Lettre du 24 février

pour Catherine. Mon excuse pour insister sur cette fastidieuse rhétorique est la proéminence même du trait de caractère qu'elle révèle. Notre courtisan veut être compté au nombre des sujets de la duchesse, car s'il ne jouit pas de leur bonheur, il partage leurs sentiments. Il a tant éprouvé ses bontés qu'il ne lui reste plus qu'une chose à obtenir, c'est qu'elle y mette des bornes. 11 reçoit ses lettres a avec le doux frémissement qui précède les sensations délicieuses », et cependant il ne les ouvre jamais sans remords en pensant qu'elles ajoutent aux occupations de sa souveraine. Il embrasse les pieds de cette souveraine « comme les anciens embrassaient les autels de leurs divinités propices ». Le jour de l'anniversaire de la naissance de l'auguste princesse, ne pouvant lui porter personnellement ses hommages et ses vœux : « Je parerai, du moins, dit-il, ma retraite en ce jour, et si je n'en sais aucun où mon cœur ne soit occupé de sa reconnaissance, je mettrai ce jour-là tant de solennité au culte que je rends à la souveraine des cœurs qu'il devienne pour moi le plus doux comme le plus précieux de l'année. » Et dire que nous retrouverons tout cela presque mot pour mot dans les lettres à la tzarine ! Personne probablement ne se tirerait tout à fait bien de l'épreuve qu'on lui ferait subir en imprimant ses lettres, mais il faut avouer que Grimm souffre parti-

culièrement de là révélation d'une si misérable courtisanerie.

La duchesse mourut en 1767. Grimm fut chargé de faire faire le monument que son époux voulait lui élever. C'est lui qui choisit le sculpteur et qui signa, par-devant notaire, le traité relatif à l'exécution de cette œuvre d'art : « Le mausolée, lisonsnous dans cet acte, sera en marbre, ayant principalement deux statues : l'une qui représentera la princesse assise, qui s'endort du dernier sommeil, la tête penchée en arrière dans des cyprès, et Tautre la Thuringe, s' empressant de s'approcher de la princesse en lui prenant le bras gauche, le baisant et arrosant de ses larmes cette bienfaitrice si regrettée. Ces deux statues auront chacune au moins six pieds de proportion, en marbre blanc, et deux pouces de plus s'il le faut pour le bien de l'ouvrage. » Guiard, le sculpteur, devait terminer son travail en trois ans et recevoir 40,000 livres. On ne sait pourquoi, après tous ces soins, le monument resta à l'état de projet; il n'en subsiste que le modèle conservé dans le musée ducal de Gotha.

La duchesse Louise était morte sans avoir rien fait d'essentiel pour Grimm en retour de tant de peines prises et de protestations si passionnées, mais la faveur dont il jouissait à la petite cour ne finit pas avec la vie de sa prolectrice. Le duc, qui survécut

quelques années à sa femme et qui avait partagé les sentiments de celle-ci pour Grimm, lui accorda, en 4769, le titre de conseiller de légation avec une pension de 1,600 livres*. Son successeur, Ernest II, fit plus encore, et, en 1776, éleva le conseiller au poste de ministre plénipotentiaire à Paris, fonction que Grimm remplit jusqu'au jour où la Révolution l'obligea de quitter la France. Ajoutons que ses relations avec le duché ne cessèrent pas pour cela, puisque c'est à Gotha qu'il passa ses dernières années.

1 . « Le duc de Saxe-Golha, dit Meisler, n'oublia jamais le courage et le dévoueiiient avec lequel Grimm osa lui donner, dans une circonstance importante, un conseil très sage, mais absolument contraire aux alTections qui, à cette époque, avaient pris sur l'âme d(! ce prince l'ascendant le plus décidé. »

Les correspondances privées de Grimm ont cet avantage pour le biographe qu'elles se succèdent; l'une reprend là où l'autre s'est arrêtée, de sorte que, réunies, elles nous donnent des informations sur plus de trente années de sa vie. Quand la duchesse de Saxe-Gotha mourut, Grimm était déjà en commerce de lettres avec la landgrave de Hesse, et ses relations avec la cour de Darmstadt durèrent jusqu'à la mort de cette princesse, époque peu éloignée de celle où commence la correspondance avec Catherine.

Sans avoir été associé à des événements considérables, mais par l'effet de son seul mérite, de l'impression que sa personne avait faite sur ses contemporains, Garohne de Hesse a conservé dans l'histoire

de son pays le surnom de « la Grande Landgrave ». Fille d'un comte palatin de Deux-Ponts, elle avait épousé, en 1741, le prince héréditaire du landgraviat deHesse. Ce prince, qui ne succéda à son père que vingt-sept ans après ce mariage, était d'un caractère bizarre, fâcheux, atrabilaire, avec une passion pour le militaire qu'il satisfit successivement au service de France, comme colonel d'un régiment prussien, et, enfin, dans des efforts malheureux pour se créer à lui-même une armée. Éprouvant plus d'estime que de tendresse pour sa femme, il cohabitait aussi peu que possible; elle vivait à Buxweiler, dans le Hanau, tandis que lui exerçait ses grenadiers dans sa résidence de Pirmasens en Palatinat. Le service prussien les réunit pendant quelques années à Prenzlau et quelquefois à Berlin, et la mort du vieux Louis VIII les appela à Darmstadt, mais sans que le nouveau landgrave pût se résoudre à élire domicile d'une manière permanente dans sa capitale. C'est Caroline qui resta chargée d'y représenter l'autorité souveraine dans un château à peine habitable et dans la gêne d'une économie forcée. Son mari n'était guère homme à l'associer aux affaires publiques, mais elle aimait la musique, goûtait également la Uttérature française et les produits du génie naissant de l'Allemagne, trouvait du temps pour une vaste correspondance et

s'occupait avec soin de l'éducation de ses enfants. Elle en avait huit, sur lesquels cinq filles, dont l'établissement, ainsi que nous le verrons, devint le grand souci de leur mère. M. Walther, à l'obligeance duquel j'ai dû la communication des lettres de Grimm conservées à Darmstadt, a publié en deux volumes celles de Caroline, toutes, chose curieuse, écrites en français, et qui témoignent des qualités à la fois aimables et viriles de la princesse. La grande landgrave mourut en 1774. Frédéric, qui faisait d*e]le un cas particulier, voulut qu'on mît pour épitaphe sur sa tombe : Sexii femina, ingenio vir, traduction d'un mot plus famiUer et que Grimm se plaisait à rappeler. « Elle n'est pas femme, celle-là! » s'était écrié, dans je ne sais quelle occasion, le misogyne souverain.

Courtisan, profondément courtisan comme il l'est, Grimm a la qualité essentielle de son état, celle qui consiste à adapter son langage aux personnes et aux circonstances. Le ton de ses lettres à la landgrave n'est pas celui de sa correspondance habituelle avec les têtes couronnées. Il y a encore des compliments, des hyperboles, il n'y a plus d'adulation. Grimm est, avec la princesse de Hesse, sur le pied, — c'est sa propre expression, — d'un tendre respect. Et on lui rend en confiance rattachement qu'il éprouve, en considération affectueuse le dévouement dont il

donne tant de preuves. H est de la famille. 11 s'intéresse à tout et à tous, à la mère et aux frères de Caroline comme à ses enfants, à sa santé, à ses occupations, à ses constructions, à ses voyages, à l'éducation et au mariage de ses filles. Il fait les commissions, cela va sans dire : le plus souvent des envois de livres ou de partitions d'opéras; quelquefois des renseignements utiles, sur la garance, par exemple, dont il s'agissait d'introduire la culture dans la liesse; d'autres fois encore des règlements de frais de guerre comme ceux dont il s'était occupé pour la duchesse de Saxe-Gotha. Il n'écrit pas seulement à la mère, mais aussi à Tune de ses filles, la princesse de Prusse, s'inquiète de son bonheur domestique, s'intéresse à ses grossesses et à ses couches. Sa sollicitude, d'ailleurs, est récompensée; la princesse donne le jour à un fils, on le fait savoir à Grimm dans la nuit même. On l'entretient des choses les plus intimes, les défauts de celle-ci, les chagrins de cellelà. On le tient au courant des négociations les plus délicates et on l'attache, dans deux grands voyages, à la personne du prince héréditaire.

Tel est donc Grimm dans cette correspondance, — toujours courtisan et songeant à sa fortune, il n'est pas besoin de le dire, — mais plus intimement associé aux destinées de la famille à laquelle il se consacre aujourd'hui, et remplaçant l'obséquiosité

par le zèle avec lequel il épouse les intérêts de la maison. Affairé, dévoué, allant au-devant des services qu'on peut lui demander, il se décerne luimême le nom de mouche du coche, et c'est bien un peu. son rôle, en effet.

Le principal sujet de la correspondance de Grimm avec la princesse Caroline, je l'ai indiqué, est le mariage de ses filles, lesquelles finirent toutes par se placer, et deux d'entre elles sur des trônes. Grimm s'occupe peu de la troisième, Amélie, qui ne se maria qu'après la mort de sa mère. La dernière, Louise, trop jeune pour intéresser notre négociateur, épousa, en 1775, Charles-Auguste de Weimar, l'ami de Gœthe. Les autres furent successivement pour Grimm l'objet de démarches infatigables. Une lacune de plus de deux années dans les lettres que nous avons sous les yeux ne nous permet point de savoir la part qu'il eut au mariage de l'aînée, la princesse Caroline. Nous voyons seulement qu'il avait eu, à son sujet, l'idée d'une alliance entre les deux cours qu'il servait, a II faut, écrit-il à la mère, que je dise à Votre Altesse toutes mes rêveries et toutes mes impertinences. Il m'a passé par la tête de marier Madame la princesse Caroline au prince héréditaire de Saxe-Gotha. J'en ai parlé ces jours passés à M. de Studnitz, grand-maréchal de cette cour, qui est venu passer deux mois avec nous. Il est vrai qu'il

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m'en a parlé le premier comme d'une idée qu'il avait toujours eue, mais sans me dire que ce fût ridée de madame la duchesse, ni qu'elle en eût une d'arrêtée sur ce sujet. Je lui ai dit ce que je pensais de la princesse, et c'est lui qui m'a répondu que, quoiqu'il y eût beaucoup de princesses en Allemagne, l'avantage d'avoir été élevée par une telle mère lui ferait rechercher uniquement celle dont nous parlions s'il avait voix au chapitre. »

Ce projet n'eut pas de suite; la jeune fille épousa peu après le landgrave Frédéric de Hesse- Hombourg, moins âgé qu'elle de deux ans. Elle en eut quatorze enfants et n'est morte qu'en 1821.

Le mariage de Frédérique, la seconde fille de la landgrave, suivit de près celui de faînée. Il fut brillant; son mari était le neveu et fut le successeur de Frédéric le Grand; Guillaume, aujourd'hui empereur d'Allemagne, est son pelit-fils. Grimm se vante d'avoir aussi rêvé cette union. Passant à Berlin quelques mois après, il fit la connaissance du prince royal, et cultiva depuis lors celte relation en s'autôrisanl de l'amitié de la mère pour écrire de temps en temps à la fille. La landgrave ne laissait pas de mettre quelquefois la courtisanerie de Grimm à répreuve par la sincérité avec laquelle elle s'exprimait sur les défauts de la princesse de Prusse : la

jeune femme se tenait mal, elle bredouillait en par-

lant, elle n'aimait pas la lecture. La mère n'offensait pas moins son correspondant en se félicitant, après six mois de mariage, que Frédérique fût encore aimée de son époux. « J'ai été très choqué de cet encore, s'écrie-t-il, et le prince perdrait trop dans mon esprit s'il ne l'aimait toujours, toujours. Car pour elle, c'est aussi ma passion et tout de bon. Je suis confus de la lettre dont elle m'a honoré. . . Si celte princesse n'est pas toujours heureuse, je ne veux jamais le savoir, cela me donnerait trop de chagrin. Mais, pour Dieu ! qu'elle nous donne un prince avant la fin de l'année prochaine ! Je suis fort content aussi qu'elle lise tous les jours une heure à haute et intelligible voix; cela est essentiel, car on est très malheureux de ne pas comprendre ce que dit une grande princesse, et Ton ne peut pas toujours lui dire : (( Répétez-moi cela. » Si j'avais l'honneur d'être son maître, je lui apprendrais peut-être ce que je ne sais pas moi-même, l'art de bien lire et de bien parler*. » Quelques mois encore, hélas! et Grimm dut bien rabattre de ses prétentions en fait de bonheur domestique pour la princesse : « Je veux bien, madame, avoir autant d'indulgence pour le prince que Votre Altesse, et ne pas traiter le chapitre de la fidélité conju-

1. (f II pense et s'exprime fortement, avait dit madame d'Épinay dans le portrait de son ami, mais sans correction; anssi personne en parlant mal ne se fait mieux écouter. »

gale avec une pédanlerie dont noire siècle ne s'accommode pas, mais c'est toutefois à deux conditions: la première que la santé de la princesse ne coure jamais aucun risque; la seconde qu'à proportion qu'on a des reproches à se faire, on redouble de soins, de procédés et d'attentions, car celui qui serait capable d'affliger un cœur comme celui-là risquerait de perdre entièrement mes bonnes grâces. J'ai pris bonne opinion de ce prince, et je serais désolé d'avoir à en changer. »

Si Grimm avait bonne opinion du prince de Prusse, c'est qu'il y mettait de la complaisance. Déjà marié une première fois et divorcé, Frédéric- Guillaume méritait dès lors le jugement sévère que son oncle porte sur lui dans ses Mémoires : « Sans mœurs, abandonné à une vie crapuleuse, et faisant journellement des infidélités à sa femme. » Sa seconde femme, la princesse de Hesse, ne fut pas plus respectée que la première. Elle ne se vit pas seulement délaissée pour la maîtresse en titre, l'intrigante Rietz, elle dut se prêter à des caprices de bigamie. Sans être veuf ni divorcé, Frédéric-Guillaume épousa successivement deux autres femmes delà main gauche, mademoiselle de Voss et mademoiselle Daenhoff. 11 y eut un moment où le roi eut trois femmes vivantes à la fois, l'une divorcée, l'autre séparée et la troisième morganatique. Il faut

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dire qu'il s'était trouvé un consistoire pour autoriser ces désordres et un pasteur pour les couvrir de la bénédiction nuptiale.

Il n'est pas aisé de suivre tous les projets matrimoniaux dont Grimm entretient la landgrave, et qui se font, se défont, s'enchevêtrent. D'autant plus que le négociateur n'embrasse pas seulement dans ses combinaisons les filles de sa protectrice. Caroline a une nièce, fille de son frère, le prince de Deux-Ponts. Grimm, qui ne doute de rien, s'est mis en tête de faire épouser à cette nièce l'empereur même, déjà veuf de deux femmes. 11 voudrait qu'on en parlât à Joseph, qu'on la lui fît rencontrer sur son chemin. Il est vrai que Joseph demande une brune, mais Marianne (( n'est pas d'un blond à effrayer ». Elle devra aller à la messe : Grimm lui pardonnera celte faiblesse pour une si bonne raison. La jeune fille répondit mal à ces hautes ambitions; elle se maria sur le tard et avec un cousin, duc de Bavière.

Grimm est trop expérimenté pour s'obstiner dans un projet au risque de laisser passer les autres chances que la fortune pourrait lui offrir. C'est, au contraire, un général qui a des troupes de réserve et qui se ménage une ligne de retraite. Au moment même où il vise le plus haut, où il se llatte d'arriver au trône impérial de Russie, il est prêt, s'il le faut, à se rabattre sur de moindres couronnes. Gustave III,

encore prince royal, et son frère faisaient, au commencement de 1771, un voyage de France, que la mort de leur père allait subitement interrompre. Grimm, là-dessus, de se demander s*il n'y a point quelque parti à tirer de cette occurrence. « Au milieu de tous mes châteaux en Tair, je suis fâché que les mauvais chemins aient retardé les princes de Suède Sfi longtemps. J'aurais voulu que Votre Altesse se fût trouvée à Deux-Ponts pendant leur séjour, relativement à ces châteaux de relais que j'élève dans ma tête ; car, quand je n'en peux pas élever jusqu'à trente pieds de haut, je me contente d'aller jusqu'à dix-huit. Mais peut-être ces princes ont-ils passé à Darmstadt ; on les attend encore ici cette semaine. »

Le grand œuvre de Grimm, son triomphe, son Auslerlitz fut le mariage de la princesse Wilhelmine, la quatrième des filles de la landgrave. Elle était née en 1755; Grimm l'avait vue à son passage à Darmstadt, en 1769, et s'occupa dès lors de lui chercher un mari. Il lui avait trouvé la physionomie heureuse et conservait le souvenir de ces « yeux bien fendus » qui deviennent, dans ses lettres, la désignation babil uellc et comme le nom convenu de la jeune fille. Ses idées, d'accord sans doute avec celles de la mère, et lorsque Wilhelmine n'avait encore que quinze ans, se tournèrent vers la Russie. C'était une affaire à préparer de longue main, le tzarowitz Paul, le fils

de Catherine, n'ayant lui-même que quelques années de plus que la princesse de Hesse. Il y avait, d'ailleurs, un changement de religion à effectuer, condition à laquelle le landgrave paraissait moins résigné que sa femme. Grimm,lui, n'est pas arrêté par si peu. 11 veut qu'on emploie les délais « à édifier tout doucement à la grecque ». 11 se refuse à admettre qu'on laisse la chose à la décision de la princesse; c'est là un abus du libre arbitre. On le tient, du reste, au courant des dispositions de toutes les parties intéressées. (( Le dialogue, dont Votre Altesse a la bonté de me faire part, m'a enchanté. Je suis également content de la mère et de la fille, et je vois que tout ira le mieux du monde, le cas échéant. Je n'aurais plus d'inquiétude qu'un peu du côté du père, mais je ne le crois pas capable de traverser méchamment mes desseins. Les gazettes disent qu'il accorde aux réformés (le landgiave était luthérien) le libre service de leur rehgion dans sa résidence ; il ne voudra pas me chagriner pour la procession du Saint-Esprit \ Ce qui me plaît le plus, c'est que la confiance de la mère me prouve qu'elle croit sa fille capable d'un secret. Cette qualité est précieuse à son âge et en suppose une infinité d'autres. L'époux que je lui destine la possède aussi. On lui avait défendu les

1. L'église grecque n'adoict pas que le Saint-Esprit « procède »

MELCIIIOR GRIMM. 231

champignons, qui rincommodent et qu'il aime beaucoup. 11 en eut un jour une indigestion; on voulut savoir par qui il en avait eu, mais on employa et menaces et caresses inutilement, et il ne put jamais être déterminé à nommer celui qui les lui avait procurés. Cette anecdote est sûre. » On voit jusqu'à quels détails descendaient les investigations de Grimm.

