CHAPITRE Y

Siège et reddition de la forteresse de Brimstone-Hill dans File de Saint- Christophe. — Prise de cette colonie et de celles de Névis et de Montserrat. — Préparatifs d’une attaque contre la Jamaïque. — Conséquences fâcheuses de la bataille navale du 12 avril. — Projet de descente en Angleterre. — M. de Bouille se rend en France pour proposer son plan à ce sujet. — Motifs qui en empêchent l’exéculion. — Nouvelles appréhensions pour les Iles du Vent. — M. de Bouillé y retourne avec une escadre et des troupes. — Annonce des préliminaires de la paix. — M. de Bouille revient en France; sa réception â la cour.

De retour à la Martinique le 4 décembre 1781, M. de Bouillé y trouva le comte de Grasse , revenu lui-même le 2G du mois précédent , avec son armée navale de trente vaisseaux de ligne , quelques frégates et avec deux régiments , Touraine et Agénois , commandés par le marquis de Saint-Simon, maréchal de camp. Impatient d’utiliser cet armement et ces renforts, à la fois par la conquête d’une colonie riche et importante et en détournant l'escadre anglaise de la pensée d’attaquer un convoi considérable attendu de France, Bouillé obtint de l’amiral , dès que l’état de la mer le lui permit, de mettre à la voile pour Saint-Christophe , avec un corps d'armée de six mille combattants.

Quinze cents hommes , pour un tiers soldats d'élite , étaient répartis de manière à débarquer au vent de l’ile , du côté de Sandy-Point , tandis que le reste des troupes devait opérer sa descente sur l’une des plages que présente la partie du sudouest , vers la Basse-Terre, ville principale, dont la rade

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excellente se trouvait défendue par trois batteries de vingt à vingt-quatre pièces de canon chacune. M. de Grasse y prit effectivement son mouillage, à très-peu de distance de la côte , dans la journée du 1 1 janvier 1782.

Un malentendu empêcha pourtant M. de Bouillé d’exécuter la diversion qu’il avait jugée nécessaire , et qui aurait procuré la capture de plusieurs bâtiments de guerre et de commerce. Voyant ses premières dispositions dérangées, le gouverneur général dut agir sur un nouveau plan. Les batteries de la côte étaient formidables : de la position qu’elle avait prise, l’escadre ne pouvait dominer leur feu. Une poignée d’hommes résolus enleva d’abord celle de X Anse des Salines , la moins bien gardée de toutes. A peine le drapeau de la France y fut-il arboré que la ville offrit de capituler : les troupes anglaises , la plus grande partie des milices et le général Shirley, gouverneur, venaient de se retirer dans la forteresse de Brimstone- Uill. Les habitants obtinrent , pour leurs personnes et leurs biens , des conditions très-douces , qui furent fidèlement observées.

Le débarquement général s’effectuait cependant ; et , quoique Brimstone-Ilill fût éloignée de cinq lieues, M. de Bouille aussitôt qu’il eut rassemblé ses troupes , se décida à former l’investissement dans la nuit même. Le succès dépendit principalement de la promptitude de cette résolution : elle déroba aux ennemis le temps de transporter dans la place une quantité considérable de munitions de guerre et de bouche, abandonnées ainsi au pied du morne , et qui servirent très-utilement aux Français pendant le siège.

Forte d’un peu plus de six mille hommes et formée en quatre divisions, aux ordres du marquis de Saint-Simon, maréchal de camp, du marquis du Chilleau , du vicomte de Damas , brigadiers , et du comte Arthur Dillon , colonel , l'armée se mit en marche à neuf heures du soir. M. de Bouillé contourna la montagne eu suivant un chemin creux , si rapproché des

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Anglais qu’on les entendait parler, et que , bien que leur feu ne pût produire d’effet , ils blessèrent quelques hommes en lançant des pierres sur nos colonnes. Cette voie dangereuse exposait sans doute à leurs sorties ; mais il n'y en avait pas d’autre à choisir dans un pays tout coupé de ravins tellement profonds qu’on dut ensuite consacrer plusieurs jours à l’ouverture d’une communication. Au lever du soleil, la place était complètement cernée; les batteries de la côte, divers postes avancés nous appartenaient déjà. Dès le 13 , on détermina deux points d’attaque.

Considérée jusque-là comme imprenable , la forteresse de Brimstone-Hill, que les Anglais appelaient le Gibraltar des Antilles , est située sur une montagne très-escarpée , à courte portée de la mer, qu’elle domine de près de six cents pieds. De sa base jusqu’à des hauteurs dont elle est entièrement détachée et qui forment le noyau de l'ile , le terrain s’élève par une pente douce , de sorte qu’on ne peut trouver qu’à cinq cents toises au moins un niveau avec cette éminence. Son sommet présente deux plateaux, qu’entourait un mur flanqué, garni d’une puissante artillerie ; et deux chemins de plus en plus roides , fermés par des retranchements , conduisaient à l’extrême crête , qui , cent pieds encore au-dessus , se termine en citadelle. Celle-ci était défendue par quatre-vingts bouches à feu et par une garnison de près de mille hommes..

L’aspect d’un tel poste avait réellement quelque chose d’effrayant et de propre à produire une première impression de découragement sur l’armée, dont les officiers supérieurs surtout commençaient à taxer d’extravagante témérité la résolution de leur général. Inébranlable néanmoins dans son dessein et dans son espoir, Eouillé établit’deux batteries, l’une de neuf mortiers, un obusier, vingt-quatre pièces de vingt-quatre, de dixhuit et de douze ; l’autre de onze mortiers, deux obusiers et vingt canons de gros calibre, dont le feu peut atteindre toute la superficie de la montagne ; mais il ne veut point ouvrir la

tranchée avant que l’artillerie entière soit débarquée, afin de la faire jouer simultanément des deux positions. Le vaisseau le Lion britannique, qui en portait une partie, s’est cependant brisé sur des rochers, et sa perte entraîne du retard, par la nécessité d’y suppléer en faisant venir d’autres pièces deSaint- Eustache et de la Guadeloupe. Les attaques débutent enfin successivement le 19 et le 24. La seconde, en deux jours, détruit de fond en comble la courtine ou le flanc qui lui fait face, et rend la brèche praticable pour l’assaut, que la prudence toutefois ne permet pas de songer alors à livrer. Les bombes ont été si bien dirigées que , malgré l’élévation du morne , il ne reste aucun point de la forteresse qui n’en ait éprouvé les effets.

