SALVIEN

« A Lérinsse rattache encore la grande renommée de Salvien, l'homme le plus éloquent de son siècle après saint Augustin !. s Surnommé de son vivant, quoiqu'il fut simple prêtre, le maître dcsëvrqucs', la postérité l'a nommé le Jérémie de son siècle. Sa voix, en effet, s'élevant au milieu du fracas des invasions, semble prendre, en bien des rencontres, quelque chose de l'accent fatidique des anciens prophètes dénonçant au monde les vengeances du Seigneur.

Mais si ses écrits sont un tableau curieux de l'état social et des mœurs de cette époque et s'ils nous en peignent vivement la détresse :*, ils nous apprennent peu de choses sur sa vie. Seule, une lettre que nous citerons, nous introduit, en nous donnant quelques détails intéressants, à son foyer domestique ; pour le reste, nous en sommes réduits aux conjectures.

• Salvien écrit trop bien le latin et a trop les habitudes de la rhétorique romaine pour ne pas avoir reçu l'éducation de cette rhétorique. Il était probablement né* à Cologne5, et avait dû être élevé à Trêves, centre de la culture gallo-romaine dans le Nord. Sans le grand événement qui vint frapper le cinquième siècle, Salvien n'eût peut-être été qu'un bel esprit chrétien ; mais les Francs arrivèrent et lui donnèrent de l'éloquence. Les Francs brûlèrent Cologne, Trêves et plusieurs de ces villes opulentes (jui s'élevaient sur les bords du Rhin et de la Moselle, et formaient, de ce côté, la frontière de la civilisation romaine. Sal- >ien fuyant l'incendie et le glaive, se réfugia dans le midi de la (iaulc, dans une contrée moins atteinte par la barbarie ; il vint

î Le comte de Montalembert, les Moines ifOccltlcnt% L I, p. 229.

2 C'est à tort que Bourdaloue lui donne quelquefois la qualification d'évéque. Gennade est formel : Sattianus, Massilicnsis Ecclesxœ presbyter, humana et divina lilcratura 1/1.1iructus, et, ut absque invidia loqmu\ episcoporum magister. [Liber de scriptoribus C'Cltiiustici», c. 67.)

3 U sont à peu près les expressions de M. Guiiot, dans son Histoire de ta civilisation *» France, t. I, p. 52 et 128, et t. IV. p. 2.

& Vers Tan 4»0. (lar, en UVj, lorsque saint Hilaire d'Arles prononçait l'oraison funèbre de «int Honorât, il était déjà prêtre, et. qui plus est, déjà renommé par son savoir et sa vertu : ■>«"i immento egregiu* et in Christo beatissimus vir Salvianus presbytcr,charorumsuo- ' u'n um«, nous a dit le saint orateur. (Voir le tome II de ces Mélanges, p. 428.)

5 On l'infère avec quelque vraisemblance d'un passage de ses épitres. Ce qui est certain, f >st qu'il avait VO le Jour dans les Gaules. In *oL> patri», nous dira-t-il en partant de cette

•mut?.

à Marseille et y fut accueilli par ces hommes saints et savants dont j'ai déjà parlé, et qui conservaient dans ces provinces le dépôt des lettres chrétiennes : saint Hilairc d'Arles, saint Euchcr et quelques autres

» Ce fut là que Salvien écrivit ses ouvrages. Dans la première portion de sa carrière, au sein des catastrophes qui l'avaient agitée, son imagination avait contracté une mélancolie à laquelle le Midi vint mêler ses ardeurs.

Le premier ouvrage dans lequel ces ardeurs éclatèrent fut une épître contre V Avarice, adressée par l'auteur, sous le pseudonyme de Timothée, à l'Eglise catholique répandue dans tout le inonde.

Dès le début, son zèle fougueux y déplore avec force la décadence de l'Eglise « dont les vices se sont multipliés en même temps que se multipliaient ses peuples, et qui a trouvé la faiblesse dans les développements de sa fécondité, la décadence dans le progrès, et la débilité en quelque sorte dans sa force même. »»

Ce tableau, où l'énergie du langage n'est pas exempte du vice d'exagération que le cardinal Bellarmin reprochait à Salvien -, nous donne le ton général du traité où l'auteur ne sait pas toujours se renfermer dans les limites étroites imposées au moraliste, mais où il trouve, pour flétrir les vices, des accents vigoureux que nos prédicateurs ont souvent empruntés. Seulement (chose étrange ! ), à cette éloquence impétueuse se mêlent souvent, il faut bien le dire, les recherches du bel esprit. Car, ainsi que M. Ampère nous l'a fait remarquer, Salvien, quoi qu'il en dise dans une de ses préfaces 3, a conservé dans son style les habitudes de rhétorique qui régnaient dans les écoles de son temps. Gennade l'avait remarqué avant M. Ampère : Scripsit scholastico sermone, nous dit-il. D'un coté, les tours affectés, l'élégance minutieuse, la pompe déclamatoire, trahissent la vieillesse de l'art romain ; de l'autre on sent, à la gravité des pen-

1 Le fait du séjour de Salvien à Lérins est prouvé par les paroles de saint Hilairc d'Arles que nous venons de citer dans la note précédente, et par un passage de saint bûcher dans la préface des Institutions qu'il adressait à son fils Sa Ion i us. C'est à ce dernier, dont il avait dirigé l'éducation, que Salvien dédie son grand ouvrage de Gubcrnationc Dci.