Il désire en même temps qu'on ne néglige aucun avantage. La princesse a les yeux beaux, mais ses cheveux laissent à désirer. Nous avons déjà vu Grimm s'occuper de coiffure pour la cour de Gotha ; il n'est pas aujourd'hui moins secourable. « Le papier que je joins ici prouvera à Votre Altesse que je voudrais certains cheveux aussi bien plantés que certains yeux sont bien fendus. Ces conseils viennent d'une dame très élégante, mais on dit cependant que les coiff'eurs savent un secret de ramener les cheveux du toupet sur le front, de façon à réparer le petit défaut d'un front trop dégarni. Madame la dauphine avait ce défaut, et l'on m'assure qu'elle l'a encore. Le parti de couper son chignon n'est pas praticable dans la position où nous sommes, car enfin j'attends toujours mon courrier, et je me flatte que ce mois ne se passera pas sans quelque nouvelle qui achemine vers la décision. »

du Fils aussi bien que du Père. C'est là-dessus que roule la discussion dite du FUioque.

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L'affaire traîna pendant plusieurs années, et avec de nombreuses péripéties. On avait fait passer un portrait à Pétersbourg, mais il y en avait deux ou trois autres en concurrence. La balance oscillait entre plusieurs des petites cours d' /Vllemagne. Grimm s'agitait de plus en plus ; il avait sur tous les points des correspondants qui le tenaient au courant et qui le faisaient passer par des alternatives de confiance et de désespoir. Ce qui ajoute à l'intérêt de la négociation dans laquelle il essaye de se tailler un rôle, c'est que nous connaissons aujourd'hui ce qu'on peut appeler le dessous des cartes. L'un des volumes publiés par la Société impériale d'histoire russe renferme la correspondance de Catherine elle-même avec l'agent qu'elle avait chargé de lui trouver une femme pour le tsarowitz. Le baron d'Assebourg, originaire, si je ne me trompe, du duché de Brunswick, était attaché à la cour de Copenhague. Ami très particulier de Panine, il devait à cette liaison la mission confidentielle dont la tsarine l'avait honoré. Il en était digne, à en juger non seulement par l'estime que lui témoigne Catherine dans ses lettres, mais aussi par l'insistance qu'elle mit à lui persuader de quitter le service du Danemark pour le sien. Elle y réussit, d'Assebourg étant de ceux qui regrettaient la chute de Bernstorf, et qu'effrayait ou dégoûtait l'influence de Struensée ; il accepta plus tard les

offres qui lui étaient faites et entra dans la diplomatie russe. Pour le moment, il est au bénéfice d'une autorisation de Bernstorf qui, mis au courant des projets matrimoniaux de la cour de Russie, s'est empressé d'y aider en plaçant d'Assebourg à la disposition de la tsarine. Les conditions à remplir laissent le champ assez large au négociateur. L'impératrice veut absolument une princesse protestante et d'un âge assorli à celui du tzarowitz. A défaut de maisons souveraines, il n'est pas interdit de chercher parmi les comtesses de maisons illustres, à l'exception pourtant de celles de Linange, de Stolberg et d'Ysembourg, a connues pour des défauts héréditaires dans leurs familles ». Au commencement de 1771, au moment où s'ouvre la correspondance de Catherine avec d'Assebourg, celui-ci a déjà visité les cours, étudié le terrain, envoyé des rapports; mais Paul va bientôt avoir seize ans accomplis, et sa mère juge le moment venu de résumer l'enquête et d'arrêter son choix. Elle écarte une princesse de Nassau : informations peu favorables. Une princesse de Deux-Ponts n'est pas non plus assez bien notée, et en outre elle a contre elle d'être trop âgée, d'être catholique et d'avoir une sœur qui fait parler d'elle. S'il y a trois ans de trop à Deux-Ponts, il en manque trois à Montbéliard, ce qui est bien dommage, car il y a là une princesse Louise de Wur-

234 MELCmOR GRIMM.

temberg qui, à d'autres égards, ferait admirablement Taffaire. Les médecins la disent saine et robuste ; elle a neuf sœurs et frères sans espoir d'établissement, ce qui est presque un avantage : on se chargerait de les faire élever et de les placer. Malheureusement, Louise n'a pas encore douze ans, et il faut y renoncer, pour le moment du moins ; car, chose singulière, Paul, devenu veuf après deux ans et demi de mariage, reviendra à la princesse wurlembergeoise et l'épousera en secondes noces. A l'heure qu'il est, et à défaut de Louise, d'Assebourg reçoit l'ordre de voir s'il n'y aurait pas quelque chose à tenter du côté de Saxe-Gotha, où le prince Jean-Auguste a laissé une veuve et deux filles. L'une des deux, la cadette surtout, qui s'appelle aussi Louise, ne conviendrait-elle pas ? La mère ne pourrait-elle trouver un prétexte quelconque pour venir en Russie avec ses enfants? On lui payerait ses frais de voyage, et si l'on ne s'arrangeait d'aucune des deux princesses, on les doterait et elles s'établiraient ailleurs. Il s'agit seulement d'empêcher, s'il en est encore temps, que Louise ne reçoive la confirmation dans l'église luthérienne, « parce que les protestants ne deviennent opiniâtres que depuis ce moment, et jusque là ils ont le choix de leur croyance ; ce serait une facilité de plus » . Ce nouveau projet n'était pas destiné à mieux réussir que les

précédents. Les rapports du baron d'Assebourg ne furent rien moins que favorables. Sauf les convenances d'âge, tout parlait contre la malbeureuse princesse ; elle avait enlaidi depuis deux ans que Ton avait d'abord pensé à elle, et pris un embonpoint démesuré; bien élevée, dans un milieu décent et modeste, elle n'avait pourtant reçu qu'une éducation provinciale. Sa mère, d'ailleurs, redoutait plutôt l'élévation dont il était question pour sa fille et regarderait un changement de religion comme une tache. Conclusion : (( Ne pensez plus à la princesse de Saxe-Gotlia, écrit Catherine à son émissaire ; elle est précisément telle qu'il faudrait pour nous déplaire ; la douceur de son esprit réparerait difficilement les autres désagréments d'une pareille alliance. »

C'est à ce moment, et après tant d'insuccès, qu'on songea enfin à la cour de Darmstadt. Mais ici encore une foule de difficultés. Le landgrave, esprit bizarre, humeur sombre; une quantité d'enfants; des trois filles qui restent à marier, la plus âgée a pour elle les éloges de Frédéric : piètre recommandation aux yeux de Catherine. « Je sais comme il les choisit,

dit-elle, et comme il les lui faut, et difficilement ce qui est de son goûl nous accommoderait. Pour lui les plus sottes sont les meilleures, j'en ai vu et connu de

son choix. » La seconde fille, Wilhclmine, est as-

sortie quant à l'âge ; elle a de plus pour elle la figure, l'esprit, l'éducation; elle réunirait tout si le caractère répondait au reste. A cet égard, malheureusement, les rapports varient; les uns lui attribuent toutes les vertus et tous les charmes, les autres lui reprochent de Temportement ; elle est violente, dit-on, ne peut cacher ses sentiments lorsqu'on lui parle de personnes qui lui déplaisent, et ne sait, dans ses moments d'humeur, ménager ses expressions. Ces critiques sont parvenues jusqu'à Grimm, qui s'en indigne. « Être calomniée si jeune, s'écriet-il, cela promet ! » D'Assebourg, lui-même, demande du temps pour observer, interroger, compléter son enquête. « Il ne suffira pas de voir la princesse et de lui parler pour l'approfondir; il faudra la connaître encore par le rapport de gens véridiques, qui la voient familièrement et la connaissent dans sa vie privée. » Les choses vont ainsi encore pendant un an, au grand ennui de Grimm. 11 se dépeint séchant sur pied d'impatience, mourant d'envie, écrit-il, de savoir s'il doit se ruiner en lampions ou en fusées. Catherine, de son côté, tout occupée qu'elle soit de ses victoires sur les Turcs et de ses intrigues en Pologne, finit par être agacée. « Nous ne ressemblons pas mal, dit-elle, à l'âne de la fable qui mourait de faim entre plusieurs bottes de foin, parce qu'il ne pouvait se déterminer laquelle il entame-

rait. » Elle prend le paiti de faire venir la landgrave et ses trois filles ; elle envoie une frégate à Lubeck pour les amener, et assigne 80, 000 florins de Hollande pour les dépenses du voyage. Le général Rehbinder doit aller à la rencontre des princesses et leur servir de chevalier d'honneur. Les instructions qu'il a reçues à cet effet sont accompagnées « d'articles secrétissimes », qui ne sont pas les moins intéressants. Il devra observer de très près les voyageuses, tâcher de découvrir leurs goûts et de déterminer leurs caractères, si elles ont le cœur bon, de la gaieté, de la tenue. Catherine veut tout savoir, jusqu'à leuis craintes ou leur courage pendant la traversée, car, dit-elle, « c'est dans de semblables occasions que se trahissent souvent les dispositions cachées ». Relibinder, devra, en outre, insinuer aux princesses la conduite qu'on attend d'elles : Catherine demande, pour elle-même, de la franchise et de la confiance, envers son fils et son pays une attitude de respect, envers tout le monde une conduite égale, sans préférence ou partialité, (^'est par le soin de se concilier tous les cœurs, faitelle observer, qu'elle s'est élevée au degré de puissance dont l'Europe est témoin.

La landgrave arriva à Tzarskoë-Sélo avec ses filles le 15 juin 1773. On se plut tout de suite, et quant au choix du tzarowitz entre les trois sœurs, il ne

238 MELCUIOR GIUMM.

fut pas longtemps douteux. « Monsieur mon fils, écrit Catherine à madame de Bielke, dès la première entrevue se prit d'affection pour la princesse Wilhelmine; je lui laissai trois jours de temps pour voir s'il ne vacillerait pas, et comme réellement cette princesse en tout point surpasse ses sœurs, le quatrième je m'adressai à la landgrave, qui de même que la princesse ne firent pas beaucoup de façons pour y consentir. La princesse apprend la langue et est déterminée à prendre la religion. Nous attendons présentement le consentement du landgrave. Madame son épouse est bonne à connaître, elle a le cœur et Tesprit élevés; c'est en tout point une femme estimable et de beaucoup de mérite; sa conversation m'amuse, et il paraît que ni elle, ni ses filles, ne s'ennuient avec nous.L'aînée est fort douce; lacadette paraît avoir beaucoup d'esprit ; la seconde a tout ce qui nous convient : sa physionomie est charmante, ses traits réguliers, elle est caressante, a de l'espril ; j'en suis très contente et mon fils en est très épris. » Deux mois après, Wilhelmine fit sa profession de foi orthodoxe et échangea son nom contre celui de Natalie Alexevna. Le mariage fut célébré au commencement d'octobre. La tzarine ne pouvait assez se féliciter d'avoir mené à terme cette grande affaire, a Le voilà donc en ménage, dit- elle de son fils; il prétend vivre bourgeoisement, il ne quitte pas

son épouse, et cela fait la plus belle amitié du monde. Dieu veuille qu'elle soit de durée, car comme dit l'autre, la vie de l'homme est longue! »

Pour « la mouche », elle était arrivée au comble de ses vœux. Grimm se rengorgeait, disait-il, d'avoir toujours conservé une foi robuste au milieu des plus grandes inquiétudes. Il n'était plus étonné que les dévots fussent srorgueilleux, éprouvant en lui des mouvements tout semblables. On ne demandera pas s'il fut de la noce ; il avait été à l'action, il méritait d'être à l'honneur. Pourquoi faut-il ajouter que ce bonheur de l'ambition satisfaite ne dura qu'un moment pour la mère, pour la fille et pour lui ? La landgrave Caroline mourut six mois après le mariage de sa Ulle, et Wilhelmine ne lui survécut que deux ans.

En courant au mariage du tzarowitz comme au dénouement d'un chapitre de la vie de Grimm, j'ai laissé de côté plusieurs incidents de son histoire auxquels il me faut maintenant revenir. Grimm ne s'était pas seulement occupé de l'établissement des filles du landgrave, il avait aussi pris part à l'éducation du prince héréditaire de Hesse; c'est avec lui qu'il fit le voyage de Pétersbourg pour les noces de Wilhelmine, et ce voyage avait été précédé d'un autre dans lequel Grimm avait également accompagné le fils de sa protectrice.

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Le prince Louis, en 1771, avait dix-huit ans. Il avait fait quelques études à l'université de Leyde, confié aux soins d'un gouverneur, nommé Pellissari, de peu d'esprit, et, comme on le découvrit par la suite, d'un caractère peu sûr. Pellissari avait, en outre, une mauvaise santé, que le climat de la Hollande compromit encore, si bien qu'au moment où il devait compléter l'éducation de son élève en lui faisant faire son tour d'Europe, il fut obligé de remettre cette lâche à d'autres mains. C'est alors que la landgrave s'adressa à Grimm et le pria d'accompagner son fils en Angleterre. Non pas précisément en qualité de gouverneur; ces fonctions officielles étaient confiées à M. de Rathsamhausen; Grimm devait être, près du prince, quelque chose entre un mentor et un ami. On avait pensé et avec raison qu'un esprit aussi cultivé et un diplomate aussi avisé que notre philosophe ajouterait beaucoup au profit du voyage que le jeune homme allait entreprendie. Grimm, de son côté, ne pouvait qu'être flatté d'une si grande marque de confiance; il devait même accueillir avec un certain empressement une proposition qui l'enlevait à un travail dont il commençait à être las et qui lui ouvrait la carrière du côté des cours et des services de cour. Il se garda donc bien de refuser ou même de paraître hésiter, mais il sut faire valoir son dévouement, souligner les sacrifices

auxquels il se soumettait. La lettre suivante, curieuse par les détails qu'elle renferme sur la CorrespondancBy ne l'est pas moins par l'adresse avec laquelle l'écrivain insinue qu'oncontracte une dette envers lui. « La seule chose au monde à laquelle je sois attaché, madame, c'est que vous soyez persuadée qu'il n'y a personne sur la terre à qui j'eusse donné cette marque d'attachement, car, puisque de tous les souverains que j'ai eu le bonheur d'approcher, Votre Altesse seule me paraît digne d'un attachement sans bornes, je veux aussi avoir la gloire de faire pour elle ce que d'autres princes plus redoutables m'auraient demandé inutilement. Le sort m'a accordé jusqu'ici tous les avantages de la médiocrité, dont le plus inestimable est l'indépendance. Je puis dire qu'il n'y a pas un jour que je n'en aie joui, et la tournure qu'ont prise les affaires publiques m'en a fait connaître le prix de plus en plus. 11 est vrai que je mène depuis plusieurs années la vie d'un galérien, que je suis attaché à mon bureau comme un forçat, mais je suis libre dans mes chaînes, puisque je me les suis forgées et que je puis les briser quand il me plaît. Le seul déplaisir que j'aie, c'est d'avoir eu tant d'affaires de toutes espèces depuis quelques années que je n'ai pu compléter ma Correspondance comme j'aurais désiré. Je regorge de richesses et de matériaux de

toute espèce, et, malgré un travail non interrompu du matin au soir, je n'ai pu trouver encore le moment de les mettre en ordre et de boucher les trous qui subsistent encore dans les années précédentes ^ J'étais occupé du projet de m'enfermer à la campagne pour trois ou quatre mois et de me livrer entièrement à mon devoir, lorsque Votre Altesse m'a indiqué un emploi plus inestimable de mon temps. Je connais, il est vrai, toute la misère dû métier de correspondant littéraire et toute la défectuosité de mon travail, mais j'y tiens cependant parce qu'après tout c'est un avantage qui n'est pas d'une petite considération que d'avoir le droit de parler deux fois par mois à tout ce qu'il y a de grands princes et de princesses éclairées en Europe. Je ne sais si j'ai eu l'honneur de dire à Votre Altesse que le grand-duc de Toscane est du nombre depuis trois ans, et ce n'est pas celui qui me flatte le moins. Cet objet, sans que j'aie proprement recherché aucune de mes augustes pratiques, est devenu, par des

1. Il ne faut pas croire que la Correspondance littéraire ^ malgré l'assistance de Diderot et de quelques autres amis, suivît toujours régulièrement son cours pendant les absences ou les maladies de Grimm. Il se créait alors un arriéré, dont l'écrivain tenait compte à ses souscripteurs en remplaçant peu à peu les numéros qui avaient manqué. Telle est, pour le dire en passant, l'origine de certains anachronismes que le lecteur attentif remarque dans les feuilles de Grimm, et sans doute aussi la cause des lacunes qui sont restées dans les années 1768 et 1769.

MELCHIOK GRIMM. 243

enrôlements volontaires et successifs, une affaire de près de 9,000 livres par an, sur quoi il faut compter environ 3,000 livres pour frais de copie et de bureau ; et, dans ce calcul, je ne comprends pas quelques princes qui ont reçu cette correspondance depuis plusieurs années sans me rien donner, et qui, cependant, ne voudront pas au bout du compte l'avoir reçue pour rien, quoiqu'ils en courent le risque s'ils attendent que je les en fasse souvenir. Ce travail est donc, même du côté de son produit, un objet considérable pour moi, et, vu le désordre qui s'y est glissé depuis trois ans, je ne suis pas bien sûr de parvenir à réduire toutes mes augustes pratiques à la charité et à la patience dont Votre Altesse leur donne un si bel et si constant exemple. Mon ami (Diderot) me fournit des choses excellentes et j'ai éprouvé son zèle et son amitié en plus d'une occasion, mais ce qu'il fournit a encore besoin d'être mis en ordre par moi, parce qu'il ne peut y mettre lui-même le dernier soin, et que sa tête se captive d'ailleurs trop difficilement pour n'avoir pas besoin d'un modérateur dans les choses faites à la hâte et qui ne peuvent avoir que le premier trait. Je suis donc encore, sur tous ces objets, un peu dans la perplexité, mais si je ne sais pas encore comment je me tirerai de tous ces embarras, je sais du moins une chose certaine, c'est que je n'en irai pas joindre

moins vite Monseigneur le prince héréditaire. J'ose me flatter aussi que Votre Altesse me connaît trop et rend trop de justice à mon attachement pour me soupçonner d'entrer dans ces détails pour faire valoir un sacrifice au bout du compte si léger et si frivole auprès de la satisfaclion que j'éprouve et que je dois à Votre Altesse uniquement. Plût à Dieu que je fusse dans le cas, madame, de vous faire un sacrifice plus réel; vous verriez si je balancerais. J'irai donc joindre Monseigneur le prince héréditaire en Angleterre, j'irai le suivre en Italie et en Allemagne, et il me suffit que Votre Altesse envisage cette idée comme un moyen de tranquillité pour la plus adorable des mères pour que je m'en trouve infiniment heureux. »

Les conditions pécuniaires qui avaient été faites à Grimm pour s'assurer ses services étaient certainement libérales, et il s'en déclare satisfait, tout en protestant qu'aucune vue d'intérêt n'était capable d'influer sur ses déterminations. Suit tout un passage du goût le plus extraordinaire : il sait que la landgrave n'est pas riche, mais il admire les sentiments de son coeur plus qu'il ne prise les trésors des Mogols; il connaît la différence des monnaies, et un écu offert par Son Altesse a plus de prix à ses yeux qu'un million offert par tels princes qu'il nommerait bien !