Durant ce temps, on signalait la flotte ennemie, au nombre de vingt-deux vaisseaux. « M. de Grasse, avec trente-deux, « occupait une rade inexpugnable, er pourtant se laissait jouer « par son habile adversaire. Voyant le vice-amiral Hoods’a- « vancer, il quitte en toute hâte son excellente position pour « aller à sa rencontre , et entreprendre de lui faire payer cher « ce qu’il regarde comme une témérité. Mais soudain Hood « recule, attire l’armée française au large, et, la tournant par « une manœuvre de maître, va se placer dans cette même « rade, dans cette même position inexpugnable que le comte « de Grasse venait d’abandonner. En se voyant si cruellement « bafoué, l’amiral français perd la tête, attaque par deux fois « son triomphant ennemi dans la rade, et deux fois est re- « poussé.

« Heureusement, ajoute l’historien (t) auquel est emprunté « ce passage, que la valeur du marquis de Bouillé ne se « laissa déconcerter ni par la maladresse du comte de Grasse,

« ni par le renfort qu’avait amené l’amiral Hood. Exposé à « périr avec les siens entre le fort de Brimstone-Ilill et la

(I) Léon Guérin, Histoire maritime de France, tome II, pages r»i7

et sis.

ESSAI SUR LA VIE

« flotte anglaise, qui le tenait séparé de celle des Français, « Bouillé prit conseil de son héroïsme habituel pour sortir, « par la victoire et la conquête, d’une si cruelle position. »

Hood a débarqué, le 28, quinze cents hommes, aux ordres du général Prescott, pour secourir Brivistone-IJill. Ceux-ci gravissent les hauteurs et sont déjà près d’en atteindre le sommet, lorsqu’ils se trouvent face à face avec trois cents grenadiers et chasseurs d’Agénois et de Touraine, cent hommes de Dillon et un détachement des volontaires de Bouillé, qui ont été lancés rapidement. Le combat s’engage d'une manière extraordinairement vigoureuse entre cette poignée de Français et la colonne anglaise que soutient le feu de quatre frégates. Les ennemis , appréhendant avec raison l’effort probable et décisif d’un corps plus nombreux, se retirent précipitamment le soir même. En effet, Bouillé marchait déjà contre eux avec trois mille hommes et quelques pièces de campagne. Il les suit à travers la nuit. Leurs morts, leurs blessés restent entre ses mains ; et la colonne est déjà parvenue à se rembarquer lorsque le général français arrive au point où il comptait la joindre et l’écraser totalement. Le lendemain une nouvelle tentative pour porter secours à la forteresse est également repoussée, près de Sandy- Point, et Bouillé adresse une sommation au gouverneur, qui, ne pouvant croire à ces avantages successifs, et espérant toujours en son escadre, répond qu’i| tiendra jusqu’à la dernière extrémité.

Il faut donc reprendre avec une nouvelle énergie les opérations du siège, forcément ralenties tant par les dernières circonstances que par l’épuisement sensible des munitions. En cet instant précisément, on découvre très à propos un dépôt d’artillerie au pied du morne ; on s’en empare et on se hâte de mettre à profit des ressources précieuses, nécessaires même.

Les troupes du marquis de Bouillé venaient d’être renforcées d’un bataillon du régiment de Hainaut, de quelques centaines d’hommes d’élite, tirés des garnisons de la Guadeloupe et de

Saint- Eustache, et d’une artillerie utile pour établir de nouvelles batteries plus près du corps de la place. M. de Grasse cependant alléguait le manque de vivres, et, exprimant la conviction que jamais Brimstone-Hill ne pourrait être pris, pressait le général de lever le siège et de rembarquer ses troupes. Bouillé sait bientôt qu’un convoi est arrivé de la Martinique pour l’escadre, qu’un autre ne doit guère se faire attendre, et il déclare, en réponse à l’amiral, que, chargé de concourir à tout ce qui peut intéresser le service du roi, et, dépositaire aussi de l’honneur et de la gloire de la nation, il fera au contraire tous ses efforts pour réduire la forteresse, et ne renoncera à son entreprise qu’après avoir consommé toutes ses munitions et leuté un assaut. Le jour en est, pour ainsi dire, fixé dans la pensée de M. de Bouillé. La place est ravagée par les bombes, la garnison décimée et accablée de lassitude.

La générosité habituelle au général ne lui fait toutefois pas plus défaut que sa fermeté. En même temps qu’il croit de son devoir d’opposer un refus formel aux demandes des milices fatiguées de la durée du siège et qui désirent dès lors ardemment la permission de sortir de la forteresse, M. de Bouillé saisit l’occasion de s’abandonner d’une manière manifeste aux sentiments auxquels il fut redevable d’une partie, de sa gloire dans cette guerre. Deux officiers anglais, l’un premier lieutenant de l’amiral Hood, l’autre capitaine de marine, cherchant à s’introduire dans la place, ont été arrêtés séparément. Ils n’étaient munis d'aucune commission officielle ; ils n’étaient point revêtus de l’uniforme militaire ; on a même trouvé sur eux des signes de convention entre Brimstone-Hill et l’escadre ; ils étaient détachés pour informer les généraux ennemis de l’arrivée prochaine de l’amiral Rodney ; ils se trouvaient dans le cas d’être traités en espions. Bouillé serefuse à leur appliquer les lois rigoureuses de la guerre ; il se contente de les retenir prisonniers; après la reddition de la place, il les renverra à l’amiral llood.

