Mémoire sur l'état de la végétation au sommet du Pic du Midi de Bagnères

Dès mes premiers voyages au Pic du Midi , mon attention se porta sur ies plantes que j’apercevais au sommet. On en voit d’abord fort peu : le regard s’arrête sur quelques espèces plus apparentes. Je ne tardai pas à en accroître la liste, et à les recueillir avec l’intérêt que m’inspirait leur séjour sur une cime également remarquable par son isolement et par sa hauteur. Peu à peu je conçus l’idée de compléter la Flore de ce site particulier. J.jes bornes de l’espace suffisaient déjà pour faire de cette petite Flore un objet de curiosité : la nature du lieu la sort de la classe des curiosités stériles.

En effet, on s’est plu de tout temps à considérer la distribution des plantes sur le penchant des montagnes, comme une représentation de l’échelle végétale, prise de la base de ces montagnes au pôle. C’est un de ces grands aperçus qui naissent d’un premier coup d’œil sur l’ordonnance de la nature, et qui appartiennent à l’instinct de la science plutôt qu’à ses méditations. Ils devancent l’observation, mais en même temps ils l’éveillent, lui tracent de nouvelles routes.

et lui doivent à leur tour le degré de précision qui leur îfianque.

Nul doute que l’abaissement progressif de la température ne dispose les végétaux à se ranger sur les divers étages des monts comme aux différentes zones de la terre. Î1 est reconnu, par exemple, que les arbres s’arrêtent à certaines hauteurs, comme à certaines latitudes, et qu’il y a une analogie remarquable entre les plantes voisines des glaces arctiques et les plantes voisines des glaces alpines; mais on doit s’attendre aussi à trouver cette conformité plus ou moins modifiée par la nature des deux stations elles circonstances qui les distinguent. Des températures qui semblent pareilles, à ne considérer que leur terme moyen, sont loin d’avoir la même marche et d’être pareillement graduées. On ne retrouve au nombre de leurs éléments, ni le même ordre de saisons, ni une succession semblable des jours et des nuits. L’état de l’air, le poids de ses colonnes, sa constitution et ses mélanges, la nature des météores dont l’atmosphère locale est habituellement le théâtre, viennent encore apporter, dans la similitude générale , des dissemblances particulières. Ensuite les terrains ont leurs exigences; la dissémination , les migrations des végétaux ont leurs caprices ; et les diverses régions du globe, diversement dotées dans les distributions primitives, livrent à l’influence de climats analogues , des séries d’espèces souvent très-différentes.

Ainsi la similitude qui paraît régner entre la végétation alpine et la végétation polaire, doit se borner à des ressemblances générales, et porter plus rarement sur les espèces, plus souvent sur certains genres et certaines classes. Les observations de détail qui tendent h spécifier exactement les

faits , parviendront seules à fixer le caractère de ces classes. Considère'e sous ce point de vue, la ve'gétation des hautes cimes acquiert un nouvel intérêt, et celle du Pic du Midi devient un objet de comparaison de quelque importance, par le nombre des espèces qui se trouvent réunies sur un point aussi caractéristique et dans un espace aussi borné.

Ce pic est situé sur la lisière de la chaîne, et les longues crêtes dont il forme le comble, n’offrent à la vue aucune autre sommité saillante, si ce n’est le Pic de Montaigu , qui en est éloigné de deux lieues, et lui est inférieur de 56o mètres.

Du côté du sud , la partie de la chaîne qui le surpasse en élévation se trouve à une distance où elle lui devient à peu près étrangère. La masse du Marboré et du mont Perdu en est éloignée de 82,000 mètres, Vignemale de 24,000 au moins ; les groupes de Néouvielle et du Pic Long sont à trois lieues; et les montagnes intermédiaires s’abaissant rapidement aux approches du Pic du Midi, laissent son sommet dominer sans obstacle tout l’espace qui le sépare des montagnes supérieures.

Du côté du nord , l’isolement est bien plus absolu encore. Là le Pic plonge brusquement vers de profondes vallées, et les commande de si haut qu’à peine on compte quelques échelons entre sa cime et la plaine.

Ainsi son atmosphère particulière est suffisamment libre, assez indépendante de l’influence des montagnes méridionales, pour que le climat de son sommet puisse être considéré comme régi uniquement par l’élévation combinée avec la latitude; et l’état de la végétation, comme l’expression nette et simple de l’action réunie de ces deux causes,

s’exerçant sur l’ensemble des espèces qui leur ont été livrées par la dissémination originaire et ses extensions successives.

La latitude du Pic est de 4^“ 56'. Quant à sa hauteur, elle avait été fixée à i5oy toises ^ par les opérations de Vidal et Reboul, dont j’ai, dans le temps, adopté les résultats. De nouvelles observations déterminent aujourd’hui M. Reboul à réduire cette hauteur à i493 ( Ann. de chimie et de phys., juillet i8iy, tom. V, pag. 249). La correction porterait, non sur l’élévation du Pic au-dessus de Tarbes: (celle-là est bien certaine), mais sur l’élévation du sol de Tarbes au-dessus de la mer, et celle-ci ne me semble rien moins que définitivement déterminée, car mettant à part tout autre motif d’incertitude, encore faudrait-il, avant tout, savoirs! l’Océan et la Méditerranée sont précisément au même niveau. Au reste, en attendant que nos doutes soient levés par les opérations géodésiques récemment entreprises, nous ne risquerons pas de nous éloigner beaucoup de la vérité, en évaluant la hauteur de cette montagne à i5oo toises, ou 2924 mètres.

