CHAPITRE III

Dispositions de la France à l’égard des colonies anglaises insurgées. — Le marquis de Bouille est nommé gouverneur général des îles du Vent. — Guerre d’Amérique. — Prise de la Dominique. — Situation de M. de Bouillé et des Iles du Vent. — Affreux ouragan. — Trait de générosité du marquis de Bouillé envers les équipages de deux frégates anglaises naufragées.

Depuis la paix de 1763, la cour de France, sous le poids de désavantages cruellement ressentis, épiait, dans les différends survenus entre l’Angleterre et ses colonies de l’Amérique septentrionale, une cause d’affaiblissement pour cette puissance et des chances d’indemnité politique pour elle-même. Le cabinet n’avait pu que passagèrement rester étranger à des troubles maintenant devenus sérieux. Il eût voulu nuire à sa rivale sans se compromettre , éviter l’éclat hasardeux des armes : il traitait sourdement avec les insurgés. A la fin de l’année 1776 cependant, on vit arriver à Paris le célèbre docteur Franklin , muni des pouvoirs du nouveau congrès américain et chargé d'imprimer un élan plus décisif aux négociations déjà entamées. Si d’un côté l’on tenait à ne pas cesser de voiler des secours fournis en secret, de l’autre il y avait intérêt à s'en étayer pour provoquer une rupture, plus profitable encore, entre les deux grandes puissances européennes. Supérieur d’esprit et de caractère à nos ministres, Franklin les eut bientôt enchaînés de manière à les conduire à son but tout en leur persuadant qu’il ne faisait que les suivre. La faveur de l’opinion publique , l’appui des philosophes étaient acquis à la cause des Américains. Le

ESSAI SLR LA VIE

gouvernement assistait avec tolérance à des exposés de doctrines, à des discussions de systèmes contraires sans doute au principe fondamental de son existence , mais propices en ce moment à la guerre où il allait se voir entraîné et que d’ailleurs il ne pouvait plus éviter sans faire déchoir la France. Pressé dans un périlleux dilemme, il lui fallait se mettre à la tête d'événements révolutionnaires , non-seulement pour en tirer parti, mais afin de n’en pas devenir immédiatement victime. Toutes les considérations ultérieures s’effaçaient devant l’opportunité de ravir à l’Angleterre des ressources toujours menaçantes pour les divers établissements européens dans le nouveau monde , et , en abaissant sa marine, de la dépouiller d’un empire que nulle autre puissance n’osait même lui disputer.

Il y avait réellement lieu de profiter du temps où cinquante mille soldats et quatre-vingts vaisseaux de guerre anglais se trouvaient paralysés dans les bois, les marais et les mers glacées de l’Amérique; mais l’accomplissement d'une aussi vaste entreprise exigeait à la fois, de la part du cabinet de Versailles, la restauration d’une flotte négligée et délabrée, et la promptitude de détermination indispensable pour prévenir un raccommodement entre la métropole et les insurgés. Il était nécessaire aussi de préparer l’action combinée des forces françaises avec celles de l’Espagne, qui , préalablement aux hostilités, devait retirer ses trésors du nouveau monde , et , plus prévoyante que lors de la dernière guerre, mettre ses possessions en état de défense. On ne pouvait donc juger quel moment il conviendrait de saisir pour se déclarer, sans avoir une connaissance parfaite des moyens disponibles des deux États, aussi bien que des ressources respectives de l’Angleterre et des colonies soulevées. On recherchait sur ces divers points des notions certaines et précises, seules aptes à former la base d’une utile décision.

». Les choses en étaient là lorsque le marquis de Bouille fut mandé à Versailles ( fin de février 1777 ). Le ministre de la marine lui proposa d’aller à Saint-Domingue remplacer M. d’En-

nery , dont la santé donnait de vives inquiétudes. Eu effet, la nouvelle de sa mort étant arrivée quelques jours après, ses fonctions durent passer au successeur qu’il avait lui-méme demandé. Une intrigue de cour vint pourtant troubler cet arrangement , et au gouvernement de Saint-Domingue on substitua, en faveur de M. de Bouillé , celui de la Martinique et de Sainte-Lucie , avec des instructions pour réunir sous son autorité toutes lis autres îles françaises du Vent, dès que l’intérét de leur sûreté et la nature des circonstances lui feraient juger nécessaire une. semblable concentration de pouvoirs. 11 fut en même temps promu au grade de maréchal de camp.

Ce changement de destination devait le servir mieux qu'il n’eût pu le désirer et le deviner. Malgré l’importance de Saint- Domingue, la situation de cette île, sous le Vent , n’aurait jamais procuré à un chef aussi actif et aussi entreprenant les mêmes occasions et les mêmes ressources que le gouvernement général des lies du Vent. Avant de partir, le marquis de Bouillé tint à se bien pénétrer des intentions du cabinet relativement aux affaires de l’Amérique , et il eut à ce sujet une conférence approfondie avec M. de Vergennes. Le ministre paraissait être d’avis de temporiser, et de ne s’engager dans cette querelle qu’à la dernière extrémité. Il manifestait même l’espoir que la France pourrait éviter une rupture déclarée. M. de Bouillé lui objecta l’alternative déjà posée par Franklin : ou l’alliance de la France avec l’Amérique, ou l’accommodement de celle-ci avec l’Angleterre, et lui demanda quelle serait sa réponse en cas d’insistance de la part des Américains. « Alors, dit M. de Vergen- « nés, il faudrait bien en donner une décisive, qui serait la « guerre. » Ces paroles ne pouvaient laisser aucun doute sur l’approche des hostilités , et M. de Bouillé songea exclusivement à s’y préparer.

Arrivé le 29 avril à la Martinique, et encore pénétré du souvenir de sa ferme et régulière administration de la Guadeloupe, il éprouva bientôt une pénible surprise au spectacle du relâche-

ISSU SUlt L4 VIE

ment général, de l'indiscipline et du désordre qui s'étaient introduits parmi les troupes, de l’esprit d’indépendance régnant chez les habitants, de l’ardeur de rapine et d'usurpation des employés, enfin des prétentions exorbitantes des commerçants, accoutumés à dicter des lois au gouvernement par suite de la Faiblesse du ministère en exercice et des précédents fonctionnaires supérieurs. D’ailleurs, depuis centcinquante ans queles colonies des Antilles étaient établies, le système des ordonnances et règlements , fixé d’après une connaissance trop peu positive du régime local et appliqué souvent selon les caprices d’interprétations contradictoires, avait produit une confusion extrême, et ouvert, pour ainsi dire, la porte à l’anarchie, lorsque le gouverneur manquait d’énergie et surtout d’un jugement éclairé. Utiles en tous temps , pour abriter sous une responsabilité sérieuse des mesures parfois opposées aux ordres de la cour, ces qualités devenaient indispensables, alors que les événements allaient leur fournir de nouvelles et plus importantes occasions de s’exercer. Le ministre , sans doute, avait tenu compte de cette nécessité , et prévu qu’en dehors de ses instructions , trèsdétaillées il est vrai M. de Bouillé aurait à agir avec une latitude dont son caractère, incapable d’en abuser au profit de son autorité , ferait , ainsi qu’il arriva, une source de prospérité et un élément de succès.