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Enfin, du 10 ou du 12 février, les batteries ont produit un effet décisif. Le mur du front d’attaque, y compris les flancs, est complètement détruit ; il ne se présente plus d’obstacles insurmontables qui empêchent de pénétrer jusqu’à la brèche ; il est devenu possible de la forcer : le général a fait pratiquer, du côté des montagnes, un sentier conduisant à la plate-forme le Brimstone-Uill. Tout a été disposé pour l’assaut général , qui doit avoir lieu le 14, une heure avant le jour. Officiers et soldats témoignent la plus vive ardeur : à bon droit Bouille compte sur le succès.

L’ennemi pourtant n’attend point cette dernière épreuve. Dans la nuit du 12, les généraux anglais font demander une capitulation, qui presque immédiatement est réglée et signée. On convient qu’à la pointe du jour les grenadiers français prendront possession de la brèche, par laquelle la garnison sortira avec les honneurs de la guerre ; que les vaincus déposeront ensuite leurs armes ; que les troupes seront renvoyées en Angleterre et les milices licenciées, avec défense de continuer à servir. Les deux chefs obtiennent une honorable et généreuse exception que l’historien anglais déjà cité (1) apprécie en ces termes : « Le marquis de Bouillé, avec une magnanimité qui « ajouta un nouvel éclat à son caractère, accorda aux généraux « Shirley et Fraser leur liberté personnelle. Les expressions « dont il se sert dans cet article lui font autant d’honneur qu’à « eux : Eu égard à la conduite courageuse des généraux « Shirley et Fraser, il leur est accordé de n’être point con- « sidérés comme prisonniers de guerre : le premier pourra « retourner dans son gouvernement d’ Antigues, et le second « continuer à servir son pays. Je suis heureux de pouvoir « donner à ces braves officiers une pareille marque de « mon estime particulière. »

Le lendemain matin, 13 février, les troupes françaises, ran- (l) Andrews, tome IV, page 274.

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gées en bataille au pied du morne, curent donc, après tant de fatigues vaillamment soutenues, la satisfaction de voir défiler devant elles leurs adversaires. Ceux-ci étaient réduits de quatre cents hommes, dont treize officiers, tués ou estropiés pendant la durée d’un siège de vingt- huit jours , où, faute de casemates qui pussent lui procurer un abri, la garnison avait éprouvé des souffrances excessives. La perte des vainqueurs « s’élevait à un égal nombre d’officiers et à deux cent quatrevingt-dix soldats. Il avait été lancé plus de six mille bombes et de douze mille boulets contre la place, dans laquelle on trouva soixante-six bouches à feu, mortiers ou canons. La totalité de l’artillerie prise tant à l'île de Saint-Christophe qu’à celle de Névis, qui en dépendait et qui subit le même sort, monta au chiffre de cent soixante-treize pièces.

Sous le rapport civil et administratif, la capitulation avait tout fixé sur le même pied que précédemment à la Dominique, à Saint-Vincent et àTabago; et cette nouvelle conquête fut soumise à une contribution de six cent vingt mille livres tournois, représentant à peu près quatre pour cent de sa production.

L’île de Montserrat, située eutre la Guadeloupe et Saint- Christophe, essentielle à notre navigation et réduite peu de jours plus tard ( le 22 février), fournit à M. de Bouillé une nouvelle occasion de faire éclater « cette modération et cette « générosité, qualités distinetives du brave général français, » dit, à propos de cette circonstance, un autre historien de la même guerre (1). Imposés à une forte contribution payable surle-champ, les habitants obtinrent de M. de Rouillé la remise d’un dixième de cette taxe qu’il consentit même à répartir en quatre payements. Pour en assurer l’acquittement, il avait été convenu que des otages seraient envoyés à la Martinique. Ils y furent traités avec les plus grands égards; et, presque immé-

(l) Histoire impartiale des événements militaires et politiques de ta dernière guerre dans les quatre parties du monde, par M. de L. Paris, 1785, tome III, page 225.

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diatement après leur arrivée, le gouverneur général leur fit annoncer qu’ils avaient pleine liberté de retourner à Montserrat.

La forteresse de Brimstone-Hill prise et le but de la flotte anglaise ainsi manqué, il restait à voir comment celle-ci sortirait de la rade, en présence d’une armée navale supérieure de huit vaisseaux et mouillée à une demi-lieue, avec l’avantage du veut ; mais le comte de Grasse, occupé à faire des vivres près de l’île de Névis et trompé encore une fois par son adroit adversaire , laissa l’amiral Hood s’échapper tranquillement, dans la nuit du 16 au 17 février, et donna sujet à M. deBouillé de s’écrier avec surprise, à cette nouvelle, et sur le ton de la plaisanterie : « Oh ! ceci n’était pas dans la capitulation! »

L’entreprise brillante que venait de consommer un siège opiniâtre enlevait encore à la puissance britannique trois colonies d’un revenu total de vingt-deux à vingt-quatre millions tournois : sa perte en ce genre, depuis le commencement de la guerre, s’élevait au delà du chiffre de cinquante. L’audacieuse conquête de Saint-Eustache avait étonné les Anglais. La réduction du formidable rempart de Brimstone-Hill répandit la consternation et la terreur dans toutes leurs autres possessions des Antilles, où la proclamation et la loi martiale constata suffisamment la crainte de nouvelles invasions. Au point de vue stratégique, de tels faits avaient en outre l’important résultat de ravir aux Anglais tout asile sous le vent, de sorte que leurs escadres ou leurs bâtiments, maltraités par les éléments ou par l’ennemi, ne pouvaient plus désormais relâcher qu’à la Jamaïque.