L’abaissement de la colonne de mercure est d’accord avec cette évaluation. J’ai porté seize fois les instruments météorologiques au sommet du Pic. La hauteur moyenne du baromètre, ramenée à la température 12*^ 5, du therm. cent., a été 54" 3“"", 68 ou 20’’- i‘ 021. La plus grande élévation que j’aie eu occasion d’observer, est 54" 9 (20'’- 3‘ 79). Pour

obtenir le minimum, j’ai saisi l’instant d’une baisse considérable, survenue durant la bourrasque de l’équinoxe d’automne; et ayant gravi la montagne en hâte, de nuit et par un très - mauvais temps, je vis le baromètre descendre à 55", 6'"“' 28 ( 19'’ 9' 54). Ainsi l’étendue totale de la variation que j’ai été à portée de constater, est de i3“"“ 67, ou un peu

plus de six lignes ; et quant à l’intervalle de temps qu’elle embrasse, elle se rapporte aux mois de juillet, août, septembre et octobre, pris dans l’espace ^de cinq années successives.

A l’appui de ces observations, je auis heureux d’avoir à citer celles que firent, il y a un demi-siècle et sur le même sommet, deux savants dont la mémoire nous est chère. Le 28 août I774- Darcet et Monge y virent le baromètre à 1 1 , et le 3i du même mois, à 20 p 2' Ce sont là les extrêmes de la variation qu’ils ont eu occasion d’observer : elle se réduit à 3^ > : cette variation , comme ces hauteurs barométriques , se trouvent exactement comprises daüs les limites des miennes.

Je puise ces détails dans la Dissertation sur l’état des Pyrénées, publiée en 1776, par Darcet, ouvrage extrêmement remarquable pour le temps où il a paru (vojezp. io5, loq, I II). J’y trouve aussi l’indication de la plus grande chaleur que ce savant ait observée au sommet du Pic : en éliminant les observations qui ont été faites, le thermomètre placé à terre ou exposé au soleil, cette chaleur s’est élevée, le 3i août 1774^ à i3° > ( voj^. p. 209). C’est précisément celle que j’y éprouvai trente-un ans après Darcet , le 3o août i8o5 , et c’est aussi la plus forte que j’aie observée dans mes nombreux voyages. Le , thermomètre centigrade monta à 16° 8, et je constatai de mon mieux cette température , en écartant plusieurs indications , ou équivoques , ou visiblement altérées par des accidents passagers. Or, le même jour, dans mon cabinet à Barèges, le thermomètre marquait 28® 2, et cette chaleur est réputée forte, dans un lieu élevé de 1270 mètres au-dessus de la mer. Elle y outrepasse rarement ces limites; en sorte

que i6 à 17°, qui représentaient cette température au haut du Pic , y sont vraisemblablement le maximum des e'tés ordinaires. Mais comme j’ai vu aussi, à Barèges, le thermomètre atteindre le 29® et le 3o^ degré, ce qui, au reste, ne m’est arrivé que deux fois, à sept années d’intervalle, et comme il est à présumer qu’au Pic l’augmentation aura été proportionnelle , j’admettrai sans peine que dans ces étés extraordinaires, on y aurait trouvé le tliermomètre à 18 ou 19 degrés. Ce cju’il y a toutefois de bien certain, c’est qu’on ne le verra guère à cette hauteur, si l’on a de bons instruments , s’ils sont convenablement placés, exposés à l’air libre, et pourtant suffisamment garantis de l’action directe et indirecte du soleil, mais surtout défendus, autant qu’il est possible, du rayonnement du sol. Car ce sol aride et noirâtre s’échauffe quelquefois à un tel point, que j’y ai vu une fois le thermomètre s’élever à 35°, tandis qu’au soleil, mais à l’air libre , il marquait seulement + 5° 6 , et à l’ombre + 4“iO- Je ne connais pas d’observations plus délicates que celles de la température au sommet des montagnes. Les moyens imaginés jusqu’ici pour le placement des thermomètres , ne remplissent c[u’imparfaitement leur objet. Cet instrument suspendu à 5 ou 6 pieds du sol , en est encore beaucoup trop voisin pour n’y pas puiser ou du chaud ou du froid. D’ailleurs , si on lui ménage de l’ombre, on lui ôte de l’air; et si, dans la vue de lui donner de l’air, on réduit l’ombre à celle du bâton c|ui le porte , le soleil , en dardant ses rayons aux limites de cette omlNre, communique de la chaleur à l’étroite lame d’air interposée; enfin autour de lui, c’est un perpétuel échange de petites atmosphères locales, apportées par les vents des sommités voisines , soulevées de la plaine ou des

vallëes adjacentes, échauffées dans un lieu, refroidies dans un autre. Le thermomètre monte, baisse, varie à tous moments. Bien que je me sois assidûment appliqué à discerner ce qui, dans ces variations, appartenait aux accidents, je ne sais si j’ai toujours réussi à me préserver d’erreur. Et comme en été presque toutes les perturbations vont dans le sens de la chaleur, je demeure persuadé que les évaluations auxquelles je me suis arrêté, pèchent plutôt par excès que par défaut.

Quoi qu’il en soit, le maximum du thermomètre au Pic du Midi, tel que je viens de le fixer, assimile déjà le climat de sa cime à celui des contrées fort avancées vers le pôle. Pour compléter les comparaisons, il faudrait avoir , en outre , constaté le minimum, ce qui ne me semble guère praticable en un lieu pareil. Je ne l’ai pas tenté; mais à défaut d’observations directes, quelques analogies viendront à notre secours. Dans nos régions, la' variation mensuelle du thermomètre n’est pas moindre de 1 8 à 20 degrés. S’il en est ainsi au Pic, il y doit geler jusque dans les mois qui présentent le maximum de chaleur, et ces gelées doivent même aller jusqu’à un ou deux degrés au-dessous de zéro. On n’a donc pas besoin de recourir au rayonnement et à l’évaporation pour s’expliquer la formation de la glace très-solide, qu’il n’est pas rare de rencontrer en juillet et en août, dans les parties humides de ses pentes. Quant au minimum de l’hiver, les moyens de vérification nous manquent entièrement, mais nous savons que la variation annuelle du thermomètre est pour nous d’environ 45 degrés , et excède souvent cette étendue. En partant donc du maximum observé, nous serons fondés à conclure que, dans les hivers ordinaires, le froid ne peut guère être moindre dç 26 oü 28 degrés , et qu’il doit

atteindre à 3o“ ou 35° dans les hivers rigoureux. Ainsi , sous le rapport des extrêmes de la température, ce n’est rien exagérer que de comparer le climat de la cime du Pic du Midi à celui des contrées comprises entre le 65® et le 70® degré de latitude.