Au moment de laisser là son gagne-pain de la Correspondance, et de se lancer dans une voie au bout de laquelle il ne distinguait en somme rien de certain pour l'avenir, Grimm essaie pourtant de s'assurer quelque avantage que les vicissitudes de la fortune ne puissent lui enlever. N'était-ce pas le moins que le service du prince lui rapportât un cordon ou un titre? Était-il même convenable qu'il entrât dans ses nouvelles fonctions sans une décoration ? Mais laquelle ? Grimm songea d'abord à l'étoile polaire de Suède, à cause des facilités qu'il croyait avoir pour l'obtenir. La reine de Suède était la sœur du prince Henri de Prusse, le prince Henri allait partir pour Stockholm, et la landgrave qui se rendait justement à Berlin pour les couches de sa tille l'y trouverait encore et pourrait lui toucher un mot des désirs d'un homme auquel le prince voulait d'ailleurs du bien.

« Puisque j'ai entamé cette seconde feuille, écritil à sa protectrice, il faut que je parle à Votre Altesse d'une extravagance qui m'a passé par la tête, et dont je me garderai bien d'ouvrir la bouche à qui que ce soit excepté à la princesse, dans les bontés de laquelle ma confiance est sans bornes. Je dois à ces bontés les bontés de Monseigneur le prince Henri, qui m'écrit de temps en temps des lettres qui enchantent les autres par la grâce et l'agrément avec

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lesquels elles sont écrites, mais qui me pénètrent d'un sentiment bien plus doux. Ma reconnaissance pour ce prince aussi grand qu'aimable est sans bornes, et les obligations que je lui ai déjà me donnent le courage de lui en avoir de toutes les espèces. Les gazettes disent qu'il fera un tour en Suède à la fm du mois prochain ; j'ai pensé que, moyennant la protection de Votre Altesse, je pourrais obtenir la protection de Son Altesse Royale pour me faire ac-' corder la croix de l'ordre de l'Étoile polaire. Cette croix se donne indistinctement à toute espèce de mérite ; je l'ai vu porter par des médecins; elle est accordée à des artistes. On la donne cependant avec assez de discernement pour qu'elle puisse être regardée comme une véritable marque d'honneur. Je m'en croirais donc très susceptible par la place que j'occupe ici, et qui est une des plus honorables dans nos usages, dans la maison d'un prince dont les officiers sont tous censés faire partie de la maison du roi. Il ne me manque qu'un seul titre, c'est celui du mérite. Parce que la reine de Suède a la bonté de recevoir depuis dix ans un mauvais barbouillage, et de le payer magnifiquement, je ne vois pas que cela doive me donner aucun titre à une faveur aussi distinguée. Aussi j'en voudrais faire une affaire de pure faveur et de protection... J'ose me flatter que l'opinion de Votre Altesse m'est trop favo-

MELCHIOR GRIMM. Ul

rable pour attribuer cette présomptueuse chimère qui me passe par la tête à un mouvement de vanité qui serait aussi ridicule que déplacé. Elle ne m'est venue que parce que, réalisée, elle ne manquerait pas d'influer sur ma situation de la manière du monde la plus sensible. Cette situation est singulière, et grâce à mon attachement à la croyance de Votre Altesse (au protestantisme), je ne puis payer les bienfaits du prince qui m'a attaché à lui il y a plus de quinze ans, et d'une nation aimable qui a eu la bonté de m'adoptcr, par aucun service réel. La seule voie de les reconnaître qui me soit ouverte, c'est de m'attirer des marques de faveur et d'estime de la part des princes étrangers, afin que celui à qui je suis puisse dire que ses bienfaits tombent au moins sur un homme estimé. J'avais enfilé, il y a dix ans, une autre route pour m'acquitter, mais un malheur bizarre et inattendu m'a jeté hors de la carrière en un clin d'œil, et mon peu d'ambition ne m'a pas permis de lutter contre les événements \ Cependant, même à cet égard, la chimère dont j'ose entretenir Votre Altesse pourrait avoir des suites favorables pour moi. »

Ainsi le principal motif de Grimmpour demander l'Étoile polaire est le désir de prouver au duc d'Or-

1. Allusion à la mission dont Tavait chargé la ville de Francfort et à la mésaventure qui avait amené sa démission en 17G1.

léans et aux Français qu'il est tenu pour un personnage de quelque valeur... en Suède! La landgrave Caroline devait avoir de la peine à réprimer un sourire en voyant de quelles grossières finesses son protégé croyait pouvoir user avec elle.

Grimm revient plusieurs fois à « ces rêves impertinents et extravagants », comme il les appelle, mais qui ne lui en tiennent pas moins à cœur. Il n'ose pas trop presser et ne voudrait pourtant pas qu'on l'ou- ' bliât. Ses protecteurs firent de leur mieux, le prince Henri prit l'affaire à cœur, mais en vain. On lui opposa que l'Étoile polaire ne se donnait qu'à la noblesse. Cette réponse mortifia singulièrement Tamour-propre de Grimm. « Je croyais, dit-il, que c'était le mérite qui me manquait, et non la qualité, ma famille occupant les premières places de magistrature dans une ville libre et impériale, et indépendamment de mon titre de conseiller de légation de la cour de Gotha, le titre que je tiens depuis quinze ans des bontés de M. le duc d'Orléans me donnant ici (à Paris) tous les privilèges de la noblesse, parce que sa maison est royale. »

« €e que j'ai de bon dans mes projets d'ambition, a écrit Grimm quelque part, c'est que leur mauvais succès n'altère pas ma sérénité ordinaire. » Et ce qu'il y a de sûr, pourrait-on ajouter, c'est que les déconvenues ne l'empêchaient pas de recommencer.

L'ordre qu'il convoitait lui a manque, il va se rabattre sur un titre. Il aura même l'avantage cette fois-ci de pouvoir colorer sa requête de l'intérêt de la mission dont il se chargeait. Ne fallait-il pas qu'il pût marcher de pair avec M. de Rathsamhausen, accompagner le jeune prince jusqu'au pied des trônes? (( A'otre Altesse ne croira pas peut-être que j'aie trouvé en ruminant un expédient à cette affaire : c'est de me faire baroniser à Vienne. Vous rirez, madame, beaucoup de cette idée; cela irait si bien à mon nom, à ma nigauderie et à toute mon allure... Si cela coupait court à toutes les difficultés, je n*en vaudrais pas mieux qu'aujourd'hui, et je n'en sentirais pas moins la distance qu'il y a de M. le baron de Grimm à M. le comte de Ferney et à M. le comte de Buffon. Au reste, je ne voudrais pas me ruiner pour cet honneur éminent, et comme le prince de Kaunitz m'a fait l'accueil le plus distingué, je ne désespérerais pas de l'intéresser en ma faveur. Monseigneur le landgrave y pourrait influer aussi sans doute. ))

Grimm est assez naturellement préoccupé de cette question des frais de chancellerie, et il ne néglige rien pour en obtenir la diminution. Le grandduc de Toscane, qui est du nombre des souscripteurs de \3i Correspondance, pourrait intervenir à la cour de Vienne où sa protection serait toute-puissante.

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Grimm apprend que le duc de Deux-Ponts, frère de la landgrave, est en bons termes avec le prince de Colloredo, le vice-chancelier impérial, qui « peut modérer la taxe comme il lui plaît », et il demande à Caroline d'en parler à ce frère. Un de ses amis connaît le baron de Fries, banquier de la cour d'Autriche, et Grimm met ce banquier en mouvement. Tous ces efforts finirent par réussir ; les lettres patentes furent expédiées, et la landgrave se chargea de la dépense, ainsi que notre homme y avait certainement toujours compté. Une affaire de 4,000 florins, paraît-il. Il est vrai qu'on pouvait être nobilitéy ou avoir un prédicat, comme on s'exprimait à Vienne, pour 400 florins seulement. Mais le prédicat n'aurait rien ajouté aux prérogatives dont jouissait Grimm comme attaché à la personne du duc d'Orléans, tandis qu'une illustration telle que celle dont il venait d'être l'objet justifiait toutes les ambitions. Notre homme était désormais M. de Grimm et baron du Saint-Empire*. Ses amis ne manquèrent pas de s'en amuser. Diderot enchérissait et rappelait le marquis. J'imagine que le nouveau noble se consolait facilement des quolibets; chacun porte en

1. Son diplôme lui conférait le titre de baron Grimm de Grimhof, avec le droit de se servir ou non, à son choix, de cette dernière désignation, — un droit pour lequel on payait une taxe à part. Grimm ne jugea pas à propos de s'en prévaloir.

sa pensée un monde de choix, le monde de ses désirs, de ses rêves, et ce monde, pour Grimm, n'était plus dès lors ni la Chevrette ni le Grandval.

Grimm paraît s'être bien tiré de ses fonctions pédagogiques. Il était fait pour le maniement des caractères, et, en général, pour la conduite des hommes. L'élève, de son côté, offrait peu de difficultés, ou du moins peu de résistance. On lui eût seulement voulu plus de vivacité, moins de cette a paresse de tête qui aime mieux retenir de mémoire que de réflexion ». Les principes de son guide, en matière d'éducation, étaient éclairés. « Pourvu que le prince s'applique, pensait Grimm, il est presque indifférent que ce soit à tel objet ou tel autre. Il s'agit de mettre en valeur une bonne terre, mais qui n'a rien encore porté; pourvu qu'elle soit défrichée et travaillée, je ne serais pas difficile sur l'espèce de grains qu'on y sèmera. » Il s'élève, dans une autre occasion, contre un besoin exagéré de distractions. « Est-ce qu'on ne doit pas apprendre à s'ennuyer? La vie pour les princes ne doit-elle être qu'un changement de dissipations et de plaisirs? Et nos devoirs, sont-ce des amusements? C'est actuellement que la vie du prince est un ennui continuel, même au milieu des plaisirs, parce qu'il faut aux hommes de l'occupation pour supporter les amusements, et de l'amusement, du délassement

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pour supporter le travail. » La meilleure preuve que Grimm méritait la confiance dont la landgrave l'honorait est la discrétion qu'il s'était imposée quant à ses propres sentiments philosophiques. La princesse, bien que libre esprit, avait redouté le zèle irréligieux d'un homme si étroitement lié au parti encyclopédique; il s'était hâté de la rassurer : « Ne redoutez rien, madame, je vous en supplie, de mon apostolat, et ne me croyez pas dévoré du zèle de la maison du Seigneur. »

Grimm, ne craint pas d'aborder avec la landgrave les questions les plus délicates que puisse soulever la surveillance d'un jeune homm.e. « Le prince touche au moment où les passions se développent, il verra des mœurs de toute espèce, il se trouvera dans des circonstances critiques, il les fera peut-être naître : que faut-il faire ? Faut-il être sur ce point d'une sévérité sans restriction? Faut-il ignorer ce qui se passe en lui et autour de lui à cet égard? Faut-il borner tous ses soins à rompre les mesures des autres et les siennes propres dans ces occasions, sans avoir l'air de savoir ce qui se passe, ou faut-il être son confident sur tous les points et borner le zèle à ce que sa santé et son tempérament ne reçoivent aucune atteinte? J'avoue, madame, qu'il me répugnerait si fort d'avoir sur quoi que ce soit une vue cachée, qu'il me paraît si important de

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parler toujours naturellement et d'agir toujours franchement, que, si je ne consultais que moi, la vérité serait toujours et en tout sujet sur mes lèvres comme elle est dans mon cœur. Je crois d'avance que cela s'accordera avec les vues de Votre Altesse; vous ne voulez pas, madame, donner un gouverneur, mais un ami à Monseigneur le prince héréditaire, et je me sens beaucoup plus de vocation pour ce dernier rôle que pour le premier. »

Le voyage d'Angleterre dura deux mois et demi. Grimm rejoignit à Londres le prince qui arrivait de Hollande. Ils virent beaucoup de choses en peu de temps, la capitale d'abord, puis la province. A la cour les voyageurs se trouvèrent en terre allemande, la mère du roi étant une princesse de Gotha, la reine une Mecklembourg, et George III le successeur de rois qui avaient gouverné l'Angleterre sans en savoir la langue. C'est en latin que George P"" et George II conféraient avec leurs ministres. Le parlement était malheureusement en vacances et la société anglaise à la campagne; nos touristes abrégèrent donc le séjour de Londres pour visiter Portsmouth, Plymouth, les manufactures de Birmingham, les collèges d'Oxford, Newmarket et ses courses, quelques châteaux, enfin, où ils furent reçus avec l'hospitalité britannique. Ils ne perdaient pas une minute, se levant de grand matin, courant tout le jour, et, le soir, « haras-

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ses comme des chiens ». Grimm est sous le charme. « La simplicité, le naturel, le bon sens de ce pays m'enchantent, et je voudrais que nous pussions y rester assez longtemps pour le connaître à fond. » La sensiblerie ne pouvait manquer de se mettre de la partie. « Votre Altesse, écrit-il à la landgrave, ne croira peut-être pas qu'on ne peut sortir d'un jardin anglais sans avoir l'âme aussi affectée qu'en sortant d'une tragédie. » Il se demande s'il aura jamais le bonheur de voir ces beaux lieux en compagnie de la princesse : a Hélas ! s'écrie-t-il, quel beau rêve ! Puisque nous n'avons qu'un instant à vivre, que ne nous est-il permis au moins de l'employer à sentir! »

La question d'argent revient souvent dans les lettres de Grimm pendant le tour d'Angleterre. Nos voyageurs économisaient tant qu'ils pouvaient; ils n'étaient pas nombreux, trois maîtres et cinq valets, et ils ne dépensaient pas plus de douze louis par jour, mais c'étaient les États de liesse qui payaient l'excursion du prince héritier, et la somme qu'ils avaient votée pour cet objet touchait à sa fin. On jugera de la pénurie à laquelle ces petites cours étaient quelquefois réduites en apprenant que Caroline, ne voulant pas que son fils abrégeât son voyage, engagea ses diamants pour une somme de 12,000 florins. Il est vrai qu'au retour d'Angleterre,

le prince devait voir la France et pousser jusqu'en Italie. Grimm obtint l'ajournement de ces projets et remisa, selon l'expression de madame d'Épinay, son jeune compagnon à Darmstadt, après lui avoir fait passer à Paris deux ou trois semaines pendant lesquelles il prit des leçons de danse de Gardel et dîna chez Diderot, d'Holbach, madame Geoffrin et madame Necker.

De retour chez lui au commencement de 1772, Grimm trouva ses affaires dans un grand désordre. Ses lettres à la landgrave sont remplies de plaintes sur le temps que kii prenaient mille occupations dont il se chargeait bénévolement, et sur le tort que ces occupations portaient à la Correspondance littéraire. Les ministres d'État, disait-il, n'étaient que des fainéants auprès de lui. « Les affaires dont je suis surchargé me renferment absolument chez moi et me séquestrent entièrement du monde. Elles m'empêchent aussi de faire mon travail, et cela m'est encore plus pénible que de ne jouir d'aucun agrément de la société... Je suis triste et excédé. » Il en était venu, pour fuir les importunités, à se joindre à quelques amis et à chercher avec eux, pour l'été, une maison dans l'un des faubourgs ou dans le voisinage de Paris. Ils'étaitmêmeunmomentflatté de pouvoir recevoir le prince Louis dans cette retraite. « Il faut que le prince se consulte pour savoir s'il se plaira dans une petite

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société OÙ il a'entendra guère que parler raison, et où les amusements, hors la conversation, seront médiocres. Il faut qu'il s'examine pour savoir s'il emploiera sérieusement la matinée à l'étude pour contracter l'habitude de l'application. Nous tâcherions que cette retraite fût assez à portée de Paris pour qu'il pût, sans grand dérangement, aller le soir au spectacle, pas précisément tous les jours. J'ai depuis longtemps le privilège, avec mes amis, de ne. paraître qu'à dîner, et, le soir, une heure dans la société; je serai cette année plus que jamais dans le cas de me servir de mon privilège. Je voudrais fort pouvoir offrir à Son Altesse Sérénissime tout mon temps ; mais le désordre que le voyage d'Angleterre a déjà mis dans mes affaires, la nécessité de les préparer à une nouvelle absence, ne me le permettent pas. Il faut donc que Monseigneur le prince héréditaire attende tout de lui-même et rien de moi que des directions générales. »

Grimm dut assez vite comprendre que les convenances s'opposaient au plan qu'il avait formé. Ses recherches de logement étaient d'ailleurs restées vaines. « Nous n'avons encore rien trouvé, écrit-il au mois de mars 1772, pour nicher notre petite société, et si, dans le courant de ce mois, nous ne sommes pas plus heureux, je me nicherai dans un trou à Saint-Cloud, car il faut absolument que

je me tire de Paris, où je suis distrait de mes occupations quelque soin que je prenne de me renfermer et de me soustraire aux importuns. »

Les infirmités, pour comble d'infortune, et les maladies commençaient à se déclarer à la suite des excès de travail. Grimm était atteint de la crampe des écrivains. Il eut, au mois de juin, une attaque de miserere si violente qu'il fut plusieurs jours entre la vie et la mort et resta longtemps dans une extrême faiblesse. « Tronchin prétend que j'ai gagné mon accidenta force d'écrire, et d'être toujours assis, les entrailles comprimées et le nez sur mon papier. Que faudra-t-il donc devenir si je ne puis vaquer à mes occupations? »

C'est sur ces entrefaites, lorsqu'il en était encore à réorganiser sa vie, et lorsque la landgrave cherchait toujours un séjour propice aux études de son fils, que le mariage de la princesse Wilhelmine vint changer toutes les combinaisons. Caroline allait elle-même à Pétersbourg avec ses trois fdles, et elle proposa à Grimm d'y aller de son côté en y conduisant le prince Louis. Grimm accepta, comme il avait accepté pour le voyage d'Angleterre, en donnant à comprendre qu'il faisait le sacrifice de tous ses intérêts et qu'il aimerait bien savoir ce que cela lui vaudrait. En termes soigneusement couverts, bien entendu: « Je n'ai qu'un souci, je ne voudrais pas

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perdre ma Correspondance. Le désordre qui y règne depuis quelques années n'est pas propre à me conserver mes pratiques. J'ai même essuyé plusieurs pertes à cet égard l'année dernière, ma maladie ayant augmenté ce désordre... Votre Altesse me rendra un grand service en me tirant de cette perplexité et en me disant ce qu'il faut faire. »

Il prévoit qu'il faudra passer l'hiver en Russie. (( Ceci me mènerait bien loin et me mettrait dans la* nécessité absolue de fermer ma boutique pour toujours. Je ne puis confier ma besogne à mes amis pendant mon absence. Leur administration durant mon voyage d'Angleterre ne m'a pas porté bonheur, et si je ne ptiis faire mon travail par ftioi-même, il faut que j'y renonce, d'autant plus qu'il s'est élevé contre moi un concurrent dans cette branche de commerce, qui, me voyant mourant l'été dernier, a cru sans doute que c'était le temps d'hériter de moi, et a profité du désordre de ma boutique pour me débaucher quelques pratiques. Votre Altesse peut bien penser que le désir d'être à la suite de certaine femme vis-à-vis de certaine femme ne peut être qu'excessif, mais encore faut-il un peu combiner et ne pas quitter le commerce quand on n'a pas mis ses petites affaires assez en ordre pour s'en passer. »

Grimm, on le voit, était plus que disposé à changer de métier. Que risquait-il, d'ailleurs? 11 allait

mettre la cour de Darmstadt dans de nouvelles obligations envers lui, et il allait, sous les auspices les plus favorables, faire la connaissance de cette « Sémiramis du Nord », dont son imagination était visiblement occupée depuis quelque temps. L'aventurier, — Grimm reste tel à travers tout, — flairait un coup de fortune, et son attente ne fut pas trompée. Le voyage de Russie fut l'événement décisif de sa carrière diplomatique. La manière même dont il l'accomplit, la route qu'il dut suivre, le patronage sous lequel il se présentait, étaient faits pour flatter ses plus secrètes inclinations. Il partit, au mois de mars, avec Diderot, qui se rendait aussi en Russie mais en passant par la Hollande; Grimm, lui, se rendit à Darmstadt pour y prendre le prince héritier et l'accompagner à Berlin, où ils retrouvèrent la landgrave et ses filles et où ils firent un assez long séjour. Il est à regretter que M. d'Haussonville n'ait pas publié les lettres que Grimm adressa à madame Necker pendant ce séjour de Berlin, et dans lesquelles il se dépeignait comme un pauvre diable errant de cour en cour, de bal en bal, de fêtes en fêtes, et racontait entre autres certaine pastorale à Reinsberg où il avait figuré lui-même en berger, avec une houlette et un habit vert-pomme. Grimm n'avait eu garde d'oublier dans ces lettres les manœuvres militaires auxquelles Frédéric l'avait fait

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assister, non plus que l'audience de congé dans laquelle le roi avait daigné causer avec lui une demi-heure entre chien et loup. Après trois mois ainsi joyeusement et profitableme nt écoulés, les voyageurs arrivèrent à Pétersbourg en septembre. Caroline quitta la Russie peu de jours après la célébration du mariage, mais en y laissant Grimm, qui y passa l'hiver. C'est là qu'il apprit la mort de sa bienfaitrice, au mois de mars de l'année suivante : grande ' perte pour son cœur, espérons-le; quant à sa fortune, elle était ou paraissait désormais assurée; le philosophe courtisan avait su plaire à Catherine ; il s'était formé entre elle et lui un lien de confiance et l'on peut dire d'amitié tout à fait extraordinaire.