Aussi la nouvelle de cette victoire excita en France, dans tous les rangs de la société, un vif sentiment de satisfaction et de joie, dont le témoignage, entre autres, se trouve dans la citation suivante, extraite des Mémoires et Voyages du duc d’Enghien( I) :

(I) Publiés parM. le comte de Choulot. Moulins, 1841, page 20.

« On venait d’apprendre les succès de M. de Bouillé en « Amérique et la prise de Saint-Christophe. Quelqu’un parlait « avec enthousiasme de la constance de ce chef et des obsta- « clés qu’il avait eu à surmonter. Le jeune duc d’Enghien , « après avoir écouté attentivement , sort sans rien dire , et re- « vient bientôt après, avec une petite lettre qu’il demande en « grâce de faire parvenir à M. de Bouillé. On l’ouvre ; voici ce « qu’elle contenait (1) :

« Monsieur,

« Vous méritez , par vos belles actions , l’estime de ceux « qui ont seulement entendu parler de vous. Quoi ! ni l’amour « de votre Famille, ni les maladies ne peuvent vous arrêter? « J’espère suivre l’exemple d’un si grand homme. L’amour de « la patrie est ce qui vous enflamme , l’amour de la gloire est « ce qui vous fait faire des actions si brillantes. Rien ne vous ré- « siste : Saint-Christophe est tombé sous vos coups ; et bientôt, « à ce que j’espère , la Jamaïque y va tomber. Les Anglais de- « manderont peut-être la paix, et c’est à vous que les Fran- « çais en seront redevables. »

Pour attaquer cette dernière île et porter à l’Angleterre, en lui enlevant sa colonie la plus considérable et la plus riche , un coup décisif d’où résultât l’anéantissement de sou commerce dans ces régions ou la prompte cessation des hostilités , les cabinets de Versailles et de Madrid avaient, depuis quelque temps, résolu de réunir leurs forces. Des instructions adressées en conséquence à MM. de Grasse et de Bouillé leur prescrivaient de se rendre à Saint-Domingue dès l’arrivée d’un convoi venant de Brest. L’un devait y rallier quinze vaisseaux espagnols, l’autre s’y compléter un corps de dix mille hommes et le joindre à pareil nombre de soldats commandés par don Bernard de Galvez. Pendant le siège de Brimstone-Hill , le gouverneur

(l) Manuscrits du duc d'Engliien.

ESSAI SU B LA VIE

général avait proposé de se porter directement de Saint-Christophe au Cap- Français , lieu du rendez-vous, sans attendre le convoi. Si l’amiral y eût consenti il aurait évité sans doute un désastreux échec : il aima mieux rentrer à la Martinique, et subordonner les opérations à l’expédition des renforts. Ceux-ci arrivèrent en effet, avec un bonheur inouï, à travers la flotte deRodney, le 21 mars; mais quand les ressources se trouvèrent augmentées par là de trois vaisseaux de ligne , de trois mille hommes de recrues , de soixante pièces de canon et d’une quantité assez considérable de munitions de tout genre, un temps irréparable avait été perdu.

Les Espagnols étaient prêts à Saint-Domingue : la difficulté maintenant consistait à les joindre. Le comte de Grasse ne pouvait y réussir sans livrer un combat à l’amiral anglais plus fort que lui de quelques bâtiments. Bien que rempli d’une juste confiance dans le bon état de son armée , M. de Bouillé opinait pour que l’on ajournât l’attaque de la Jamaïque, alors que cette colonie était énergiquement protégée , et que nous avions en outre la saison contre nous. 11 présentait d’autres projets. Suivant l’un d’eux , les forces de terre et de mer, s’élevant à dix-neuf mille hommes, quarante vaisseaux de ligne et divers bâtiments inférieurs, avec une artillerie proportionnée et des vivres pour cinq mois, se seraient réunis à Saint-Domingue, puis portées offensivement de là contre l’un des ports de la Grande-Bretagne même. D’après un dessein différent , il se fût agi d’aller à la Nouvelle- Angleterre se joindre aux Américains et attaquer New-York. Enfin , selon la troisième combinaison , l’on serait revenu de Saint-Domingue aux lies du l'ent, tandis que les Anglais, attendant avec incertitude, à la Jamaïque, le choc des forces alliées et perdant le temps à épier leur destination , auraient été hors d’état de s’opposer aux opérations contre les petites Antilles.

Le marquis de Bouillé s’arrêtait au premier de ces plans, le plus vaste, le plus extraordinaire, quoique d’une exécution

facile , d’un succès presque certain , et qui eût été le plus fécoud en avantageux résultats. 11 se chargea d’aller préalablement lui-même , sur une frégate , s’entendre avec M. de Galvez , dont le consentement était seul nécessaire , et sur la bonne volonté duquel M. de Boui lié comptait d’autant plus qu’il en avait reçu, l’année précédente , l’offre de venir avec des troupes, servir sous ses propres ordres , aux lies du Fent. Quant à l’amiral Solano , le gouvernement espagnol l’avait mis à la disposition de M. de Grasse.

La difficulté immédiate consistait toujours à sortir de la Martinique et à arriver sans combattre à Saint-Domingue, où il fallait conduire non-seulement l’armée, mais le convoi. Le comte de Grasse adopta en définitive le parti de ne pas se séparer de celui-ci et de l’escorter. L’ancre fut levée le 3 avril. Dès le 9, la flotte anglaise, venue de Sainte-Lucie, se présenta vis-àvis de celle de la France, près de la Dominique. On connaît les faits et l’issue funeste de la bataille navale du 12. On n’ignore pas que la captivité du comte de Grasse ne fut toutefois ni oisive ni infructueuse dans les négociations de la paix. On sait surtout quelles clameurs générales, populaires, exagérées, s’élevèrent contre le malheureux amiral; par quelles calomnieuses épigrammes les femmes même attaquèrent jusqu’à son courage , si prouvé pourtant encore en cette fatale circonstance. La mode l’avait pris pour victime : elle l’accablait, au lieu de saisir et de mettre en relief, avec un plus juste et plus patriotique attrait, le caractère chevaleresque, l’inspiration vraiment française d’une valeur plus qu’opiniâtre , désespérée dans ses efforts de résistance personnelle, qui, raconte-t-on, poussa M. de Grasse, après qu’il eut épuisé ses munitions, à faire, par une sorte de saillie d’héroïsme , charger les canons de son propre vaisseau avec les sacs d’argent destinés à la solde et à l’entretien de ses équipages.

