LE VÉNÉRABLE BÈDE

« Tandis que le peuple de Wessex était lier de la renommée d'Àldhelm, un autre savant plus fameux encore, d'un coin obscur de la Northumbrie s'élevait graduellement à la lumière. Bède,que la postérité a honoré du surnom de Vénérable, naquit 1 dans un village situé entre les embouchures de la Wear et de la Tyne. A l'âge de sept ans, il fut confié aux soins des moines établis depuis peu par S. Bennet Biscop à Weremouth et à Jarrow, et la reconnaissance du disciple a immortalisé la gloire du mo nastère et de son fondateur. Doué de talents naturels et jaloux de se distinguer, il s'appliquait sans relâche à l'étude des sciences, et, vers la fin de sa vie, il nous apprend qu'il avait consacré cinquante-deux ans à ce qu'il regardait comme la plus délicieuse de toutes les études, sa propre perfection et l'instruction de ses élèves 2. Sans autre secours que la bibliothèque du monastère, et au milieu des devoirs pénibles et nombreux de la profession monastique 3, son esprit vaste et ardent embrassait toutes les sciences qu'on étudiait alors, et l'éleva bien au-dessus de ses compatriotes. S'il n'avait écouté que sa modestie, son nom aurait probablement été enseveli dans l'oubli, mais les ordres de ses supérieurs et d'Àcca, évôque d'Hexham, le forcèrent d'écrire, et il chercha une excuse à sa présomption dans l'espérance que ses ouvrages abrégeraient et faciliteraient à ses compatriotes les moyens d'acquérir des connaissances *. Dans son catalogue des livres qu'il avait composés, et dont il nous reste encore la plus grande partie, nous trouvons des introductions élémentaires aux différentes sciences, des traités sur la physique, l'astronomie et la géographie, des sermons, des notices biographiques sur les abbés de son monastère et sur d'autres personnages éminents 5, et des commentaires sur la plupart des livres de l'Ecriture. Mais son histoire ecclésiastique des Anglo-Saxons est le plus célèbre de ses ouvrages. L'idée lui en fut suggérée par Albin, abbé du

1 En 075.

2 • Semper aut disecre, aut docerc, auf scribere dnlce taabui. • Hist., I. V, c. 24-

3 • Innuroera monastica* servitutis retinacula, • dit il dans une lettre a Acca. Voir la même lettre.

5 L'une de ces notices est écrite en vers héroïques : c'est celle sur ta tic de saint Cutbbert, érêque de Lindisfarne, dont nous citerons plus bas un fragment. Le saint écrivit depuis la même notice sermonc pedesiri.

couvent de Saint-Augustin à Cantorbéry, et disciple de Théodore et d'Adrien. Tous les prélats anglais en approuvèrent le projet et communiquèrent à l'historien toutes les lumières qu'ils pouvaient se procurer ; et c'est dans la môme vue que Grégoire III permit à Nothelm, prêtre de l'église de Londres, de faire des recherches dans les annales du siège apostolique. L'ouvrage fut achevé deux ans avant la mort de son auteur. Il fut reçu avec des applaudissements universels ; les générations postérieures le conservèrent pieusement comme un souvenir de la vertu de leurs ancêtres, et Alfred-le-Grand le traduisit en saxon pour l'instruction de ses compatriotes les plus ignorants. On n'a jamais douté que cet ouvrage ne fût un rapport fidèle des temps; et si la crédulité de l'écrivain touchant certains miracles paraît une tache aux yeux de quelques critiques *, toutefois, sa candeur, sa sincérité et sa piété doivent plaire à tout lecteur et en même temps l'édifier. Le style en est clair et coulant, et quoique bien inférieur à celui des grands maîtres de l'antiquité, il peut, à juste titre, être mis au-dessus de tout autre modèle du siècle.

s Bèdc mourut comme il avait vécu, au milieu de ses travaux littéraires et dans la pratique de la dévotion. Durant sa dernière maladie, il avait entrepris une traduction anglo-saxonne de l'Evangile de saint Jean, et en était au sixième chapitre la veille de sa mort, « Cher maître, » dit un de ses disciples, « il me reste » encore une phrase a écrire. — Ecris-la donc promptement, » répondit Bèdc. Le jeune homme, bientôt après, dit qu'elle était achevée. « Vraiment, » s'écria le moine mourant, t elle t est achevée ! Tiens ma tête dans tes mains, car c'est un plaisir » pour moi d'être assis vis-à-vis de la place sainte où j'ai été ac- » coutumé de prier. Laisse-moi ici invoquer mon Père. » On le

