MÉMOIRE

A PENETANGUISHENE, ANCIEN PAYS DES HURONS “ Sur le théâtre et en souvenir des travaux apostoliques et du martyre des illustres missionnaires les PP. de Brébeuf et Lalemant et de leurs compagnons.

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Dans ces dernières années surtout, les esprits au Canada se sont tournés vers l’étude des premiers temps de la colonie sous la domination française.

Ce qu'avait dit Chateaubriand dans son Génie du Christianisme sur la mission des Hurons et ses martyrs, de Brébeuf et Lalemant, et les ouvrages publiés sur ce sujet par l’éminent historien des Etats-Unis, Bancroft, par Francis Parkman de Boston, par le P. Félix Martin, S. J., autrefois de Montréal et qui continue à Paris de faire connaître quelques-uns des principaux héros de cette époque, par l'abbé Ferland de Québec, trop tôt ravi à l’histoire du Canada, par le Dr J. Gilmary Shea, de New-York, auteur d’un excellent résumé de l'histoire des Missions catholiques dans l'Amérique du Nord, par le savant abbé Faillon, prêtre sulpicien, et par d’autres encore, ont attiré l'attention sur les événements des premiers temps du Canada. Dans ses dépêches au gouvernement anglais, Lord Durham, un des gouverneurs les plus célèbres de cette colonie, les appelle les temps héroïques du Canada. Et en effet, en lisant ces ouvrages, on voit que le Canada a possédé des héros et des saints, qui méritent d’être conaus et qui ont droit à nos hommages.

Obligé de me borner à ce qui se rattache aux lieux où la Providence m’a placé comme missionnaire, Je ne veux parler que de la mission huronne.

Les Hurons occupaient cette partie de la province du

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Haut-Canada qui s'étend entre le lac Simcoe à l'Est, le lac Huron à l'Ouest, et la baie Géorgienne du lac Huron au Nord. Rs

Samuel de Champlain, un des hommes les plus remarquables et des plus dévoués que la France ait eus à son service dans les colonies, avait à peine fondé Québec en 1608 qu'il s’occupa de civiliser et de christianiser les tribus sauvages du pays. Il commença par les Hurons qui avaient montré plus de sympathies aux Français, et à qui il avait promis son concours contre leurs ennemis acharnés, les [roquois. Les Pères Récollets, dans la personne du P. Le Caron, du frère Sagard, l'historien, du P. Nicolas Viel, première victime de la fourberie des barbares, ouvrirent par des fatigues et des souffrances inouïes, le chemin vers le pays des Hurons. Bientôt les Pères Récollets appelèrent les Jésuites à leur aide, et en 1626, le P. de Brébeuf leur succéda.

Cependant ce ne fut qu’en 1634 que cette mission huronne fut établie d’une manière permanente. En 1633, les Hurons étaient descendus à Québec pour trafiquer avec les blancs; mais ils refusèrent à leur départ de prendre avec eux les missionnaires. Ce ne fut que l’année suivante, et après de longues négociations et bien des festins et des présents, qu'ils se laissèrent gagner; et trois missionnaires, les PP. de Brébœuf, Daniel et Davost s’'embarquèrent dans leurs canots à leur retour. Après mille dangers et des difficultés de toute nature durant un voyage de près de trois cents lieues, dans de fragiles canots d’écorce, ils arrivèrent enfin chez les Hurons, mais l’un après l’autre. Le P. de Brébeuf, leur supérieur, aborda le premier au village huron de Thonatiria ou Toanche. |

Ce fut donc là, sur les bords d’une petite baie, connue aujourd’hui sous le nom de baie de Penetanguishene, qu'ils établirent leur première résidence, et qu'aidés des sauvages qu’ils avaient gagnés, ils élevèrent leur première chapelle et leur première mission.

La fondation de cette mission, la vie sainte et dévouée des missionnaires, leur intrépide courage et leur mort héroïque, ainsi que les malheurs et la dispersion de la nation des Hurons appartiennent à l’histoire, Il serait trop long d’en

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retracer ici tous les détails; mais il n’est pas hors de RrRpRs d’en rappeler quelques traits.