Parti d’avance et retenu quelques jours à la Guadeloupe , le marquis de Bouille n’apprit qu’eu arrivant à Saint-Domingue ,

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lu 26, les nouvelles de la désastreuse journée qui coûtait à la France cinq bâtiments de premier rang , six capitaines de vaisseau tués , quinze cents combattants morts ou blessés , sept ou huit cents prisonniers, dont l’amiral lui-même, enfin qui anéantissait tous les plans, toutes les espérances jusque-là si favorables de cette campagne.

Vingt vaisseaux et dix-huit cents hommes des troupes de l'expédition , débris de notre armée , venaient de rejoindre au Cap la flotte de treize bâtiments et les dix mille soldats de l’Espagne ; mais au bout de huit jours aucun parti n’était encore adopté. Un conseil de guerre, tenu entre les généraux espagnols, le gouverneur de Saint-Domingue et le commandant de l’escadre française, n’avait rien résolu, si ce n’est d’attendre les ordres de la cour de Versailles.

M. de Bouillé prit aussitôt une connaissance détaillée de la situation. A la faveur de ses relations dans les îles danoises , il s’appliqua et réussit à parer à la disette de vivres, imminente, faute de précautions, pour ce rassemblement considérable d’équipages et de troupes des deux nations. Il envisagea les chances qui restaient pour utiliser de telles forces. Il proposa diverses entreprises, soit encore contre la Jamaïque, soit contre la Barbade , Antigues et Sainte-Lucie , dernières possessions des Anglais dans les Antilles. Contredit successivement par des considérations plus ou moins puissantes ou solides , il finit par se borner à émettre l’idée d’envoyer simplement aux I les du Vent sept ou huit cents hommes avec deux vaisseaux et quelques frégates, tandis que l’escadre irait à la Nouvelle-Angleterre, se refaire jusqu’au mois d’octobre , dans l’attente des instructions du gouvernement. On tomba d’accord sur ce point. Les Espagnols jugèrent à propos de rester à Saint-Domingue , et il fut convenu en même temps que des renforts en bâtiments et en troupes seraient demandés aux deux cours , par l’organe de M. de Bouillé, qui dut, à cet effet, se rendre en Europe.

Pendant son séjour au Cap , il avait eu l’occasion de se mettre en rapport direct avec don Bernard de Galvez. Entre eux s’était bientôt établie la plus parfaite intelligence, fondée sur une analogie manifeste. M. de Bouillé discerna facilement le parti qu’il pouvait tirer du général espagnol , homme d’esprit et de grand mérite , exempt de tout préjugé national ou particulier, actif autant que brave , rempli de grandeur d’âme . de noblesse , et joignant à ces hautes qualités des manières aimables et polies , soutenues par un caractère franc et gai. En flattant son amourpropre et son ambition , Bouillé le fit entrer dans ses vues personnelles pour la gloire et l’intérêt du service dont ils étaient chargés en commun. La confiance mutuelle atteignit enfin un tel degré , que Galvez dévoila son opinon peu favorable sur le compte de M. de Solano, et que l’observation de la plus stricte réserve , quant aux desseins conçus dans cette intimité , fut réciproquement promise à l’égard de l’amiral espaguol aussi bien que des généraux français de terre et de mer.

L’attaque de la Jamaïque était alors le principal point dont les chefs des troupes combinées avaient à s’occuper. Ils s’accordaient sur la marche à suivre dans les opérations quand le moment serait venu ; mais ils envisageaient d’une manière plus attentive encore le plan favori de M. de Bouillé , précédemment communiqué par lui à M. de Grasse, et ayant pour but l’attaque de l’un des ports de l’ADgleterre , nommément de Ply* mouth. Le gouverneur général s’attachait à ce projet, surtout parce qu’il y reconnaissait une facilité d’exécution égale à l’importance dps résultats. En effet , avec quarante-cinq vaisseaux, dix frégates et quelques grosses flûtes, pouvant transporter vingt mille hommes, une artillerie de siège et de campagne , ainsi que des vivres pour cinq mois, il était aisé de donner le change aux Anglais , d’arriver à ('improviste sur leurs côtes , d’y prendre poste , particulièrement dans les environs de Plymouth , et de faire le siège de cette place , ou d’attendre de France de nouvelles forces navales et de terre préparées à Brest. On ne pouvait

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toutefois songer à «agir avant le printemps suivant , afin d’arriver en Angleterre en juin ou en juillet.

Le marquis de Bouillé rédigea donc un mémoire destiné à être remis aux deux cours. M. de Galvez, qui l’approuvait , se chargea de l’envoyer à celle d’Espagne , et M. de Bouillé , portant pour la France ( 20 mai ), devait déterminer la sienne à adopter la haute et vaste conception dont l’auteur lui-même semblait le plus naturel etle meilleur avocat. Pour l’accomplissement de ses desseins , il lui importait qu’un accroissement de vaisseaux , d’hommes , d’artillerie , et un approvisionnement de vivres , le missent en état d’attirer sérieusement , dès le mois de novembre , l’attention des Anglais vers les îles du Petit; qu’une escadre , portant quatre mille soldats et destinée eu apparence pour l’Amérique septentrionale , mais en réalité à rejoindre aux Açores la flotte combinée , partît de Brest en avril 1783 ; et que, tant dans ce port que dans quelqu’un de ceux de l’Espagne , tous les bâtiments de guerre et de transport capables de tenir la mer fussent prêts à venir grossir, dès qu’elle se montrerait dans la Manche, l’armée des Indes occidentales, qui eût pu être portée ainsi à cent vaisseaux de ligne et à quarante mille hommes de troupes. A la faveur des communications avec la France , il y aurait eu moyen même d’augmenter encore ces forces , soit avant, soit après leur débarquement en Angleterre , et de les rendre aptes à entreprendre tout ce qu’on aurait exigé d’elles. Enfin le général Washington devait être initié dans le secret de cette immense expédition , pour pouvoir y prêter son concours en faisant des préparatifs et des mouvements qui annonçassent une attaque probable contre New-York.