La Martinique formait le principal entrepôt du commerce de la France avec l’Amérique septentrionale. De là avaient été expédiés les premiers secours aux colonies insurgées; leurs corsaires déposaient dans les ports de cette île une grande partie des riches prises faites par eux sur les Anglais ; enfin c’était l’arsenal qui leur fournissait des armes. En prenant possession de ce gouvernement, M. de Bouillé avait donc à tenir une conduite d’autant plus délicate , difficile même , qu’un des points capitaux de sa mission lui imposait le devoir de ne protéger les Américains qu’en ménageant leurs adversaires, contre lesquels il lui fallait aussi pourtant mettre les îles françaises en état de

un MARQUIS DE ROUILLÉ. 41

défense, et, bien plus, disposer ses moyens d’agir offensivement avec avantage dès l’ouverture de la guerre.

Dans ce but complexe, et sous prétexte de faire part de son arrivée aux gouverneurs anglais, ainsi que de les complimenter suivant l’usage, H expédia le 26 mai , pour les colonies britanniques, la corvette la Favorite, montée par un officier intelligent et par un ingénieur provisoirement revêtu de la qualité d’aide de camp. Ils étaient munis d’un travail , antérieurement rédigé par M. deBouilié, sur la manière d'attaquer ces îles, et chargés de le compléter par des observations relatives aux changements qui pouvaient être survenus depuis quelques années. En même temps, il adressait à la cour l’état des approvisionnements nécessaires pour une escadre de huit ou dix vaisseaux, et il insistait sur l’urgence de faire du fort royal de la Martinique une place d’armes de terre et de mer. Ne recevant point cependant de réponse des ministres à ses demandes, non plus qu’à des mémoires sur les différentes branches du service, toutes les mesures restaient exclusivement soumises aux inspirations de son zèle et de sa prévoyance.

Au surplus, la réforme des abus introduits dans l’administration intérieure devait encore moins absorber son attention que les rapports épineux établis par la nature des circonstances entre lui et les gouverneurs anglais. Ceux-ci faisaient alors saisir fréquemment nos bâtiments armés en corsaires à la Martinique sous pavillon américain, et qui livraient des munitions de guerre aux colonies insurgées, ou en exportaient des denrées aussi bien que des nègres en grand nombre. De tels faits motivaient des plaintes. M. de Bouillé y répliquait en promettant d’établir un meilleur ordre de choses. Effectivement, il empêcha, mais non sans peine, les armements en course et les enrôlements des matelots français ; il mit plus de sévérité dans la vente des prises : voilant ainsi, autant que possible, les secours donnés aux ennemis de l'Angleterre. Il parvint de cette manière à se concilier, à certains égards , une confiance ébranlée

42 ESSAI SUH LA VIE

par la conduite brusque et violente de son prédécesseur, et il eut le crédit de faire relâcher plusieurs navires qui avaient été saisis en état de contravention.

De ces litigieuses affaires était provenue une correspondance assez vive, une sorte de guerre de plume, d'autant plus pénible pour M. de Bouille, qu’il sentait que le bon droit n’était pas toujours de son côté, et que les subterfuges à l’emploi desquels il lui fallait avoir recours ne convenaient nullement à sou caractère. Au milieu de complications journellement croissantes, il lui importait de s’instruire et de pouvoir informer la cour de la situation politique respective des Anglais et des Américains dans le Nord, particulièrement de s’assurer si les premiers n’avaient pas formé le projet de nous prévenir et d’attaquer nos îles. Le devoir de réclamer quelques prisonniers faits sur des navires français commerçants dans les parages de la Nouvelle- Angleterre lui servit de prétexte à l’envoi de l’un de ses aides de camp auprès de l’amiral Howe. La réponse fut honnête : les prisonniers revinrent ( octobre ). L’amiral , toutefois , ne s’expliquait pas quant au fond de la question, c’est-à-dire quantaux motifs de la saisie de plusieurs de nos bâtiments; mais l’aide de camp avait eu le temps d’observer : son séjour d’une semaine à New-York l’avait convaincu que rien n’indiquait des desseins hostiles à notre égard.

Cependant des dispositions considérables s’effectuaient dans les ports de France. Le gouvernement ne pouvait douter de la jalousie et de l’inquiétude qu’elles causaientà l’Angleterre. Il dut songer à la sécurité de ses possessions dans les Indes occidentales, et il se décida à y faire passer le supplément de troupes propre à mettre les garnisons sur le pied de guerre. Dès lors, M. de Bouille jugea le moment venu de déployer le titre et l’autorité que lui donnaient ses pouvoirs de gouverneur général ; dès lors, il se prépara activement aux conséquences d’une rupture inévitable et prochaine. Celle-ci fut décidée par l'avantage que les Américains obtinrent à Saratoga ( 17 octobre ). Leur

conduite vis-à-vis du cabinet de Versailles en acquit plus d'assurance. lis feignirent de vouloir accepter les offres d’accommodement de l’Angleterre. Franklin profita habilement des conjonctures. L’indépendancedescoloniesanglaises futrcconuuc et consacrée par un double traité d’alliance et de commerce ( 6 février 1778). La guerre étaitainsi résolue, mais non encore déclarée. La cour de Londres brusqua l’interprétation, en ordonnant à son ambassadeur de quitter Paris sans prendre congé. Elle fut bientôt justifiée par le départ ( de Toulon, le 13 avril ) de douze vaisseaux et de quatre frégates, sous le commandement du comte d’Estaing.