En quittant Québec pour se rendre dans cette mission lointaine, les missionnaires n'ignoraient aucune des difficultés qu’allait rencontrer leur ministère. Avant de gagner l'affection des sauvages et de pouvoir leur annoncer l’'Evangile, ils savaient qu’il leur faudrait, pendant bien des années, vivre de la vie des sauvages, dans des travaux obscurs et pénibles, dans un isolement complet et dans la privation absolue de toutes les douceurs de la vie. Ici, dit le P. Ragueneau , «il faut toujours coucher à plate terre, vivre depuis «le matin jusqu’au soir dans un petit enfer de fumée , où « souvent le matin on se trouve couvert de neige qui entre « de tous côtés, où tout est rempli de vermine et où tous les « sens ont chacun leur tourment. On n’a que l’eau pure pour étancher sa soif, et les meilleurs mets ne sont pour l’ordi- « naire qu’une espèce de colle, faite de farine de blé d'Inde, « bouillie dans l’eau, sans assaisonnement. Pour étudier, « pour prier Dieu, on n'a dans le jour que la clarté qui vient « par l'ouverture de la voûte, et le soir la lumière du foyer « toujours plein de fumée, au milieu de sauvages qui causent « ou se divertissent, et d'enfants qui crient ou pleurent. »

Ajoutez à ces sacrifices le danger continuel de tomber victime des Iroquois, et de souffrir mille morts, avant d’en subir une seule. Et si, comme le P. Jogues et le P. Bressani, après avoir été leurs prisonniers et avoir été soumis à de cruelles tortures, ils sont enfin délivrés et retournent en Europe, on les voit, à peine remis de leurs blessures, solliciter comme une faveur de retourner dans leur mission, où ils veulent servir Dieu jusqu’à leur mort. Ou bien si, comme pour le P. Chabanel, la nature toujours rebelle fait sentir une répugnance invincible pour une vie si pénible, ils feront le vœu héroïque de lui consacrer le reste de leurs jours.

Les missionnaires trouvaient au milieu même des Hurons des dangers de mort continuels, à cause de l’opiniâtreté des païens et du fanatisme des jongleurs, qui leur attribuaient tous les malheurs qui afligeaient leur pays, comme la famine, la peste et la guerre. On vit même, en 1637, les Hurons se réunir en conseil pour mettre en question leur mort, .et au

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sortir d’une de ces assemblées, un Huron éut l’audace de dire au P. de Brébeuf : « Nous ñe ‘dirions rien, si un de « nos jeunes gens vous cassait la tête ! »

Plusieurs d’entre eux virent la hache bu le tomahawk levé pour les frapper, mais arrêté par une main providentielle. Il y eut un moment où le danger de mort pour tous parut si imminent que le P. de Brébeuf, leur supérieur, crut devoir faire les dérnières préparations pour le martyre. Dans une lettre admirable qu’il signe avec tous ses frères, il adresse ses derniers adieux à son supérieur à Québec, et lui dit : « Si Dieu veut que dès cette heure nous mourions! oh! « la bonne heure pour nous !.. Si vous entendez que Dieu ait « couronné nos petits travaux ou plutôt nos désirs, bénissez- «le! car c’est pour lui que nous voulons vivre et mourir...»

Pour se plier à une coutume huronne, qui impose un festin d’adieu à ceux qui vont mourir, et prouver par là, à leurs ennemis que le danger ne les intimidait pas, les missionnaires convoquèrent alors les sauvages à ce festin. Ils y vinrent en foule. Cette intrépidité des hommes de Dieu étonna les sauvages et excita leur admiration. Les dispositions hostiles se calmèrent peu à peu, et la prédication de l'Évangile put jouir de plus de liberté.

Les auteurs que nous avons cités plus haut, à quelque nation ou croyance qu’ils appartiennent, et ceux même qui n’ont fait que toucher le sujet en passant, n’ont pu s’empêcher de payer un juste tribut d’éloges à ces hommes illustres. Ils les voyaient ne reculer jamais devant un sacrifice, et consacrer leur vie, avec un calme imperturbable et une constance invincible, au milieu de périls continuels et de dangers de mort journaliers, à changer ces natures gros sières pour en faire des hommes et des chrétiens.