Cependant il n’y a point ici de neiges permanentes. Dès la fin de l’été on n’en aperçoit plus que des lambeaux confinés dans des creux abrités du soleil. Rarement ils subsistent d’une année à l’autre, et ne durent jamais assez pour avoir le temps de former une couche , tandis qu’à peu de distance on voit sur les flancs de Néouvielle et du pic Long, des glaciers fort étendus à une élévation bien moindre.

Cette différence s’expliquerait déjà par la position seule du Pic. La limite inférieure des neiges permanentes est au minimum d’élévation absolue vers le^ centre des chaînes, parce que là se réunissent toutes les causes de froid : cette même limite s’élève d’autant plus qu’on approche davantage de la lisière , parce qu’ici plusieurs de ces causes cèdent, d’une part , à l’abaissement graduel des montagnes, et de l’autre, à l’invasion de l’atmosphère des plaines (voj. mes Obs. sur les Pyrénées, chap. XIV ); mais quand bien même l’élévation relative du Pic du Midi le soustrairait à une partie des conséquences de sa position, sa forme et ses aspects suffiraient pour le défendre de l’invasion des glaciers. Les neiges ne sauraient s’accumuler nulle part ; une seule de ses faces leur prêterait appui, et celle-là est précisément exposée au midi : elles n’y résistent ni à l’ardeur du soleil , ni à l’impétuosité dévorante des vents du sud, qui sont à ces hauteurs les vents les plus habituellement dominants. Au nord, au levant, au couchant, c’est une longue suite de précipices où

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elles ne demeurent passagèrement suspendues que pour s’écrouler bientôt en lavanges. Quant aux cimes, leur superficie a si peu d’étendue que les neiges ne sauraient s’y maintenir contre le soleil qui les attaque ^ la pluie qui les lave , les pentes qui les attirent, le vent qui les y pouse.

Une crête de i8 à 20 pieds de long sur 5 ou 6 de large, courbée un peu en croissant, mais dont la direction générale est de l’est à l’ouest, voilà le point culminant du Pic en entier. Sur ses abords, les débris entassés d’un schiste micacé, dur et noirâtre; au pourtour, quelques-uns des ses feuillets debout ; entre ces feuillets et ces débris , de menus fragments en gravier , en sable : voilà le sol aride où nous cherchons des plantes quand tout autre œil que celui du botaniste y apercevrait à peine des traces de végétation.

De l’extrémité orientale de cette crête dominante , 011 descend par une langue fort étroite vers un prolongement du sommet, placé dans la même direction, mais moins élevé de quelques toises. Cette langue ou cet isthme présente, du côté du nord, un escarpement en forme de ravin, et presque toujours comblé de neiges : elles y subsistent souvent jusqu’aux approches de l’hiver , et doivent se rencontrer quelquefois avec celles de l’année suivante : c’est le point de la montagne où elles sont le plus durables. Au midi, la pente est moins roide et assez bien gazonnée ; la végétation a même gagné jusqu’à l’arête de notre isthme, et le gravier qui en constitue le sol est mélangé dùine portion sensible d’humus.

Le second sommet est inférieur au premier de lô"" 6 (48 pieds). II a un peu plus d’étendue et un sol tout différent Le calcaire blanc primitif, élément principal de la masse hétérogène du Pic du Midi, se montre là sans autre mélange

que celui d’un peu de gneiss granitiforme en veines irrégulières. Le terrain formé de ses débris est d’une blancheur éclatante, absorbe moins de chaleur que celui du sommet supérieur, en réfléchit davantage, exclut par conséquent quelques-unes des plantes de celui-là, et en nourrit à son tour cjuelques - unes qui lui sont particulières, mais offre d’ailleurs la même apparence d’aridité à quiconque n’y jette qu’un regard superficiel.

Au reste, la nudité d’une grande partie de ces cimes tient bien moins à la sécheresse du sol qu’à sa nature, à l’étendue que les rochers y occupent, à la mobilité des fragments dont les espaces intermédiaires sbnt formés. Sans doute l’eau ne saurait séjourner sur des terrains ainsi constitués, mais ils sont humectés long-temps par des neiges durables, ensuite ils le sont souvent par des neiges passagères, par les pluies, par les brouillards : où la végétation trouve assiette et repos , on voit croître une plante , et l’éclat de sa verdure dit assez que pour peu que la terre soit propice , ce n’ëst pas le ciel qui lui refuse ses faveurs.

Les deux cimes que je viens d’indiquer, et l’isthme qui les lie, cessent d’être séparément discernables aussitôt que l’on s’en éloigne, et forment en commun le sommet du Pic, quand on l’envisage d’une certaine distance. C’est là le sommet dont j’ai entrepris la Flore. La cime orientale est la limite inférieure de mes herborisations. Du côté du grand Pic je me suis prescrit les mêmes limites; elles sont marquées par la cabane cjue Vidal et Reboul ont habitée, en 1787, et dont les ruines se* trouvent précisément de niveau avec le sommet inférieur, c’est-à-dire à 48 pieds au-dessous du sommet principal.