Grimm fit deux séjours à Pélersbourg. Le premier, en 1773, lorsqu'il y conduisit le jeune prince héréditaire de Hesse et assista au mariage de la princesse Wilhelmine avec letzarowitz Paul. Il y retrouva Diderot, avec lequel il avait quitté Paris, mais qui avait pris par la Hollande et y avait passé plusieurs mois. L'impératrice les accueillit l'un et l'autre de la manière la plus flatteuse; non pas toutefois de la même manière : Diderot l'étonnait par son éloquence et Tamusait par sa familiarité et ses distractions ; Grimm l'intéressait, la charmait ^ « Sa conversation est un délice pour moi, écrivait-elle à Voltaire, mais nous avons encore tant de choses à nous dire que

1. Grimm, écrivant au comte de Nesselrode, dit et répète que rimpératrice a été enchantée de Diderot, mais que celui-ci n'a pas

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jusqu'ici nos entretiens ont eu plus de chaleur que d'ordre et de suite. » Grimm, dans une lettre adressée à madame Geofîrin, rend également compte de ses premières impressions à la cour de Russie : « Le lendemain de mon arrivée, à midi, j'ai fait la révérence à Sa Majesté, et je lui ai baisé la main avec le respect qu'on doit à la main auguste qui tient les rênes d'un grand empire, et avec le plaisir qu'on a d'approcher ses lèvres d'une belle main de femme. . . L'impératrice me combla de bontés dès le premier jour. Après s'être entretenue quelque temps avec moi, elle me fit ordonner de rester à dîner. Après dîner, elle me dit en me souriant : « J'ai été bien » loin de vous, mais j'espère qu'il n'en sera pas tou- » jours de même... » J'ai eu l'honneur de la voir presque tous les jours, de dîner deux ou trois fois avec elle, et, ce qui vaut au-dessus de tout, de causer encore quelquefois le soir une heure et demie, deux heures de suite, tête à tête dans son cabinet. Là, il faut se camper dans un bon fauteuil, en face du canapé impérial et de la souveraine de toutes les Russies; on cause, on babille de choses sérieuses, gaies, graves, frivoles, souvent très gaiement de choses gi'aves, très gravement de choses gaies , et puis Sa Majesté dit bonsoir. Nous avons jasé ce soir comme

fait à Pétersbourg d'autres conquêtes; loin de là, il a été en butte à de, sourdes pcrséculions.

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des pies borgnes. C'est, je vous assure, une charmante femme et dont la maison manque à Paris. Une ou deux fois la semaine, l'impératrice dîne dans son Ermitage attenant le palais et communiquant à son appartement. C'est là que sont ses immenses trésors en peinture; c'est là qu'on trouve un jardin d'été et un jardin d'hiver de plain-pied avec l'appartement, au premier étage. L'entrée de l'Ermitage rend tout le monde égal : on quitte son rang, son épée, son chapeau à la porte. Il n'y a pas là un soupçon d'impératrice. Dans la salle à manger il y a deux tables. Tune à côté de l'autre, chacune de dix couverts. Le service se fait par machines ; ainsi point de valets derrière les chaises, et le lieutenant de police est fort attrapé, car il ne peut pas faire un seul rapport à Sa Majesté de ce qui se dit pendant ces dîners-là. Les places se tirent au sort, et l'impératrice est souvent placée au coin de la table, tandis que M. Grimm ou un autre homme de son importance occupe la place du milieu. »

L'intimité qui, du premier abord, s'était ainsi établie entre l'impératrice et l'écrivain, s'accrut encore après les fêles du mariage et le départ de la landgrave. « Sa Majesté me faisait fréquemment appeler, après souper, dans son appartement. Elle travaillait à quelque ouvrage de main à sa table, me faisait asseoir vis-à-vis d'elle et me gardait jusqu'à dix

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heures et demie, onze heures, suivant le degré d'intérêt que la conversation avait pris. Bientôt ces séances devinrent journalières et étaient précédées tantôt d'une, tantôt de deux dans la journée, l'une avant, l'autre après le dîner de Sa Majesté. Je passais ainsi régulièrement depuis onze heures du matin jusqu'à onze heures du soir à la cour et en présence de l'impératrice, soit en public, soit en particulier ; je n'étais retiré chez moi que l'après-dîner, depuis quatre jusqu'à six heures. L'hiver de 1773 à 1774 s'écoula ainsi pour moi dans une ivresse continuelle. Les bontés de l'impératrice semblaient s'accroître de jour en jour, et avec elles sa confiance. La mienne était telle que j'entrais dans son appartement avec la même sécurité que chez l'ami le plus intime, sûr de trouver dans son entretien un fonds inépuisable du plus grand intérêt sous la forme la plus piquante. » Catherine, qui n'ignorait point que Grimm était à la recherche d'une position, eut l'idée de l'attachera son service, et, le lendemain même de la première entrevue, elle lui fit faire des ouvertures à ce sujet. A la grande surprise de l'impératrice, Grimm se montra hésitant. Quelque séduisantes que parussent les propositions qui lui étaient faites, il se défiait d'une fortune qui reposait sur la base précaire de la faveur. Il lui en coûtait sans doute aussi de renoncer à ses habitudes et à sa société de Paris. Il dut, enfin.

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comprendre Timpossibilité soit de se séparer de madame d'Ëpinay, soit de la faire venir en Russie. « Les bontés de l'impératrice m'ont rendu fou, écrivait-il au comte de Nesselrode ; si je la quiUe, j'en mourrai de douleur, mais comment rester? » La maladie vint à son secours. Il fut attaqué d'une fièvre d'accès qui le retint quelques semaines chez lui, et que les médecins ne crurent pouvoir couper sans un changement d'air. Grimm se sépara donc de Catherine, au mois d'avil 1774, en promettant toutefois de revenir et en s'engageant jusque-là à donner fréquemment de ses nouvelles. Telle fut l'origine de la précieuse correspondance dont nous devons la publication à la Société impériale de l'histoire de Russie. Les lettres de la tzarine, qui n'offrent que peu de lacunes, commencent au lendemain du départ de Grimm, en 1774, et vont jusqu'au 20 octobre 179G, un mois avant la mort de Catherine. Nous étions moins favorisés en ce qui concerne les lettres de son correspondant, dont une petite partie seulement avait pu être recouvrée dans les archives de la couronne et entre les mains du prince Woronzof; une récente trouvaille vient heureusement d'y ajouter un grand nombre de pièces nouvelles et relatives aux dernières années du règne, par conséquent à la politique de Catherine pendant la Révolution. La collection n'en reste pas moins encore fort incomplète. La suite de

ces lettres ne devient régulière qu'en 1779; elle souffre plusieurs interruptions entre 1783 et 1790, et elle fait entièrement défaut entre mai 1791 et août 1793.

Grimm fut fidèle à sa parole. Il revint à Pétersbourg en 1776, après un voyage de quelques mois, dans lequel il servit dé mentor aux jeunes comtes Romanzof, et qui le conduisit successivement à Naples, où il embrassa Galiani ; à Rome, qu'il aspirait depuis longtemps à visiter; à Ferney, où il fut reçu par Voltaire, et à Berlin, où il put causer avec Frédéric du nouveau règne qui commençait en France. Grimm arriva en Russie au mois de septembre, juste à temps pour assister aux secondes noces du tzarowitz, dont il avait, deux ans auparavant, vu célébrer le premier mariage. Il n'y trouva pas un accueil moins empressé que lors de sa précédente visite. « Je passai une année presque entière, raconte-t-il, auprès de mon auguste protectrice, la voyant tous les jours, du matin au soir en public, et en particulier au moins une fois par jour; passant, pour l'ordinaire, deux, trois, quelquefois quatre, et une fois jusqu'à sept heures de suite, tête à tête avec elle, sans que la conversation tarît un seul instant. C'était un commerce d'épanchements entre deux amis, qui se rendaient compte réciproquement de ce qui les avait occupés, intéressés dans la journée, de ce qui

les occuperait le lendemaia... Il faut avoir vu dans ces moments cette tête singulière, ce composé de génie et de grâce, pour avoir une idée de la verve qui l'entraînait, des traits qui lui échappaient, des saillies qui se pressaient et se heurtaient, pour ainsi dire, en se précipitant les unes sur les autres comme les eaux limpides d'une cascade naturelle. Que n'at-il été en mon pouvoir de coucher par écrit ces causeries! Je quittais Sa Majesté pour l'ordinaire tellement ému, tellement électrisé, que je passais la moitié de ma nuit à me promener à grands pas dans ma chamhre, obsédé, poursuivi par tout ce qui avait été dit, et me désolant que tout cela ne fut que pour moi et dût rester perdu pour tout le monde. Vimpératrice, à la vérité, ne fut jamais un seul instant absente dans ces tète-à-tête, mais elle n'y fut pas non plus jamaisde trop. L'art de conserver la dignité qui lui était naturelle, au milieu de l'aisance, delà familiarité même, était un de ses secrets et des charmes magiques de sa société. »

Si la correspondance de Catherine avec Grimm ne reproduit pas, sans doute, d'une manière complète l'agrément et la puissance de sa conversation, elle atteste du moins que son correspondant n'a point exagéré l'étrange familiarité qui s'était établie entre eux.

Grimm était à peine arrivé pour la seconde fois à Pétersbourg que, en homme avisé et qui ne perd ja-

mais de vue ressenliel, il se demanda de nouveau à quoi le mènerait la faveur dont il jouissait, quel parti il en pourrait bien tirer pour son avenir. Le problème se posait toujours dans les mêmes termes : par quoi remplacer la Correspondance littéraire, dont il était fatigué, et qu'il avait, du reste, depuis trois ans déjà, abandonnée à Meister ? Quelle occupation inventer qui lui permît de toucher des honoraires tout en résidant à Paris? Grimm, dans cette, perplexité, eut recours au style moitié sérieux, moitié bouffon, qui caractérise d'ailleurs toute sa correspondance avec l'impératrice, et il y joignit l'emploi des procédés littéraires qui avaient jadis fait la fortune du Petit Prophète, La requête qu'il adressa, à Catherine débutait par une parodie du Credo, dans laquelle cette souveraine prenait la place des trois personnes de la Trinité; l'écrivain lamentait ensuite, dans le style de Jérémie, la destinée qui l'avait ramené en Russie sans lui permettre d'y rester définitivement. Arrivant enfin à l'exposé de ses difficultés et de ses vœux, notre courtisan racontait en langage moins fleuri qu'il était venu au monde sans fortune et qu'il n'avait pas encore réussi à s'en faire une. (( N'ayant jamais ni volé, ni su tirer parti de mes occupations, j'ai perdu ma vie à faire un mauvais travail à qui je dois cependant tout mon bonheur, qui n'est pas commun. L'état de ma santé m'obligeant

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d'y renoncer, j'ai trouvé, en faisant mon décompte, qu'après en avoir vécu honnêtement pendant vingt ans, je m'en étais encore ménagé un revenu annuel d'environ sept à huit cents roubles. » Ce revenu, suffisant pour donner du pain à un philosophe, ne l'est pas pour permettre à Grimm de vivre en grand seigneur et à la cour de Russie. Le rôle d'hôte et de commensal de Catherine ne saurait non plus lui aller, il craint qu'on ne se lasse de lui, il redoute les envieux; et il tient à rendre quelques services en retour des faveurs dont il est comblé. La pièce se termine par une nouvelle plaisanterie : l'embarras de prendre une décision a déterminé chez Grimm un état si critique qu'il a fallu faire appeler MM. Rogerson et Kelchen, les médecins ordinaires de l'impératrice ; or, il appert de leur consultation que le malade doit être renvoyé à Paris, parce qu'il n'est bon qu'à écrire et ne peut écrire que là; d'un autre côté, comme il ne veut pas renoncer à servir Sa Majesté, c'est à celle-ci, en définitive, qu'il appartient de trouver le remède. Nous avons la réponse de l'impératrice à cette requête. Catherine ne comprit pas tout de suite où Grimm voulait en venir ; regardant comme sincères les raisons qu'il donnait pour ne pas rester en Russie, elle s'appliqua de bonne foi à les lever. Il ne voyait pas, avait-il dit, en quoi il pourrait la servir à Pélersbourg : elle lui proposait de Taider dans ses

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projets d'instruction publique. Il redoutait les difficultés : elle promettait « d'arranger si joliment les choses que tout viendrait tout naturellement se ranger sous ses pattes ». Il n'avait pas le courage de dire pour toujours adieu à Paris : eh bien ! qu'il ne s'engage que pour un temps limité. Quant à un trai- \/ tement, la chose, s'il consentait, seraitbientôt réglée. Catherine, au surplus, le laissait libre et ne demandait qu'un oui ou un non. La suite de la négociation . nous manque, mais nous en connaissons le dénouement. Grimm finit par faire comprendre qu'il lui répugnait de se fixer en Russie, et l'impératrice réussit à lui trouver des fonctions qu'il pût remplir à Paris. Il y devint son agent pour les achats d'objets d'art, et, en général, pour les missions et commissions confidentielles. Ses appointements étaient de 2,000 roubles, ce qu'il évalue lui-même à 10, 000 livres de France. Il recevait, en outre, ce rang et ce titre de colonel qui amusaient tant Frédéric. Grimm, ainsi comblé, quitta Pétersbourg, passa par Stockholm, où le roi de Suède l'avait invité à le venir voir, et arriva à Paris, au mois de novembre i777, après une absence de près de deux ans. C'est à cette époque qu'il alla demeurer rue de la Chausséed'Antin, dans un appartement qu'il occupa jusqu'au jour de l'émigration.

La correspondance entre la souveraine, et le philosophe courtisan recommença dès le lendemain de cette seconde séparation. Elle était de tous les instants. Catherine, en effet, au bout de quelques années, renonça à l'usage de la poste; elle envoyait tous les trois mois un courrier qui apportait à Grimm un paquet et remportait sa réponse, et ces paquets renfermaient une sorte de journal, quotidien ou peu s'en faut, dans lequel on consignait de part et d'autre les affaires , les nouvelles , les réflexions, les saillies, les choses folles ou sages, tout ce qui se passait en un mot dans la tête de ces étranges épistolaires. Ce qui y tenait le moins de place, c'étaient les événements du jour, sauf plus tard quand la Révolution eut éclaté et que Grimm

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eut quitté la France. Le souffre-douleur se montrait d'une grande réserve à cet égard; le public ne s'en imaginait pas moins qu'un commerce de lettres de cette espèce devait avoir pour principal objet les questions qui s'agitaient entre les cabinets de l'Europe. Les voyageurs russes qui passaient à Paris se demandaient de leur côté, et non sans appréhension, si le correspondant de Catherine n'était pas chargé d'envoyer des rapports sur leurs liaisons et sur leur conduite. Le gouvernement français paraît avoir été mieux renseigné. « Je dois aux ministres de Louis XVI, a déclaré Grimm, la justice de dire que jamais ils n'ont conçu le moindre ombrage de cette allée continuelle des courriers. Jamais ils n'en ont marqué la plus légère inquiétude. Leur confiance, au contraire, dans ma discrétion était telle qu'ils me tenaient constamment au courant de ce qui se passait entre eux et les ministres de l'impératrice et des instructions qu'ils donnaient au ministre de France à Pétersbourg; mais je gardais ces notions pour moi, et ne me permettais pas d'en dire un mot dans ma correspondance, tant il me paraissait important de ne jamais croiser la marche ministérielle d'une affaire quelconque. Quoique rarement, il arrivait cependant à l'impératrice de me charger parfois d'une insinuation à faire au ministère de France, qu'elle ne jugeait pas à propos de faire passer par

le canal ministériel; mais, dans ces occasions, jamais le nom de Sa Majesté ne fut compromis, et je prêchais mon texte comme le fruit de mes propres réflexions, fondées sur la connaissance que je pouvais avoir des principes et de la façon de penser de l'impératrice. Les ministres de Louis XYl, de leur côté, me pressaient assez souvent de me charger de choses qu'eux aussi ne voulaient pas faire arriver ' par le canal ordinaire. Je leur observais préliminairement qu* avant tout j'étais Russe ; que s'ils ne voulaient pas parler vrai ni agir conformément à ce qu'ils annonçaient, ils avaient grand tort de s'adresser à moi ; qu'en m'inspirant une fausse confiance en eux, ils ne donneraient pas une minute le change à l'impératrice sur leurs véritables dispositions... Je dois rendre la justice au ministère de France que jamais il ne m'en a imposé sur rien, et je me rappelle que, nommément dans les négociations avec la Porte pour la déterminer à la cession de la Tauride, il remplit exactement ce qu'il avait annoncé, et, ce qui dans ce temps-là n'était pas si aisé à croire, prévint alors par son influence à Gonstantinople la rupture entre les deux empires. »

Le lecteur aura remarqué ces mots : « Avant tout j'étais Russe. i> Grimm était Russe en effet, ayant été attaché au service de Catherine par le titre de

conseiller d'État. Gela ne Tempêchait pas d'être en même temps Allemand en sa qualité de ministre plénipotentiaire du duc de Saxe-Gotha à Paris, désignation sous laquelle il figure, dans VAlmanach royal, de 1776 à 1792. Français, s'il ne l'était pas au sens légal et officiel du mot, Grimm l'avait été comme faisant partie de la maison du duc d'Orléans, et il l'était resté par une adoption évidente, par bien v des habitudes et des préférences. Nous avons donc là le parfait cosmopolite, prêt à épouser tous les intérêts, à entrer dans tous les services,' à chercher ^ la fortune de quelque côté qu'elle lui fît signe. Mieux que cela, nous voyons Grimm, pour ainsi dire, en fonction internationale, servant d'intermédiaire entre les cours, et méritant, du reste, la confiance qu'on mettait en lui par sa raison, par son tact et par une discrétion à toute épreuve.