De La Rochelle, où il débarqua à la fin de juin, le marquis de Bouillé se rendit directement à Versailles. Il y fut parfaitctement bien reçu par le roi, par les ministres, et apprit que , sur la nouvelle de la conquête de Saint-Christophe, il avait été promu, le 19 avril, au grade de lieutenant-général. Louis XVI, dans une

DU MARQUIS 1)E BOUILLE. v 91

conversation très-prolongée, lui parla avec beaucoup de bienveillancede ses campagnes aux Antilles. 11 l’entretint également des marines française et anglaise, ainsi que de la catastrophe de M. de Grasse qui avait affligé le monarque autant que consterné le royaume, Paris principalement. M. de Bouillé prit de son mieux , mais en vain , la défense de l’amiral malheureux -, qui pourtant s’était montré si malhabile à Saint-Christophe. Sur ce point, le mécontentement du roi s’accordait avec l’opinion du public. Celle-ci réservait, au contraire, de flatteurs témoignages à M. de Bouillé ; et lorsqu’il parut à l’Opéra , on l’y accueillit par une vive salve d’applaudissements , sorte d’ovation qu’on était alors dans l’usage d'accorder aux généraux qui revenaient victorieux.

Dès son arrivée , il remit au maréchal de Castries , ministre de la marine , les arrêtés du conseil tenu à Saint-Domingue en sa présence et à sa demande. Le vaste plan qu’il venait proposer, et qui, en donnant un plus grand caractère à cette guerre, aurait frappé notre ennemi au cœur même et vengé brillamment le revers récent de notre marine , lui semblait devoir être examiné avec faveur et empressement. Des considérations d’un intérêt plus ordinaire prévalurent cependant; et, contre son attente, il lui fut répondu qu’en ce moment, pour complaire au roi d’Espagne, on s’occupait uniquement de l’entreprise contre Gibraltar, fixée aux mois de septembre ou d’octobre. M. de Bouillé ne se sentit pas moins surpris en recevant de la bouche du ministre l’assurance que ce rocher, défendu par plus de deux cents bouches à feu , serait attaqué avec des batteries flottantes que protégeraient toutes les forces navales des deux nations, au nombre de quarante-six vaisseaux croisant alors dans Manche. On promettait pourtant que, dès que la tentative aurait réussi ou manqué , une grande partie de cette armée partirait pour les Antilles avec un renfort de troupes et d’artillerie destinées h agir contre la Jamaïque.

Vainement le marquis de Bouillé représenta que les vaisseaux,

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après avoir tenu la nier durant six mois, auraient besoin de se réparer à Cadix ou dans d’autres ports d’Espagne ; que l’armée ne pourrait arriver aux Iles qu’en février ou mars et y entamer ses opérations qu’au mois d’avril 1783; qu’ainsi Ton retomberait dans les mêmes inconvénients que l’année précédente. MM. de Castries et de Vergennes appréciaient ces considérations ; mais le dessein d’entreprendre contre Gibraltar^ objectèrent-ils, résultait d’une volonté si déterminée de la part de la cour de Madrid que celle de France n’avait pu se dispenser d’y consentir, en dépit de l’invraisemblance du succès. RI. de Bouillé leur prédit qu’effectivement les batteries flottantes seraient brûlées par l’action des boulets rouges ; arme la plus dangereuse sur mer. Les ministres en tombèrent d’accord avec lui ; ils répétèrent toutefois que c’était un parti pris , qu’on ne pouvait pas le changer.

L'expédition de Gibraltar empêchait que le projet d’attaque d’un des ports de l’Angleterre, si l’on ne renonçait pas à l’opération préalable contre la Jamaïque , pût être exécuté dans son entier, avant l’équinoxe de septembre, époque où des coups de vent eussent été à craindre sur les côtes. RI. de Bouillé insista donc sur ce dernier point , en réduisant son plan primitif à un seul but, le plus rapproché et le plus important, il est vrai. Riais, reconnaissant l’impossibilité de le faire adopter, quoique RI. de Vergennes personnellement l’eût fort accueilli , et de modifier les dispositions de la cour, il ne s’occupa plus que d’engager le maréchal de Castries à envoyer des renforts aux colonies, pour s’emparer du moins de la Barbade. Peu encouragé dans la poursuite de ses vues si élevées , il songeait lui-même à réclamer un repos justifié par des sacrifices considérables et par des travaux prolongés, lorsque, le 15 août, un billet du ministre de la marine l’appela subitement à Versailles.

« Les nouvelles que je reçois de Londres, lui dit RI. de « Castries en l’apercevant , annoncent que les Anglais veulent « attaquer et ont même attaqué les Antilles Le roi , ayant

« confiance en vous, désire que vous partiez sur-le-champ. — « Dès que le roi place en moi sa confiance et croit avoir encore « besoin de mes services, je retournerai dans les Indes « occidentales. — . Mais , reprit le. ministre , il faut partir « demain. — Je serai prêt : » telle fut la réponse de M. de Rouillé.