Ce segment du Pic, ce rocher de 4^ pieds de haut et dune couple d’ares d’étendue, élancé à plus de i3oo toises au-dessus des plaines adjacentes; cette île, perdue dans l’océan de l’air, battue de ses tempêtes, et livrée à la froidure des régions supérieures , offrait à mon observation une localité spéciale , une des extrémités de notre globe , dont il m’a paru curieux de constater les productions.

J’y suis monté trente-cinq fois, en quinze années différentes. J’ai vu sa végétation à toutes ses époques , les années dans toutes leurs diversités.

Il me serait néanmoins difficile de fixer précisément l’instant où l’on verrait poindre les premières fleurs. En juin et souvent dans le milieu de juillet , les pentes sont encombrées de neiges , et quand même telle ou telle pointe de rocher s’en trouverait accidentellement dégagée, l’accès des cimes est ordinairement trop périlleux pour qu’on soit tenté d’y aller épier les premiers développements de la végétation. D’ailleurs les années diffèrent beaucoup entre elles , soit pour la quantité de neiges accumulées , soit pour l’époque du déblaiement. Ces variations avancent ou retardent la floraison d’une quinzaine de jours. Cependant il me paraît généralement vrai qu’il n’y a point de fleurs avant le solstice , et qu’il y en a quelques-unes vers le i®*^ juillet.

C’est donc avec notre été que le printemps du Pic commence. Les premières fleurs appartiennent principalement aux familles des véroniques et des primulacées.

En août la floraison devient générale : on entre en été.

Elle se soutient en septembre. Plusieurs espèces même ne fleurissent qu’alors. C’est le mois le plus favorable à l’ascension du Pic , celui où le temps est le plus assuré , le ciel plus

pur, l’air plus transparent, l’horizon plus net : ces avantages sont ceux de l’automne; ils ne se prolongent guère au-delà du terme marqué par la bourrasque de l’équinoxe.

Dès les premiers jours d’octobre la floraison a achevé de parcourir son cercle. Passé le lo ou le i5, il n’y a plus rien. L’automne du Pic a fini quand le nôtre a commencé.

Ainsi trois mois et demi constituent à peu près toute la belle saison de ces cimes. Le reste appartient à l’hiver; et sa rigueur est loin encore de s’épuiser dans le cours des huit ou neuf mois qui lui sont dévolus : il gèle en juillet, en août; il tombe de la neige ; et rien de moins extraordinaire que de voir, au milieu de l’été, le Pic blanchir à la suite d’un orage, et la neige s’y maintenir une couple de jours.

Voilà le climat : j’ai décrit le lieu; c’est là que j’ai réussi à constater l’existence de i33 espèces; savoir : 62 crypto> games et 71 phanérogames. Quelque considérable que ce nombre puisse paraître, eu égard à la petitesse de l’espace, à l’aridité du sol, aux intempéries de l’atmosphère, je l’aurais augmenté encore, si je m’étais appliqué à démêler ce que les rochers nourrissent de lichens imperceptibles ou défigurés; si j’avais réussi à déterminer tout ce que je voyais de brins de mousses dépourvues de fructification. "

Les lichens forment la majeure partie des cryptogames, j’en ai reconnu 5i espèces. Plusieurs n’avaient pas été observés ailleurs. La Flore française indique celles que j’avais reconnues à l’époque de sa publication. Mon énumération contient la description des espèces que j’ai découvertes depuis.

Les hépatiques, les mousses et les fougères ne m’ont donné ensemble que 1 1 espèces.

Au reste, les cryptogames n’avaient qu’une part secon-

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daire à mon attention. Je ne devais pas m’attendre à saisir, dans cette classe, la manifestation de l’influence que le climat exerce sur la distribution des autres végétaux. Soit qu’une organisation plus obtuse émousse en eux l’impression des vicissitudes atmosphériques, soit qu’au contraire une organisation plus subtile et plus souple les plie sans effort aux exigences des climats et au caprice des saisons , ils se répandent sur toute la surface de la terre , ne tenant compte pour leur développement que d’un petit nombre de circonstances également indépendantes, et de l’élévation des lieux et de leur latitude.

Les plantes phanérogames excitaient tout autrement mon intérêt, et j’ai lieu de croire qu’en quinze années de recherches , il m’en a peu échappé. Les y i espèces que j’ai recueillies sont réparties en 5o genres et a3 familles. Les syngenèses forment à elles seules plus d’un sixième du total; les cypéracées , réunies aux graminées , un septième ; les crucifères un douzième, les cariophyllées un autre douzième; les lysimacliies, les joubarbes, les saxifrages, les rosacées, les légumineuses, chacune un dix - huitième. Les autres familles sont réduites à une ou deux espèces, et au terme de ma liste figure un amentacé, salix retusa^ arbre par la conformation, sous-arbrisseau par la stature, herbe par l’aspect^ et les dimensions, unique représentant de sa tribu à une élévation qui laisse loin au-dessous d’elle ces grands végétaux dont la résistance échouerait- contre les ouragans des cimes : ici rien ne subsiste que ce qui rampe , ou se cache ou plie.

Au reste , les nombres qui expriment le rapport de nos diverses familles entre elles, sont loin de s’accorder toujours

avec ceux que des comparaisons plus étendues ont fournis , soit aux laborieuses recherches de MM. Brown , Pursch , Wahlenberg , Decandolle , etc. , soit aux vastes considérations développées par M. de Humboldt, dans la partie de ses immenses travaux qui concerne la distribution dés formes végétales. Si l’on consulte le tableau où il établit le rapport des diverses familles à la masse totale des phanérogames (i), on trouve sans doute une conformité suffisante entre le nombre de nos légumineuses , de nos syngenèses , de nos glumacées, de nos crucifères, et les nombres que ce tableau leur assigne, tantôt pour les contrées arctiques, tantôt pour les contrées tempérées. On voit aussi la proportion des cryptogames relativement aux phanérogames , approcher de l’égalité quelle atteint au voisinage du pôle ; et nous apercevons, en général, une certaine tendance de nos rapports vers les quotients de la zone glaciale. Mais en même temps, plusieurs de nos familles se refusent à ces comparaisons, et des sections entières les déconcertent et les déplacent, alors même quelles ne les repoussent pas. Dans les unes prévalent les proportions du Nord, dans les autres ce sont les proportions du Midi. Ainsi le rapport de nos monocotylédones à la totalité des phanérogames est d’un à sept : nulle part on ne les a trouvées en si petite quantité ; il faudrait aller jusqu’à l’équateur, et là on rencontre seulement les rapports d’un à cinq et d’un à six. C’est vers le pôle, au contraire, qu’il faut tourner ses regards pour y chercher une proportion des cryptogames qui serve d’exemple à la nôtre. Encore

(i) Dict. d’hist. nat., t. XVIII , p. 4^6.

