CHAPITRE IV

IlfEVIDENCE DES GROTAKCES REIjIGIEUSES.

De quelque côté que nous tournions la vue dans lé sujet qui nous occupe,. aucun objet n'est plus près de nos regards que la croyance religieuse elle-même; c'est dans sa nature même que. nous avons à puiser nos. premiers argumens.

Toute croyance religieuse a tin caractère qui

doit nous frapper, c'est Yineç^idence. Ge^mot ne saurait blesser les partisans d'aucun corps de doctrine , après que nous aurons expliqué le sens que nous lui attribuons , et qu'il a véritablement. Sans doute il est nécessaire que le dogme auquel nous nous attachons se présente à nous avec tous les caractères propres à le faire recevoir ; en d'autres termes, il est nécessaire que nous soyons profondément convaincus^ de sa vérité , soit par les qualités des témoins , si ce dogme a pour base un fait historique, appréciable aux sens; soit par l'accord de l'idée avec notre conscience, notre raison et l'expérience, isi c'est une vérité spéculative.

l8 MEMOIRE EN FAVEUR

Mais cette certitude n'esfc pas V évidence. Ce mot, qu'on a beaucoup trop prodigué, désigne une qualité de l'objet; le mot certitude exprime plus particulierement un état du sujet. L'évidence est dans l'idée ou dans le fait: la certilude est dans Thomme qui prononce sur ce fait ou sur cette idée; La certitude est simplement le repos de l'esprit qui a cessé de douter; l'évidence est le caractère que. possédé une vérité, lorsqu'efle se présente d'elle-même «à toute intelligence qui ne se refuse pas à la connaître, de même que la lumière du soleil frappe mes yeux pbur peu que je consente à les ouvrir , et même perce à travers le voile à demi trapsparent de mes paupières abaissées. Dans ce sens, qui est bien celui que réclame l'étymologie, l'évidence est une chose rare , une qualité qui n'appartient qu'à un nombre borné, à Un certain ordre de vérités , et que les vérités les plus importantes à l'homme ne présentent pas. Ce n'est pas ici le lieu de justifier là conduite de la Providence, qui semble a<^oir voulu revêtir les vérités indifférentes d'un caractère plus frappant que ' les vérités les plus intéressantes pour notre nature ; ou peut-être de rechercher si, en conservant tous ces sens admirables et cette raison , par où l'évidence se rend sensible , nous n'avons pas perdu un organe infiniment précieux au moyen duquel d'autres vérités revêtaient pour nous un caractère d'évidence qu'elles n'ont plus. Ces questions, d'un haut

DE LA LÎBCaTÉ D£S CULTES. GRAP. lY. IQ

intérêt, n'appartiennent pas assez directement à notre sujet, pour que nous puissions £iîreautre chose ici que de reconnaître que la certitude qui naît dans nos esprits n est pas toujours le résultat d'une évidence propre à la vérité que nous embrassons , et qu'au contraire Tinévidence est le caractère d'un grand nombre des idées auxquelles nous attachons la plus ferme et la plus légitime croyance.

Une image servira à rendre notre pensée plus claire encore. L'air atmosphérique convient à tous les individus de l'espèce humaine ; tous se plaisent à le respirer; aucun ne peut s'en passer, tous ont l'organe qui le réclame et qui le reçoit. Mais l'air des montagnes , bien qu'éminemment pur et sain , ne produit pas , dès le premier instant , le même effet sur tous les individus de l'espèce humaine : aux uns, une constitution faible, une santé altérée fait redouter le premier contact de cet air bienfaisant; à d'autres, l'habitude d'une autre atmo* sphère rend ce passage pénible et £itigant. Si je ne me trompe, cet exemple emprunté de notre nature physique , nous ofire une distinction toute semblable à celle que nous cherchons à établir. L'esprit humain aspire l'évidence aussi volontiers que nos poumons attirent dans leur tissu cet élément subtil qui enveloppe notre globe. Maïs selon que cet esprit est plus ou moins bien conformé , plus ou moins bien disposé , il accueille avec plus