2 Lear avis ne sera point partagé par quiconque aura lu, dans la préface de l'Histoire, l'exposé que l'auteur nous fait lui-même de la méthode qu'il suivra dans le choix des témoignages et des documents, méthode aussi scrupuleuse que celle de n'importe quel historien moderne. • Les juges les plus compétents » nous dit M. de Montalembert, t ont reconnu en lui un chroniqueur aimsi méthodique que bien renseigné, un critique habile et pénétrant, investi, par In précision rigoureuse de son langage comme par la scrupuleuse exactitude de son récit, du droit de faiie compter et peser son témoignage, même sur des faits dont il n'a pas été leconteinpnrain. Tout ce qu'il raconte, d'ailleurs, sans l'avoir vu ou entendu de lui-même, n'e>t rapporté que d'après l'autorité des contemporains, toujours consciencieusement cités et soigneusement désignés ou qualifiés par lui. i J'ai consulté, ■ dit-il, • particulièrement pour ce qui touche la ISorthumbric, des témoignages innombra-

• brablcs en dehors de ce que J'ai pu connaître par moi-même. . . Mais Je prie humblement

• mon lecteur, s'il trouve quoi que ce soit dans ce que j'ai écrit qui s'éloigne de la virité,

• de ne pas m'en faire nn crime, car, selon la véritable loi de l'histoire, j'ai sincèrement

• travaillé à mettre par écrit, pour l'instruction de la postérité, ce que j'ai pu rccueillirde

• la renommée commune. ■ On remarque suitont la rare prudence dont il u*een racontant les miracles qui occupent une place si démesurée dans les annales, ou plutôt dans les habitudes et les exigences de son temps. Il n'en cite pas un seul d'après son témoignage personnel, mais toujours en nommant les personnes dont il tient ses récits et en constatant s'ils lui viennent de seconde ou de troisième main. Aussi le lecteur le plus sceptique ne saurait-il feuilleter les pages de Bède sans demeurer convaincu de sa sincérité en même temps que de son discernement historique. • Lu Moinet d'Occident, t. V, p. 67

plaça sur le pavé de la cellule : il répéta le Gloria Patri, et expira.

» La réputation de Bède lui survécut et s'augmenta après sa mort. Les Saxons étaient glorieux que leur nation eut produit un écrivain si éminent ; les moines de Weremouth et de Jarrow étaient accablés des sollicitations qu'on leur faisait pour obtenir des copies de ses ouvrages ; et, cent ans après, les prélats francs, dans le concile d'Aix-la-Chapelle, le mirent au nombre des Pères de l'Église, et le qualifièrent ■ de vénérable et d'admirable docteur. » Si le perfectionnement des temps modernes a fait perdre à ses écrits beaucoup de leur valeur, cette cause ne doit pas plus nuire à son mérite qu'à celui des philosophes de la Grèce et de Rome. Bède était un grand homme pour le siècle où il vivait : il aurait été un grand homme s'il eût vécu dans tout autre temps. »

C'est dans le ch. 10 de ses Antiquités de V Eglise anglo-saxonne que le docteur John Lingard nous donne sur le vénérable Bède la notice qu'on vient de lire. Dans un autre endroit du même chapitre, il analyse longuement les travaux scientifiques de l'illustre moine de Jarrow. Cette analyse fait ressortir avec éclat l'étendue de son génie, la perspicacité et la hardiesse de vues qu'il porta dans presque toutes les branches des connaissances humaines, et qui l'ont fait surnommer par Burke le pfre de la science anglaise K Nous en citons seulement deux passages.

« Les Saxons, » nous dit-il, à propos d'un traité intitulé de Rationetemporum, « par leur position dans une île, ne pouvaient ignorer les phénomènes intéressants des marées; et Bède semble avoir soupçonné l'existence de cette cause, dont la découverte a contribué à immortaliser le nom de Newton. Le flux et le reflux, fait-il observer, correspondent si exactement aux mouvements de la lune, qu'il est tenté de penser que les eaux sont attirées vers cette planète par quelque- influence invisible, et qu'elles peuvent après un certain temps retourner à leur première place2. » Et ailleurs, à propos du même livre : « Quiconque lira le traité de Bède de Ratione temporum, où il explique la nature des années égyptiennes, grecques, romaines et saxonnes, verra avec étonnement la vaste et profonde érudition d'un moine qui ne franchit jamais les limites de sa province natale , et qui passa tous les jours de sa vie parmi les habitants demi-civilisés delà Northumbrie. »

1 Father ofEnglish learning. (Burke, Essay on Enqlish history, p. 220.)

2 flanquant lune quibusdam aspirationibus invitus protrahatur, et iterun ejusdem ti cessante in propriam mensuram refundatur. • {De Rat. temp., c. 27. )