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reste-t-il de notre côté une singularité qui n’en a point : nos lichens forment à eux seuls les cinq sixièmes de la classe, et les mousses à peine un dixième, en sorte que les deux cinquièmes de notre Flore sont la part d’une unique famille de cryptogames.

Ces anomalies n’ont rien qui doive nous surprendre. Un groupe de i33 espèces, prises en un seul et même lieu, est loin d’offrir une base assez large aux compensations qui ramèneraient les exceptions à la règle. La cime du Pic du Midi n’est pas une contrée : c’est un point dont le sol est aussi uniforme que limité. Ses rOchers appellent les lichens; ses débris repoussent ce qui exige un terrain substantiel, demande l’ombre ou recherche l’humidité. On ne saurait appliquer qu’avec réserve à la végétation toute spéciale d’une localité toute particulière, des considérations générales qui embrassent à la fois de vastes pays, leurs sites divers et l’ensemble de leurs productions.

.^Quant à leur durée , nos plantes se partagent en deux séries dont la disproportion est remarquable : sur 7 1 espèces phanérogames, cinq seulement sont 'annuelles, une paraît bisannuelle, 65 sont vivaces. La nature, dira-t-on, se fiant plus ici à la durée des racines qu’à la fécondité des semences, s’est plu à mettre la végétation en harmonie avec la constitution physique du lieu. On dira tout de même que la constitution physique du lieu a opéré le triage des espèces tombées pêle-mêle des mains de l’inépuisable nature; et, en effet, les plantes annuelles n’ont qu’une existence précaire dans une région dont les intempéries compromettent tourà-tour la fécondation des germes, la maturation du fruit, la germination des graines; tandis que les plantes vivaces

l6 ÉTAT DE LA VEGETATION

epuisent les chances par la longévité de leurs racines, et traversent les années en attendant les jours réservés à leur reproduction. Elles ont conquis le sol : les espèces annuelles ne font que l’emprunter. Un coup de vent les apporte, une gelée les détruit; celles que j’ai rencontrées au sommet du Pic, comme moi étrangères, ont peut-être disparu de même, et d’autres peut-être les remplacent pour être recueillies par d’autres que moi.

La végétation du sommet du. Pic du Midt représente, à très-peu de chose près, celle de toutes les hautes sommités de cette partie des Pyrénées. L’absence ou la présence de telle ou telle plante sur l’une ou l’autre de ces diverses sommités, dépend uniquement de circonstances locales, qui tantôt attirent des pentes vers les cimes , tantôt repoussent des cim£s vers les pentes, des espèces que les montagnes de cet ordre possèdent en commun. Mais il n’est pas sans intérêt de voir de quoi se compose la liste de celles qui sont confinées sur les sommets dont l’élévation excède celle du Pic du Midi.

La partie accessible des cimes de Néouvielle n’est élevée que d’environ 120“ de plus. Mais elle se trouve au point de départ d’un vaste glacier, et serrée de près par les neiges\ éternelles. J’y ai recueilli 21 espèces phanérogames, dont seize appartiennent à la cime du Pic du Midi, et deux ne lui sont pas étrangères. La première de celles-ci, Luzula spicata, se trouve peu au-dessous du sommet; et la seconde , Potentilla frigida , est représentée sur ses pentes par le P. Brauniana dont elle se distingue à peine. Il en reste trois seulement que je n’ai point vues au Pic, savoir : Draba tomentosa, Ranunculus glacialis , qX. Saxifraga androsaceci.

ausommetdupicdümidi. ly

Mais la première est au pic d’Ereslids , et j’ai rencontré les deux autres au sommet du Mont-Perdu ou sur ses abords.

Les sommets de Vignemale sont bien plus élevés , et dominent le Pic du Midi de 4oo à 45o mètres ; mais leurs crêtes ont beaucoup d’étendue, et la roideur des escarpements en écarte les neiges. Ces crêtes m’ont fourni 2.2. es-' pèces, dont i5 se trouvent au sommet de notre Pic, et les sept autres sur ses pentes.

Au sommet du Mont-Perdu j’ai trouvé sept espèces de phanérogames. Cinq appartiennent à la cime du Pic du Midi; les deux autres, cerastium alpinum et saxifraga androsacea ^ se rencontrent ailleurs à des élévations bien moindres. Je les vis en fleur le 10 août; le temps était orageux, le soleil ardent; le vent soufflait avec impétuosité du sud-ouest, et pourtant le thermomètre centigrade ne s’éleva pas au-dessus de 6% g (5°. 5. Réaum.): voilà les jours d’été de cette cime. Ici d’ailleurs l’espace accessible à la végétation est tellement resserré, il est si étroitement bloqué par les neiges, q^ue c’est beaucoup si entre leur retraite et leur retour, nos plantes ont six semaines pour végéter et fleurir. Souvent même cet intervalle doit se réduire au point de ne pas leur en laisser le temps ; et l’on est fondé à présumer qu’il y a telle année où le sol qui les nourrit ne voit pas entrouvrir le voile qui les couvre.

