AVANT-PROPOS

La commission des hospices de Metz voulut bien me confier, en 1851, le classement de ses archives: l’examen des richesses que ce dépôt contient encore me fit, pour la première fois, penser au travail que je présente aujourd’hui. J’y ai voulu montrer, en quelques lignes, ce qu’a été , pendant la plus belle période du moyen-âge , un établissement dont l’histoire est bien souvent celle du pays.

Exempt de toute prétention littéraire, ce mémoire repose entièrement sur des titres, appui solide et nécessaire dans un chemin qui n’était pas encore frayé , mais dont il est, en revanche, difficile d’éviter la sécheresse et la monotonie.

Les archives de l’Hôpital et de la Bibliothèque, un Cartulaire, un Nécrologe, le précieux Recueil manuscrit de Paul Ferry et les Chroniques publiées par M. Huguenin ont, tour à tour, guidé mes investigations1. Si le défaut de documents ne m’a pas permis de remonter plus haut que le douzième siècle, leur nombre et leur clarté, tou-

1 Je dois ici témoigner toute ma gratitude au savoir et à la complaisance avec lesquels M. Clercx, bibliothécaire delà ville, a facilité mes recherches dans le dépôt confié à ses soins.

jours croissante, ont borné à la renaissance une tâche que chacun peut dès-lors facilement continuer.

Je termine en donnant un aperçu de l’ordre que j’ai suivi. Sans entreprendre, d’une seule traite, l’histoire de l’hôpital Saint-Nicolas j’ai, malgré le peu d’étendue quelle comporte, abordé séparément l’origine et les diverses conditions de chacune de ses parties, méthode qui pourra sembler au lecteur moins diffuse et peut-être moins ennuyeuse.

Après avoir montré comment cette maison acquitta plus d’une fois , sa dette de reconnaissance envers la ville qui s’était constituée sa protectrice, j’ai recherché l’époque de sa fondation , la suite de ses agrandissements et les diverses vicissitudes qu’éprouvèrent les bâtiments dont elle se compose.

Une troisième partie traite plus spécialement de ses nombreux et singuliers privilèges , de ses domaines et des legs qui lui ont été faits. Enfin son administration et certains usages tout particuliers ont été l’objet d’un dernier chapitre.

Paris, le 8 décembre 1852.

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