Gérard Jean Kerckherdere

Le suppléant de Bombaye, qui professa le latin au collège des Trois- Langues entre les années 1722 et 1738, était un des membres les plus actifs de la Faculté des Arts. Puisque sa vie n'a pas encore été écrite avec détails, on nous saura gré d'en reproduire ici les principaux traits *.

Gérard Jean Kerckherdere (nom qu'on trouve écrit aussi Kerkherdere et Kerkherderen ) était né à Hulsberg, localité du territoire de Fauquemont, dans le Limbourg, en 1677^; de là vient le surnom de Falcoburgensis qu'on lui donna souvent. Après ses premières études, faites au collège des jésuites à Maestricht, il se rendit à Louvain en 1694, et en terminant son cours de philosophie au collège du Porc, il fut le quatrième dans la promotion du 20 novembre 1696. Le reste de ses jours s'écoula à Louvain : il avait étudié les langues et les éléments de la théologie, avant d'occuper successivement deux chaires au collège de la Sainte-Trinité, celle de Grammaire de 1700 à 1702 et celle de Syntaxe, de 1702 à 1708. C'est en 1708 que l'empereur Joseph ^' lui conféra le titre d'historiographe impérial et royal {Caesarei ei Regii historiographi)^ litre qui ne fut

* Nous tirons des faits neufs des notes de Tabbé Bax, folio 1445, 1517 el i5!27, et des Fasti manuscrits de Paquot , 1. 1 , p. 524 ( Historiographi regii).

* Comme en fait foi l'extrait suivant du registre des baptêmes de la paroisse de Hulsberg, pour Tan 1677. Extractum ex registro baptizatorum parochiae Hulsberg (1677). Die seplima Novembris baptizatus est Gerardus Joannes filius Joannis Kercherderen scabini curiae CUmensis et Mariae Roebroox conjugum, Susceperunt eum e sacro baptismatis fonte D. Henricus Franssen loco cojisultissimi Domini Gerardi Paris (?) Régis christianissimi consiliarii necnon ejusdem concilii Brabantiae Trajecti secretarii et Maria Ubachts loco Calharinae Gaust (ou Fauss).

donné à personne après lui jusqu'en 1762 ^. Il fournit encore une longue carrière ^ et il était âgé de 62 ans, quand il mourut le 16 mars 1738. Sous le rapport de son instruction et des qualités naturelles de son esprit, Kerckherdere n'était pas indigne de prendre la parole dans une des chaires de Busleiden. Doué d'une érudition qui était devenue de son temps peu commune, Kerckherdere était habile dans les trois langues grecque , latine et hébraïque; s'il faut en croire les souvenirs de ses contemporains, il les savait au point de les parler avec facilité, et il s'en servit pour aborder les questions les plus difficiles de l'antiquité sacrée et profanée Plusieurs de ses élucubrations d'histoire et d'exégèse en ce genre ont vu le jour*; mais, bien loin d'avoir joui de l'approbation des savants, elles ont été jugées avec assez de sévérité par des hommes instruits qui ont fleuri peu après lui dans le même siècle. Ils n'ont attaché qu'une importance secondaire aux traités de Kerckherdere intitulés : Prodromiis Danielilicus (1711), Systema apocalypticum (1708), Cephas repreliensus , de Situ Paradisi terrestris (1731), etc. Quant à son ouvrage plus étendu, qui, sous le titre de la Monarchie de Rome païenne '^, établissait une stricte concordance entre Daniel et saint Jean dans leurs prophéties sur les destinées et l'histoire de l'empire romain , il a été jugé plein de vues hasardées et de con-

^ Après sa mort, la charge d*historiographe resta quelques années vacante; puis, par un décret du 6 février 4743, le revenu de 500 florins (D florinorum) qui y était attaché, fut partagé (provisionaliter) en trois parts. Le passage peu explicite de Paquot, auquel nous devons ce renseignement, est resté inachevé (Fasti, MS., 1. 1, p. 525). Plus tard seulement la charge échut à Paquot (voy.chap. V1II,§13).

* Il avait épousé, en 1519, Anne-Marie Gaulants, fille de Charles-François Gaulants, greflier, et de Jeanne-Françoise-Garoline Smits.

5 Latine, Graece atque Hebraice ita peritus, ut hasce très linguas sacras eu; si nativae forent eloqueretur facillime; hisce adminiculis antiquitatis sacrae et profanae abstrusas historias , praesertim Scripturae sacrae exponehat; multaque in his edidit calcula eruditorum probata, etc. Recueil de Bax, folio 1517-1518.

^ Voy. la bibliographie qui suit la vie de Kerkherdere dans la Biographie liégeoise du comte de Becdelièvre, t. II, pp. 385-385, et dans Tarticle de la Biographie universelle calqué sur celui-ci par M. Lavalleye(t. LXVIH, pp. 493-94).