Qui sait jusqu’où peut se prolonger l’état de léthargie auquel ces plantes sont alors condamnées et qui sait ce qu’il y en a d’enfouies sous les neiges et les glaces du Mont-Perdu, en attendant l’accident qui leur fera revoir le jour.»^ J’ai une fois saisi la nature sur le fait : c’était- au bord du glacier de Néouvielle. Je connaissais parfaitement ce glacier et ses li-

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mites accoutume'es, lorsqu’en 1796 il subit- une retraite extraordinaire. Dans le ravin qu’il abandonnait , j’assistai au reveil de quelques plantes sortant d’un sommeil dont je n’ose évaluer la durée : elles végétaient vigoureusement et fleurirent au milieu de septembre , pour se rendormir bientôt sous de nouvelles neiges, que les années suivantes ont transformées en glace, et que je n’ai plus vues reculer.

J’y ai compté sept espèces. Cinq d’entre elles se rencontrent rarement sur les sommets , parce qu’elles recherchent l’ombre ou l’humidité ; mais elles n’en appartiennent pas moins à cette tribu de plantes nivales, dont les affections ne sont satisfaites que dans les hautes régions où nous les trouvons. Il leur faut une année tout autrement partagée que la nôtre; il leur faut un petit nombre de beaux jours, et une végétation accélérée, suivie d’un long et profond repos. Elles craignent des chaleurs vives , et surtout des chaleurs soutenues ; elles ne craignent pas moins le froid, et en sont préservées par les neiges qui , dans leur patrie , devancent les fortes gelées. Transportées dans nos plaines, ce sont de toutes les plantes étrangères cà notre sol, celles cjui se montrent les plus intraitables. On ne peut les plier au cours de nos saisons : notre printemps se traîne, notre été est trop chaud et trop long, notre hiver trop âpre et trop court; en juillet elles nous demandent de l’ombre, en décembre un abri, et sur le total de l’année, neuf ou dix mois de sommeil que nos climats leur refusent.

Les plantes des contrées polaires ont les mêmes besoins et se trouvent dans la même condition. Plusieurs d’entre elles viennent spontanément se mêler avec les nôtres, et l’on est moins étonné de les rencontrer que de ne pas les voir en

plus grand nombre. Aux hautes latitudes, en effet, le climat, quoique autrement modifié, n’agit pas autrement sur la vitalité des végétaux. Peu leur importe, durant tout le temps où ils sommeillent, comment se succèdent les jours et les nuits, comment procèdent les mois et les saisons. Des degrés de froid très-divers ne leur sont pas moins indifférents sous le manteau de neige qui égalise pour eux les températures. Ce qui les concerne, c’est la coupe générale de l’année; c’est la proportion établie entre la période du repos et celle des développements; c’est surtout la durée, la marche et la mesure de la chaleur qui préside aux diverses fonctions de leur vie active. Sous tous ces rapports, les plantes arctiques et les plantes alpines sont traitées de la même manière. Etroitement associées par cette communauté de condition , elles forment ensemble un groupe distinct dans le règne végétal, une petite tribu douée d’un tempérament particulier et d’une physionomie qui lui est propre. Leur aspect est le même : on serait bien en peine d'y démêler un caractère qui indiquât la diversité d’origine, ou pût servir à distinguer les espèces exclusivement affectées à une région , de celles que les deux régions possèdent en commun. Quel que soit le caprice des causes qui ont présidé à la répartition des espèces, et séparé les unes par d’énormes distances, tandis que les mêmes distances n’opposaient aucun obstacle à la rencontre des autres , nul doute , au moins , quelles ne pussent habiter toutes indistinctement les mêmes lieux , si la nature avait obéi seulement à la loi des climats, et si ses distributions n’eussent été primitivement soumises à des nécessités dont il nous est bien difficile de pénétrer le mystère.

La végétation de nos sommets nous présente toutes les anomalies de ces distributions.

A la cime du Pic du Midi, nous remarquons d’abord quelques plantes triviales, qu’il possède en commun avec les plaines adjacentes. Elles font peu de sacrifices à l’apreté d’un climat aussi sévère. Seulement leur développement est restreint, et leurs dimensions sont amoindries. Quelquesunes se distinguent encore par un vert plus glauque, et cette modification est ordinairement accompagnée d’une moindre porosité de l’épiderme, d’où résulte la résistance qu’elles opposent à la dessiccation : voilà pour elles la part du climat tout entière.

Sauf ces plantes que le Pic à dû recevoir de proche en proche, sa végétation se compose généralement d’espèces étrangères aux contrées limitrophes , mais dont on retrouve la plus grande partie dans diverses chaînes, et plus particulièrement dans les AJpes du Dauphiné, de la Suisse et du Piémont. Ici les communications deviennent déjà plus difficiles à supposer, vu la grandeur des intervalles, et la constitution physique des plaines interposées. Ajoutons cjue si l’on compare une à une les espèces qui paraissent habiter indifféremment les Alpes et les Pyrénées, il est rare qu’on n’y voie pas l’origine empreinte , et le caractère normal modifié par le caractère de la patrie.

Outre les plantes qui leur sont communes , chacune des deux chaînes en a qui lui sont propres. Le sommet de notre Pic en réunit dix ou douze, faisant partie de la végétation locale des Pyrénées; et dans ce nombre on en remarque une couple, si' exactement calquées sur certaines espèces des Alpes, qu’on les dirait destinées à représenter ici le type de celles qu’à leur tour les Pyrénées ne possèdent pas.

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Enfin ^ tandis que ces deux chaînes, presque contiguës, refusent de se communiquer une portion notable de leurs plantes respectives, elles vont l’une et l’autre emprunter aux régions les plus septentrionales, des espèces qu’on ne retrouve plus dans l’immense intervalle qui les en se'pare.

