OBS. RÉDUITE A

4 septembre.

midi.

12 id.

midi.

23 id.

midi.

27 id.

midi.

3o id.

6'’.3om.

3o août.

midi.

i5 septembre.

midi.

Dans ces observations, la première chose que je ferai remarquer, est la pre'dominance des vents me'ridionaus. Ils soufflent habituellement h la cime du Pic, tandis que des vents différents et souvent opposés régnent sur la plaine. A ces hauteurs, nous approchons de la région où s’est élevé l’air échauffé entre l’équateur et nous, formant une couche qui s’écoule vers les contrées polaires et va en s’abaissant à mesure quelle perd de sa température. Mais nous sommes encore au-dessous et dans une région intermédiaire, livrée aux combats de vents d’origine diverse. Ceux-ci atteignent, contrarient, fléchissent les couches inférieures du courant méridional, et cependant réussissent rarement à en suspendre la marche ; mais ils l’égarent : le courant cède en se détournant , revient sans cesse et plonge sur nous , tantôt comme un haie doux et tiède qui descend peu à peu des hauteurs de l’atmosphère sur nos sommets, et des sommets sur les vallées; tantôt en impétueuses rafales que l’on entend bruire dans les airs long-temps avant quelles ne fondent sur les plaines. Une fois établi, le vent souffle ordinairement du sud-ouest, plus rarement du sud-est, souvent des points intermédiaires , toujours dans une direction différente de celle où nous frapperaient les couches supérieures du même courant, abandonnées à leur mouvement propre, combiné avec la rotation de la terre; mais toujours le même, quel que soit le point d’où il nous arrive, la diversité des directions n’apporte aucun changement aux propriétés physiques qui le caractérisent.

L’air refroidi dans les contrées septentrionales, nous revient au contraire par le bas^, à travers les obstacles multipliés que la configuration des terrains lui oppose, modifié par l’effet

d’une foule d’actions et de re'actions nées du contact de la terre, fléchi enfin ou entraîné par les vents qu’engendrent sur divers points du globe , la raréfaction ou la condensation des atmosphères locales.

Cependant, et malgré ces déviations et ces mélanges, rien de plus évident que l’existence et la superposition des deux courants principaux. Y a-t-il des nuages.^ chacun a les siens, les formo , les porte , les entraîne à sa manière. Ceux du courant septentrional rasent la terre, ou demeurent suspendus à des hauteurs médiocres. Nous les voyons, du Pic , occuper une zone ordinairement comprise entre mille et deux mille mètres au-dessus du niveau de la plaine. Les nuages du courant méridional, au contraire, se soutiennent à une élévation qui excède habituellement celle de nos cimes , et planent souvent à quatre ou cinq mille mètres au-dessus.

Envisagées de la plaine, les distances disparaissent; les deux couches de nuages se confondent ; et à moins que l’opposition de leur marche n’avertisse l’œil de l’observateur, on ne distingue plus entre eux ceux de diverse origine, si ce n’est à cette physionomie qu’ils tiennent de la région où ils ont pris naissance , et dont le caractère est aussi aisé à reconnaître que difficile à décrire. Sur nos sommets tout se débrouille et reprend sa place; les deux couches se séparent : nous sommes au point de partage , témoins des accidents qui signalent leur rencontre, et placés précisément sur l’un des obstacles dont l’interposition donne à ces accidents une forme particulière.

Deux barrières, en effet, s’opposent ici au libre passage des vents. Du côté du nord, c’est le Pic du Midi et le chaînon qu’il domine; au sud, c’est le Mont-Perdu et les longues

crêtes du Marbore'. Dans la lutte des deux courants, chacune de ces deux barrières signale sa résistance par quelque phénomène digne d’attention.

Les nuages formés dans le bassin de la Méditerranée ou sur le sol de l’Espagne, viennent-ils à atteindre les Pyrénées ? on les voit, durant plusieurs jours, attachés aux cimes méridionales, s’y amonceler de plus en plus, et ne pouvoir les franchir. Transportons-nous sur la barrière où ils demeurent arrêtés : le soleil nous accompagne jusqu’au tranchant de la crête; là, nous trouvons l’orage battant avec furie le revers des montagnes. La crête est exactement la ligne de partage; et la masse de nuages s’élevant au-dessus à perte de vue, est invariablement maintenue sur le prolongement vertical de cette limite, par la direction ascendante que prend le vent impétueux qui heurte les pentes. Mais peu à peu l’amas s’accroît , et le moment de la surcharge arrive. On croirait que ces nuages vont s’écouler par le haut, car il n’y a là aucun obstacle visible ; point du tout : c’est par le bas qu’ils se mettront en marche; ils s’emparent d’abord de tous les défilés, de tous les créneaux de la crête, parce que l’étranglement y redouble la vitesse du vent, et franchissent le détroit par pelotons, saluant à la fois d’une double détonation les deux parois de la brèche qui leur a livré passage.