Le fond de la correspondance entre Grimm et Catherine en ferait quelque chose d'assez fastidieux si rétrangeté de leur relation n'en faisait, au contraire, l'un des documents les plus curieux de l'histoire. Les deux personnages s'écrivent la plupart du temps pour des commissions à donner et des comptes à rendre, mais à ces détails d'affaires, nous l'avons dit, se mêlent mille sujets divers d'entretien, de sorte qu'il finit par se dégager de tout cela deux physionomies inoubliables. Catherine s'y livre avec

tant d'abandon, elle s'y montre sous tant de jours différents, elle est si homme et si femme, si transparente et si énigmatique, que le lecteur est entraîné par l'intérêt de cette révélation. Grimm, de son côté, est ici tout autre que nous ne le connnaissions encore, infiniment plus libre, plus déboutonné, plus j bavard, plus plaisant, plus souple, plus familier, plus important. Les deux correspondants ont, dès le premier jour, mis leurs lettres sur un ton qui permettait à la souveraine de tout dire au hasard de la plume, sans souci de la langue ou de la dignité, et qui autorisait le sujet à se permettre beaucoup aussi sans paraître oublier la distance des rangs, ni se départir du respect dû à une tête couronnée. Ce ton est celui d'une plaisanterie, disons mieux, d'une cocasserie qui ne se dément pas. Il faut avoir feuilleté ces volumes pour s'en faire une idée. Rien n'y est dit simplement. On mêle l'allemand et le français. On désigne les individus par des sobriquets; Marie- Thérèse est « Maman », Frédéric est Hérode, Gustave III, Falstaff, etc. Tout passe à la faveur de ce style. Grimm, s'en sert, au besoin, pour contredire ou redresser. Catherine, par exemple, ayant fait je ne sais quelle confusion de noms, son correspondant se dit (( payé par son auguste souveraine pour se défier de la tête impériale, dont peu de mortels ont été à portée comme lui de considérer et d'étudier la

marche, c'est-à-dire les sauts et les bonds, et dont il n'est pas donné à tout le monde de mesurer les gambades, encore moins de les suivre ». Mais c'est surtout à varier le vocabulaire de l'adulation que Grimm fait servir ce ton de charge et de parade. Il y trouve des ressources que les façons ordinaires de parler ne lui auraient jamais fournies, et il évite les pires difficultés du genre, laissant incertain ce qu'il faut mettre au compte d'une admiration sincère ou au compte d'un jeu convenu. L'humilité, par ce moyen, devient impunément bassesse et la flatterie extravagance. Grimm demandera à être compté au nombre des chiens de l'impératrice. Il n'est qu'un ver de terre et il s'en félicite : « J'ensuis plus fait, dit-il, pour ramper à ses pieds. » Il est deux formes que la flagornerie affecte surtout dans les lettres de Grimm, la description du culte qu'il rend à Catherine et le récit des émotions que ses faveurs lui font éprouver. L'impératrice a une chapelle dans l'hôtel de la Chaussée-d'Antin, et elle y reçoit de toute la famille des hommages religieux. Les principales dates de sa vie, sa naissance, son avènement au trône, son couronnement, y sont célébrés par des fêtes. Tout ce qui émane d'elle excite des transports de reconnaissance, des cris d'admiration. Grimm vient d'obtenir le portrait de sa souveraine. « L'image révérée, écrit-il, a été reçue avec les mêmes céré-

monies et la même dévotion avec lesquelles le comte Souvarof reçut son cordon de Saint-André à Kinburn; excepté de n'avoir pas communié, je puis me vanter d'avoir ri, pleuré et eu, autant que lui, l'air d'un possédé. Il est cependant impossible que ce cordon lui ait causé le même mouvement de joie et de reconnaissance qu'à moi l'image vénérée, parce que j'en suis épuisé, anéanti... Que n'ai-je communié comme lui, et sous les deux espèces, ^vant de toucher à l'image révérée ! Cet acte de piété m'aurait peut-être donné la force de supporter ma joie et de ne pas succomber sous le poids de ma reconnaissance. Bénie soit celle qui, pleine de grâce, a daigné accorder à son souffre-douleur cette image sans prix de l'immortelle ! »

Il n'est lettre de l'impératrice, du reste, qui ne donne lieu à de semblables dithyrambes. Grimm ne peut les relire sans y trouver de nouvelles richesses. « C'est conme les beaux tableaux de Raphaël, dit-il : plus on les regarde, plus on est enivré, extasié. » Et l'attendrissement dépasse encore l'admiration. Notre homme, quand il a reçu l'une de ces épîtres, pleure « comme un veau. » Le tremblement de terre de Lisbonne, à ce qu'il prétend, n'est qu'un jeu de marionnettes en comparaison des transports qui l'agitent. Il a été plus longtemps que d'habitude sans nouvelles , il lui arrive enfin

un gros paquet, et voici là-dessus à quelles pantalonnades il se livre :

(( Après une sécheresse et une aridité totales de près de six mois, ce messager de notre divinité tutélaire a lâché les écluses de la bienveillance impériale avec si peu de précaution qu'un engloutissement universel a pensé en être la suite immédiate. Que Votre Majesté se figure le désordre de ces premiers instants ; le déluge de Moïse n'est qu'une pauvreté auprès, et il ne reste point de termes pour en donner une idée. Jamais il n'y eut une preuve plus forte et plus démonstrative à quel point les extrêmes se touchent. Ce fut une douce mort à la vérité que d'être inondé du nectar, de la joie, mais ce fut cependant la mort, et un souffre-douleur, tenant dans ses mains tremblantes une pancarte impériale de quarante et une pages, se trouva dans les premiers instants dans un état plus critique que ne l'était un instant auparavant le souffre-disette avec tous ses symptômes de consomption. Mais lorsqu'au torrent de la bonté et de la bienveillance impériale, il se sentit la force d'opposer un torrent de larmes, alors il se crut la vie sauve. En effet, depuis six jours (mais il ne lui en a pas fallu moins), depuis six jours qu'il est en possession de ce trésor inappréciable de quarante et une pages, il a peu à peu perdu l'immobilité

effrayante du premier moment, l'usage des jambes est revenu, il a recouvré la respiration, elles cris de la reconnaissance qui l'étouff'aient ont été si continuels et si aigus que je crains que Votre Majesté n'en ait été étourdie à ne savoir où se mettre, malgré la distance immense qui sépare de son auguste bienfaitrice celui qu'elle fait mourir de reconnaissance et d'attachement. Il en est résulté un petit soliloque avec lui-même. Depuis dix ans, dit-il, mon étoile la plus étrange, la plus glorieuse m'a transformé en ballon. Qiiesta mano possente e candida tient ma destinée entre ses doigts; le plus léger mouvement de cette main auguste m'élève jusqu'aux nues, agrandit la sphère de mes forces, me fait planer dans les cieux, et je n'aperçois plus rien au-dessus de moi que la puissance du génie de celle qui dispose de moi. Mais aussi, un moment d'oubli lui fait-il échapper le ballon d'entre les doigts, aussitôt il roule à terre, tout son orgueil l'abandonne, le découragement et le désespoir prennent la place de la confiance, et à toutes les pensées hautes succède un anéantissement total. Cependant, qu'es-tu, ô misérable ballon, pour vouloir toujours occuper cette main qui lient les rênes du plus vaste empire et dont les mouvements décident les mouvements du monde? Si par un miracle inexplicable elle a daigné te soutenir depuis

dix ans, comment espérer que ce miracle se renouvelle et se perpétue? De tout cela, madame, il résulte que c'est une triste condition que celle d'un ballon qui renferme un cœur. »

[1 ne faudrait pas que les hyberboles de ce langage nous inspirassent des soupçons sur la sincérité des sentiments de Grimm pour l'impératrice. « Dominé par le prestige d'une puissante illusion, a-t-il écrit dans le Mémoire historique , j'étais parvenu à fondre, pour ainsi dire, mon existence dans la sienne, à passer ma vie avec elle au pied de la lettre, et, quoique j'en vécusse séparé à une distance immense, à m'en rendre vraimeïit inséparable. » C'était bien cela, en effet; Grimm regardait positivement Catherine comme une sorte d'être supérieur, et il éprouvait pour elle quelque chose des sentiments d'un dévot pour une céleste patronne.

Catherine, dans ses réponses, adopte le même genre de sério-comique ; seulement, tandis que la bouffonnerie aidait Grimm à déguiser l'adulation sous l'hyperbole, l'impératrice s'en sert pour dissimuler la faveur sous des façons de brusquerie. Comme son correspondant, elle bariole son français d'allemand, et quel français que le sien! Ce n'est pas qu'elle ne l'ait appris dans son enfance, de mademoiselle Gardel, son institutrice ; elle en possède l'usage courant, mais elle le parle avec un mélange

bizarre de tours idiomatiques et d'incorrections, allant toujours son chemin, se plaisant à l'incohérence des images. Elle a « un mal de tête qui ne se mouche pas du pied ;i). Elle énonce hardiment que « cinquième roue au carrosse ne saurait rien gâter à l'omelette. » Çà et là, des mots grossiers, de ceux qu'on n'écrit pas en toutes lettres. Un naturel, pour tout dire, qui va jusqu'à l'abandon. Catherine a dans son correspondant une confiance absolue, et elle éprouve le besoin de causer avec lui en tout lieu et en toute circonstance. Elle lui rend compte de ses fêtes, de ses constructions, de ses voyages, de ses affaires d'État, de ses triomphes, de ses chagrins. Elle ne le lui cache pas : ft Je n'ai jamais écrit à personne comme à vous. » Et une autre fois : « Je vous écris tout ce qui me passe par la tête, sans ordre ni règle, sans style ni orthographe; vous avez nommé cela admirablement bien olla podrida impériale, car vraiment mes lettres ressemblent au plat espagnol. » Et encore, vers la fm : « Je sais et n'en doute pas que vous m'êtes profondément attaché : entendez-vous, souffre-douleur? Et voilà pourquoi je vous dis tout ce qui se trouve au bout de ma plume. »

Grimm est l'homme d'affaires de Catherine, un factotum dans le sens le plus étendu du mot. Les commissions qu'il reçoit sont de toute espèce, des bonbons, des pots de rouge, des toilettes, des livres.

de la musique, des estampes, des camées, des tableaux. L'impératrice a le goût des arts et la manie des musées. Il lui prend, selon le mot de son correspondant, des accès de gloutonnerie. Elle achète des collections entières, les cabinets de pierres gravées du bailli de Breteuil et du duc d'Orléans, les galeries de tableaux de Baudoin et de Tronchin, les portefeuilles de Glérisseau, la bibliothèque de Voltaire après celle de Diderot. Tout n'est pas toujours de premier choix dans les marchés qu'on fait pour elle, et elle s'en fâche. « Ah ! morbleu ! il est incroyable comment le divin s'est laissé tromper cette fois (le € divin », c'est Reiffenstein, son agent de Rome) ; j'ai ordonné de faire choix et d'envoyer les croûtes à l'encan pour le bien de l'hôpital de la ville. » Elle a, d'autres fois, des crises d'économie ; elle se dit ruinée, jure ses grands dieux qu'elle n'achètera plus rien. Grimm, il faut le dire, l'encourage tant , qu'il peut dans ces idées de sagesse, mais les bonnes résolutions durent peu; ou bien c'est le favori du moment qui a, lui aussi, le goût des gemmes et dont il faut satisfaire les caprices. Catherine n'achète pas seulement, elle bâtit, et c'est Grimm qui lui fournit des architectes, des plans, les dessins pour une porte monumentale, pour une galerie copiée sur les Loges du Vatican. Catherine a un théâtre, et Grimm lui envoie des comédiens et des comédies, des pièces

que Sedaine écrit exprès pour elle, un Carmen sœculare de Philidor, destiné à quelque anniversaire solennel. Grimm, enfin, est le canal des bienfaits de rimpératrice, et, malheureusement pour lui, on le sait et on en abuse; il est assiégé d'importuns qui font des offres, apportent des projets, implorent des secours. Il résiste, cela est évident, et il a dû éconduire bien des quémandeurs, mais s'il n'abuse pas de son crédit, il en use, et très souvent pour recommander des infortunes. Catherine a ainsi fait beaucoup de bien. Elle se fiait au jugement de son agent, et plus encore à son intégrité, et cette confiance était méritée. Des sommes considérables ont passé par les mains de Grimm pendant les vingt années qu'il fut au service de la tsarine, et jamais sa réputation de probité ne souffrit la moindre atteinte. Un passage d'une de ses lettres nous montre avec quelle hauteur il refusait les pots-de-vin qu'on lui offrait quelquefois sur les marchés dont il était l'intermédiaire. Lorsqu'il demandait quelque chose pour lui-même, c'est le plus souvent un portrait de l'impératrice ; la sollicitation devenait un raffinement de la flatterie. Le jour viendra, il est vrai, où, ayant perdu tout ce qu'il avait, et chargé du soin d'une famille qu'il regarde comme la sienne, il en appellera à la générosité de la souveraine qu'il a si bien servie; mais il le fera alors avec le sentiment

des droits qu'il s'est acquis. Grimm est courtisan, Grimm poursuit la fortune, il se met sur le chemin des générosités, mais il n'est pas proprement mercenaire.

Parmi les commissions dont l'impératrice chargeait son factotum, il en était de confidentielles, de délicates. Un jeune Lanskoï, âgé de dix-sept ou dixhuit ans et frère d'un favori de Catherine, avait eu d'assez fâcheuses aventures de voyage. Parti sous la conduite d'un personnage nommé La Fontaine, qu'on lui avait donné pour gouverneur, il tomba à Dresde dans les filets d'une jeune femme que la correspondance désigne sous le diminutif de Lehnchen. La Fontaine, empressé de favoriser des désordres dont il espérait profiter, se prêta à tout et conduisit en secret les amoureux à Paris. Grand émoi des Lanskoï, qui envoyèrent l'un des leurs à la recherche des fugitifs, et interminables ennuis pour Grimm, sur qui retomba le soin d'aider ces recherches, de séparer les coupables, et en même temps d'éviter un éclat. La tâche n'était pas facile ; le jeune homme voulait absolument épouser la belle, et la belle, de son côté, menaçait, si son amant quittait Paris, de lui courir après. On ne fut tout à fait rassuré que quand le Lanskoï fut de retour à Pétersbourg. Lehnchen ne tarda pas à trouver un « consolateur », et fut désintéressée moyennant une rente viagère de

2,000 livres, que lui constitua Catherine. Toute cette affaire donna énormément de peine à Grimm, qui dut agir secrètement, faire surveiller « ce lutin » de Lehnchen par la police et obtenir une lettre de cachet contre La Fontaine. Celui-ci, pour éviter l'emprisonnement, s'était réfugié au Temple comme lieu de franchise, et il y vécut dans la misère jusqu'à ce que Grimm le fît libérer. « M. de Vergennes, écrit le souffre-douleur, s'est prêté dans toute cette affaire, avec le plus grand empressement, à tout ce que j'ai été dans le cas d'exiger de lui, et s'en est rapporté à moi pour tous les ordres dont j'avais besoin, sans la moindre défiance. » Catherine avait en général à se louer des dispositions de ce ministre à son égard ; elle le reconnut par un cadeau de fourrures à madame de Vergennes.

Une autre affaire confiée à la prudence de Grimm, et qui intéressait plus directement Catherine, concernait un fils qu'elle avait eu en 1762 de Grégoire Orlof, et qui portait le nom de Bobrinski. L'impératrice avait fait élever ce garçon en Allemagne et lui avait assuré une fortune indépendante de 30 ou 40,000 roubles par an. Bobrinski, en 1785, vivait à Paris et dans d'assez mauvaises compagnies. Il avait fait des dettes et paraît même s'être laissé entraîner à des intrigues politiques. Catherine accuse Frédéric de l'avoir incité contre elle, et assure qu'elle en a

les preuves en main. Elle n'en restait pas moins disposée à venir au secours du mauvais sujet, pour qui elle se sentait évidemment un faible. Il était nonchalant, mais elle ne le croyait ni méchant ni malhonnête; une tête à l'envers, pensait-elle, mais de l'esprit, des connaissances et même des talents. Un peu de bizarrerie de sa part n'était pas fait pour étonner Catherine, « car, dit-elle, il appartient à des gens fort singuliers dont il tient beaucoup ». Que s'il a besoin d'argent, elle veut qu'on lui en donne. Quand l'impératrice s'exprimait ainsi, elle ne se doutait pas encore de l'étendue des extravagances de Bobrinski, qui avait fait des billets pour des sommes considérables, un entre autres de plus d'un milUon de livres, sur lequel le détenteur consentait à perdre la moitié si on le payait sur-le-champ.