2 Bossuet s'écriait toutefois, après avoir cité quelques-uns des traits de ce tableau: • Voila une plainte bien éloquente; mais, mes frètes, a notre honte, elle n'est que trop véritable! ■ Sermon pour le samedi après les Cendres, sur l'Eglise, S* point.

5 1* phrase même où il nous fait sa profession de foi littéraire n'est pas exempte des défauts contre lesquels il s'élève, a Nos autem, » dit-il, • qui, rennn magis quam verborum aniatores, utilia potius quam plausibilia sectamur.neque id qua?rimus ut in nobis inania seculorum ornamenta, sed ut salubria reruraemolumenta laudentur ; inscriptiunculis nostris non lenocinia esse volumus, sed remédia, quae scilicet non tam otiosorum aurions placeant quam irgrotorum mentibus prosint, magnum exutraque recceleslibus donis fructtim repoiaturi. > {De Gubcrnationc Dci, pr*f.)

sées, à je ne sais quel frémissement qui court parfois sous ces formes maniérées, la présence d'un esprit nouveau et l'action d'une sève plus jeune. Tel est Salvien : un Jérémie parlant souvent le style d'Isocrate. Au milieu des entraînements de la douleur, il garde les procédés de l'école ; et ce n'est qu'à travers les contours ambitieux de la phrase, à travers dos effets recherchés de néologismes, d'antithèses, d'assonances, d'épithètes interminables, que l'émotion qui bouillonne dans sa moelle, xîtuantibus dolore medullis, éclate au dehors et se fait jour de vive force.

Mais le traité ad versus Avaritiam n'était qu'un prélude. Si l'on veut voir Salvien dans toute la fougue de son génie, avec ses qualités et ses défauts, il faut lire son ouvrage capital, celui où il s'est mis tout entier, le traité de Gubernatione Dei, ou, comme le désigne Gennade, de Prxsenti judicio.

« Milton dit au commencement du Paradis perdu, qu'il va justifier les voies de Dieu sur V homme. Le vers de Milton serait une épigraphe convenable pour le traité de Gubernatione Dei. Dès les premières lignes, Salvien combat les épicuriens de son temps, qui proclamaient un Dieu insouciant des choses du inonde, incuriosus. C'est la même inspiration qui dictait à saint Augustin son traité de la Cité de Dieu, et à Orose sa mélancolique histoire du genre humain.

» Quant à l'économie générale du livre, il est difficile d'en donner une idée. L'auteur semble d'abord vouloir suivre un ordre méthodique. Il commence par alléguer, en faveur de la Providence qu'il défend, les opinions de ceux des anciens philosophes qui ont proclamé, plus ou moins obscurément, cette grande idée.... Après les opinions des philosophes, il allègue des exemples tirés de l'Ecriture, qui établissent encore mieux le soin donné par Dieu à la destinée de l'homme, et en particulier du peuple juif. Voilà ce qui remplit les deux premiers livres; mais à partir du troisième, Salvien ne suit plus aucune méthode, il va d'un argument à l'autre, sans ordre et sans suite', emporté par la fougue de son imagination et par l'entraînement de sa propre parole. Ce n'est plus un fleuve dont on puisse dessiner nettement le cours, ce serait plutôt un torrent sinueux allant et revenant en sens divers, ou mieux encore un flux et un reflux tumultueux , plein d'une confusion imposante, et roulant des bruits sublimes parmi les bouillonnements et l'écume; c'est un océan, une tempête d'éloquence.

» Pour faire connaître la pensée de Salvien, il faut donc

renoncer à le suivre dans sa marche, et résumer en quelques mots le système de son argumentation. Le voici dans son ensemble : « Vous vous plaignez, Romains, de ce que les barbares » vous écrasent; » ici, une peinture effrayante des dévastations de ces barbares. « Eh bien, vous avez tort, car vous méritez vos i maux ; • ici, une peinture non moins vive que la première, de la corruption qui règne dans tout l'Empire. « D'ailleurs, ces bar- » bares que vous accusez vous valent bien, et même ils valent » mieux que vous ; » nouvelle occasion de flageller les vices des Romains. Au-dessus de cette grande accusation plane l'idée de la justice inexorable de Dieu, de Dieu qui livre le monde romain à toutes ses misères comme à un juste châtiment. Telle est la pensée sombre et forte qui domine l'ouvrage de Salvien. Une pareille donnée lui permet de peindre sous divers aspects les mœurs, et, ce qui est presque la même chose, les vices de son temps ; delà, des tableaux vrais au fond, malgré l'exagération du coloris ; de là aussi , les accents d'une fougueuse colère, et la manifestation de la grande idée d'un Dieu providentiel qui punit et protège le monde. »

Outre les deux traités dont nous venons de parler, Salvien avait écrit plusieurs autres ouvrages dont il ne nous reste rien, si ce n'est un recueil de neuf lcllres dont nous citerons la principale. On ignore l'année de sa mort ; mais sa vieillesse se prolongea au-delà des limites ordinaires ; car Gennade, qui n'écrivait pas avant 496, nous affirme qu'il vivait encore de son temps : Viril usque hodie in senectute bona.