Il lui fallait aussi pourtant des instructions dont l’expédition entraîna un délai de quelques jours. On armait à Brest en ce moment deux vaisseaux et trois frégates , sur lesquels le régiment d’Auvergne devait être embarqué. M. de Bouillé demanda l’autorisation de précéder cette petite escadre , si elle n’était pas prête. Sans s’informer si M. d’Estaing, dont il avait eu à se plaindre , commanderait la flotte réunie aux Antilles , sans admettre d’autre considération que l’appel du devoir, il partit après avoir pris congé du roi , qui le traita avec une bouté infinie et l’assura qu’il lui savait le plus grand gré des preuves deson dévouement et de son zèle dans cette circonstance.

Arrivé à Brest au commencement de septembre, M. de Bouillé y trouva tout disposé pour le départ; mais, quoique subordonné à son autorité, le commandant de l’escadre, plus savant géomètre qu’habile praticien, occasionna par ses fausses manœuvres de tels retards dans la navigation, qu’au bout de peu de jours le gouverneur général jugea à propos de se séparer de lui, pour se rendre directement , en s’élevant vers le nord avec la frégate qu’il montait, à la Martinique, où il débarqua inopinément le 18 octobre. L’approche imminente de l’armée navale anglaise et d’une partie des forces de terre employées dans l’Amérique septentrionale y excitait alors une inquiétude extrême. L’apparition soudaine du marquis de Bouillé que l’on était habitué à voir toujours réussir et contre qui les ennemis n’avaient osé jusque-là rien entreprendre, fit renaître la confiance et fut accueillie par des transports de joie. De ce moment la sécurité succéda aux alarmes , au découragement même ; les Anglais , qui déjà venaient d’annoncer l’infaillible conquête de nos colonies.

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changèrent de langage, et recommencèrent à craindre pour les leurs.

L’ennemi tenait cinq vaisseaux de ligne dans ces mers où il ne nous en restait qu’un seul avec quelques frégates et corvettes; mais , dès le 5 novembre , nos forces s’y trouvèrent accrues de l’escadre de Brest et de deux mille hommes de troupes. Par suite de la bataille du 12 avril, M. de Bouillé comptait néanmoins dans son armée une réduction de quinze cents soldats sur l’effectif de l’année précédente , avec deux points de plus à garder, Saint-Eustache et Saint-Christophe , qui exigeaient seize cents hommes de garnison. C’était donc au chiffre de trois mille que s’élevait le déficit réel.

D’après les plans nouvellement arrêtés entre les généraux et amiraux français et espagnols à Saint-Domingue , toutes les lies du Fent allaient être laissées à découvert. La cour ellemême en témoignait de l’étonnement; M. de Bouillé en éprouvait un pénible regret. Sans s’y abandonner toutefois , l’intrépide gouverneur général , bien qu’il fût menacé de voir fondre sur lui , du nord de l’Amérique , la totalité des forces anglaises, rassurait dans ses dépêches le ministre de la marine sur le sort de nos colonies, et s’occupait d’autant plus activement de se mettre en état de les bien défendre.

Dès le 20 novembre tout est disposé : huit mille hommes de troupes sont répartis entre les différentes îles , pourvues ellesmêmes de vivres, de munitions, et soumises au commandement de gouverneurs courageux, fermes, sur lesquels M. de Bouillé peut se fier. Il conserve sous sa main deux mille soldats seulement , en se méuageant de plus la ressource des milices , ainsi que celle des équipages et des garnisons des bâtiments qu’il a rassemblés au Fort-Royal , au nombre de quatre vaisseaux de ligne , sept frégates et cinq corvettes. Par ses ordres , un corps de cinq cents hommes et ce qu’il appelle son escadre légère , comprenant vingt-cinq bateaux et goélettes et quelques corvettes propres au service des communications et

des approvisionnements, sont en outre postés à la Trinité, district au vent de la Martinique , prêts à mettre à la voile à tout moment , munis de vivres pour mille combattants et destinés à fournir du secours , en moins de vingt-quatre heures , soit à la Guadeloupe, soit à la Dominique.

Loin encore de se borner exclusivement à la défensive, Bouille songeait à porter lui-même des coups à l’ennemi. Informé qu’à Tortola, l’une des îles Vierges , les Anglais préparent pour la mère patrie un convoi que doit escorter le Leander, de cinquante canons , il se propose d’aller, avec trois vaisseaux et deux frégates , l’enlever en débarquant sur ce point médiocrement gardé, tandis que l’armement préparé à la Trinité attaquerait une autre des Vierges , l’Anguille, repaire de corsaires anglais qui infestent ces mers. Mais , sur le point d’entreprendre cette utile expédition, il se voit tout à coup contraint d’y renoncer, en apprenant l’arrivée à la Barbade de l’amiral Pigott avec treize vaisseaux ennemis. ,

Le siège de Gibraltar avait échoué. Les forces britanniques redevenaient donc menaçantes pour les Antilles : leur véritable but n’était cependant que de protéger la Jamaïque , qu’un vaste armement français et espagnol paraissait devoir attaquer. Au surplus, déjà (janvier 1783) tout annonçait l’approche de la paix. M. de Bouillé fut bientôt informé qu’effectivement les préliminaires en avaient été signés, le 20, à Versailles; et, par un sentiment d’humanité autant que de courtoisie, il s’empressa de communiquer cette nouvelle à l’amiral Pigott, qui l’ignorait encore. Les hostilités cessèrent dès lors ; et le gouverneur général put partir peu après pour la France , en laissant aux Antilles , avec le souvenir de ses exploits , celui , non moins précieux , des bienfaits de son administration. Elle marquait , en effet , l’époque de la plus grande prospérité dont aient jamais joui non-seulement nos anciennes colonies dans cette partie du monde , mais aussi les îles que la conquête avait soumises au marquis de Bouillé : les règlements établis par lui furent même

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jugés si sages et si efficaces , que le gouvernement anglais les maintint et les confirma législativement lorsqu’il eut recouvré ses possessions.

