (homme d'affaires, impertinent et recherché,

ruiné et méprisé) exprime une chose si commune, que, si

elle n'est pas embellie par quelque détail, elle ne vaut pas

15 la peine d'être conservée.

La cinquième (poète satirique) est bien. Je n'aimerois pourtant point cet habit usé: cela est bien trivial et bas. J'augmenterois encore un peu cette transmigration. Je dirai ici, en passant, et je crois que le même défaut est

20 dans la suite, que les transmigrations y passent trop rapidement. Quand on ne choisit qu'un trait dans la vie d'un homme, il faut qu'il soit bien remarquable, et, s'il ne l'est pas, c'est une vie à négliger et dont il ne doit pas être question. J'observerai, en second lieu, que la fiction de la

25 métempsycose engage nécessairement à placer dans les transmigrations quelque chose de singulier et de frappant; car le lecteur, qui ne sait pas pourquoi on a imaginé un tour extraordinaire pour lui dire des choses communes, s'impatiente d'autant plus qu'il s'est attendu à davantage.

30 Je sais bien qu'on ne peut exiger que tout l'ouvrage soit rempli de choses rares et singulières ; mais il faut que le commun n'y soit pas surabondant, et je ne puis m'empêcher de dire que, jusqu'ici, cela est de même, et qu'on retrouve trop souvent ce défaut dans la suite.

35 La sixième (courtisan), très bonne. La réflexion générale qui la termine, admirable.

Je remarquerai pourtant encore sur cette transmigration, que le métemps3Xosiste passe toute sa vie à réciter ce qu'il y a fait, mais qu'il n'agit point; et j'ajoute qu'il a ce vice général dans presque toutes les transmigrations. Je voudrois donc répandre de l'action dans ces différentes vies, 5 en racontant en différents endroits des histoires un peu suivies. Ce seroient autant de tableaux de morale, qui rendroient quelquefois les réflexions inutiles, et jetteroient par conséquent de la variété dans l'ouvrage.

Septième (joueur fripon), basse et commune, à retran- 10 cher.

Huitième (emprunteur escroc), bonne. La réflexion générale qui la termine, admirable.

Neuvième (entretenu par les vieilles), bonne, et ce qui suit, aussi. A pourtant besoin d'être un peu retouché. 15

Dixième (diseur de rien, étourdi, petit maître, etc.), bonne.

Onzième (gourmand, et ensuite friandj, basse, commune et à retrancher.

Douzième (cheval), assez bien; mais à retrancher en 20 quelques endroits : ainsi, par exemple, que le carrosse démantibulé présage de la mort du cocher, du maître et du cheval.

Troisième Livre. 25

Métempsycosiste devenu femme. — Idée très bonne, mais mal remplie. Les brouilleries avec le voisinage, les discours et les procédés avec les femmes, deux hommes qui jurent de s'en venger et de l'insulter, les « je ne m'en souviens pas, mon cher ami; je ne sais comment cela 30 s'est pu faire, etc. », tout cela est in teniii et doit être changé. Comme c'est une matière qui plaît par elle-même, je n'hésiterois pas à mettre tout de suite, et dans un livre entier, ces sortes de transmigrations. Je prendrois

CRITIOUE DE L'HISTOIRE VÉRITAI3LE 91

donc la morale qui regarde les femmes, et la réduirois à trois ou quatre caractères généraux, dont je ferois autant de transmigrations; mais j'observerois toujours de n'y point faire entrer des traits trop populaires. On vous 5 passera ces différents caractères de femme tout de suite; mais on n'aimera pas à les voir reparoître, parce qu'au fond tout cela a toujours un air de ressemblance, qui sent la répétition. Il y a, d'ailleurs, pour le reste assez de ressources pour la variété.

10 Métempsycosiste eunuque, et ensuite maître du sérail. — Je ne sais plus s'il faut retrancher cet endroit, et, après l'avoir lu, je n'en vois d'autre cause que le rapport avec les Lettres persanes. Malgré cela, je serois tenté de le conserver, parce que Tidée de la transmigration inverse

15 me paroît très jolie, et qu'elle contribue à la variété. Je rebats souvent cette corde de la variété, parce que je crois que, sans cela, il ne peut y avoir d'intérêt dans un ouvrage d'agrément. Il n'y a rien de si ennuyeux que de lire toujours le même livre, et le même tour est toujours le même

20 livre. C'est pour cela que j'ai indiqué jusqu'à présent, et que j'indiquerai encore dans la suite, quelques moyens d'augmenter la variété de cet ouvrage. Au reste, si, tout bien pesé, vous vous déterminiez à retrancher cette transmigration, j'en conserverois au moins l'idée, que j'appli-

25 querois à un autre sujet.