Cette flotte devait agir de concert avec les Américains, en attaquant l’escadre anglaise dans la Delaware , et revenir ensuite aux îles du Vent pour y opérer. A la réception des dépêches ministérielles , d’une lettre du roi touchant les mesures générales à observer, et de l’ordre particulier de ne rien entreprendre contre les Anglais jusqu’à ce qu’ils eussent commis euxmêmes quelques actes d’hostilité , le marquis de Bouillé eut sujet de trouver la politique du gouvernement bien différente de ce qu’il avait attendu et conçu. Persuadé avec raison qu’il faudrait, dès le début de la guerre, frapper de grands coups , attaquer avec vigueur les îles anglaises, s’emparer d’abord d’Antigues, de la Dominique, de Saint-Christophe, puis se porter contre la Jamaïque, le gouverneur général, en partant pour sou poste, avait remis à la cour un projet complet , et d'ailleurs assez conforme à celui du duc de Choiseul, lorsqu’en 1770 ce ministre songea à rentrer en lutte avec l’Angleterre. Six mille hommes de supplément aux garnisons et dix vaisseaux eussent dû être employés à ces conquêtes. Nul moment n’aurait été aussi favorable que celui où les gouverneurs anglais, incertains, ignorant la destination de notre flotte, et peu pourvus de troupes réglées, ne s’occupaient encore que de préparatifs d’armement. La Dominique surtout paraissait le point d’attaque le plus important et le plus indiqué. M. de Bouillé, depuis son

essai sua la via

arrivée, avait en conséquence médité un coup de main contre cette lie ; mais le commandant de la station navale, dont le concours devenait indispensable, se refusa à le prêter, en alléguant que la guerre n’était pas formellement ouverte.

Les hostilités avaient cependant déjà commencé en Europe : la saisie irrégulière des frégates la Licorne et la Pallas par la flotte anglaise ( 10 juin) et le brillant combat de la Belle-Poule en furent les premiers actes. L’armée navale française, sortie de Brest, venait de se mesurer avec celle des Anglais près d’Ouessant (27 juillet), mais sans avoir retiré de ce choc un avantage décidé. Presque aussitôt ( août), le marquis de Bouillé recevait l’ordre d’user aussi de représailles. 11 se mit en mesure d’y répondre immédiatement par un succès.

Les garnisons de la Martinique et de la Guadeloupe se composaient dedix bataillons et de sept compagnies d’artillerie, au total six mille hommes, au lieu de sept mille sept cents qui auraient dû rigoureusement en former l’effectif. Des instructions secrètes prescriraient au gouverneur général d'abandonner à leurs propres forces les îles dépendantes de celles-ci, afin de ne pas affaiblir les deux colonies principales et risquer de tout perdre en voulant tout garder. Une telle recommandation, comme M . de Bouillé le prévit trop bien , devait avoir de fâcheuses conséquences. Sainte-Lucie se trouva confiée ainsi à une garnison de cent soldats seulement , de quatre-vingts hommes de couleur soudoyéset de cinq cents miliciens, avec une vingtaine de canonniers occupant le Morne Fortuné, poste très-solide sans doute , qui toutefois eût exigé quinze cents hommes au moins pour sa défense.

La Martinique possédait deux citadelles : le fort Saint- Louis, assis sur une presqu’île, protégeant la baie et le port, opposant du côté de la mer et de celui de la terre plusieurs batteries en étages, et, à sept cents toises au-dessus, le fort Bourbon, assez spacieux pour contenir deux mille hommes , mais dominé luimême par des hauteurs prolongées en amphithéâtre . Afin de re-

médier à cet inconvénient et de se procurer un front de défense plus étendu, le gouverneur général fit construire, à quatre-vingts toises de la ligne d’attaque et à une élévation supérieure, une redoute considérable (1). Il avait d’ailleurs pris d’avance toutes les mesures propres à faire éventuellement, dans l’intérieur de File , surgir devant l’ennemi des obstacles non moins sérieux. Toutes les combinaisons, tous les cas probables de la guerre étaient prévus, les points de débarquement reconnus, les signaux établis d’une extrémité à l’autre, la promptitude des informations assurée, les positions défensives indiquées et garnies de retranchements et d’artillerie. Les règlements les plus précis fixaient le service des troupes et des milices , tant pour une résistance prolongée au dedans que pour les expéditions au dehors.

A la Guadeloupe , dépourvue de citadelles, les mêmes principes étaient pratiqués ; on tirait parti de positions naturelles, inexpugnables, qui recélaientdes magasins, de l’artillerie, d’abondantes ressources pour un petit corps de quatre à cinq mille hommes , chargé de la garde de File.

En outre des dispositions militaires, le gouverneur général s’était vivement préoccupé des moyens d'atténuer les embarras et les maux résultant de la guerre. Il avait réussi à conclure avec les gouverneurs et amiraux anglais une convention interdisant aux bâtiments respectifs tous débarquements sur les côtes desîles pour les piller et y enlever les esclaves. Il ouvrit les ports, indistinctement et sans restriction, aux neutres; mesure que les ordres assez contradictoires de la cour le mirent dans le cas de prendre sous sa propre responsabilité, et que justifia la prospérité dont, pendant toute cette guerre, jouirent, à un degré non moindre qu’en temps de paix même, les colonies confiées à son administration.

(I) Elle reçut le nom de Bouille, et est aujourd’hui le seul point fort! lié de la Martinique, les Anglais, pendant leur occupation lors des guerres de la révolution, ayanl détruit les deux citadelles.

ESSAI SUR LA VIE

Ces soius accomplis , le marquis de Bouille, libre enûu de suivre son impulsion, songea à réaliser le projet de s’emparer de la Dominique, conquête d’autant plus essentielle qu’en assurant la communication entre la Martinique et la Guadeloupe, elle enlevait aux Anglais le poste important dont ils comptaient faire leur place d'armes. M. de Bouille connaissait la faiblesse numérique de la garnison, mais aussi la solidité des batteries récemment construites ; et il savait que six mille hommes de renfort y étaient à tout instant attendus de la Nouvelle- Angleterre. 11 sentait l’avantage, la nécessité de prendre l'offensive : il n’hésita point.

Profitant du moment où un vaisseau de ligne seulement défend les abords de l'île, et choisissant , pour mieux tromper la vigilance de l’ennemi , l’époque la moins favorable en apparence, le jour de la pleine lune de septembre, regardé par les navigateurs comme l'un de ceux où la mer est le plus dangereuse en ces parages, il place la réussite de l’entreprise sous la garantie de sa témérité même.