L’accueil que M. de Bouillé, à son retour ( mai ) , reçut du roi et de la reine fut conforme à cé que réclamaient son caractère et ses actions. Le titre de chevalier des ordres les récompensa d’une manière éclatante ( 8 juin ) ; et Louis XVI voulut , pour pjouter à cette marque de sa satisfaction , faire acquitter par le trésor les dettes personnelles qu il savait que le gouverneur général des iles du y ent , loin de s’enrichir comme il l’aurait pu, avait contractées, dans l'intérêt public, durant la guerre. Elles se montaient à plus de sept cent mille livres ; mais , fidèle aux principes d’un inflexible désintéressement , M. de Bouillé refusa l’offre aussi honorable que généreuse du monarque, afin de n’être point à charge à l’État, après l’avoir si bien servi.

Un plus digne témoignage allait lui être accordé : le roi lui fit don de deux des pièces de canon prises à Saint-Christophe, qu’il fut autorisé à placer à sou château d’Orly, près Paris (1) ; et le prix de cette distinction particulière se trouva promptement rehaussé par une circonstance des plus flatteuses. Louis XVI ,

(i) Le brevet est conçu en ces termes : « Aujourd’hui 24* jour du mois « deseptembre mil sept cent quatre-vingt-trois, le roi étant à Versailles, « Sa Majesté voulant donner au sieur François-Claude- Amour, marquis « de Bouillé, chevalier admis de ses ordres, gouverneur lieutenant géné- « rai des Iles du Vent de l’Amérique, un nouveau témoignage de la satis- « faction qu’elle a des services distingués qu’il lui a rendus, et particu- « lièrement à la conquête de l’ile de Saint-Cristophe, elle lui a fait don, « par ces présentes , de deux pièces de canon de fonte , du calibre de « trois, prises au siège de ladite ile, sur le Ier régiment d’Angleterre, qu’elle ■ lui a permis et permet de placer à sa maison d'Orly, près Paris, et ce, « nonobstant toutes ordonnances contraires auxquelles Sa Majesté a « dérogé et déroge à cet égard seulement, sans tirer à conséquence; et > pour témoignage de ce qui est en cela de la volonté de Sa Majesté, elle » m’a commandé de lui en expédier le présent brevet qu’elle a signé de « sa main et fait contresigner par moi son conseiller, secrétaire d’État, etc. •

( Archives du ministère de la marine. )

chassant un jour dans la plaine de Choisy , passa au bout de l’avenue et fut soudainement salué par plusieurs décharges d'artillerie. « D'où vient ce bruit, demanda le roi? — Du « château d’Orly, appartenant à M. de Bouillé, répondit-on. — « Voyons-le donc; » et s’en étant appproché, l’ayant considéré quelques instants : « Sa demeure est bien simple , dit le « roi ; mais il n’a point de faste , lui ; il n’aime que la gloire. »

De telles paroles, rapportées à M. de Bouillé, ne furent pas la moins douce des récompenses dont le souverain pouvait le gratifier. Malheureusement, ces canons , destinés à rester un trophée pour lui et pour sa famille et à rappeler d’éclatants services rendus à la France, furent enlevés, à la fin de juillet 1 789, par un détachement de la garde nationale parisienne, que -son commandant général envoya à cet effet.

Les Américains, de leur côté, offrirent une preuve de reconnaissante estime à leur illustre auxiliaire , et lui firent annoncer son admission dans l’ordre de Cincinnatus (1) par des lettres autographes du général Washington, contenant l’expression des « sentiments d’admiration et de respect que lui avait ins- « pires le caractère du marquis de Bouillé (2). «

La paix fut définitivement conclue le 3 septembre 1783. Par le traité, nous conservions l'île de Tabago, que M. de Bouillé avait enlevée aux Anglais. Sans doute il eût été plus avantageux de garder la Dominique , autre conquête du même général. La condescendance de notre cour pour celle de Madrid opiniâtrement attachée à la possession des deux Florides , décida le cabinet de Versailles à céder l’île située entre la Martinique

(1) « The general meeting of the society of lhe Cincinnati being im- < pressed ilh a grateful sense of the important ndvantages wliich a resulted to the american cause, during the laie war, from the brilliant « military services of bis excellency lhe marquis de Bouille. .. And being « desirous of associatrng so illustrions a chnracler to their institution.

• resolved ...to offer to and invest lhe marquis de Bouillé wilh the order « of the Cincinnati. »

(2) Portefeuille du marquis de Bouille.

et la Guadeloupe , en se bornant à conserver celle deTabago, que sa position au vent des établissements espagnols sur la côte de Cumana et de Caracas faisait considérer comme trèsimportante pour les intérêts d’un allié.

L’objet immédiat de la dernière guerre était accompli : l’indépendance des colonies anglaises de l’Amérique du nord était reconnue ; la France venait de porter une forte atteinte à la puissance commerciale et maritime de sa rivale. Peut-être ne s’était-elle préparé que de plus violentes douleurs pour l’avenir, en versant du baume sur d’anciennes plaies. 1^ marquis de Bouillé fut l’un de ceux qui contribuèrent le plus à ce que le résultat avait de glorieux , du moins pour nos armes , tant par la prise de la plupart des îles des Anglais , que par la crainte qu’il ne cessa d’inspirer pour toutes les autres à l’ennemi, contraint ainsi de maintenir constamment aux Antilles la principale partie de ses forces de terre et de mer, afin d’y préserver ses possessions.

Nous devons ici rappeler au lecteur l’avertissement des libraires éditeurs. Le récit va changer de forme, et d’historique qu’il est dans les cinq chapitres qu’on vient de lire il va devenir direct. Ce n’est plus le petit-fils racontant la jeunesse de son grand-père ; c’estle marquis de Bouillé luimême commençant le récit de sa vie précisément au point où le laissent les 98 pages qui précèdent. Que le lecteur, plusieurs fois averti , veuille donc bien accepter, avec le changement d’écrivain , un changement forcé de langage.