(( 11 est singulier, écrit la tzarine à Grimm, que cet avare se soit laissé entraîner à gaspiller ainsi sa recette. J'enverrais bien quelqu'un pour retirer ce monsieur-là, mais il est si farouche et si caché qu'il est capable de n'y prendre aucune confiance : il se dira malade et s'échappera. Je crois que le mieux serait de le faire venir chez vous et de lui dire que je vous ai chargé de lui conseiller de mettre de l'ordre dans ses affaires, de ne plus jouer ni parier des sommes qui excèdent son revenu, et de payer ses dettes de la façon indiquée. Vous entendrez alors ce

qu'il dira; demandez-lui un aveu sincère, et, s'il le fait, faites-lui mettre par écrit comment il veut s'arranger. S'il fait le renfermé et cherche à esquiver^ ayez la bonté de lui représenter les conséquences. Dites-lui qu'ayant prévu ses écarts, on l'avait confié h M. Bouchouyef, qu'il a voulu avoir les coudées franches, qu'on lui a données, qu'il en voit les suites, qu'une somme énorme n'a pas suffi entre ses mains, qu'il fera bien à l'avenir d'employer son argent avec plus d'utilité, et qu'au reste, s'il a envie de se ruiner, il en est le maître. Pour le tirer de Paris, je crois qu'il faudrait lui conseiller d'aller en Angleterre. » Mais Catherine n'était pas femme à tenir rigueur au fils d'Orlof. (( Je m'attache uniquemeut, dit-elle deux mois après, à la détresse dans laquelle se trouve le jeune homme à la suite des sottises qu'il a faites, et j'ai ordonné de vous envoyer les 23,000 roubles dont il a un besoin si urgent. Il est pris d'un fonds qui est en réserve pour lui, mais c'est ce qu'il ignore et doit ignorer; ainsi vous pouvez donner à cela telle tournure qu'il vous plaira, pourvu que vous payiez ce qui est indispensablement nécessaire de payer. »

Finalement tout est arrangé, e Dieu merci qu'il ait payé ses dettes et que vous en soyez quitte! Je crois que vous feriez bien de payer les 15,000 livres qui restent, et de me renvoyer les billets comme

VOUS me le proposez. Ce qu'il y a d'étrange à tout cela, c'est que le jeune homme est foncièrement très avare. Vous aurez sur cette affaire une décharge particulière. Mais comment voulez-vous qu'on mette un panier percé comme cela à la tête d'un régiment? Cela n'a ni expérience ni sens commun encore. »

Bobrinski avait été trop heureux de quitter Paris pour l'Angleterre afin d'échapper à ses créanciers, mais Londres, aux yeux de ses protecteurs, offrait encore plus de danger que la France, « parce que là aucun éclat ne peut être prévenu par voie d'administration, que la constitution anglaise n'admet pas ». L'impératrice fit donc revenir le jeune écervelé en Russie, en lui donnant un tuteur pour contenir ses dépenses et sauver les restes de sa fortune. Klle avait fini par reconnaître qu'il n'y avait rien à attendre d'une tête sourde à tous les conseils.

On se rappelle avec quel zèle Grimm avait travaillé au mariage des filles de la landgrave de Hesse, et en particulier à celui de la princesse Wilhelmine avec. le tzarowitz. Le jour vint où Catherine eut à recourir à son tour aux talents que le souffre-douleur avait déployés jadis comme agent matrimonial. Il s'agissait cette fois, non plus de Paul, mais des filles de Paul. Deux d'entre elles étaient déjà d'âge à ce qu'on leur cherchât des partis. C'était en 1796 ; on venait de célébrer les noces du prince Constantin :

(( A présent je n'ai plus de princes à marier, écrit Catherine; il ne me reste plus que cinq demoiselles, dont la cadette n'a qu'un an, mais l'aînée est une fille à marier. Celle-là et la seconde sont belles comme le jour, et tout en elles répond à cette beauté : elles sont ravissantes toutes les deux, de l'avis de tout le monde. Il leur faut chercher des épouseurs la lanterne à la main. Les laids seront exclus, de même que les sots : pauvreté n'est pas un vice, mais l'intérieur doit répondre à un très bel extérieur. Si vous trouvez de cette besogne au marché il faut m'en annoncer l'emplette, et surtout que cette emplette ait le sceau de l'approbation du pair d'Ecosse, car sur ce point votre avis m'est suspect; vous êtes un amoureux, né coiffé de toutes les altesses germaniques. »

Le pair d'Ecosse dont Grimm devait rechercher les conseils était un certain comte Findiater, qui tient une assez grande place dans la correspondance dont nous nous occupons. Il habitait la Saxe, devint le bienfaiteur de Carlsbad où il faisait tous les ans une cure, professait une admiration sans bornes pour Catherine, et lui transmettait par Grimm toutes sortes de projets sur la constitution et la reconstitution de l'Europe, projets qui n'étaient pas toujours des mieux reçus par la tzarine. Grimm se mit sans retard à la chasse aux cadets, comme il appelait la mission

qui venait de lui être coDfiée ; lord Findlater, de son côté, lui envoya ses notes : le tout sans résultat. On avait d'abord pensé à un frère du prince d'Anhalt Gœthen ; mais les renseignements n'avaient pas été favorables. Il y avait surtout une princesse mère dont le caractère laissait évidemment à désirer. (( Elle est ouvertement brouillée avec son lils, le prince régnant, écrivait Grimm; pour se désennuyer, la chère maman le contrarie dans tout ce qu'il fait chez lui, dans tout ce qu'il projette, et il n'y a pas longtemps que l'introduction d'un nouveau livre de cantiques a pensé causer un schisme dans l'Église par la cabale et les intrigues de la mère, qui, comme de raison, tenait pour le vieux recueil, puisque son fils protégeait le nouveau, d

La chasse aux cadets ne fut pas poussée plus loin; Grimm apprit peu après que Catherine avait jeté son dévolu sur le jeune roi de Suède, un projet d'union qui amena Gustave à Pétersbourg, et qui, au dernier moment, fut rompu de la manière la plus inattendue et la plus blessante pour l'impératrice.

L'agent confidentiel qui recevait les missions secrètes de Catherine avait quelquefois aussi à lui transmettre des propositions qui exigeaient également la discrétion. C'est à Grimm que Bouille s'adressa, vers la fin d'avril 1791, deux mois avant la fuite de Varennes, pour faire des offres de service

à rimpératrice. Griinm connaissait Bouille; il s'était arrêté à Metz l'année précédente tout exprès pour le voir, et ils avaient échangé les sentiments communs que leur inspirait la Révolution. « C'est l'homme le plus selon mon cœur, écrivait Grimm à cette occasion, mais à moins de quelque combinaison extraordinaire et imprévue, il sera aussi inutile au rétablissement de l'ordre que les autres, parce que la désorganisation de ce royaume est telle qu'il me paraît impossible de le garantir de sa dissolution. » Bouille en jugeait de même et cherchait à prendre du service à l'étranger. Effrayé des progrès que faisait l'indiscipline dans l'armée, il avait promis au roi « de tenir bon dans son commandement le plus longtemps qu'il lui serait possible », mais il avait (( exigé et obtenu pour condition qu'il serait le maître de quitter son commandement d'un moment à l'autre, dans les vingt-quatre heures, de le remettre au plus ancien de ses officiers, et de quitter même la France s'il jugeait ne pouvoir plus remplir ses devoirs dans le poste où il tenait depuis près de deux ans comme par miracle ». La position de Bouille était si bien comprise au dehors qu'il avait reçu des offres de commandement de l'Espagne et de l'Angleterre : il préférait le service de la Russie et s'imaginait trouver de ce côté un accueil d'autant plus empressé qne cette puissance semblait alors sur

le point de rompre avec l'Angleterre et la Prusse, et devait éprouver le besoin de s'attacher un homme distingué par ses services de terre et de mer. Bouille dépêcha donc de Metz à Paris, sous un prétexte quelconque, le général de Heymann, brillant officier de cavalerie qui servait sous lui, partageait ses opinions et désirait également mettre son épée au service de l'étranger. Heymann remit à Grimm la lettre par laquelle Bouille l'accréditait, et lui fit connaître les conditions que les deux militaires mettaient à leur entrée au service de Russie. Bouille stipulait pour lui-même la qualité de général en chef; le grade de lieutenant général devait satisfaire Heymann, mais le premier ne s'engageait que pour une campagne et le second pour la vie. L'un et l'autre demandaient, en outre, à être mis en état de payer leurs dettes : une affaire de 150,000 livres pour Bouille et de 80,000 pour son compagnon. Le marquis devait amener avec lui son fils et plusieurs officiers de toutes armes.

Grimm en écrivit sur-le-champ à Catherine ; Heymann se chargea de la lettre et la fit parvenir à Pétersbourg par un officier de hussards qui sortit de France sous couleur d'un achat de chevaux. L'impératrice ne montra pas autant d'empressement à conclure le marché que son correspondant en avait mis à le lui proposer. Elle insinua que ses généraux

russes valaient bien les « grands faiseurs » français, sans compter qu'elle en voulait terriblement à des militaires qui ne savaient pas mieux défendre le trône. Elle ne refusa point pourtant les offres de Bouille, mais elle lui envoya des contre-propositions : son grade et son ancienneté dans ce grade, un traitement de 22,000 roubles et 3,000 ducats pour le voyage. Pas un mot du payement des dettes. Ce dessein, d'ailleurs, n'eut pas de suite. Les projets de fuite de Louis XVI, auxquels Bouille prit la part que l'on sait, tournèrent pour le moment ses idées d'un autre côté, et, une fois entré dans l'émigration, il n'eut plus qu'une pensée : combattre la France révolutionnaire.

Bouille ne fut pas le seul officier français qui recourut à l'intermédiaire de Grimm pour chercher à entrer au service de Catherine. La faveur de l'agent officieux était si connue qu'on s'adressait tout naturellement à lui pour arriver à l'impératrice. C'étaient le cadet des Vioménil et le comte de Vauban qui « voulaient se vouer au service qui avait pris la victoire à sa solde », le jeune prince de Craon qui a allait faire ses premières dévotions au temple de la gloire », le marquis de Juigné, qui, chef d'une nombreuse famille et dépouillé d'une fortune considérable, désirait endosser l'uniforme de Sa Majesté Impériale. Outre les requêtes dont il était le canal,

Grimm était chargé des fonds nécessaires pour tout ce mouvement d'émigration, ainsi que des secours que Catherine accordait aux exilés politiques sans ressources. Le maréchal de Gastries, l'ami de Grimm, lui accuse réception d'une lettre de crédit de 15,000 livres destinée à des avances aux officiers qui passaient en Russie pour faire la guerre contre les Turcs.

Catherine, qui se plaît à donner des noms, en a donné un aux affaires d'État; elle les appelle « la soupe aux pois », un mets indigeste et dont elle conseille de se défier. Elle n'aime point qu'on y tâte, n'admet pas qu'on essaye de lui en remontrer ou même de faire l'entendu. Aussi est-il curieux de voir son correspondant, si friand qu'il soit de polilique, s'en tenir aux généralités, se borner à des considérations sur l'industrie ou sur le change, se contenter de vanter les hauts faits de sa souveraine, ou, ce qui ne pouvait être désagréable à celle-ci, de dénigrer ses' ennemis, TAngleterre, la Pologne, la Suède. Catherine, au contraire, sur ces sujets, ne se pique d'aucun égard pour les sympathies de son souffre-douleur, traite rudement les princea dont elle le sait le plus coiffé. Et le souffre-douleur, je dois le dire, n'est pas héroïque et ne défend guère ses amis. La Révolution vint à son aide; en bouleversant les relations politiques, elle modifia en bien

des points les sentiments de Grimm et le dispensa des précautions qu'il avait dû prendre quelquefois auparavant pour les exprimer.

On rencontre dans les lettres de Grimm quelques informations sur sa personne et son genre de vie. Il est « devenu un homme opulent par les bienfaits ^ de Sa Majesté », et, un jour, par scrupule de délicatesse et pour prévenir les calomnies, il éprouve le besoin de rendre à l'impératrice un compte exact et de sa fortune et de la manière dont il Ta acquise :

« Au moment où je suis arrivé en Russie, j'étais parvenu à me faire, par mon travail et mes épargnes, environ 1,000 roubles de rente viagère; c'était tout mon avoir. Entre mes deux voyages de Russie, j'ai eu le malheur d'hériter d'un de mes frères 20,000 livres de France. Après avoir prodigieusement dépensé en voyages pendant près de cinq ans, je me suis trouvé à mon retour de Pétersbourg, vers la fin de 1777, encore une somme de 30,000 livres de reste, d'où il , s'ensuit que les dons de Votre Majesté ont été très considérables pendant mes deux séjours. Me trouvant donc un capital de 50,000 livres par la réunion de ces dî?ux sommes, je l'ai placé, au commencement de 1788, chez M. le duc d'Orléans, qui m'en paye 5 pour 100 d'intérêt en retenant les impositions royales, c'est-à-dire trois vingtièmes à cause de la guerre maudite. C'est en quoi consiste mon bien; il

n'a été ni diminué, ni augmenté d'une obole depuis cette époque, c'est-à-dire pendant tout le temps de ma gestion des deniers de Votre Majesté Impériale. Je vis sur mon courant formé par mon petit revenu combiné avec mes appointements de Golha. Cela ne fait pas une forte masse, mais j'ai compris de bonne heure qu'on n'était riche que des besoins qu'on n'avait pas, et sans les dépenses que la décence de ma place de ministre exige, je ne saurais vraisemblablement que faire de mon argent. Il a plu à Votre Majesté d'ajouter à cela, sans me consulter, 2,000 roubles de pension ; ce n'est pas au vermisseau à demander : « Rosée bienfaisante du ciel, pourquoi » me viens-tu ? » Mais j'ai senti que ce bienfait si peu mérité ne devait pas être regardé et dépensé comme un revenu. Je le mets en réserve tous les ans, et comme la guerre a obligé le roi de France de créer beaucoup de rentes viagères et que la dignité de ma représentation exige une dépense proportionnée à son importance, j'ai eu l'ambition d'augmenter mon revenu par mes épargnes. J'ai emprunté, à diverses reprises, de l'argent pour me faire des rentes viagères et suis parvenu à me faire encore près de 2, 000 roubles de rente. Ces rentes, je les emploie, avec la pension de Votre Majesté, à rembourser successivement l'argent qu'on m'a prêté à intérêt. Si je vis assez pour rembourser tout cet argent, je me

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trouverai fort au-dessus de mes affaires ; si je meurs avant, les 50,000 livres placées chez M. le duc d'Orléans répondront suffisamment de ce qui restera encore à acquitter au moment de ma mort; et voilà la simplicité et la clarté qui conviennent à l'administration des finances d'un grand empire; je suis une espèce de petit Necker dans la précision de mes combinaisons. Mais comme à mon âge il m'a trop répugné de constituer ces rentes sur ma têle et de les laisser éteindre avec moi, j'ai associé, moyennant quelque dépense ou quelques privations de plus, la tête de la petite Emilie S sans qu'elle s'en doute, à la mienne, et j'ai la satisfaction dès à présent de penser qu'elle jouira de ces rentes après moi pendant sa vie, et que le bienfait de Votre Majesté non mérité de ma part aura servi à son profit comme au mien.

» Somme totale : je dois, comme tant d'autres, toute ma fortune aux bienfaits de Votre Majesté Impériale, et, par ricochet, Emilie de Belsunce en bénira un jour mon auguste bienfaitrice ; mais ma forlune est bornée et ses sources sont connues, et j'ai l'orgueil de me croire si fort au-dessus des atteintes de la calomnie qu'à tout hasard je brave ses flèches

1. La fille des Bclsuiicc, celle que Grimm avait en quelque sorte adoptée et qui devint madame de Bueil.

empoisonnées avec une confiance entière dans la justice du génie tutélaire et protecteur de Tempire de Russie et des gens de Grimma ^ La dernière grâce que j'espère d'en obtenir après toutes celles dont j'ai été comblé, c'est qu'immédiatement après mon décès il plaise à Votre Majesté de se faire rendre compte de l'état de ma succession; et si le compte de mes exécuteurs testamentaires n'est pas conforme à celui que je viens de rendre, je consens que ma mémoire soit lïétrie. »

Thésaurisant en vue de la famille dont il avait fait la sienne, Grimm, ainsi qu'il l'écrit vers la même époque, n'avait jamais un écu et ne devait jamais une obole. A la modicité de ses besoins et à l'ordre, qu'il mettait à ses affaires, on reconnaît l'esprit éminemment rangé et raisonnable que nous avons rencontré en toutes circontances. On retrouve également, dans des fonctions différentes, l'opiniâtreté de labeur dont il avait fait preuve dans la rédaction de la Correspondance littéraire. Sa vie, telle qu'il nous la laisse voir, était celle d'un esclave, dironsnous, ou d'un ministre d'État. Le service de Catherine entraînait une foule d'affaires petites et grandes,

1. L'un de ces mots de convention dont abonde la correspondance; il désigne Grimm et sa famille adoptive. Grimma est le nom d'une ville de Saxe, mais je ne crois pas que cette ville soit pour rien dans le choix de la désignation dont il s'agit.

et la réputation de la faveur dont Grimm jouissait à Pétersbourg lui attirait, nous l'avons dit, des nuées de solliciteurs. Il ne laissait pas d'en gémir quelquefois :

« Depuis que les bontés de Votre Majesté Impériale m'ont rendu un homme illustre. Dieu seul sait tout ce que j'ai à souffrir pour l'amour d'elle. C'està-dire que tous les oisifs et tous les importuns de l'Europe se croient en droit de m'assaillir et de me voler mon temps, le plus précieux de mes biens, toujours pour me parler d'elle. C'est bien me prendre par mon faible, mais que je regrette cette époque de ma vie où, jouissant des mêmes bontés de Votre Majesté Impériale dans mon heureuse obscurité, je lui disais son fait toutes les fois que la fantaisie m'en prenait ! Je n'avais pas encore le public pour confident de mon bonheur. »

Et une autre fois : « Je suis un des hommes les plus tourmentés qu'il y ait sur la terre. Il ne se passe pas un jour qu'on ne vienne m'accabler de visites, de lettres, de propositions de toute espèce. Je passe ma vie en audiences inutiles, à écouter, à lire des lettres, à y répondre, à refuser, au lieu de me recueillir, de. vivre au pied de l'autel où l'immortalité réside, à côté de l'objet de mon culte, d'y vivre jour et nuit. »

Le culte de Catherine, c'est la part de l'adulation.

Ce qui est vrai, et il y revient souvent, c'est qu'il n'a pas le temps de lire, « pas une heure dans toute une semaine, en mettant une minute à la queue de l'autre; à peine celui de lire les gazettes pour savoir ce que fait l'impératrice ». Le jour se passe à exécuter des commissions et la nuit à griffonner. Grimm a besoin de recueillement pour écrire à Catherine et il attend, pour le faire, que tout le monde soit couché. Il est trois heures du matin, il tombe de sommeil, mais le messager va partir à huit heures et il faut que le paquet soit prêt. L'aurore le surprend quelquefois à son bureau.

Pas un moment à donner à la lecture! Et cela pour un homme dont la vie autrefois se passait à rendre compte de toutes les publications du jour. La transformation est complète. Le diplomate, l'agent officieux a rompu avec la littérature. Sans regrets, d'ailleurs, si nous l'en croyons. Grimm n'a-t-il pas le bonheur « de lire dans de certaines têtes », ce qui gâte pour les autres lectures? Les déclamations philosophiques du jour ne lui paraissent plus que « fastidieuses capucinades ». Depuis la mort de Voltaire, il est pris de dégoût pour tout ce qui paraît.