Trois frégates , une corvette, dix-huit goélettes ou bateaux caboteurs à deux mâts, rassemblés sous divers prétextes, embarquent un corps de deux mille hommes tirés des régiments d’Auxerrois et de Viennois , ceut volontaires créoles pris dans la compagnie dite deBouillé (1), quelques flibustiers et mulâtres libres, et huit pièces d’artillerie de campagne. Afin d’attaquer efficacement, il importe d’éviter le feu des batteries qui garnissent la côte de la Dominique dans la partie où doit s’opérer la descente, ainsi que celui des forts de Cachacrou et de la ville du Roseau. Combinés , ils formaient une défense trop considérable pour espérer de les éteindre avec les bordées des frégates En conséquence, C Amphitrite et la Diligente, composant l’avant-garde, ainsi que plusieurs bâtiments corsaires

(I) Formée d'anciens soldats congédiés dans les colonies et de déserteurs amnistiés, elle servit très-utilement durant toute la guerre.

chargés de quelques petits détachements , précèdent de peu d’heures, le 6 au soir, le reste de l’expédition. L’une de ces frégates doit se présenter devant le Roseau, encanonner de loin le fort armé de vingt-quatre pièces de gros calibre, se porter ensuite vers le nord de l’He, et y mettre à terre trois ou quatre cents flibustiers ou volontaires chargés d’exécuter une fausse attaque ; l’autre va protéger le débarquement de quatre-vingts hommes environ, choisis pour tenter de surprendre le fort de Cachacrou avant que les bateaux et chaloupes soient parvenus à la Pointe Michel, où la descente du reste de la première portion des troupes est projetée et où aucune batterie n'a encore été élevée.

La frégate la Tourterelle, que monte M. de Bouillé et qui tient la tête du convoi , ayant été retardée par un vent contraire, on n’arrive qu’au point du jour en vue de la Dominique, et l’opération principale ne peut s’effectuer que le 7, à huit heures du matin. L’attaque du Cachacrou avait cependant réussi ; la garnison était tuée ou prisonnière. La Diligente avait capturé ou forcé de se jeter à la côte sept batiments anglais, corsaires pour la plupart. Les chasseurs d’Auxcrrois venaient de lancer un petit détachement sur la batterie de Loubière , enlevée aussitôt; et, selon l’ordredonné,ils s’avancaient contre le camp retranché qui domine le Roseau. Débarqué avec le reste d’A/ixerrois et les grenadiers, M. de Bouillé les fait à l’instant soutenir par un bataillon, tandis que lui-même il conduit ses troupes le long de la mer, sous les volées de plusieurs batteries, s'approche à trois cents pas du fort du Roseau, dont le feu continue vivement malgré celui de la Tourterelle, et se dispose à donner l'assaut. Le vicomte de Damas , colonel d’Auxerrois, atteignait déjà les hauteurs; M. de Tilly, major général des troupes de la Martinique , avait effectué son débarquement à l'Anse Coléttc. L'ennemi, frappédcla vigueur de l’attaque et de l’inutilité d’une plus longue défense, demande à parlementer, et le 7 au soir la capitulation est signée. Six cent cinquante Anglais,

r.SSAI SUR LA VIE

soldats ou miliciens, mettent lias les armes ; tous les forts et batteries de l’ile et de scs dépendauces , cent soixante-quatre canons , vingt-quatre mortiers de fonte et une quantité considérable de munitions restent au pouvoir des Français, auxquels cette action hardie n’avait coûté que quelques blessés seulement.

Les lois, la religion, les propriétés dans toute leur intégrité , furent conservées aux habitants; et les historiens anglais euxmêmes (1) reconnaissent que « le marquis de Bouillé agit, dans « cette occasion, avec une modération qui fit le plus grand hon- « neur à son earactère ; qu’aucun désordre ni pillage ne fut « permis , et que toutes les conditions garanties furent obser- « vées avec la plus stricte fidélité. »

Huit cents hommes étaient désignés pour former la garnison de la Dominique, dontM. de Bouillé donna le gouvernement particulier au marquis du Chilleau. D’après les ordres du général, un nouveau corps de milice dut y être composé d’habitants français, encore assez nombreux en cette colonie, et d'une moindre proportion de nègres libres ; les batteries élevées par les Anglais allaient être achevées, les anciennes rétablies, d’autres construites à neuf, et le camp retranché affermi sur les hauteurs dites du Major liruce. Ces perfectionnements du plan de défense mettaient l’île non-seulement à l’abri d’un coup de main, mais même en état de soutenir un long siège avec douze cents hommes de troupes. Son administration civile était également réglée par de sages prescriptions.

La rapidité de cette conquête portait au plus haut degré les alarmes des négociants anglais, particulièrement de ceux de Londres, pour le sort de la Jamaïque et des autres îles sous le vent, où ils possédaient au delà de cinq millions sterling de biens. Ils réclamaient donc avec instance de très-prompts secours de leur gouvernement. En effet, les principales colonies

(I) Voir, entre autres, History of the warwith America, Spain, France and Holland , commercing in 1775 and ending in 1783; by John Andrews, L. L. D. London, 1786, tome lit, pages 178 et suivantes.

britanniques, laBarbade, Tabago, Saint-Christophe, Antigues, la Grenade , Saint- Vincent, se trouvaient presque totalement dépourvues de soldats et d’ouvrages défensifs. Il eût été facile de les enlever alors au moyen d'un supplément de quatre vaisseaux et de trois bataillons , comme M. de Bouilié l’avait proposé précédemment ; mais les réponses de la cour se bornaient à annoncer l’arrivée prochaine du comte d’Estaing, à la tête d'imposantes forces de terre, capables de prendre promptement toutes ces îles , et qui pourtant se bornaient en réalité à mille hommes d’infanterie et à un nombre à peu près égal provenant des garnisons des vaisseaux.

Par l’insuffisant effectif de ses troupes, le marquis de Bouilié se voyait contraint de renoncer momentanément à l’offensive. Il savait d'ailleurs que ses ennemis rapprochés attendaient des renforts et pourraient bientôt l’attaquer lui-méme. Il était également informé que l’amiral Byron, à la Nouvelle- Angleterre, réunissant seize ou dix-sept bâtiments de premier rang, allait être en mesure d’arrêter, de vaincre peut-être M. d’Estaing, qui n’en comptait que douze. Avant de rien tenter, M. de Bouilié avait surtout en vue de s’assurer les ressources d’un convoi annoncé de France, portant mille ou douze cents hommes, ainsi que des vivres et des approvisionnements de toutes sortes. Il ne pouvait qu’attendre, mais sans rester un moment inactif, sans interrompre des préparatifs nécessaires pour faciliter les expéditions qu’il supposait que l’amiral d’Estaing voudrait entreprendre immédiatement.

