INTRODUCTION

Dans ses savantes Recherches sur le calendrier égyptien, M. Le* tronne^ a montré que, dans ce calendrier, à côté d'une année vague de 365 jours, une année sothiaque de 365 jours i/4, réglée par le lever héliaque du matin de Tétoile Sirius observé à Memphis, était considérée en même temps comme année tropique, bien qu à ce dernier titre elle fût un peu trop longue. Mais, ayant accepté, comme tQus les égyptologues avant lui, la fausse interprétation que Ghampollion avait

* Ce Mémoire, préseuté en i864i a été * Nom», r$ch, sar le calendrier des an-

retoucbé en i865, et quelques renvois à eiens Éjfptient^ sa natare» $on histoire et

des publications plus récentes ont été son origine (Mim, de VAcad, des inscr.

ajoutés dans les notes, en 1868, pendant t. XXIV, 3* partie). Mémoires I et II,

Timpression. p. i-i23.

Précession des équinoxes. i

donnée pour les signes hiéroglyphiques des saisons \ et induit en erreur par une phrase d'un papyrus grec*^, à laquelle il avait attribué une importance illusoire^, M. Letronne a eu le tort d'imaginer une année rurale égyptienne commençant 3o jours après i'équinoxe d'automne*, et une année sothiaqae commençant du 9 au 1 G octobre julien ^i tandis que, comme je le montrerai ailleurs ^ Tannée sothiaque des Egyptiens a toujours commencé à l'époque du lev.er héliaque de Sirius, époque peu éloignée du solstice d'été et du commencement de l'inondation, première saison de l'année égyptienne.

Sauf la nécessité de corriger cette erreur sur le point initial de Tannée fixe, les autres conclusions principales des Recherches de M. Letronne subsistent dans toute leur force. Il reste certain, d'après les preuves données dans ces savantes Recherches, et malgré les arguments ingénieux d'un illustre contradicteur de M. Letronne ^, qu'une antique période égyp-

' ' YoyezM.BruQSch^ Nouvelles recherches sur la division de Vannée des anciens Égyptiens (Berlin et Paris, i856, in-o'), et Matériaux pour servir à Vhistoire du calendrier des anciens Egyptiens, partie théorique, S 11, n"i-vi» p. 3&-36 (Leipzig, i864, in-foî.); M. de Bougé, Travaux de M, Biot sur le calendrier et Vastronomie des anciens Egyptiem (Revue contemporaine, 3o novembre 1862), p. 279-283. et flurlout Note sur quelques conditions préliminaires des calculs qu'on peut tenter su9 le calendrier et les dates égyptiennes, lad à TAcad. des inscr. le 1*' juillet 186^1 et insérée dans la Revue archéologique, Aoni i864, p. 81-87»

* Papyrus grecs des collections da Louvre et de la Bihlioth. imp. 1" papyrus, Traité d'astronomie d'après Eadoxe, colonne 23, lignes 5 1 6-5 18 (Notices et extraits des mss.

de la Bibkoth. imp, t. XVIU, p. ji). Comparez M. Letronne, Mém. II, p. '57-61.

' Voyez M. B<Bckli, Ueher die vierjœhrigen Sonnenkreise der Alten, vorzàglich den eadexischen» p. 197-206, et Beilage IV,

* Mém. III de M. Letronne, p. 1 38- 139.

' Mém. II, p. 61, 78 et 124; Mém. m, p. i27-t3o.

' Dans un mémoire , que je prépare, Sur le point initial, la constitution et Vhistoire de Vannée fixe des Egyptiens»

^ Dans un mémoire précédent Sur la date historique d'un renouvellement de période sothiaque et sur Vcmtiquité de cette périodeen Egypte, j*ai confirmé les vues de M. Letronne, en montrant que les conjectures de M. Biot reposent sur une erreur matérielle.

tienne de 1 46o années de 365 jours i/4 établissait la concordance entre Tannée sothiaque, considérée comme tropique, et Tannée vague de 365 jours *•

De plus, M. Letronne ^ affirme qu'on ne trouve chez les anciens Egyptiens aucune notion, soit d'une année tropique plus courte et plus exacte que celle de 365 jours. i/4, soit d'une année sidérale plus longue que Tannée sothiaque de 365 jours i/4 et distincte de Tannée tropique. Pour qu'il en ait été ainsi, il faut que les Égyptiens aient ignoré la précession des équinoxes, comme M. Letronne* le déclare.

Cependant, jusqu'à ce jour, des savants du premier mérite* ont persisté à prétendre que les Égyptiens, connaissant la précession des équinoxes, avaient, outre leur année vague et leur année sothiaque, une année tropique vraie et une année sidérale, et qu'une période distincte de la période sothiaque établissait pour eux la concordance de Tannée vague avec Tannée tropique vraie.

Cette opinion changerait entièrement la signification du calendrier égyptien. Car alors, dans ce calendrier, Tannée vague de 365 jours. Tannée sothiaque de 365 jours i/4f la période de quatre ans pour Tintercalation d'un jour, et la période sothiaque de i46o ans pour le retour dû premier jour de Tannée vague au premier jour de Tannée sothiaque, au lieu

* Voyez M. Letronne, Mém. II, p. 1 1 1- 11 6. Comparez p. 45, Si -Sa et 99, et Mém. III, p. 1218*139.