^ MoNARcuiA RoHAE Paganae, SecundutH eoncordiam inter 5. 5. Prophetas Danielem et Joannem nunquam hactenus tentatam, Consequens historia a Monarchiae conditoribus usque ad Urbis et Imperii ruinam, opus praemissum quattu)r Monarchiis, — Accessit séries Historiae apocalypticae. Auctore/.-G. Kerckherdere. Lovanii, typis M. van Overbeke, 1727, pp. 572, in-8^

clusions forcées : ponssé par un esprit de système qui indique peu de jugement ^, l'auteur a prétendu montrer dans les Ëcritures la désignation précise des événements politiques de règne en règne. Dans la préface de ce travail, Kerckherdere fait entendre que s'il en a différé la publication, c'est à cause des soins que réclame de lui l'enseignement de l'histoire ou la composition de poésies; il compte bien regagner le temps perdu en mettant au jour un grand nombre de dissertations sur les points historiques les plus compliqués de l'Ancien et du Nouveau Testament ^^ 11 est fort à craindre que, malgré des intentions droites, il n'ait souvent été entraîné, en ce genre de recherches , à défendre savamment des opinions sans valeur. Mais nous n'insistons pas davantage sur ces travaux, par lesquels Kerckherdere entendait satisfaire à sa mission d'historien et payer son tribut à la science des Ëcritures ; il nous reste à dire ce qu'il fit d'un autre côté pour les études de philologie et de littérature. Il professait encore les humanités quand il publia, en 1706, un abrégé méthodique de grammaire latine, qui présentait les règles essentielles avec clarté et sans surcharge d'exemples; il expliqua son dessein dans une préface adressée aux membres de la Faculté des Arts de l'Université, et il recueillit les suffrages des trois hommes qui enseignaient alors au collège de Busleiden , Fr. Martin, J. van Hoven et J. F. Laddersous, comme on le voit dans leurs attestations qui terminent le volume. On lui sut gré d'avoir résumé avec intelligence les éléments d'une science proposée à l'attention de la jeunesse, et aujourd'hui même il est juste de lui attribuer le mérite d'avoir donné aux classes un livre qui leur manquait. Kerckherdere fut bien plus renommé de son temps comme poète latin : à cause de sa grande facilité de composition ou d'improvisation , on ne fit pas difficulté de le

* Cest en ce sens que sont rédigées les notes critiques fort nombreuses dont M. Guyaux, profes* seur d'Écriture sainte au dernier siècle, a chargé un exemplaire interfolié qui a passé sous nos yeux.

* Plusieurs sont restées manuscrites, telles que celles sur les quatre âges, sur les quatre monarchies, sur les LXX semaines de Daniel. Voy. la Biographie liégeoise, t. Il, p. 385.

' Grammatica latina in faciliorem methodum redacta additis anomaliarum causis. Pars prima etsecunda. Lovanii, apud ^gidium Denique, a® 1706, pp. 117, in-12. Nous avons remarqué un appendice De veteri linguae latinae pronuntiatione (pp. 106-417), où Tauteur s'appuie sur de continuels rapprochements entre le grec et le latin sous le rapport de Teuphonie et de lorthographe.

comparer à Virgile et à Ovide , et même de lui appliquer l'aveu naïf que faisait ce dernier poète, comme s'il ne savait plus parler autrement qu'en vers :

Quidquid tentabam dicere versus erat.

Non -seulement Kerckherdere flt grand nombre de pièces de circonstance pour des premiers, des licenciés, des docteurs, etc.; il publia trois recueils de poésies latines, intitulés Vox academica^ où il se faisait l'interprète des sentiments de l'Université , à l'occasion de la naissance et ensuite de la mort du sérénissime archiduc Léopold^, puis à l'occasion de la bataille de Belgrade. On a aussi de lui une pièce latine qui est une histoire en vers de la Faculté de Théologie de Louvain jusqu'à son époque * : de Schola theologica Lovaniensi.

Kerckherdere avait fait tant de vers pour les autres; on le paya après sa mort de la même monnaie, et on lui rendit ses compliments avec usure. Un versiGcateur duvtemps, Jean Ferdinand Delhoungne, composa un poème funèbre in obiium subtilissimi (sic) Domini Kerckherdere *. Nous ne pouvons charger ces pages de la longue série de distiques ampoulés qui portent la gloire de Kerckherdere jusqu'aux astres; qu'on juge par le suivant de l'extravagance des comparaisons :

Qui Cicero velut aller eraU velut aller Apollo, InlerqiAe historicos Curlius aller eral.

Que penser des qualités qu'on a démesurément exaltées en sa personne, au point d'en faire un grand poète et même un génie original *! Kerckherdere eut en partage, avec de l'érudition, un talent remarquable

' Ces recueils ont été imprimés chez Ég. Denique, à Louvain, en 1716, petit in-4®. Voy. Paquot, MS. cité, p. 524.

^ Elle a été publiée comme document historique dans les Analectes de Y Annuaire de Ttimt). de Louvain, an. 1840, pp. 190 et suiv.

' Ces vers ont été imprimés à la fin de la Vox academica, editio tertia. (Lovanii, P. É. Denique, pp. 40,in-4^)

^ Les textes latins , dont Bax cite des extraits , le nomment : Poeta sui aevi longé primus , praestantissimus ApoUinis interpres, cunctarum arlium vates siudiosissimus , etc.

de versiflcateur ; mais ce ne fut, à vrai dire, ni un historien, ni un poète. Il fut bon grammairien et enseigna sans doute avec méthode; mais il ne flt rien pour étendre le cercle des études latines, en remontant aux monuments classiques qu'on avait négligés.