Le 6 décembre, six vaisseaux de ligne, séparés de la flotte par des coups de vent , étaient enfin arrivés à la Martinique, aussi bien que les recrues et les munitions espérées. M. de Bouilié crut pouvoir reprendre aussitôt l’exécution de scs pro- • jets, en commençant par l’attaque de Saint- Vincent. Le chef d’escadre, JL de Brugnon, s’y associait. On avait lieu de compter sur la coopération intérieure des Caraïbes , très-nombreux encore dans cette île et dévoués à la France. Les six

ESSAI SUB LA VIE

vaisseaux devaient, en conséquence, croiser au vent de Sainte- Lucie, pour y attendre M. d’Estaing, tandis que la descente se serait effectuée avec les bâtiments légers, sous la protection des frégates. Tout était prêt pour l'embarquement, lorsque soudain le reste de la flotte fut signalé ( 8 décembre ) et l’exj>édition malheureusement arrêtée.

L’amiral était muni d’un ordre du roi, qui lui conférait le commandement militaire supérieur pour l’attaque et pour la défense dans toutes les iles du l ent pendant le temps qu’il y stationnerait, avec interdiction formelle néanmoins de se mêler de leur police et de leur administration. 11 avait pour mission de dévaster toutes les colonies anglaises, hors Antigues, considérée à tort comme trop forte. La Dominique était la seule qu’il lui fût prescrit de prendre, de garder et de rendre inexpugnable. Sur ce point, il avait été devancé par le gouverneur général, dont les desseins ultérieurs, calculés d’après la connaissance présente des choses et des lieux, différaient des instructions déjà vieillies remises neuf mois auparavant à M. d’Estaing. Il allait donc s’établir entre eux un contact délicat et pénible que d’anciennes relations de parenté ne devaient pas pouvoir suffisamment adoucir. Bouille, le lendemain d’un succès brillant et imprévu par le gouvernement, se trouvait tout à coup subordonné à une autorité, restreinte et temporaire il est vrai, mais qui, pour se satisfaire et se justifier, exigeait un éclat nouveau et qui lui fût propre. Ainsi naturellement, d’une part gêne et contrainte, de l’autre dépit et ombrage. Nous recueillons, d’après le marquis de Bouillé luimême, la trace de ses impressions : « C’est à celte époque, « dit-il (I), que je commençai à éprouver tous les désagréments « qui m’ont fait passer des jours pleins d’amertume ; c’est « aussi où commence le temps le plus intéressant de mon ad-- « ministration, qui depuis a toujours été remplie d’événements,

(I) Dans ses mémoires inétlils.

« et dans laquelle j’ai été obligé de lutter contre les obstacles « et les embarras qui se sont multipliés sans cesse. »

Dès le premier moment, l’amiral manifesta la volonté de commencer scs opérations contre la Barbade, d’en enlever les nègres, de la démanteler, et d'infliger ensuite les mêmes traitements aux autres îles anglaises. Un tel exemple pouvait produire le plus mauvais effet, et entraîner des représailles funestes. M. de Bouillé jugea devoir consciencieusement en faire la remarque, et proposer de préférence l’attaque d’Antigues, entrepôt de la marine britannique dans ces parages : il se rendait garant de la prise et de la conservation de l'île. I.e comte d’Estaing persistait toutefois, en dépit de nouvelles représentations fondées sur la disproportion des forces respectives. L’entreprise irrévocablement résolue, Bouillé, avec une abnégation reconnue de M. d’Estaing lui-même, n’en apporta pas moins de soins et de zèle à préparer la réussite de projets qu’il n’approuvait point. Mais, au moment de les mettre à exécution, l’on apprit que l’expédition anglaise , après avoir passé trois jours à la Barbade, s’était portée le 10 sur Sainte-Lucie, où cinq mille hommes attaquaient le Morne Fortuné. L’amiral français ordonne l’embarquement à l’instant. 11 reste sourd aux sages observations qui lui sont exprimées sur les inconvénients de cette mesure précipitée, sur le désordre inévitable qu’elle entraînera, sur l’avantage de retarder le départ jusqu’au coucher du soleil, afin de n’être aperçu des ennemis qu’à la pointe du jour, et de pouvoir les jeter dans la confusion par une surprise. Selon M. d’Estaing, au contraire, « le moment est unique ; « les Anglais sont venus à Sainte-Lucie pour s’y faire prendre. » Par son ordre, M. de Bouillé, soigneusement écarté, doit aller sur la frégate l'Iphigénie, à la rencontre d’un convoi attendu de la Guadeloupe et chargé de dix-huit cents hommes de troupes, pour le conduire à l’île qu’on veut préserver.

Ce convoi était tombé sous le vent; et, au bout de vingt heures de recherche, M. de Bouillé l’aperçoit à une trop grande

62 ESSAI SUR LA V1B

distance pour qu’il lui soit possible de le rejoindre. Il invite alors le commandant de f Iphigénie à le conduire à Sainte-Lucie ; mais cet officier lui oppose les ordres du comte d’Estaing. Découvrant enfin un petit corsaire de dix canons qui s’approche, Bouillé s’y jette avec l'un de ses aides de camp et son secrétaire. II arrive ainsi, à l’entrée de la nuit, en vue de l’escadre française, mouillée dans la baie du Choq. Au risque de se faire prendre, il avance toujours, et, à neuf heures du soir, se trouve près de M. d’Estaing, qui d’abord veut le retenir jusqu’à l’instant où lui-même il doit aller se mettre à la tête des troupes de terre. Dès le lendemain cependant, Bouillé peut se faire débarquer et rejoindre celles-ci. Au moment où il commence à les disposer pour l’attaque, M. d’Fÿtaing arrive, change le plan d’opérations, engage l’affaire, la dirige et, en quarante-huit heures, la laisse aboutir à un échec meurtrier, à la suite duquel il remet à M. de Bouillé le soiu de la retraite, puis du rembarquement quelques jours après. Par de sages mesures et grâce à la ferme attitude des troupes, Bouillé exécute Tune et l’autre sans laisser à l’ennemi le moyen de rien entreprendre contre scs mouvements ; et si le gouverneur particulier obtient une capitulation honorable pour les habitants et pour Sa faible garnison, il en est redevable à l’exemple d’indulgence et de modération par lequel le marquis de Bouillé avait signalé sa conquête de la Dominique. Il en résultait, ainsi que le remarque l’historien anglais déjà cité, « une émulation de « courtoisie et de générosité très-honorable pour les deux na- « tions, au milieu de leurs hostilités (1). »

Ainsi tomba sous la puissance britannique cette île qu’avec quelques renforts on aurait pu mettre d’avance à l’abri de toute surprise, si la cour n’en eût méconnu l’importance. Les Anglais la firent bien apprécier durant le reste de la guerre. Elle devint leur place d’armes, le point de réunion de leurs forces

(1) Andrews, tome III, page 187.

navales aux Antilles. De là ils purent surveiller constamment et sans danger nos mouvements dans la rade du Fort-Royal, et intercepter les convois qui auraient cherché à atterrer sur la Martinique par le canal de Sainte-Lucie.