Un auteur canadien, ministre protestant, Dr Withrow, termine une étude sur Les Relations des Jésuites de la Nouvelle France, par ces nobles paroles : « Par les travaux de ces missionnaires, un grand nombre de sauvages qui vivaient dans la dégradation la plus abjecte, ont été arrachés à leur vie de barbares, à leurs superstitions païennes, à leurs habitudes de cruautés ; ils ont été élevés à la dignité d’hommes et ont mené une vie chrétienne et sainte. Ceux qui

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liront l’histoire de ces hommes apostoliques ne pourront refuser de sympathiser avec eux, au milieu de leurs travaux et de leurs tourments, et d'admirer leur courage et leur foi. Le souvenir impérissable de leurs travaux, de leur sublime dévouement, et de leur amour inépuisable pour les âmes, sera une source ongle d'émulation et dos cu:

pour l’humanité.

C'est surtout le P. de Brébeuf, aussi remarquable par sa vie sainte que par sa mort héroïque, qui provoqua ce concert d’admiration. Son caractère, dit un écrivain de Québec,

Supplice des PP. J. de Brébeuf et G. Lalemant, (D'après une gravure du temps.)

est unique dans l'histoire de l’héroïsme au Canada ; chez lui l’âme seule commande et agit en maîtresse. Tandis qu’on suspend à son cou un collier de haches rougies, qu’on l’enveloppe d’une ceinture d'écorces enduites de gomme et de résine enflammées, qu’en dérision du baptême on lui verse de l’eau bouillante sur la tête, qu’on lui taille des lambeaux de chair qui sont grillés et dévorés devant lui, qu’on lui perce les mains avec des fers rouges, qu'après lui avoir arra

ché la peau de la tête on la couvre de cendres brûlantes et de charbons embrasés, pas un cri, pas un soupir ne s'échappe de sa poitrine, il reste insensible comme un rocher. Son regard attaché au ciel paraît absorbé dans une vision céleste; il l'abaisse de temps en temps sur ses bourreaux avec calme et fermeté, et d’une voix forte et assurée, il leur annonce la vérité et les menace des châtiments réservés à ceux qui ne veulent pas servir Dieu, ou bien rlus souvent il encourage les Hurons ses enfants spirituels, qui, captifs comme lui, partagent son supplice.

Les Iroquois, car c'était entre leurs mains qu'il était tombé, redoublent de fureur et de cruauté atin de le forcer au silence. Quelques Hurons apostats joignent l’insulte à la férocité : « Tu nous as dit, s'écrient-1ls, que plus on souffrait dans cette vie, plus la récompense serait grande dans l’autre : remercie-nous donc, puisque nous embellissons ta couronne. »

Exaspérés de ne pouvoir ni lui arracher le moindre signe de faiblesse, ni l'empêcher de parler, ils lui fendent la mâchoire d’un coup de hache, lui coupent les lèvres, le nez, une partie de la langue, et lui enfoncent un fer rouge dans le gosier. Ayant enfin épuisé leur rage sans avoir vaincu sa constance, ils voulurent s'incorporer son courage, en faisant de son corps un horrible festin. On les vit recueillir son sang et le boire. Un des chefs lui arracha le cœur et le dévora.

Ainsi finit, dit l'historien Parkman, Jean de Brébeuf, cet homme de fer, le fondateur de la mission huronne, dont il fut le vrai héros et le martyr le plus glorieux. »

H était né à Condé-sur-Vire, en Normandie, en 1593, d'une noble famille, la même, dit-on, d'où sont sortis les comtes d’Arundel en Angleterre. Il était aussi remarquable au physique qu’au moral; d'une haute stature, d’une force herculéenne, pouvant tout supporter, tout endurer, il avait conquis le respect des Indiens par ses qualités physiques, non moins que par son courage invincible.

On peut dire, avec le Dr J. Gilmary Shea, qu’il était un de ces hommes tels que seule peut en produire l’Église catholique. [1 fut, missionnaire, zélé et infatigable, prêtre,

orné de toutes les vertus à un degré héroïque, martyr, admirable par sa patience et par la diversité et l’atrocité de ses tourments. Ses restes furent transportés à Québec, et sa

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famille y envoya de Normandie un buste en argent pour recevoir sa tête. Il est conservé comme une relique précieuse

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chez les Dames Augustines hospitalières de Québec. Sa: réputation de sainteté était si grande qu’on l’invoquait comme un saint, et on lui attribue plusieurs miracles. C'était aussi un savant. Il avait acquis une connaissance profonde de la langue huronne, sur laquelle il écrivit un traité qui a été publié dans les Actes de la Société américaine des Antiquaires.