Ces contrées glaciales , vers lesquelles nos végétations alpines nous rappellent sans cesse, offrent à notre examen des combinaisons absolument pareilles. On pourrait en choisir partout des exemples : le voyage du capitaine Parry et le beau travail de R. Brown sur les plantes de l’île Melville, nous dispensent de chercher ces exemples ailleurs.

Sans doute les hivers de cette île sont beaucoup plus âpres que ceux du Pic du Midi; mais nous savons que pour les végétaux, l’abondance des neiges annulle ces différences. Les étés de ces deux régions ont au contraire beaucoup de ressemblance. Les gelées de juillet et d’août ne paraissent pas plus fortes à Melville qu’à la cime de notre Pic ; et quant à la chaleur de ces mois, elle est à peu près pareille. Le maximum ^observé par le capitaine Parry, n’est guère inférieur au nôtre que d’un degré, et cette différence peut disparaître par des observations ultérieures, car ce maximum est établi sur les observations d’une seule année, et ce serait un grand hasard si l’on avait justement rencontré une des années les plus chaudes de l’île Melville. Je conviens que ces analogies sont incomplètes , et que le caractère des climats ne réside pas uniquement dans les extrêmes de la température ; mais ce sont au moins des traits de ressemblance qui ont leur valeur dans les rapprochements que j’essaie. L’île Melville nous fournit ii6 espèces : c’est 17 de moins que n’en possède à lui seul le sommet du Pic du

Midi; mais nonobstant son indigence, cette flore hyperbore'e est une flore generale et complète. On doit s’attendre à y trouver les classes et les familles dans un tout autre rapport que sur le terrain uniforme et borné du Pic. En effet , les phanérogames y sont aux cryptogames comme 5 à 2, et les dicotylédones dans la même proportion eu égard aux monocotylédones. Les graminées, réunies aux cypéracées, forment plus d’un quart des phanérogames ; les crucifères un septième , les saxifrages tout autant , les syngénèses un treizième seulement. Sur 49 cryptogames on compte 3o mousses : au sommet du Pic du Midi je n’en ai compté que 6; mais ici nous avons 5i lichens, et là il n’y en a que i5 ; voilà de grandes différences ; ce sont celles d’un pays comparé à un site; elles diminuent à mesure qu’on recule les limites de celui-ci. Presque tous les lichens de l’île Melville et une bonne partie de ses mousses, habitent les Pyrénées et les Alpes; et les deux chaînes partagent avec elle plus d’un tiers de sa végétation. On pourrait même ajouter à ce tiers, plusieurs espèces trop faiblement distinguées des nôtres, pour n’être pas considérées comme de simples variétés locales ; et dans le nombre de celles qui sont réellement différentes, aucune ne nous offre un type qui nous soit étranger! Si nous nous réduisons aux plantes dont l’identité spécifique est hors de contestation , le sommet du Pic du Midi , dans son étroite circonscription, ne renferme pas moins de 10 à 12 espèces de l’île Melville. Mais si nous faisons entrer dans nos comparaisons celles qu’une étroite analogie semble avoir destinées à se représenter réciproquement, dès -lors une portion notable de la végétation de chacune des deux stations est en quelque sorte la copie de la végétation de l’autre; et, ce qui est assez singulier en ce genre pour mériter d’être

remarqué : l’île Melville ne possède comme la cime du Pic du Midi qu’un seul arbrisseau, et cet arbrisseau est de même un saule, réduit aux mêmes dimensions , couché de même, et bien moins distingué du nôtre par ses caractères spécifiques , qu’il n’est semblable par ses caractères habituels.

Ainsi, avec des éléments en partie différents, la Flore de cette île glaciale offre la contre-épreuve de la Flore de notre sommet : espèces en nombre à peu près égal, appartenant aux mêmes familles et souvent aux mêmes genres , plus ou moins analogues aux nôtres quand elles ne sont pas exactement identiques, semblables de port et d’aspect, et se trouvant dans des rapports pareils avec la végétation de lieux tantôt voisins et tantôt éloignés : c’est d’abord, comme au Pic du Midi, un certain nombre de plantes qui paraissent exclusivement propres à cette région ; c’est ensuite un fonds de végétation quelle partage avec les régions environnantes; c’est enfin quelques espèces qui se retrouvent isolées de leur cortège, dans des contrées fort distantes, comme pour attester l’analogie de climats séparés par des intervalles de 20 et 3o degrés.

Tout est à deux faces dans ces distributions si singulières. Les espèces qui vivent également au voisinage du pôle et au sommet de nos montagnes, peuvent être, si l’on veut, l’indication pure et simple du climat, et constater la conformité physique des deux stations , en ce qui concerne les besoins de la vie végétale. Considérées sous un autre point de vue , elles seront seulement des espèces plus dociles et susceptibles de se plier aux différences inaperçues de situations d’ailleurs suffisamment analogues. Le même doute ne s’élève pas à l’égard des plantes que nos sommets possèdent ,

soit en propre, soit en cominim, avec les hautes Alpes : celles-ci indiquent le climat, combiné avec la position géographique, et représentent l’influence de l’un, appliquée aux formes végétales que l’autre lui fournit. A mesure que l’on descend de nos cimes, on voit prédominer de plus en plus le caractère' de la position, et l’échelle des températures tracée par la succession des espèces locales. Bientôt s’y mêlent, en proportion croissante, ces plantes cosmopolites qui n’indiquent plus ni climat ni position. Plus bas des arbrisseaux, puis quelques conifères rabougris, annoncent les forêts que l’on va trouver dans les vallées. Peu à peu la latitude prend le dessus, la base des montagnes est envahie par la végétation des plaines; les espèces méridionales paraissent. Sur ces limites, où les deux régions sont en contact, on doit s’attendre à un singulier mélange des deux végétations; mais ce qui peut exciter l’étonnement, c’est de voir paraître, au milieu des plantes du pays, des espèces niables échappées aux Flores du Portugal, de l’Espagne, de la Barbarie , de la Grèce, de l’Angleterre, pénétrant jusque dans les gorges des Pyrénées françaises, sans que la diversité des climats , les distances , l’interposition des montagnes et des mers, aient mis obstacle à des rencontres aussi extraordinaires. {^Merendera Bulbocodium. N. — Crocus multifidus. N . — Scüla umhellata. N. — Sileiie tiidentata, Desf. — Pinguiculadusitanica. L. — Narcissus Bulbocodium , etc.)