M. d’Estaing ressentait de sa défaite un chagrin vivement exprimé dans la lettre qu’il adressa , le 3 janvier 1779, au ministre de la marine. « Monseigneur, y disait l’amiral, de chute « en chute et d’un malheur à l’autre. L’escadre du roi réunie ici, « prête à conquérir, n’a pu défendre ou du moins reprendre « Sainte-Lucie... M. le marquis de Bouillé, débarqué avec les « troupes, avait fait forcer par M. le marquis de Livaro, colonel « en second du régiment d’ Armagnac, un poste avancé des « ennemis... M. de Bouillé, M. de Lowenda! et moi nous « trouvâmes au même point ; un engagement général en fut la « suite, et une redoute anciennement construite dans le bois « et emportée avec vigueur devint le bruit d’une attaque très- « meurtrière, et que j’ai commis la faute de vouloir rendre dé- « cisive... La retraite a été faite d’après les dispositions de « M. de Bouillé, par M. le vicomte de Damas, qui a replié tous « les postes avec autant d’ordre que de sagesse. Les ennemis « ne nous ont point interrompus... La profonde douleur « dont je suis pénétré n’influe pas sur mes démarches, mais « je ne vous dissimule pas que mon dévouement total pour le « service du roi peut seul me faire résister à l’enchaînement « inconcevable de circonstances accablantes : elles ont sans « cesse annulé le zèle et les moyens (1). » '

Pour soulager l’amertume de cette douleur, M. d’Estaing allait avoir le tort de faire circuler des mémoires accusant scs divers coopérateurs de désobéissance, de faiblesse, de malveillance ou de mauvaise conduite. Vis-à-vis de l’opinion publique, il devait toutefois rencontrer un appui chez les négociants français en général, dont depuis lors il ne cessa réellement de sou-

(i) Archive» du ministère de la marine.

ESSAI SUR LA VIE

tenir avec efficacité les intérêts dans nos colonies. A cet égard, M. de Bouillé lui rendait complète justice. « C'est, a-t-il dit(l), « le seul amiral français que j’aie vu tirer parti de ses frégates « pour éclairer l’ennemi, désoler son commerce et protéger le « nôtre ; qui ait fait sortir des divisions de vaisseaux pour I’in- « quiéter et le tenir en échec ; qui ait accéléré les réparations « de son escadre et ait eu la précaution d’avoir toujours un « certain nombre de vaisseaux de garde prêts à faire voile « pour exécuter sur-le-champ les signaux et les mouvements « que les circonstances imprévues peuvent exiger. »

Mieux cependant que par de violentes et calomnieuses imputations, M. d’Estaing sut encore, avec ses forces, qui furent presque aussitôt augmentées, se procurer, peu de mois après, un dédommagement et une satisfaction en s’emparant des îles de Saint-Vincent et de la Grenade, contre de faibles garnisons de quelques centaines d’hommes, il est vrai, auxquelles il imposa de très-dures conditions (2). Objet principal de sa jalousie et de son animosité, M. de Bouillé se voyait exclu do ces expéditions après en avoir fourni le plan; et réciproquement il venait de solliciter son propre rappel (3), au moment où lui arrivé-

(1) Dans scs mémoires inédits. »

(2) Andrews.

Lettre de lord Maearlney à lord Germaine, au sujet de M . d'Eslaing.

« 5 Juillet 1779 , Grenade. Saint- Georges.

«... J’ignore jusqu’à quel point sa conduite si contraire 'aux usages. « ordinaires dans cette circonstance, les ordres qu’il a donnés pour le. < pillage, ou sa persévérance à nous refuser une capitulation juste et « à insister sur une autre qui était inadmissible, j’ignore, dis-je, jusqu’à « quel point de pareils procédés peuvent être approuvés de sa naUoo; « maisdans le cours de la guerre ce sont certainement les Français qui « auront le plus à souffrir des exemples qu’ils viennent de donner. » (Archives du ministère de la marine. )

(3) Lettre du marquis de Bouillé au ministre de la marine.

« Ile la Martinique, SI mars 1779.

» Il m’est impossible de servir plus longtemps sous les ordres de

rent les témoignages du contentement du roi au sujet de la prise de la Dominique. Bientôt il reçut du ministre une lettre qui lui confirmait la nouvelle de l’ordre donné» M. d'Estaing de rentrer en France, ctqui contenait l’assurance que désormais il n’aurait plus à servir avec cet amiral. Mais, contrairement aux volontés de la cour, dont il déclina l’exécution avec colère, M. d’Estaing allait emmener (20 juillet 1779) plus de trois mille hommes de troupes, emporter tous les fonds et toutes les munitions, sans accorder à M. de Rouillé un seul bâtiment armé qui pût mettre les îles françaises à l’abri d’un coup de main, ni même des insultes d’un corsaire.

Presque dépourvu de tout moyen de défense et encore plus d’attaque, Bouillé ne devait pas moins réussir pourtant à conserver nos nombreuses possessions dans les Antilles, tour à tour menacées par les Anglais pendant l’absence des forces navales françaises employées vers le nord de l’Amérique. « Partout a où l’ennemi se présenta, il trouva Bouillé, a dit un biogra- « phe(t), et Bouillé valait à lui seul une armée par la confiance « qu’il inspirait à la garnison de chacune des îles et par la « crainte que son nom imprimait à l’ennemi. »

Son commandement s’étendait alors sur la Martinique, la Guadeloupe et leurs dépendances, sur la Dominique, Saint- Vincent et la Grenade. Les garnisons réparties entre ces différentes îles formaient au plus, sans y comprendre les milices, un total de cinq mille hommes de troupes en état de combattre, ressource bien insuffisante pour faire face, sur tant de points différents, à l’ennemi présent dans ces mers avec vingt

« M. d’Estaing. Si le sort des colonies lui est confié et que Je ne reçoive n pas mon congé, je vous préviens que je pars, et vraisemblablement « plusieurs officiers supérieurs en feront autant. Je suis prêt à faire au • roi tous les sacrifices possibles, je eonsens même à être aux ordres « d’un officier général de mer si le bien du service l’exige, mais celui-là « est au-dessus de mes forces.- «

( Archives du ministère de ia marine. )

(l) Biographie universelle de Michaud ; Paris, 1812, t. V, p. 31 1.