A mesure que l'homme de cour prenait le dessus sur l'homme de lettres, l'Allemand perçait davantage sous le Français d'emprunt. Soit humeur crois-

santé contre les platitudes de la presse parisienne, soit certitude de se rencontrer avec les inclinations de sa correspondante, Grimm s'abandonne maintemant avec plus de liberté qu'il n'avait encore fait à sa prédilection pour la langue et la littérature germaniques. Frédéric lui avait envoyé son écrit de la Littérature allemande; Grimm a beau admirer le souverain, une critique aussi superficielle le révolte. « On ne peut nier, écrit-il à Catherine, que l'auguste écrivain ne parle de l'allemand comme un aveugle des couleurs. Gela est bien moral, pour ceux qui réfléchissent, de voir un grand prince et, qui pis est, une grande tête, qui donne tous les jours un temps considérable à la lecture, vivre au milieu de sa patrie, dont la capitale possède plusieurs écrivains de la première force, sans en rien savoir, sans se douter que sa langue maternelle n'est plus celle qu'on parlait et écrivait il y a soixante ou quatre-vingts ans; et qui, de la meilleure foi du monde, ignore tout ce qu'on a écrit depuis quarante ans tout autour de lui, et la révolution qui en est arrivée dans la langue et dans les tètes allemandes, et qui, par conséquent, ne peut entrevoir que la plupart des écrits de sa patrie valent mieux que toutes ces brochures insipides qu'on voit paraître à Paris, et où les idées de quelques grandes têtes sont répétées en mille manières diverses. » (1781.)

Catherine abonde dans le sens de Grimm, un peu aveuglément, il faut le reconnaître, à tort et à travers, prenant déjà les Thummel et les Schummel pour des Voltaire, ce « dieu de l'agrément » . « Dieu me pardonne! dit-elle dans son désir de rattacher le nouveau culte à l'ancien, je crois que c'est lui qui leur a appris à écrire ». VAllgemeine deutsche Bihliothek lui paraît « une archive de génie, de raison, d'ironie, et de tout ce qu'il y a de plus égayant pour l'esprit et la raison... Cette littérature tudesque, ajoute-t-elle, laisse tout le reste du monde grandement derrière elle, et va à pas de géant ^ ». Grimm, là-dessus, de renchérira son tour et sur lui-même. c( Ce qu'il y a de sûr et de vrai, c'est que la langue allemande, sous les plumes qui Font maniée depuis une trentaine d'années, est devenue l'une des plus belles langues d'entre les modernes, comme elle est par son propre fonds Tune des plus riches. » La flatterie aidant et lui ordonnant de faire une place à

i. La Bibliothèque universelle allemande (1765-1791), ainsi que les autres revues littéraires fondées par le libraire Nicolai, représentait ce qu'on pourrait appeler l'esprit et le talent de Lessing par opposition à ce qui allait être l'inspiration de génies supérieurs. Et l'on comprend, en eifet, que Catherine y ait pris plaisir. Pour ce qui est de Grimm, s'il ne nomme dans ses lettres aucun des grands écrivains de l'Allemagne contemporaine, il ne les aurait pas moins, au dire de son biographe, connus et admirés. « Personne, écrit Meister, ne fut plus frappé de l'originalité des premières productions de Gœthe, de Her der et Schdeiller. »

l'empire que régit Catherine, notre courtisan voit déjà le temps où le russe et l'allemand auront pris la place des langues classiques, et seront enseignés dans les universités d'Amérique au lieu du grec et du latin. Ce qui est singulier, ce sont les ouvrages qui excitent cet enthousiasme. Grimm porte aux nues une comédie de Lenz, der Hofmeisler; il l'a lue trois fois : « C'est un ouvrage d'une verve incroyable ; » et ni lui ni sa souveraine n'ont l'air de se douter qu'à l'heure où ils écrivaient avaient déjà paru Gœtz de Berlichingen^ Werther et les Brigands.

On ne s'étonnera pas si la vie que menait Grimm mina peu à peu une santé déjà fort ébranlée, nous l'avons vu, par l'ancien travail de la Correspondance. Il a le sang à la tête, la fièvre le tient au lit tout un mois ; il souffre des y.eux, un mal qui le poursuivra jusqu'à la fm. 11 s'est, pour le moment, guéri par Tusage de l'eau fraîche. « Il faut se plonger le visage et le répéter souvent, suivant le besoin; » c'est un remède qu'il doit à Tronchin, et qu'il aurait bien envie de faire parvenir à l'empereur, affligé de la même infirmité que lui. « Je supplie Votre Majesté Impériale de dire cela à Joseph de ma part, puisque je n'ai pas osé me donner les airs de lui écrire. » Un mal plus grave se déclare : ce sont des étouffements; il ne peut plus écrire, ou n'y parvient qu'en se levant à chaque instant pour faire un tour de chambre.

« Il est aisé de comprendre le supplice d'un homme dont le devoir et l'état demandent l'usage continuel de la plume. »

Les médecins envoyèrent Grimm aux eaux, à Bourbonne, à Spa, à Aix-la-Chapelle, sans grand succès à ce qu'il semble. Mais l'un de ces voyages devint l'occasion d'une singulière satisfaction d'amour-propre pour un homme épris des distinctions flatteuses. Le prince Henri de Prusse, le frère de Frédéric, étant à Spa en 1781, invita Grimm à venir l'y trouver, et lui offrit un appartement dans la maison même qu'il occupait. Grimm accepta avec d'autant plus d'empressement que Tronchin lui recommandait les eaux du lieu pour ses migraines. Pensez donc, « passer six semaines avec un des plus illustres personnages du siècle, de la manière la plus intéressante et la plus agréable » î On sent bien au récit suivant que la tête en a tourné au narrateur. Il arriva à Spa le 13 juillet :

(( Dans le premier moment il y eut un peu de vacarme, de confusion et de désordre dans nos discours ; c'était bien naturel après quatre années d'absence et de grands événements. Les idées se pressaient, se heurtaient un peu les unes à côté des autres, et je ne réponds pas des contusions qu'il y eut par-ci par-là, car l'art de parler de dix choses à la fois n'est pas encore perfectionné, et le briel par

lequel il faut passer est si étroit que je ne sais ce qui en serait arrivé si le nom de Catherine ne nous eût mis subitement à l'unisson après le premier choc. » Grimm, malgré l'unisson, ne tarda pas à s'apercevoir que le prince croyait avoir à se plaindre de la tsarine et n'était plus en correspondance avec elle. Il excusa sa souveraine de son mieux. « Cinq ou six jours après mon arrivée est survenu un autre pèlerin qui se nomme Joseph, et qui, ni plus ni moins que Catherine, se présente aussi second de son nom. Joseph entra dans Spa à pied, suivant en cela la coutume de Notre Seigneur et Sauveur, mais non pour la même raison, car un de ses chevaux de poste s'était abattu. Bientôt il se mit dans un fiacre, afin de ne pas copier notre divin Sauveur, qui, dans ces occasions, ne montait tout au plus qu'un âne, et vint tomber chez Henri comme une bombe. Je puis assurer à Votre Majesté qu'à ma montre, qui ne court pas plus vite qu'une autre, ils restèrent deux heures et demie enfermés tête à tête. Joseph ne cacha pas môme qu'il avait retardé son voyage de Spa exprès pour être sûr d'y rencontrer Henri. H dîna ce jour chez le prince de Lichtenstein. Dès qu'il fut rentré dans son auberge, Henri y tomba comme une bombe à son tour, mais pour le coup je me trouvai à sa suite, et ce que je sais c'est que ce n'est pas par ma faute ni par mon fait qu'en un clin d'œil l'impéra-

trice se trouva encore mêlée à nos caquets. Joseph me demanda s'il y avait longtemps que je n'avais eu de ses nouvelles ; c'était me dire de la manière la plus délicate qu'il connaissait l'excès des bontés de mon auguste souveraine pour un vase d'argile de sa création. Sur quoi nous nous mîmes à éplucher l'impératrice grecque de la tête aux pieds, et Dieu sait comment elle fut accommodée entre Joseph, Henri et moi ! Après l'avoir tenue ainsi sur les fonts à peu près une heure et demie, Henri me dit : « Allons-nous-en à la comédie. » Joseph vint bientôt après dans la loge du prince se placer entre Henri et moi. Il se pria pour le lendemain, en sa qualité de comte de Falkenstein (le nom sous lequel l'empereur voyageait), à dîner chez Henri, qui s'appelle à Spa le comte d'Oels, et il choisit pour convives, indépendamment de son compagnon, le général Terzy et des personnes attachées au prince, le souffre-douleur gréco-impérial et Raynal, le proscrit par Séguier, à qui Henri a rendu auprès de Joseph les services les plus essentiels, en lui procurant un asile à Bruxelles avec tous les agréments possibles... On resta à cette table près de deux heures et demie, Joseph à la droite de Henri, et moi à la droite de Joseph ; et le soir, à la comédie, dans la loge du prince, même répétition ; et la pièce était ce que l'on écoutait le moins, et l'on jasait de

plus d'une chose, et Mohilev, Smolensk, Moscou, Pétersbourg, Tsarskoë-Sélo s'y mêlaienl à tort et à travers. Et les badauds de Spa, en regardant à cette loge, disaient à leur bonnet : « Oui, vrai Dieu, il faut qu'un souffre-douleur gréco-impérial soit pourtant quelque chose de bien distingué ! » Le surlendemain matin, Joseph se trouva à toutes les fontaines ; on dansait à la principale ; il fut très aimable avec tout le monde, mais, enfin, après avoir salué la compagnie et embrassé Henri, il partit à dix heures du malin pour Bruxelles, d'où il s'est rendu depuis huit jours à Versailles. »

Grimm, qui avait assisté, en 1745, au couronnement de l'empereur François P', trouva le moyen d*être présent à celui de Léopold, en 1790. Il se rendit de Bourbonne à Francfort et y passa deux mois près du comte Nicolas Romanzof, l'un de ses meilleurs amis, et, de plus, au milieu des honneurs auxquels il était si sensible. Le duc de Saxe-Gotha avait profité de la présence de Grimm à Francfort pour l'accréditer, à titre extraordinaire, auprès de l'empereur, ce qui procura à notre courtisan une audience particulière d'une demi-heure. Il fut, en outre, présenté au roi de Naples, « grand chasseur devant le Seigneur, dit-il, et qui s'occupe aussi, dans ses courses, de la multiplication de l'espèce ». Ayant un nombre considérable d'enfants naturels, il avait

marié les mères et avait fondé pour ces ménages, près de Caserte, une colonie appelée Santo-Leucio. Il s'intéressait beaucoup à cet établissement, pour lequel il avait lui-même composé et publié « l'institution, la législation et même le catéchisme politique ». Grimm s'empressa d'envoyer à Catherine un exemplaire de cette remarquable production.

Avec toute son affection pour son correspondant, Catherine connaissait ses faibles et ne se faisait aucun scrupule d'en rire. Elle lui donnait fréquemment du (( Monsieur le baron », non sans quelque envie d'ajouter : (( baron de Thunder-Ten-Tronck ! » Elle raillait ses engouements : « Je suis bien aise de savoir la cause de votre silence, car bonnement je croyais que mon crédit chez vous clignotait, et que quelque prince d'Allemagne m'avait expulsée de votre souvenir. Vu la passion que je vous connais pour eux, je me disais en moi-même : « Il est à la » piste de quelque génie rare comme nous lui en » avons vu. » Et dans une autre occasion : « Il y avait longtemps que je savais que vous n'étiez jamais plus heureux que quand vous étiez auprès, proche, à côté, par devant ou par derrière quelque altesse d'Allemagne, et Dieu sait où vous savez les déterrer et d'où vous en vient continuellemen des pluies fécondes. » Beaucoup plus tard encore et en pleine Révolution : « 0 cher souffre-douleur, tu es toujours

engoué de tous les princes d'Allemagne ! » Catherine, elle, ne partageait pas du tout cette inclination.

Le nom de madame d'Épinay ne revient pas très souvent dans la correspondance qui nous occupe. ' Grimm envoie cependant à la tsarine et lui vante les Conversations d'Emilie^ ce livre dont Galiani disait qu'il y a bien des choses et qu'il faut y lire aussi le blanc. La santé de son amie devenait toujours plus déplorable, et il excuse quelquefois son silence par le rôle de garde-malade qu'il a dû remplir à côté d'un lit de souffrances. « J'ai été depuis trois mois, écrit-il en 1779, malheureux au delà de tout ce qu'on peut imaginer. Condamné à voir souffrir jour et nuit, et à conserver au milieu de ce spectacle horrible un air calme et serein, à donner même à la malheureuse victime de ce long et cruel supplice des espérances qui sont loin de mon cœur, je suis devenu une espèce de machine que la douleur et Teffort con tinuel de la cacher ont comme endurcie et rendue insensible. Je. n'ai même pas la ressource, assez ordinaire aux malheureux, de voir le malheur qu'ils redoutent s'acheminer pas à pas, d'en pouvoir marquer le terme et, par conséquent, ramasser ses forces pour en soutenir le dénouement. Ballotté continuellement entre la crainte et l'espérance, je passe vingt fois par jour de l'une à l'autre, ^et la convulsion qui en résulte est sans contredit le senti-

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ment le plus douloureux que l'âme puisse éprouver. J'y devrais être accoutumé depuis six ou sept ans que cela dure, car le dérangement de la santé de cette malheureuse femme a commencé quelques mois avant mon premier départ pour la Russie, et, depuis cet instant, toujours souffrante, plus d'une fois à l'agonie, et puis revenant à la vie, sans que M. Tronchin ait su la guérir ni la tuer, opposant à ses maux, malgré le tempérament le plus frêle, une force et un courage sans exemple, on peut dire qu'elle n'a su ni vivre ni mourir ^ »

Les pertes de fortune et les chagrins domestiques aggravaient encore ces maux. Après avoir été ruinée par les extravagances d'un mari auxquelles étaient venues se joindre celles de son fils, après avoir, en outre, été victime des opérations de l'abbé Terray, madame d'Épinay était maintenant frappée, dans le peu qui lui restait, par les réformes financières de Necker. Grimm, en de telles circonstances, crut pouvoir recourir à l'impératrice, et lui proposa d'acheter, pour 10,000 livres, deux beaux diamants qu'avait conservés son amie. Catherine n'acheta pas seulement les bijoux, elle fit intercéder près du gouvernement français en faveur de madame d'Épinay, puis,

i. Madame d'Épinay, nous allons le voir, ne mourut que trois ans et demi après la date de cette lettre. Elle souffrait d'une maladie d'estomac qui dégénéra en cancer.

voyant que les réclamations ne produisaient rien, elle paya de sa poche. « Vous qui me dépensez de l'argent tous les jours de Tannée pour des inutilités, écrivait-elle à Grimm avec une délicatesse admirable, prenez de cet argent jusqu'à deux fois huit mille livres, donnez-les à l'auteur des Conversations d'Emilie; en cas qu'elle ne voulût pas les accepter, prêtez-les lui pour cinquante ans, et surtout ne m'en parlez plus, ni à personne, mais dites-moi tout simplement : c( J'ai donné ou prêté les deux fois huit » mille livres (1782). »

Grimm perdit en quinze mois la compagne de sa vie et le plus cher de ses amis. Madame d'Épinay mourut le 15 avril 1783 et Diderot le 31 juillet 1784. Ces douloureuses séparations sont la cause, sans aucun doute, de l'interruption que présente ici sa correspondance avec Catherine. Le chagrin qu'il ressentit de la mort de madame d'Épinay fut profond et durable; il parle de sa cruelle et déplorable situation, des épaisses ténèbres dont il a été environné. Quant à la mort de Diderot, Grimm était à Lyon pour l'exécution d'une commission de l'impératrice, lorsqu'il reçut a ce coup si mortel et si imprévu ».

Angélique, la fille de madame d'Épinay, était mariée depuis neuf ans lorsqu'elle perdit sa mère. Son fils aîné fut cet Armand de Belsunce qui périt

à Caen dans Tune des scènes les plus hideuses de la Révolution. Sa fille, l'Emilie des Conversations, fut comme adoptée par Grimm, qui se chargea de son éducation, la fit élever au couvent, lui concilia de bonne heure la protection de Catherine et réussit à la marier convenablement. Emilie épousa, en 1786, à rage de dix-huit ans, le comte de Bueil, officier aux gardes françaises. Elle recevait de sa famille 100,000 livres de dot, et de la tsarine, qui l'avait nommée de ses demoiselles d'honneur, un cadeau de douze mille roubles. M. de Bueil était propriétaire de la terre patrimoniale de Varennes, près de Château-Thierry. C'est là que Grimm allait passer de huit à quinze jours, toutes les fois qu'il pouvait échapper pour si longtemps à ses occupations. Il s'était ainsi, pour la seconde fois, créé une famille ; la Révolution, nous le verrons, en troublant profondément ces existences, ne fît que resserrer les liens qui les unissaient.

Il est incontestable que, dans la correspondance de Grimm avec l'impératrice, la figure la plus intéressante est celle de Catherine elle-même. Cette femme énigmatique s'y montre dans toute Toriginalité de son caractère et toute la puissance de sa nature. Elle s'y peint, non pas tout entière, cela va de soi, mais en buste, comme disait madame de S^aal, et j'ajoute en buste passablement décolleté, en traits accusés avec une verdeur de franchise moitié naïve, moitié cynique.

Catherine prétend n'avoir jamais été fort belle, ce qui laisse deviner qu'elle se reconnaissait pourtant quelques charmes. « Je plaisais, écrit-elle dans ses Mémoires et en parlant il est vrai de sa jeunesse, et je pense que cela était mon fort. » Un admirable fond

3U MELCIIIOR GRIMM.

de santé, malgré une disposition aux maux de tête. Elle se baignait à Teau froide. A soixante ans, trois mois avant sa mort, elle était encore « leste comme un oiseau ». Partant, fort à son aise pour se moquer des médecins, dont pas un, à Ten croire, ne sait guérir la piqûre d'une punaise. Elle est une fois menacée d'une fièvre chaude, reste sept jours au lit : « Mais, dit-elle, pas un esculape n'a passé le seuil de ma porte. » En revanche, et comme il arrive à ces esprits forts^ elle possède un orviétan, des gouttes de Bestoujef, qui la guérissent subitement quand besoin en est, et qu'elle fait prendre à tort et à travers dans la maison. Donc, robuste tempérament. Par suite, l'entrain. « La gaieté, c'est mon fort, » lisons-nous, et la gaieté avec elle va jusqu'à la farce, jusqu'à la folie, en voyage de préférence, lorsqu'elle est libre des soins du gouvernement. En 1775, en route pour Moscou : « Nous courons, écrit-elle, comme des diables et nous rions comme des fous. » On connaît par Ségur et l'on retrouve ici les inépuisables badinages du voyage de Grimée de 1785, fes bouts-rimés, les chansons, les mystifications. Cette impératrice de toutes les Russies et les « trois ministres de poche » qu'elle a emmenés avec elle font l'effet d'une troupe d'écohers en vacances.

Comme contre-partie à cette exubérance de vie et de bonne humeur, des mouvements, des ébranle-

ments de passion. « Les grandes joies sont difficiles à contenir, dit-elle ; on raffole. » A la nouvelle de la victoire deTchesmé, elle s*imposa un silence de huit jours pour se donner le temps de revenir à la raison. Non moins facile à attendrir et non moins extrême dans Tattendrissement, la lecture d'un roman, la représentation d'une tragédie la font pleurer, et, quand elle pleure, elle hurle. Nous la verrons profondément émue à la mort d'Orlof et de Potemkin, abîmée de douleur en perdant Lanskoï.