Voilà donc les hommes que nous trouvons à l’origine de l’histoire du Canada. Ils étaient restés comme dans l'oubli; mais aujourd’hui nous voulons les honorer, et en leur mémoire nous voulons élever, dans le lieu qu’ils ont consacré par leur vie et par leur mort, un monument qui acquittera notre dette envers eux, et qui rappellera des exemples si dignes d’admiration. Il dira aux générations présentes et futures, qu’ils sont morts en accomplissant leur sainte et sublime mission, et que nous devons voir en cux des modèles et des protecteurs.

Il s’ar’t donc d'élever, comme monument à leur mémoire, une éguse à Penetanguishene, où la mission a pris naissance, et qui semble résumer les traditions de ces temps héroïques.

Penetanguishene est le premier poste français, établi dans ces lieux depuis la dispersion des Hurons, il y a plus dedeux siècles, et il reliera ainsi le présent au passé, Cette église commémorative sera sous l’invocation de saint Joseph, qui avait été choisi pour patron de toutes les missions indiennes de la Nouvelle France, et en l'honneur duquel les missionnaires s'étaient engagés à bâtir leur première église.

Chargé de la mission de Penetanguishene et successeur en ces lieux de ces saints missionnaires, je me trouve naturellement chargé de l’œuvre. Mais elle ne devait pas et ne pouvait rester une œuvre locale. Dès que le projet fut annoncé, des adhésions et des promesses d’assistance arrivèrent de différents côtés.

La première approbation à recueillir était celle de mon évêque diocésain. Ce projet fut donc soumis à Mgr Lynch, archevêque de Toronto, dont le diocèse embrasse l’ancien pays des Hurons. Il a applaudi de grand cœur à une œuvre qui ne peut tourner qu’à la gloire de la religion. [Il a même vu dans cet hommage rendu à d’héroïques vertus, un moyen

d'attirer de nouveaux colons dans cette contrée, restée si longtemps déserte, et d'y faire germer une génération de fervents chrétiens, stimulés par de si beaux exemples.

Les évêques de la province de Toronto se sont gracieusement associés à leur vénérable métropolitain pour encourager ce projet, en donnant leurs noms et leurs souscriptions.

Le conseil municipal de Penetanguishene (quoique composé en grande partie de protestants) a pensé à juste titre que c'était pour lui non seulement une obligation mais son privilège de faire quelque chose en l'honneur de ceux qui ont rendu ces lieux illustres. Les membres du conseil, le maire et l’adjoint en tête, ont présenté une offrande généreuse. Il m'a aussi confié une adresse pour remettre au lieutenantgouverneur d'Ontario ou Haut-Canada, l'honorable John Beverley Robinson, afin d’accréditer ma démarche, et de me permettre d'aborder plus facilement les étrangers et ceux qui ne seraient pas au courant de l’histoire de la mission. Celuici se fit un plaisir de donner son adhésion, et il y ajouta sa souscription de 250 francs, se faisant un honneur d’être le premier à inscrire son nom sur ma liste.

Muni de ces documenis de la part de mes supérieurs et des autorités locales et provinciales, je me rendis dans la province de Québec ou Bas-Canada {le Canada Français), où l’histoire de la mission des Hurons est toujours populaire et où les noms de Brébeuf et de ses compagnons sont prononcés avec un religieux respect.

Le lieutenant-gouverneur de Québec d'alors, l'honorable M. Robitaille, et son successeur, l'honorable L.-R. Masson, ont bien voulu souscrire et approuver cordialement le projet.

Les évêques de la province de Québec, comme ceux de la province d’Ontario ont daigné aussi encourager et recommander l’œuvre par leur adhésion et leur souscription.

A Ottawa, capitale de la Confédération du Canada, je trouvai le même accueil. Le gouverneur général, Lord Lansdowne, fit la remarque qu’il ne pouvait pas donner son approbation indistinctement à toute œuvre, mais que cependant, il voyait dans ce projet quelque chose de si spécial qu’il se trouvait autorisé à donner son nom et sa souscription.