La barrière une fois forcée , l’intervalle de sept à huit lieues qui sépare le Marboré de la chaîne septentrionale, est bientôt envahi. Celle-ci n’oppose qu’une faible résistance; le Pic du Midi est foudroyé en passant, et l’orage s’étend sur la plaine.

M. Balitoro a publié, il y a vingt-cinq ans, des observations desquelles il résulterait que la foudre ne frappe jamais la partie nord et nord-est des édifices. Le Pic du Midi ferait

eKception à cette loi. Les traces de la foudre, et elles sont très-nombreuses, s y montrent pre'cisément dans toute la partie du sommet qui regarde l’orient, depuis le sud jusqu’au nord. Là, ses roches offrent de vastes espaces et surtout des angles manifestement fondus à la surface, et couverts de bulles vitrifiées. Mon observation pourtant ne contredit en aucune façon celle de Balitoro. La foudre frappe les édifices dans le sens où marchent les orages, et c’est du côté du sud et de l’ouest qu’ils sont atteints dans les plaines, parce que rien n’y dévie le cours naturel des nuages : au Pic, l’appareil orageux est nécessairement entraîné vers les gorges ouvertes à l’orient ; c’est donc la face orientale de la montagne qui provoque et reçoit la décharge électrique.

Le Pic oppose peu d’obstacles aux vents méridionaux, parce qu’ils le prennent par ses cimes : il résiste long-temps à l’invasion des vents septentrionaux, parce qu’ils l’attaquent par ses bases. Rien de plus ordinaire que de voir, du sommet, la plaine chargée de nuages , et ces nuages remonter le long de ses pentes avec le vent qui les entraîne. Les observations météorologiques sont alors affectées de deux erreurs dont on ne peut estimer avec précision l’étendue. Le courant ascendant fait baisser le baromètre , en diminuant la pression de la colonne d’air, et il fait monter le thermomètre en lui apportant l’atmosphère de la plaine. Cet accident est fréquent dans les montagnes ; il a altéré, à l’insu de Saussure, les observations qu’il a faites au sommet du Mont-Blanc; à plus forte raison altère-t-il un bon nombre de ces observations que nous voyons faire en courant de cimes en cimes, sans la moindre défiance des influences variées qu’exercent tourà-tour, les vents, les lieux, les heures et le temps. Mais je

'dois à une circonstance pareille d’avoir ete témoin de l’un des plus rares phénomènes que m’ait offert l’atmosphère de ces hautes régions.

Je montai au Pic, le 3 août 1792, avec un ciel pur et le plus beau soleil. Arrivé à la cime , à trois heures et demie après midi, je trouvai non-seulement la plaine entièrement couverte de nuages , mais ces nuages pressés contre l’escarpement septentrional de la montagne, et se dressant perpendiculairement sur ma tête à une hauteur que je n’estime pas moindre de cent cinquante mètres. La distance était facile à mesurer : trente pas, au plus. Sur cet immense rideau, dont la surface était parfaitement plane, se projetait mon ombre, celles de trois personnes qui m’accompagnaient, et l’ombre du tronçon de sommet au haut duquel nous étions placés , le tout environné d’un iris dont le diamètre m’a paru de quarante degrés au moins, et à peu près égal à celui des halos que nous voyons autour de la lune. La continuité de cette vaste circonférence n’éprouvait d’autre interruption que celle d’un arc de quelques degrés, intercepté par l’image de notre piédestal. Les couleurs de l’iris étaient d’une vivacité admirable, et nos ombres d’une telle netteté qu’un miroir n’en aurait pas plus fidèlement représenté les contours. Nous contemplâmes ce tableau, l’espace de trois quarts d’heure, sans qu’il éprouvât la plus légère altération. Sur ce rocher , sous ce ciel, à la vue de ce magique spectacle, on eût cru assister vivant à son apothéose.

Bouguer avait autrefois observé, sur les Gordillières, un phénomène de même sorte, mais sous une forme très-différente (i). Ceux auxquels il s’est présenté depuis , l’ont presque

(i) Préface du Traité de la figure de la terre, p. 43-

tous vu de la même manière. Ainsi, les fils de Saussure, se trouvant le y janvier 1796 sur la montagne de Salêve, virent le soleil projeter leurs ombres sur le brouillard , et ces ombres, celles de leurs têtes surtout, entourées d’auréoles ou de cercles concentriques colorés , exactement conformes à la description qu’en donne Bouguer (i).

C’est encore sous des apparences à peu près semblables que ce phénomène a été observé vers la même époque, par Mirbel dans les basses Pyrénées, et par Aubert du Petit- Thouars à l’île de Bourbon.

Beaunier seul a eu le bonheur de le revoir tel qu’il m’a apparu, quoique sous une forme moins imposante et dans de moindres dimensions. Le 27 septembre 1800, se trouvant au sommet duPuy de Sancy, et appuyé avec son guide contre la croix qui y est placée , il remarqua sous ses pieds un petit nuage blanc, éclairé du soleil, sur lequel se peignait un cercle complet, brillant des couleurs de l’iris, au milieu duquel se projetait l’ombre des deux spectateurs (2).