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OU moins de.fecilité des vérités d'un certain oi*dre. Et si , d'accord avec toutes les probabilités et avec les renseignemens les plus respectables , hous admettons une dégradation de notre nature , utie rupture de l'équilibre primitivement établi entre nos facultés, nous regarderons l'esprit humain comme une essence malade et altérée, qui tend encore à la vérité, mais qui n'est pas capable de recevoir également toute vérité (i). Mais, soit que nous admettions, soit que nous repoussions cette idée particulière, nous pouvons dire que l'évidence est relative à l'organisation générale et arrêtée de l'espèce humaine , et que la certitude dépend à un certain point de l'état divers et muable des individus. 11 est donc des vérités, et en grand nombre, sur lesquelles nous pouvons obtenir la plus satisfaisante certitude , que nous ne pourrions renier sans mentir à notre conscience et à notre raison, et qui, toutefois, sont privées du caractère de l'évidence. Au nombre, et même à la tête de ces vérités , sont celles qui font l'objet des croyances religieuses. Ces vérités sont relatives au monde invisible ; rien de ce qui leur appartient ne frappe

(i) Bayle, nous dit-on, a fait usage , dans son Commentaire philosophique, de Targument que nous tirons de Tinéyidence des croyances religieuses. Mais il s'ayance trop, et se hasarde sans nécessité, en prétendant que Dieu nous a créés arec l'incapacité de paryenir à la certitude en matière religieuse.

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nos sens, rien ne force impérieusement et de premier abord notre conviction. Nous pouvons nous les prouver à nous-mêmes, nous pouvons les démontrer aux autres; mais elles ne se démontrent ou plutôt elles ne se montrent point seules ; nous pouvons former, des argumens qui les établissent, une chaîne serrée, dans les anneaux de lacjuelle notre raison demeure arrêtée et comme captive. Ces argumens ne sont point puisés dans la préoccupation de notre esprit, ni dans les prédilections de notre cœur; ils sont bien pris du dehors, c'està-dire de Tobjet même; ils peuvent avoir toute la force réelle des motifs par lesquels nous nous déterminons aux démarches les plus importantes comme aux phis journalières de notre vie; et la certitude qui en résulte peut être pour nous la source du plus parfait repos. Mais toujours ce sont des choses invisibles , des mystères du ciel, des faits qui sortent de cet ordre de faits terrestres et sensibles dont l'homme fait la mesure de tout. Ils appartiennent à un monde où 1 ame de l'homme ne s'élance guère que par le désir, et dont rien n'a directement transpiré jusqu'à lui. Us ont contre eux des apparences terribles, cette mort, ce tombeau, qui , détruisant sous nos yeux un être mixt^ en réalité , mais un en apparence, semblent emporter tout l'homme et dévorer toutes ses espérances. Pour citer encore une fois les livres des chrétiens

as MIÊMOIRK MIS FAVEUR

comme un simple exemple , mais digne de faii*e autorité, abstraction faite de la divinité de ces émts , ce n'est pas une idée peu profonde que cette assertion qu'ils nous présentent , que la foi ne peut venir que du ciel , que la foi est un don de Dieu. Ehl quoi? les rapports qu'ils prétendent exister entre l'homme et le monde invisible, ces rapports, ils les établissent par des faits , ces faits ils les garantissent par des témoignages , ces témoignages ils les fortifient par dès miracles et des prophéties; toute cette histoire, ils la soumettent avec un plein succès aux épreuves de la critique la plus inexorable , à cette hache de Phocion qui brisait jusqu'aux discours de Démosthène, et, après cette nuée d'argumens, comme s'ils avouaient leur insuffisance , ils le renvoient à Dieu , pour terminer des doutes qui ne devaient pas s'élever, pour dissiper des préventions qui ne devaient pas naître, pour conçléter/ pour produire l'évidence ? Est-ce donc que ces auteurs se sont défiés de leur propre force ? Non ; mais c'est que plutôt , soit qu'ils l'aient appris d'eux-mêmes , soit que Dieu le leur ait enseigné, ils connaissaient la nature de l'homme , l'asservissement de son esprit aux objets sensibles, l'étrangeté qu'ont pour lui les choses du ciel , la difficulté d'attacher aux choses d'en-haut des pensées qu'une triste inclination enchaîne aux vanités de ce séjour passager. Nous pourrions ici expli-

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quer, . d'après Pascal , pourquoi la religion reste couverte de ces ombres , dans quel but infiniment sage une pleine évidence a été refusée i des vérités d'un intérêt suprême , et combien fut bienfisisante cette conduite de Dieu, destinée à enfimter dans nos cœurs la foi et l'amour •> Concluons seulemmit que cette inévidence des vérités religieuses a été sentie. Si les croyances religieuses sont inévidentes par elles-mêmes , c'est-à«dire si Jeur vérité ou leur fausseté n'est point de nature à frapper par elle* même l'homme qui les considère , il en résuke certainement que les opinions contraires , quelles qu'elles soient , n'ont pas davantage ce caractère d'évidence ; car l'évidence de ces dernières entraînerait nécessairement la fausseté des prenlières. Et si ces opinions contraires ne sont point revêtues du caractère de l'évidence, à quel titre imposeraient«-elles un )oug aux croyances religieuses avec lesquelles elles ne s'accordent pas ? Sur quel autre droit que la force se fonderaient^elles pour étotad* fee l'expression de doctrines qui se vantent de pos** séder des argumens aussi solides que les leurs ?