J'observerai encore, sur cette transmigration, qu'elle est la plus longue de toutes les précédentes, et je crois même des subséquentes, si on en excepte l'histoire galante. C'est à vous de voir s'il n'y auroit pas moyen de la réduire un

30 peu, afin qu'on ne vous trouvât pas trop court sur les choses qui doivent fournir beaucoup, et trop long sur un article qui paroît ne devoir fournir que deux images, et non pas deux descriptions allongées.

Métempsycosiste devenu femme, faiseuse d'affaires. — Il

35 y a à refaire dans le détail, et, à votre place, je n'en ferois pas une transmigration particulière, mais le trait d'une

suite de transmigrations. La coquette de cour se tirera fort bien de là. En général, j'observerai que vous faites une transmigration pour chaque trait, ce qui les multiplie trop. Je ramasserois tous ceux qui sont compatibles dans une même transmigration, et, outre que cela en diminueroit le 5 nombre (ce que je regarde comme un avantage), le plaisir de suivre sous différents rapports un caractère pendant toute une vie augmenteroit la variété. Je ferois cela, par exemple, deux, trois fois, en différents endroits de l'ouvrage.

L'observation que je viens de faire est un peu exécutée lo dans la transmigration suivante. Mais je n'aime pas à la voir travailler pendant quinze jours à rétablir sa virginité. J'aimerois mieux lui faire seulement craindre la découverte de son mari, et peut-être j'aimerois encore mieux ne rien dire sur cela. 15

La réflexion qui vient ensuite est très bien ; mais il faut absolument ôter ce trait : « ...Il me sembloit qu'on recevoit de moi des impressions à la ronde. » Du moins, il faut l'exprimer autrement.

Voici encore le métempsycosiste femme ! C'est trop 20 souvent, et je répéterois ici volontiers la réflexion que j'ai faite plus haut sur cet article.

Le métempsycosiste encore femme, p entretenue par

un financier, — Caractère qui ne fournit que des images basses, et qu'il faut, par conséquent, supprimer. Ce finan- 25 cier, qui demande à cette fille si elle a son pucelage, et la réponse précieuse de cette fille, qui lui répond qu'elle ne répond point, mais qvi'elle rougit, sont selon moi des traits trop vils pour n'être pas supprimés. Ce discours de p — isme qu'elle tient ensuite ne vaut pas mieux. En supposant que 30 vous supprimerez cela, la suite de cette métempsycose est bien, c'est-à-dire depuis l'endroit où elle devient femme d'un gentilhomme. C'est à vous de voir s'il n'y a pas trop de ressemblance dans ces différentes transmigrations de femmes. Pour moi, je le pense de même, et, plus j'en vois 35 de cette espèce, plus je me confirme dans la manière dont

j'ai marqué, plus haut, que je traiterois cette portion du o;enre humain.

Métempsycosiste joli homme. — Bien dépeint. Cette transmigration, la suivante et celle du petit maître, qui est 5 après, n en doivent être qu'une : il ne faut pas multiplier les transmigrations pour le même fond.

Dans la transmigration du métempsycosiste femme du militaire qui part pour la guerre, je ne vois rien à conserver que la réflexion qui la termine, lo La transmigration suivante: fille extravagante. — Ce n'est pas, cependant, le caractère que vous peignez, mais celui d'une laide qui, faute de trouver des amants, en prend un qu'elle hait, par goût pour les hommes. A cela près, le morceau est bon; ainsi il n'y a qu'à n'en pas faire une 15 extravagante, mais une fille de tempérament.

Métempsycosiste femme sage, etc. — Le remplissage de cette transmigration ne me plaît point; apparemment parce qu'il est trivial et point assez rajeuni par le tour.

20 Livre Quatre.

Histoire amoureuse. — Vive et intéressante. Avec l'histoire de reunuque elle fait plus d'un cinquième de l'ouvrage, et, cependant, dans un ouvrage de mœurs, ce sont seulement deux épisodes; au moins, celle-ci. Je ne conclus

25 pas de là qu'il faille y rien changer, car elle est bonne; mais il faut nourrir le reste. Autrement l'épisode devient le principal, au heu qu'il n'est placé que pour délasser du ton moral.