* Mém. n, S &, p. 91-1 lA*

' Mém. II, S 5, p. iaa-ia3.

* Voyez Ideler, HisL Untersuchangen àber die asiron. Beohachtungen der Alten, p. 89 et $uiv. (Berlin, 1806, in-8*) et Handbuch der Chronologie, I. I, p- ay; M. Lepsius, Chronologie der Mgypier, 1. 1,

p. 196-198 et a 10, et M. de Bunsen, JEgyptem Stelle in der Weltgeschichte , i . IV, p. 76. Voyez aussi M. Uhlemann, Thoth oder die Wissenschfien der JEgypter, S 38 et 4o, p. 316 et 227 (Gœttingen, i855, in-8*). M. Biot avait professé cette opinion jusquVn i845; mais, depuis oe temps, sans y renoncer expressément, il avait cessé de la reproduire. Voyez ci -après, chap. II, S 5.

d'être Texpression complète d'une connaissance très-imparfaite du temps solaire » n'exprimeraient que quelques éléments accessoires d'une science exacte et développée, que les Egyptiens auraient possédée et à laquelle ils auraient donné une expression moins connue, mais plus digne de l'être. S'il en était ainsi, la période sothiaque, malgré son importance théorique pour le calendrier, n'aurait joué dans la science égyptienne qu'un rôle très-secondaire, à côté d'une période tropique d'environ 1 5o6 années vagues de 365 jours, équivalant à 1 5o5 années tropiques ^

Pour combattre celte supposition, et pour défendre ce point capital des vues de M. Letronne sur le calendrier et l'astronomie des Égyptiens, je vais montrer d'abord que la découverte de la précession des équinoxes a pu échapper à des observations très-prolongées , si ces observations n'ont pas été faites avec des procédés convenables, et si elles n'ont pas été guidées par un esprit vraiment scientifique. Ensuite. je montrerai que, dans ce que nous savons de l'astronomie des Egyptiens, il n'y a rien qui nous force à admettre qu'ils aient dû arriver nécessairement à cette découverte. Je montrerai en même temps que rien ne prouve qu'en fait ils y soient arrivés, et je prouverai qne le contraire est établi d*une manière certaine.

Mais cette question ne peut pas se renfermer dans le cercle étroit des études sur l'Egypte. Car, s'il était prouvé que les Perses, les Ghaldéens, ou les anciens Grecs avant l'époque alexandrine, ou d'autres peuples qui ont eu des relations avec l'Egypte, eussent connu la précession des équinoxes, il semblerait difficile, sinon impossible, de refuser cette connaissance

' Voyez M. Biot, Recherches sur Vannée vague des Egyptiens (Acad. des sciences , i. XIII, p. 674-689).

aux Égyptiens, et de ne pas croire qu'ils Teussenl soit empruntée, soit trouvée et transmise. Pour trancher définitivement la question, même en ce qui concerne les Égyptiens en particulier, il faut donc prouver que cette connaissance n'a appartenu à aucun de ces peuples avant l'époque alexandrine : il faut prouver que cette grande découverte appartient bien réellement à Hipparque, qui l'a tirée d'observations grecques comparées avec les siennes propres; il faut montrer que celte découverte grecque a eu contre elle, chez les Grecs postérieurs à Hipparque, les admirateurs de l'astronomie égyptienne et orientale, à laquelle la notion de la précession des équinoxes était restée étrangère.

Nous pourrions nous en tenir là. Car, lors même qu'on prouverait que, dès avant l'époque d'Hipparque, les Chinois ou les Indiens eussent trouvé la précession des équinoxes, il n'en résulterait nullement qu'ils eussent transmis cette notion aux Chaldéens, aux Égyptiens et aux Grecs. Mais, comme nous sommes en mesure d'établir que, jusqu'après l'époque d'Hipparque, les Indiens et lés Chinois, de même que les Chaldéens et les autres peuples de l'antiquité, se sont occupés d'astronomie à leur manière, sans découvrir la précession, et que cette notion n'est venue aux Indiens et aux Chinois que tardivement et de sources grecques, celte partie complémentaire de notre tâche viendra confirmer utilement la partie principale.

Nous espérons, d'ailleurs, que l'ensemble de ce Mémoire, outré son utilité spéciale pour la connaissance du calendrier égyptien, aura l'avantage plus général de marquer la différence profonde qui sépare les longs tâtonnements astronomiques des autres peuples anciens, de la voie scientifique et progressive dans laquelle l'astronomie est entrée par l'heureuse initiative de l'école grecque d'Alexandrie et de Rhodes.

La discussion sera grave et étendue, comme elle doit Tétre lorsqu'il s agit d'ane page importante de l'histoire de lesprit humain. En effet, dans cette question, Thistoire de lesprit humain dans la haute antiquité se trouve engagée. 11 s'agit de savoir si la science grecque alexandrine n'est qu'un reste, plus ou moins habilement élaboré, de connaissances antiques qui auraient appartenu aux Égyptiens et à d'autres peuples dans une sorte d'âge d'or de la science, ou bien si, au contraire, animée d'un esprit jusqu'alors inconnu d'investigation scientifique, et guidée par une méthode nouvelle, la science grecque a réalisé la première, en astronomie, un immense prc^rès, gage des progrès futurs, qui, préparés par les Arabes musulmans, s'accomplissent et se continuent chez les peuples modernes.