Le premier ministre du Canada, sir John Macdonald,

sir Hector Langevin, ministre des travaux publics, et d’autres de leurs collègues m'ont aussi donné des offrandes et des encouragements. Des personnages marquants des deux pro: vinces de Québec et d'Ontario, le maire de Québec et celui de Montréal ont tenu à s'associer à l’œuvre en donnant leurs noms et leurs offrandes.

Il était juste de penser que la France, toujours, par Île cœur, la mère-patrie du Canadien-Français, qui avait donné naissance à ces héros de la foi, bénéficié de leurs labeurs et de leurs succès, voudrait s'associer au Canada, à la Nouvelle France, pour ériger un monument à la mémoire de ces hommes apostoliques, qui ont fait connaître et bénir le nom français partout où ils ont passé. Là comme ailleurs, les missionnaires ont fait de leurs néophytes des amis et des alliés de la France, et jusqu’à la fin, les Hurons chrétiens se sont toujours montrés ses plus loyaux et ses plus fidèles alliés: et c’est surtout pour être ainsi restés si étroitement unis aux Français qu'ils s'étaient attiré l’implacable haine des Iroquois.

N'est-il donc pas permis de dire que la France doit des hommages et un tribut de reconnaissance à la mémoire de ses anciens missionnaires et de leurs néophytes hurons, qui dans le passé ont combattu pour elle, et ont versé leur sang à son service, à côté des soldats des Champlain, des Montmagny, des Frontenac et des Montcalm ?

C’est ce tribut de reconnaissance que je viens solliciter. Je viens faire appel à la chevaleresque générosité française, et lui demander de vouloir bien contribuer au monument, qui va s'élever à Penetanguishene, sur les bords du lac Huron, pour rappeler ces glorieux souvenirs.

Je n'ai pas été trompé dans mon attente. En débarquant en France, je me suis rendu dans le pays du P. de Brébeuf, qui a successivement appartenu aux diocèses de Bayeux et de Coutances. J'ai reçu de leurs évêques le plus gracieux accueil, et ils m'ont encouragé en me donnant leur nom et leur souscription.

Son Eminence le Cardinal-archevêque de Paris, ainsi que Mgr Richard, son coadjuteur, ont daigné inscrire leurs noms parmi les souscripteurs, en me souhaitantle meilleur succès.

Son Excellence le nonce apostolique, Mgr di Rende, a bien voulu applaudir à ce projet et lui donner son concours.

Des sénateurs, des députés, des membres de l’Académie et d’autres hommes éminents se sont associés à ces grands noms, et m'ont remis leurs offrandes pour ce projet, dans lequel ils voient une œuvre chrétienne et française.

Il m'est donc permis d’espérer que ce projet si légitime en lui-même, et qui a déjà en sa faveur des témoignages de personnes si éminentes au Canada et en France, trouvera des sympathies et des encouragements auprès de tous ceux à qui j'ose le présenter, et dont je sollicite humblement le concours.

Très limité dans la durée de mon séjour en France, je dois, avant d’aller reprendre la charge de ma mission, visiter mon pays natal, aux environs de Beaune, dans la Côte-d'Or, que je n'ai pas revu depuis 1858, époque où Mgr de Charbonnel, alors évêque de Toronto, m’emmena au Canada. Puis, j'irai mettre mon œuvre sous la protection de la Reine du Ciel dans le sanctuaire vénéré de Lourdes, où s’opèrent tant de prodiges, et enfin je demanderai à Rome, pour son succès, les bénédictions du Souverain-Pontife, le Père commun des fidèles.

Dans l'impossibilité de suivre par moi-même tous les mouvements de l'Œuvre, j'ai eu le bonheur de rencontrer un zélé auxiliaire dans M. l'abbé Lerosey, directeur au séminaire de Saint-Sulpice à Paris. Sa vénérable Compagnie a montré toujours le plus grand intérêt à tout ce qui regarde le Canada. Il lui doit la fondation de l’opulente et populeuse cité de Montréal, qui fut, dans des temps difficiles, le poste le plus avancé et Ie vrai boulevard du pays contre ses ennemis. Avec un zèle qui ne se ralentit pas, ses membres continuent de contribuer jusqu’à nos jours, par des travaux et des secours de toute nature, à la conservation et au développement de la religion en Canada. Le Supérieur général de Saint-Sulpice a vu cette œuvre avec une grande consolation, et lui promet son généreux concours.