Cette esquisse suffit pour établir la nature de l’analogie qui règne entre féchelle végétale prise de la base de nos montagnes à leur sommet, et la même échelle prise de nos latitudes au pôle : la première représente en raccourci la seconde, mais la représente d’une manière abstraite et éga-

lemeiit indépendante soit de la similitude, soit de la diversité des espèces que la dissémination primitive a livrées, de part et d’autre , aux distributions tracées par le décroissement des températures.

Il en est partout de même, et sans sortir du cercle étroit où nos observations se renferment, nous avons rencontré sous nos pas tout ce que la répartition des végétaux à la surface du globe , offre de combinaisons inattendues et de problèmes à résoudre. La confusion naît pour nous sur chacun des points où s’entre-croisent les effets de diverses causes , également simples , mais devenues complexes par leur concours. Il y a d’abord des créations spéciales , appropriées aux terrains, aux eaux et à leurs diversités; il y a ensuite des créations locales, les unes affectées à certains climats, les autres renfermées dans certaines circonscriptions géographiques; il y a des créations plus étendues et plus vaguement limitées, qui tantôt environnent celles-là , et tantôt se confondent avec elles; enfin , à travers les plantes que leur organisation confine dans des lieux déterminés, se jette une multitude d’espèces vagabondes qui vont se propageant de proche en proche , par des moyens de dissémination réguliers, ou bien franchissent tout-à-coup de vastes intervalles, par des accidents dont les migrations de l’homme et des animaux font partie , mais qui se retrouvent aussi dans des localités où l’on ne saurait s’expliquer leur présence , sans imaginer l’existence d’anciennes communications dont la trace est aujourd’hui effacée, ou bien sans supposer autant de créations locales que nous observons de ces répétitions.

A la rencontre de ces végétations diverses, rien de régulier, de constant , d’absolu, dans le rang qu’occupent à leur égard

a6 ÉTAT DE LA végétation

les diffe'rentes influences auxquelles on les voit simultanément soumises; et parmi les combinaisons infiniment varices du climat, de l’habitation, du lieu, chacune de ces causes est tour-à-tour prédominante et subordonnée. Ici la végétation locale étend son caractère propre jusqu’à la végétation du climat; là celle du climat conserve le sien, au milieu de formes qui lui sont étrangères; sur tel point, les conditions imposées par l’habitation commandent au climat et au lieu ; sur tel autre, ces conditions reçoivent la loi de tous deux. Et ce n’est pas tout : les diverses formes végétales sont loin de se prêter aux mêmes influences, avec une égale docilité. Nous voyons des types plus fermes et plus rebelles, résister à toute modification; tantôt exclusivement affectionnés à certaines positions, ils refusent obstinément d’en sortir; tantôt disséminés çà et là, ils n’ont fait à la diversité des lieux le sacrifice d’aucune portion de leurs caractères, et se représentent partout comme des nécessités de la création végétale. D’autres types , au contraire , ont tant de flexibilité que l’on ne saurait les concevoir que d’une manière en quelque sorte abstraite : c’est un module autour duquel la nature se joue; elle le copie, l’imite, l’altère, le modifie de mille manières : ce sont des groupes d’espèces oii tout diffère, où tout se ressemble, où rien ne se distingue sans rappeler une forme commune qui n’est ni l’une ni l’autre de ces espèces, et qui les renferme toutes.

Quelle idée nous formerons-nous de la parenté de celles-ci Sont-elles nées distinctes, mais dans des circonstances assez semblables pour que la conformité de ces circonstances explique ce que leurs formes ont d’analogie.^ ou bien y verrons-nous les variations de quelques espèces primitives, sub-

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divisées en races constantes par l’action réunie des lieux et du temps?

Le problème embrasse plus de terrain qu’il ne semble. On ne sait bientôt plus quelle portion du règne végétal soustraire à ces doutes ; et les mêmes questions se renouvellent à l’aspect de chacune des divisions du règne organique. Les animaux nous présentent également et des types plus tenaces et des types plus flexibles, des formes affectées aux lieux, aux climats, à certaines divisions géographiques , des espèces stationnaires , des espèces errantes , des migrations , des mélanges et toute la confusion qui en est la suite. Dans l’état où nous trouvons les choses, quelle est la part d’action des causes premières? quelle part a été abandonnée aux causes secondes ? et celles-ci quelles sont-elles , et quelle a été leur puissance dans les temps reculés où les forces productrices déployaient toute leur énergie ? Nous voilà en présence des révolutions du globe : le botaniste interroge le géologue ; le géologue appelle en témoignage les trois règnes de la nature; et les questions et les témoignages vont se perdre ensemble au sein des ténèbres qui enveloppent l’enfance de notre vieux monde.

Observons, comparons, amassons patiemment des faits, et arrêtons-nous , s’il se peut , devant ces obscurités qu’éclairerait mal l’incertaine lumière de nos conjectures. A peine une question s’élève : d’autres naissent en foule de son sein , et nous ont bientôt entraînés hors de la portée de notre vue. A l’aspect d’un ordre de phénomènes que l’observation aperçoit , mais quelle ne saurait atteindre, il faut bien s’arrêter, et laisser l’hypothèse, bien ou mal assise sur le peu que nous savons, hasarder s^s sondes dans les profondeurs où se cache l’origine des choses.