Catherine, disons-nous, est énigmatique, elle est compliquée, mais elle ne joue pas de rôle, elle ne pose pas : « Je hais toute affiche, » dit-elle. Et, par aversion pour les airs à prendre, elle fuit la contrainte. Elle redoute la visite des princes : il faut, avec eux, se tenir droite et raide de corps. Les célébrités Fintimident également parce qu'elle voudrait devant elles avoir de l'esprit comme quatre. Heureuse quand le naturel, dans ces occasions, ne reprend pas le dessus. « 11 faut que je vous conte l'étonnement dans lequel je vis un jour le prince Henri lorsque le prince Potemkin lâcha un singe dans la chambre, avec lequel je me suis mise à jouer au lieu de continuer une belle conversation que nous avions entamée; il ouvrait de grands yeux, mais il avait beau faire, les tours du singe l'emportèrent. » Au fond, mélange de fermeté et de bonté : « Je suis

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peut-être bonne, ordinairement douce, mais, par état, je suis obligée de vouloir terriblement ce que je veux. » La décision n'est pas seulement forte, elle est nette et prompte : « Quand on a dit A, il faut dire B. » — « Les incertitudes sont, de toutes les choses du monde, celle qui fait pâtir le plus les gens conformés comme moi. » Toutefois, et malgré cette trempe de volonté, Catherine est ouverte à la raison, souple aux avis : « Je me suis toujours senti beaucoup de penchant à me laisser mener par les gens qui en savent plus que moi, pourvu seulement qu'ils ne me fassent pas sentir qu'ils en ont l'envie ou la prétention, car alors je m'enfuis à toutes jambes. » Elle se reconnaît des qualités, mais elle ne se surfait pas et ne veut pas être prônée comme un modèle : « Je ne suis, moi, écrit-elle à Grimm, qu'un composé de bâtons rompus. » Dans une lettre à madame de Bielke, elle se dit « un aussi franc original que l'Anglais le plus déterminé » .

On a l'épitaphe de Catherine rédigée par ellemême; plusieurs des traits que je viens de marquer s'y retrouvent. « Elle pardonnait aisément, y lisons nous, et ne haïssait personne; indulgente, aisée à vivre, d'un naturel gai, l'âme républicaine et le cœur bon, elle eut des amis; le travail lui était facile, la société et les arts lui plaisaient. *

Si du caractère de Catherine nous passons à son

esprit, nous le reconnaissons fait essentiellement de bon sens, avec des vues toutefois dont elle ne se rend compte elle-même qu'à demi, et ces intuitions qui distinguent l'homme d'État. Ce n'est pas elle qu'égarera le besoin exagéré de logique. EWe s'est convaincue que plus on raisonne, plus on déraisonne. Elle est d'avis qu'il n'y a rien de tel que les tôtes sages, mais qu'il ne faut pas tout leur dire. Elle est enchantée un jour parce qu'elle a lu dans les Dialogues de Galiani « que c'est un grand assemblage de contradictions qui fait les grandes caboches». Elle en sait, enfin, assez long sur le compte de l'humanité pour ne s'étonner de rien : ni les écoles, ni les prêches de morale, pense-t-elle, ne rendent les hommes plus sages; la belle nature reparaît tout partout.

Derrière l'homme d'État, on le voit, il y a chez Catherine le philosophe. Elle a étudié. « Dix-huit années d'ennui et de solitude, dit-elle dans l'épitaphe que je citais tout à l'heure, lui firent hre bien des livres. » Et nous savons par ses Mémoires quelles étaient ces lectures de sa jeunesse : de toutes sortes, mais, dans le nombre, Tacite, le Dictionnaire de Bayletout entier, V Esprit des lois. Elle a la curiosité de l'intelligence. Nous la trouvons, dans les lettres à Grimm, toute préoccupée des idées de Buffon sur l'origine du globe, avalant les neuf volumes de Court

de Gébelin sur le monde primitif, a Le pourquoi du pourquoi serait fort agréable à savoir. » Philosophe, ai-je dit, par conséquent sceptique et surtout peu portée à l'optimisme : « Si vous vouliez bien un jour me dire ce que c'est que ce monde, je vous en aurais beaucoup d'obligation. » Aussi tâche-t-elle de se faire Tœil sec. « Savez-vous ce que je fais, écrit-elle, dans les occasions attendrissantes? Je n'y pense pas, et comme de mon naturel je suis mouton, je rêve à la moutonne et cela me tire d'affaire. » Elle possède un autre secret : ne compter ni sur la gratitude, ni sur la réputation. « Il y a très longtemps que, dans mes actions, je ne prends plus garde à deux choses, et qu'elles n'entrent en rien en ligne de compte dans tout ce que je fais : la première, c'est la reconnaissance des hommes, la seconde l'histoire. Je fais le bien pour faire le bien, et puis c'est tout. »

Catherine, en littérature, aime le nerf, le grand. Elle lit Corneille et goûte Shakspeare^ Cependant elle préfère la gaieté au tragique et le bon sens à tout. Aussi est-elle éprise de Voltaire. Elle ne tarit pas sur son compte. « Depuis qu'il est mort, il me semble qu'il n'y a plus d'honneur attaché à la belle humeur ; c'était lui qui était la divinité de la gaieté. » Elle parle du découragement et de l'indifférence

1. « Racine n'était pas son homme, excepté dans Mithridate » (Le prince de Ligne).

MELCIIIOR GRIMM. 319

pour toutes choses où Ta jetée la nouvelle de la mort du grand écrivain. « Au reste, ajoute-t-elle, c'est mon maître, c'est lui ou plutôt ses œuvres qui ont formé mon esprit et ma tête. Je vous Tai dit plus d'une fois, je pense, je suis son écolière; plus jeune, j'aimais à lui plaire; une action faite, il fallait pour qu'elle me plût qu'elle fût digne de lui être dite, et tout de suite il en était informé. Il y était si bien accoutumé qu'il me grondait lorsque je le laissais manquer de nouvelles et qu'il les apprenait d'autre part. Mon exactitude sur ce point s'est ralentie les dernières années par la rapidité des événements qui précédèrent et succédèrent à la paix, et par le travail immense que j'ai entrepris j'ai perdu la coutume d'écrire des lettres, et je me sens moins de disposition et de facilité à en écrire » (1778).

Grimm avait fait cadeau à Catherine d'une tabatière avec l'image du tombeau de Voltaire sur le couvercle; elle s'en défit, ne pouvant voir cette boîte sans émotion. L'édition de Kehl se prépare, l'impératrice en réclame sur-le-champ cent exemplaires afm d'en déposer partout. Elle veut que les œuvres de son maître servent d'exemple, « qu'on les étudie, qu'on les apprenne par cœur, que" les esprits s'en nourrissent : cela formera des citoyens, des génies, des héros et des auteurs )). Elle aurait désiré que l'édition eût suivi l'ordre chronologique, pensant

que le pêle-mêle des sujets eût été plus piquaat, et qu'on aurait alors mieux jugé « cette tête unique, une tête à tintamarre, une tête utile au genre humain par plus d'un côté, une tête dont on n'aurait pu lire les œuvres sans que cela eût renouvelé la circulation du sang dans vos veines, fortifié corps, cœur, âme et tête, épanoui la rate; au moment où vous en auriez eu besoin, vous auriez respiré avec une facilité étonnante, et vous vous seriez trouvé d'un pied plus haut à la fm de vos lectures » . Ce qu'il y a d'amusant, c'est l'embarras de la pauvre tsarine lorsque, la Révolution étant venue avec toutes ses terreurs et toutes ses horreurs, l'opinion s'établit peu à peu que la faute en était aux philosophes. Voilà Catherine singulièrement troublée. Elle se demande ce qu'elle en doit penser; elle est partagée entre son aversion pour les renverseurs de trônes et son culte pour le patriarche de la philosophie; elle voudrait que Grimm la rassurât sur les responsabilités du maître si longtemps vénéré.

Catherine n'avait point d'oreille : « Je meurs d'envie d'écouter et d'aimer la musique, mais j'ai beau faire, c'est du bruit et puis c'est tout. » Elle avait en revanche la passion des arts du dessin : peinture, sculpture, architecture; ses emplettes et ses constructions en font foi. Sa grande admiration en peinture est Raphaël : le bon sens encore, sous la

forme de la vérité, de la mesure, de la justesse. Elle avait fait construire à l'Ermitage un portique pour y placer les copies des Loges de Raphaël : « Là je me promène au milieu de quantité de choses que j'aime et dont je jouis. » A Tzarskoë-Sélo, autre genre de magnificence : une colonnade vitrée d'où elle voit une centaine de verstes à la ronde; au bas et à côté un jardin; le dessous de la colonnade occupé par ses femmes, qui sont là comme des nymphes au milieu des fleurs. Sur deux rangs, des bustes des plus grands hommes de l'antiquité, Homère, Démosthène, Platon. Là, sur un canapé, devant son jardin, elle est comme un khan de Crimée, ou comme un perroquet dans sa cage. « Vous n'avez pas d'idée de ce que c'est que Tzarskoë-Sélo quand il fait chaud et beau ! »

Outre ses goûts de lecture, de collections et de bâtisse, et outre le temps que lui coûtait une vaste correspondance, Catherine aimait à tenir la plume. Elle avait composé des a 6 c et des « cahiers » pour l'éducation de ses petits-fils; elle faisait des extraits des livres qu'elle lisait, ce qu'elle appelait son Salmigondis; elle travaillait à une histoire de Russie qu'elle conduisit jusqu'au xiV siècle; elle fabriquait des comédies que l'on jouait et auxquelles le saint synode assistait en corps, « riant comme des fous et claquant des mains à tout rompre ». Elle s'occupait

d'étymologies et en proposait qui n'étaient ni plus ni moins extravagantes que toutes celles de son temps. (( J'ai gagné, il y a trois ans, la toux à force d'écrire, dit-elle en 1786; à présent je n'écris plus ; j'ai fait dix comédies, j'en suis à l'onzième, mais cela n'est pas travailler. Mon Salmigondis est à la soixante-dix-huitième feuille in-folio, mais tout cela n'est rien; c'est l'histoire de la Russie qui me faisait tousser. »

Dans la dernière année de sa vie, l'impératrice avait entrepris un nouveau travail sur la nature duquel elle ne s'explique pas, mais qui devait « être singulièrement salutaire au pays et remédier à cent mille choses ». — « Je fais le plus sot des ouvrages, confie-t-elle à Grimm sur son ton habituel de demiplaisanterie : il est immense; les six chapitres achevés sont des merveilles dans leur espèce chacun; j'y mets un travail, une exactitude, un esprit et un génie même dont je ne me croyais nullement capable, et je suis tout étonnée de ce que je fais quand un chapitre est achevé. Que Dieu bénisse ceux qui auront cela à mettre en exécution ! La méthode en doit être au moins fort bonne, car tout vient se ranger en foule et avec empressement, chaque chose à sa place. C'est vraiment une drôle de chose. Il me faut encore un an environ pour Vachever. J'y travaille à force et fen suis si occupée que tout en

dormant fen compose dans ma tête des chapitres entiers *. »

Je note que l'impératrice se défend d'avoir rédigé ses Mémoires. « Ce qu'il y a de sûr, lisons-nous à ce sujet à la date de 1790, c'est que je n'en ai pas écrit, et que si c'est un péché de ne l'avoir pas fait, je dois m'en accuser. » D'où il n'y a pourtant rien à conclure contre l'authenticité du fragment qui a été publié en 1859 par M. Herzen. Catherine pouvait se refuser à regarder comme des mémoires de sa vie un récit qui n'allait pas même jusqu'à son avènement à l'empire ; elle pourrait aussi, à la rigueur, n'avoir fixé que plus tard sur le papier ces souvenirs de sa jeunesse.

Nous avons, dans la correspondance avec Grimm, plusieurs descriptions de la manière dont se passaient les journées de Catherine, les unes gaies, les autres graves, et laissant apercevoir combien les soins du gouvernement s'appesantissaient dans les dernières années. Les distractions, les jeux avec les petits enfants ont leur place dans ce tableau des occupations impériales. « Nous législatons depuis six heures du matin jusqu'à neuf, puis vient le courant jusqu'à onze qu'arrivent mons Alexandre et le sieur Constantin; puis, demi-heure avant et heure après dîner,

1. Le passage ici donné en italique est en allemand dans l'original.

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pour les dits seigneurs nous faisons abc, contes, mémoires; puis deux heures de repos parfait, et puis une heure et demie pour griffonner lettres, etc., après quoi les dits seigneurs reviennent reprendre tapage jusqu'à huit; puis vient qui veut jusqu'à dix. Or, moi, je soutiens que voilà une journée très remplie et que sera bien habile qui trouvera moyen de faire des commentaires encore. » En automne, quelques heures de plus laissées aux passe-temps, deux ou trois fois par jour fuites à l'Ermitage, les noisettes qu'on donne à l'écureuil, la visite qu'on fait au singe, les parties de billard, les pierres gravées, les estampes. Mais les années passent, et Ton a affaire à la Pologne, à la Suède, à la Turquie. La guerre avec la Suède en 1789 exigea de grands efforts. « J'étais seule, raconte l'impératrice, sans presque d'aide, et, craignant de manquer à quelque chose par ignorance ou par oubli, j'étais devenue d'une activité dont je ne me croyais pas capable, et je donnais dans des détails inouïs, jusque-là que je devins pourvoyeur de l'armée et que, de l'aveu de tous, jamais armée n'a été mieux nourrie dans un pays qui sans cela ne fournissait aucune ressource. » En 1794, c'est la Pologne et Kosciuszko; il arrive quatre postes à la fois qu'avaient retenues les vents contraires, trois ou quatre courriers de tous les coins et recoins du monde, « de façon que

MELCHIOR GllIMM. 325

neuf tables assez grandes suffisent à peine pour contenir tout ce fatras, et que quatre personnes tour à tour me lisent depuis six heures du matin jusqu'à six heures du soir pendant trois jours ». Aussi Catherine se sent-elle fort endurcie aux simples contrariétés. (( Vous pouvez me tourmenter tout à votre aise, ne vous gênez pas là-dessus; je suis si accoutumée à être tourmentée dans toutes les directions qu'il y a longtemps que je ne m'aperçois plus que je le suis. A ma place, on vous fait lire quand vous voulez écrire et parler quand vous désireriez de lire ; il faut rire quand on voudrait pleurer; vingt choses empêchent vingt autres, et vous n'avez jamais le temps de penser un moment, et malgré cela vous devez agir à tout instant, sans sentir de la lassitude jamais, ni de corps ni d'esprit; malade ou en santé, cela est indifférent; toutes choses à la fois demandent que vous y soyez à la minute. »

L'un des extraits qui précèdent nous a montré la place que tenait dans la vie de l'impératrice « la cohorte des petits-fils et filles ». Elle éprouvait peu de tendresse pour son fils, à ce qu'il semble, et de moins en moins à mesure qu'il se sentait davantage héritier présomptif; homme, d'ailleurs, difforme de corps et d'esprit, et qu'on a peine à ne pas tenir pour le fils authentique de Pierre, malgré les Mémoires qui insinuent si visiblement le contraire. Catherine,

avec ses brus, était bien, mais apparemment sans intimité. Toute son affection s'était portée sur ses petits-enfants, en particulier sur l'aîné, Alexandre. C'est là son faible. Elle ne se lasse pas de l'admirer, de le vanter, de raconter ses exploits, de dire ses perfections. Il est beau comme le jour; à dix-huit mois, il comprend tout, et, bien entendu, fait tout ce qu'il veut de la grand'maman. Elle lui a inventé un costume qui se met tout d'une pièce, et dont elle envoie un dessin à la plume dans sa lettre, oubliant que ces détails pouvaient n'être pas aussi intéressants pour Grimm que pour elle. C'est elle qui apprend à lire à l'enfant; puis, à mesure qu'il avance, elle lui compose des livres de lecture. Elle tire son horoscope, et le pronostic est notable, annonçant, comme il fait, l'autocrate romanesque et philanthrope. (( Il me paraît être, dit-elle, constitué de nature à mettre suite et intrépidité dans les choses qu'il entreprendra; or, je crois que ce qu'il entreprendra ne seront point choses nuisibles au prochain, parce qu'il a la larme à l'œil du mal qu'il voit ou croit arriver à ce prochain » (1 782). Que de gaieté, en attendant, et quels jeux et quel bruit! « J'ai la main tremblante à force de rire, écrit la bonne-maman; je suis venue ce matin de Tzarskoë-Sélo avec mes deux petits-fils; il n'y a qu'une chambre entre la leur et la mienne, par conséquent ils se sont établis chez moi

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et font un train terrible. Il a fallu les chasser pour avoir un moment de repos; encore sont-ils sortis en chantant une marche d'opéra, chacun tenant son chien par la patte en guise de princesse. Vous pouvez juger par là du ton que nous prenons; ces morveux sont charmants. » Il y a aussi les petites-filles, qu'on aime bien, mais qui intéressent moins, en tout cinq ou six marmots qui voudraient ne jamais quitter la grand'mère. « Ils tiennent à moi comme des chardons, et il faut que je me secoue pour les faire en aller. »

Les enfants grandissent : Alexandre a quinze ans et Constantin en a treize. Alexandre va se marier; sa grand'mère en fait un dernier portrait : a Vous seriez enchanté et étonné de voir ce grand et superbement beau et bon jeune homme. Oh ! comme cela s'annonce I Gomme cela est la candeur et la profondeur personnifiées ! Gomme cela a de la suite et des principes avec un désir sans égal de bien faire ! Oh ! qu'il sera heureux et qu'on sera heureux avec lui ! Outre cela, il est d'une modestie extrême, et rien n'est affecté, tout est naturel. Oh ! l'excellent sujet, dont tout le monde raffole et dont vraiment on peut raffoler ! C'est mon bien-aimé, il le sait, mais il ne s'en fait pas accroire pour cela, La tête est belle, un peu inclinée en avant; mais quand on le regarde on oublie ce défaut^ et quand il danse, monte à cheval

et se redresse, on ne peut s'empêcher de penser à V Apollon du Belvédère. Il en a tout à fait la majesté. En vérité, c'est trop pour quatorze ansK » Constantin est tout autre chose, « une machine à bâtons rompus, pétillant d'esprit ». — « Vous n'avez pas d'idée de ce drôle de corps ; d'abord il n'est pas beau, extrêmement vif, rempli d'esprit et de saillies, étourdi comme un hanneton, convenant avec franchise de ses fautes, ayant le cœur excellent et désirant de bien faire. C'est selon moi un sujet charmant et assurément distingué dans son espèce. Le public aime mieux sans comparaison son frère ; malgré cela, je prédis un rôle brillant à cet original, qui, pendant son enfance, était un ours mal léché et présentement n'est rien moins que cela, » (1793). Il y a toujours quelque chose de piquant à comparer l'enfant à l'homme fait, et la prophétie à l'accomplissement. On ne peut malheureusement parler de Catherine et passer sous silence le chapitre des favoris. Sans décUner précisément leur titre ni énoncer leurs fonctions, la correspondance avec Grimm les met suffisamment en scène. Nous ne sommes plus, à l'époque où commencent ces lettres, au temps des Orlof et des Potemkin; ils n'y figurent que pour leurs services publics et par l'oraison funèbre que