KSSAI SUR LA VIE

vaisseaux de ligne, un nombre très-considérable de frégates et de bâtiments légers, et quatre mille cinq cents hommes de troupes qui n'allaient pas tarder à être renforcées. Les caisses de la Martinique étaient vides, le crédit usé, les magasins et arsenaux fort mal garnis, les hôpitaux (1) encombrés de près de deux mille malades. Tels se produisaient les fruits du séjour et * des expéditions du comte d’Estaing. Dans l’urgente nécessité d'instruire la cour de cette situation, le marquis de Bouillé ne put disposer, comme porteur de ses dépêches, que d’un lougre désarmé, en partie démâté, unique bâtiment qui lui restât, et dont il ordonna le rapide équipement. Pour mettre le comble à tant d’embarras, un de ces ouragans si fréquents aux Antilles vint (nuit du 29 au 30 août) plonger la Martinique et la Dominique dans la désolation et dans la crainte fondée d’une disette. M. de Bouillé prit pour y remédier toutes les précautions en son pouvoir ; mais, sans la sage inspiration qui l’avait porté à établir, depuis le commencement de la guerre, une liberté illimitée de commerce dans les îles de son gouvernement, les secours eussent été tardifs et inefficaces, par suite de la négligence et de l’infidélité de divers agents.

Dès les premiers jours de septembre, le gouverneur général profita de la récente arrivée des deux frégates l' Amphitrite et la Résolue, pour les envoyer à la poursuite du Sphinx, de vingt-quatre canons, d’une bombarde et d’un navire chargé de munitions, qui de Sainte-Lucie allaient rallier la flotte de l’amiral Parker à la Barbade. La prise de ce petit convoi et la réparation d’une autre frégate anglaise, la Belette, précédemment capturée , mirent M. de Bouillé en état d’employer désormais q uatre bâtiments respectables à l’entretien de ses communications et à la protection du commerce.

(I) Il était dû alors huit cent mille francs aux pères de la Charité, qui en avaient l’entreprise générale ; et, pour leur fournir cinquante mille francs dont ils ne pouvaient se passer, M. de Bouille emprunta cette somme à gros intérêts, en son nom personnel.

Il avait été d’ailleurs obligé d’opérer dans le personnel de l’administration civile des changements motivés par le relâchement, par l’opposition même qu’il y rencontrait. Ces actes préalables étaient nécessaires pour lui rendre quelque sécurité et pour lui donner la latitude d’entreprendre sans retard de nouvelles expéditions offensives, d’abord contre Tabago, puis contre Sainte-Lucie, où il désirait établir un poste solide, au Gros-Ilét. Alarmésdesesdesseins, qu’ils soupçonnaient, les Anglais ramenèrent leur escadre (octobre), afin de la tenir en croisière au vent de laMartinique , etd’intereepter les convois qui pourraientvenir de France. Le marquis de Bouillé, paralysé de nouveau et réduit à faire les préparatifs d’une défense vigoureuse en présence de forces navales si supérieures, vit donc avec joie arriver (novembre) M. de la Mothe-Piquet, amenant six vaisseaux de ligne et quinze cents hommes de troupes. Celles-ci , qui comprenaient quelques détachements provenant de l’armée du comte d’Estaing après sa défaite à Savanah, furent immédiatement distribuées à la Guadeloupe, à la Grenade et à Saint- Vincent. Dès lors on se tint réciproquement en attitude d’observation, jusqu’au moment (matin du 10 décembre) où vingt-six voiles furent signalées dans la direction du canal de Sainte- Lucie. Bouillé doute qu’un convoi venant de Marseille, et qui lui avait été annoncé , ait pu prendre cette route. La Mothe- Piquet se tient prêt à combattre (1). Bientôt il voit l’escadre anglaise donner la chasse à ces vaisseaux. Sans hésiter, il met à la voile avec celui qu’il monte, le seul de son escadre qui soit tout à fait disponible en cet instant. Une lutte fort inégale s’engage vivement, et, protégée par tant de valeur, la plus

(I) Dans le premier moment de doute et d’observation , La Mothe- Piquet, attentif, impatient , sa lunette braquée vers ces voiles aperçues à un lointain horizon , demande au matelot qui fait faction sur le pont, de son vaisseau : « Eh bien, camarade, que penses-tu de cela? — Ma « foi, commandant, répond le marin avec un intrépide enjouement, je « pense que nous aurons bien du malheur si nous n’en prenons pas , car « ils sont beaucoup. »

ESSAI SUR LA VIE

grande partie du convoi pénètre dans le port du Fort-Royal une heure avant la nuit.

La Martinique paraissait suffisamment garantie. Pour les autres îles, on avait à craindre l’agression du corps d’armée anglais, que des renforts attendus prochainement devaient élever à huit mille hommes dans ces parages. Bouillé n’en comptait pas plus de sept mille six cents à leur opposer ; encore étaientils distribués entre cinq colonies ; mais à leur tête le gouverneur général attendait ses adversaires avec une fermeté et une confiance qu’il avait su communiquer aux troupes. Les Anglais eurent diverses occasions d’en faire l’épreuve.

Presque aussitôt cependant l’escadre, l’armée, les colonies, se trouvèrent approvisionnées pour plusieurs mois. La situation du gouverneur général s’était passagèrement améliorée. A la tête de douze mille soldats, avec une force auxiliaire de vingttrois vaisseaux français sous MM. de Grasse et de Guichen , auxquels venaient se joindre douze vaisseaux espagnols commandés par don Joseph de Solano, Bouillé voulait sans tarder mettre à exécution de vastes projets contre Saint-Christophe, Antigues, la Barbade et Sainte-Lucie, dont la conquête se serait combinée avec l'incendie ou la défaite et la prise des vingt-deux bâtiments de Rodney. Bouillé ne demande que huit jours pour l’accomplissement de son opération ; mais l’amiral espagnol s’y refuse; et, dans le conseil de guerre tenu pour délibérer sur l’emploi de ce formidableensemble, les chefs de la flotte mixte se bornent à approuver les plans du gouverneur général sous certaines conditions qui , de fait, les anéantissent. Les instances de M. de Bouillé, son zèle, le désintéressement même de ses offres de service pour le succès de l’entreprise, demeurent impuissants. Il le regrette d’autant plus que l’époque de l’hivernage va bientôt imposer d’autres destinations aux diverses escadres.