Les Pères de la Compagnie de Jésus, en France comme au Canada, se montrent heureux de m’encourager dans cette œuvre, qui peut si bien contribuer à la gloire de Dieu.

M. l'abbé Lerosey a bien voulu être en France le

trésorier de l'Œuvre, et c’est à son adresse (1) que les personnes qui voudront bien s’y intéresser, auront la bonté d’envoyer leur offrande, par un mandat-poste payable à son ordre. Un bulletin publié de temps en temps fera connaître aux souscripteurs les progrès de l’'Œuvre et les plans de l’église commémorative.

Cette égliseservira d’église paroissiale à la mission de Penetanguishene, composée en grande partie de Canadiens français, de quelques métis et d’un certain nombre de catholiques parlant anglais, Les protestants, qui sont là assez nombreux, attachent eux-mêmes un grand intérêt à ce monument, qui rappellera une gloire qui rejaillit sur le pays entier. Nous avons raison de croire qu’il pourra servir à jeter la lumière dans plus d’un esprit, et qu’il contribuera à la conservation et à la propagation de la foi.

Deux des chapelles latérales de l’église seront spécialement consacrées à honorer le souvenir de ces nobles et saints missionnaires : l’une pour ceux qui sont morts victimes des ennemis de la foi, l’autre pour ceux dont le sang n’a pas été versé, mais qui ont mérité la couronne des confesseurs par leurs glorieux travaux et leur vie héroïque. Un monument funèbre, dans chaque chapelle, rappellera cette double fin, et les vitraux de l’église retraceront les principaux événements et les plus glorieux incidents de cette mission.

Des démarches ont été faites en Cour de Rome, à la suite du dernier Concile de Baltimore, pour obtenir l'introduction de la cause de béatification du P. Jogues, un des compagnons du P. de Brébeuf chez les Hurons; et de leur côté les évêques du Canada ont sollicité la même faveur pour le P. de Brébeuf et ses compagnons.

Chaque année on offrira à Dieu des prières spéciales pour les fondateurs de cette église, et il sera célébré à leur intention quatre messes solennelles : 1° le jour de la fête de saint Joseph, le r9 mars, qui tombe dans l’octave du massacre du P. de Brébeuf; 2° le jour de la fête du Sacré-Cœur; 3° le jour de la Nativité de la très sainte Vierge, le 8 septembre, ou le

(1) M. l'abbé Lerosey, directeur au Séminaire de Saint-Sulpice, place Saint-Sulpice, à Paris. — Les personnes qui auraient quelques communications à me faire, pourront me les adresser chez M. l’abbe Lerosey.

jour de la fête de sainte Anne. Dans le mois de novembre, il y aura un office des morts pour les bienfaiteurs défunts.

On voudra bien excuser la liberté que je prends d’adresser cet appel à tous les cœurs de bonne volonté qui désirent honorer ces hommes héroïques, anciens missionnaires des Hurons. Après que cette nation eut été chassée du pays de ses pères, en 1649, la contrée resta déserte. Ce n’est que dans ce siècle qu’elle a commencé à recevoir de nouveaux colons, mais tout est à créer.

Plein de confiance dans la divine Providence, j'ose donc vous présenter ce Mémoire pour solliciter votre offrande, quelque minime qu’elle soit, en vous priant de devenir vousmême le zélateur d’une Œuvre qui ne peut que contribuer à la gloire de la France et à celle de la religion. Vous aimerez, je l’espère, à le faire circuler, et vous pouvez en demander de nouveaux exemplaires à M. l’abbé Lerosey.

Daigne le Seigneur verser ses abondantes bénédictions sur tous les cœurs généreux qui voudront bien encourager ce pieux projet, et prier en même temps pour la mission et le missionnaire de Penetanguishene.

Th.-F. LaBourEau, prêtre missionnaire.

Penetanguishene, province d’Ontario (Canada).