Allégueraient-ils , les partisans de ces opinions oppressives, la certitude qu'ils possèdent? Mais t6ute croyance ne peut-elle pas l'alléguer ? Tonte secte ne repose*t-*elle pas sur une certitude plus ou moins fondée ? Et entre ces certitudes respectives , quel sera l'arbitre, sinon la force ? Vous au*

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riez peut-être , en intention , servi la cause de la vérité , mais vous auriez renversé la justice. Entre vos antagonistes et vous , il ne peut y avoir d'arbitres irrécusables que Dieu où l'évidence.

ce Mais ma certitude, direz- vous , bien qu'elle ne «soit pas la certitude de tous, est néanmoins cer<- Xi tiitxde. ¥our moi y elle est Pévidence , elle est la c( vérité. Ne sacrifié-je pas ses droits , ne suis^-je (c pas infidèle à ma conviction, lorsque je permets « à l'erreur de garder une place à côté de la ve- «rité? Et ne serai-je pas contraint de douter « et de mes convictions et de tout, si je suis « obligé de respecter ce que je sais être faux? » De grâce, dans votre intérêt même, répondrai- je, n'insistez pas; car le parti opposé est fondé à vous dire la même chose , et à conclure de l^a certitude qu'il a le droit de vous opprimer; et, chacun faisant valoir sa certitude, et en tirant les mêmes conclusions pratiques, la société sera incessamment désolée par des opinions et des dogmes. Non , bien que vous renonciez à faire prévaloir votre certitude , elle n'est pas infirmée par ce sacrifice que vous faites à la justice et à la paix; ell0 n'en doit pas moins demeurer entière çt inébranlable ; vous devez vous féliciter, de l'avoir acquise; et, quant à ceux qui ne la possèdent pas encore, votre devoir est de les plaindre , et , si vous le pouvez , de les^ persuader.

])£ LA LIBERTE D£S CVVtM. CHAP. IV. %0

Ce droit, qui vous le refuse ? est-ce nous? Mais c'est celui-là même que nous venons de consacrer. Car, quel plus beau but aurait cette manifestation libre des ci'oyances religieuses , si ce n'est de leur gagner doucement et noblement des adhérens volontaires? Ne condamnerions - nous pas, par une étrange contradiction avec nos principes , la conscience à Tesclavage , en lui interdisant de répandre des croyances, entre lesquelles figure peut-être celle de l'obligation de propager sa foi , des croyances auxquelles vous attachez les espérances de l'éternité? Combattez donc les erreurs avec les armes pures du raisonnement et les doux moyens de la persuasion; mais laissez au mensonge ' et à l'injustice l'emploi déshonorant de la force.

Nous avons voulu montrer que l'inévidence des croyances religieuses suffit pour les -rendre inviolabiés. Mais nous ne devons pas négliger d'ajouter que , quand il en serait autrement , quand la fausseté des croyances que vous poursuivez serait évidente à tous les esprits, il ne s'ensuivrait pas encore que vous pussiez contraindre à renoncer à leur culte ceux qui donnent, en s'y livrant, un démenti formel à la raison humaine. De même qu'il faut, chez l'individu, plus qu'une idée fixe, ou une manié, pour autoriser sa réclusion dans les asiles ouverts à la démence, il faut aussi plus qu'une simple erreur chez le sectaire pour justifier l'interdiction

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du culte que 1^ folie a choisi. Celui qu'une idée fixe et chimérique poursuit comme une vision perpétuelle , peut affliger la société sans comfpromettre ni le repos de sa famiUe , ni la sûreté de ses concitoyens; et, de raème^ le culte que notre raison réprouve peut subsister sans inconvénient auprès de ceux qu'elle sanctionne ou qu'elle tolère. Et que sera-ce , si , au Heu de choquer l'évidence des choses, ce culte n'offense que notre conviction personnelle, qui n'est, ainsi que nous l'avons vu , qu'un arbitre incompétent dans ce grand pro-^ ces? Il est donc clair que, par leur nature générale, les croyances religieuses défendent avec succès leur liberté devant la raison et l'équité.