Affaibli par la perte de quatre bataillons qui repartent avec M. de Guichen, le gouverneur général ne conserve qu’un bâti-

ment de cinquante canons et cinq frégates pour se maintenir encore sur une défensive difficile, en présence de vingt-trois ou vingt-quatre vaisseaux et de dix ou onze mille hommes de troupes ennemies. Les siennes diminuaient chaque mois dans une proportion considérable, par suite des maladies, et il n'avait reçu que peu de recrues. Il présumait, à la vérité , que l’escadre anglaise serait attirée à la Jamaïque par les craintes que pourrait donner pour cette Ile le mouvement actuel de la flotte; mais, dans son incertitude à cet égard, jugeant qu’aux approches de la mauvaise saison les Anglais auraient du moins la faculté d’ppérer sur la Grenade, où les ouragans ne se font pas sentir, il résolut de conduire à cette île un renfort de sept cents hommes. Il y arriva avec son vaisseau et trois de ses frégates, le 18 juillet, après avoir enlevé en route un corsaire de vingt-deux canons , et il fit aussitôt débarquer ses troupes, dont une partie fut détachée à Saint-Vincent.

La conservation de la Grenade était d’une haute importance. M. de Bouillé, ayant reconnu les défectuosités des travaux exécutés jusque-là, établit un nouveau plan de défense pour une garnison de quinze cents hommes en combinant les ressources de l’art avec la nature du terrain. II répara les négligences de l’administration locale , régla d’une manière ferme et précise le service des munitions et des vivres, et inspecta lui-même attentivement les points par lesquels il pourrait apporter du secours en cas d’attaque. Pendant qu’il se livrait à ce soin, le gouverneur général apprit qu’en effet l’escadre anglaise, a l’exception de cinq ou six vaisseaux restant aux îles du Vent, était partie pour la Jamaïque.

Malgré l'éloignement de l’amiral Rodney, M. de Bouillé ne pouvait rien entreprendre tant qu’il n’avait pas reçu d’accroissement de forces : l’effectif total de ses troupes se bornait alors à sept mille hommes. C’était bien peu de monde pour garder tant de points. Aussi employa-t-il ce temps d’inaction obligée à les rendre tout à fait respectables , par l’achèvement des ou-

ESSAI SUR LA VIE

vrages avancés du Fort-Bourbon de la Martinique et par l’établissement de fortifications de campagne dans cette Ile, à la Guadeloupe et à la Dominique. Ces persévérantes précautions interdisaient aux Anglais de s'engager à trop courte distance de nos batteries, toujours en mesure de tirer sur eux à boulets rouges, et les réduisaient à sc contenter de croiser au large pour tenter la capture des bâtiments du commerce , à leur entrée dans les ports ou à leur sortie.

Une catastrophe supérieure à toutes les prévisions humaines approchait cependant. Les vents, après avoir soufflé avec une violence extrême durant toute la nuit du 12 au 13 octobre, font subitement le tour du compas. I.a mer s'élève à vingtcinq pieds de hauteur, pénètre dans les bourgs, renverse les* maisons, les fortifications, les digues, les quais, tous les obstacles qu’elle rencontre. La fureur impétueuse des airs , le mugissement des vagues, les secousses répétées du tremblement de la terre, le fracas du tonnerre et le feu des éclairs, qui vient luire sur cette scène de la nature en convulsion , se réunissent pour former l’ensemble le plus épouvantable, et auraient pu faire croire à la destruction immédiate de ces malheureuses contrées, si des phénomènes aussi terribles n’y étaient, pour ainsi dire, habituels. Le lever du soleil dévoile un tableau incomparable dans son horreur. Le vent s’apaise ; mais les campagnes conservent les traces de la plus complète dévastation. Les plantations sont détruites, les rivières débordées. La mer a envahi les rues même du Fort-Royal ; et le rivage est couvert de cadavres et de débris de vaisseaux. Un convoi (Considérable, venant de Rochefort, a disparu presque en totalité près de Saint-Pierre de la Martinique. Dans cette ville, le fort, bâti depuis cent ans, armé d’une batterie de vingt pièces de canon, contenant des magasins, enceint d’un mur crénelé, a été entièrement emporté par les flots. Pendant quelques jours, de tous les points on n’apprend que désastres. La Dominique, la Guadeloupe, Saint- Vincent et la Grenade même, bien moins sujette

aux ouragans , ont toutes également éprouvé les funestes effets de celui-ci.

On se représente la pénible situation dans laquelle cette violente crise physique jette le gouverneur général. Au moment où il lui faut ravitailler tant d’îles, dont les habitants manquent de subsistances pour eux et pour leurs esclaves, il se voit privé d’un convoi chargé de vivres, de fonds, de munitions de toute espèce, en outre de quinze hommes de recrues ; et son embarras s’accroît par les malheurs semblables survenus à Saint-Eustache, colonie hollandaise, qui depuis le commencement de la guerre a nourri la Martinique. Sa constance pourtant n’en est point ébranlée : il ne songe qu’à réparer ou à soulager tous ces maux et qu’à prévenir la disette dans les parties désolées de cet archipel , au moyen de ressources qu’il parvient à tirer des îles danoises. Son espoir est soutenu et ranimé par l’attente d’un nouveau convoi de F rance et par l’annonce du retour de deux flûtes que, plusieurs mois auparavant, il a expédiées à la Nouvelle- Angleterre, pour y chercher des vivres.

Au milieu de tant de sinistres accidents, M. de Bouillé a toutefois rencontré et saisi l’occasion de se signaler par une action non moins honorable qu’aucun de ses faits militaires. Deux frégates anglaises, le Laurel et l’ Andromède , qui croisaient devant la Martinique, entraînées par l’ouragan, ont fait naufrage sur ces côtes. Informé de leur désastre, Bouillé s’empresse de recueillir les débris de leurs équipages ; il leur donne des vêtements, leur distribue de l’argent, puis les renvoie à l’amiral anglais, en lui mandant qu'il « ne peut regarder comme pri- « sonniers de guerre des malheureux que la furie des éléments « lui livre désarmés. »

Un tel trait, vivement apprécié, vint augmenter encore le sentiment de respect que ses nobles procédés avaient déjà inspiré aux ennemis. Aussi disaient-ils que « le marquis de Bouillé « comptait deux puissants auxiliaires dans les Antilles : sajus- « tice et son désintéressement.