Quant à Omalius d’Halloy , de qui nous tenons les détails de l’observation de Beaunier, celle qu’il a eu occasion de faire lui-même le 27 août 1807, aux environs de Spa, lui a offert le phénomène sous sa forme la plus ordinaire : il a vu sur un brouillard l’ombre de son corps, où la tête seule était entourée d’une auréole large de plus d’un mètre, formée de cercles concentriques, lumineux et faiblement irisés (3).

Les caractères distinctifs du tableau qui s’est présenté à

(1) Saussure, Voyage dans les Alpes, §. 2235 , en note.

(2) Journal des Mines , tom. 27 , p. 4<>7<

(3) Ibid.

mes yeux , la netteté des ombres, la correction de leurs contours, l’unité et l’étendue du cercle irisé, s’expliquent tout naturellement par la forme de ce nuage, qu’un courant d’air, à la fois rapide et continu, déployait devant moi comme l’eût été un rideau bien tendu. Les nuages, au contraire, où Bouguer, les fils de Saussure et d’autres observateurs ont vu leur image imparfaite ou tronquée, et leurs têtes seulement environnées d’auréoles, avaient sans doute la forme ordinaire, et offraient cet assemblage de surfaces convexes, qui donne un aspect floconneux aux amas de vapeurs abandonnés à eux-mêmes.

Il n’est pas aussi aisé d’expliquer le phénomène lui-même. Voir son ombre sur un brouillard , est une chose fort ordinaire; mais voir cette ombre entourée d’un cercle coloré , est une chose si rare, que la formation de cet iris semble exiger le concours d’une condition tout- à -fait extraordinaire. Bouguer pensait que les particules du nuage étaient glacées. Saussure partage son opinion, et l’appuie de ce qu’il gelait sur la montagne de Salêve, au moment où ses fils furent témoins du phénomène. Beaiinier, au contraire, ne trouve dans sa propre observation rien qui autorise cette conjecture, et Omalius-d’Halloy ne croit pas du tout à la congélation des particules, dans un brouillard qu’il rencontrait le 27 août, à une élévation très - médiocre au-dessus du niveau de la mer. Je ne puis que me ranger à leur avis , bien qu’il y eût dans les dimensions de mon iris, de quoi favoriser l’opinion de Saussure ; mais , certes , il ne gelait pas le 8 août au Pic du Midi, et j’aurais peine à me persuader qu’il gelât dans cette nue, vivement éclairée du soleil, que je touchais de la main, et qui remontait de la plaine.

Au reste, je ne discuterai pas ici ce point de physique. Il me suffit d’avoir fait apercevoir , en exposant les phe'nomènes, l’existence de certaines modifications qui sont particulières aux hautes sommités, et contribuent à distinguer leur climat de tous ceux dont il se rapproche d’ailleurs par la conformité générale des températures. Les contrées polaires, où nous avons cherché nos points de comparaison, sont placées dans le courant de l'atmosphère qui s’écoule incessamment du pôle à l’équateur, et l’échange des masses d’air s’opère uniquement par le ministère des vents horizontaux. Nos sommets, au contraire, touchent au courant qui se dirige de l’équateur au pôle, et outre les vents horizontaux, il y a encore tous les vents verticaux, naissant tant de l’oscillation diurne que du rebroussement des courants dont les pentes sont frappées.

On conçoit l’effet que ces derniers produisent sur la température de notre Pic, en mêlant immédiatement et subitement à son atmosphère , celle d’un climat tout différent et qui pourtant n’en est séparé que de la distance mesurée par sa hauteur. Les brusques variations dues à cette cause, sont au nombre dés conditions particulières , imposées ici à l’existence organique.

Quant au courant méridional dont les cimes sont habituellement baignées, ce qu’il y apporte de chaleur propre est renfermé dans l’échelle de température qui a servi de base à nos comparaisons. Mais il a encore d’autres propriétés, et agit sur l’organisme d’une manière toute particulière. Le Sirocco des Italiens , le Foen des hautes Alpes, la Balaguère des Pyrénées, vents chauds et souvent fougueux, tous compris entre le S. E. et le S. O. , sont bien connus par leur in-

fluence débilitante, l’abattement où ils jettent les hommes et les animaux , l’atonie subite et mortelle dont ils frappent les maladies aiguës. Ils ne me sont pas moins connus par l’activité prodigieuse que leur invasion imprime à la végétation des montagnes, lorsqu’elle en est à ses premiers développements, et par la célérité avec laquelle ils en précipitent le dépérissement à l’époque où elle est sur le retour. Ces propriétés, qui paraissent résider principalement dans un certain état de l’électricité, se manifestent, selon les circonstances, avec des degrés d’énergie différents, mais ne demeurent jamais complètement endormies. Personne ne croira que des plantes qui vivent sous l’influence permanente de ce courant équinoxial, se trouvent, même à température égale, dans une condition parfaitement analogue à celle des plantes habituellement exposées à Taction du courant polaire, dont les propriétés physiques sont diamétralement opposées.

Bien d’autres causes concourent à marquer le climat des montagnes élevées, d’un caractère qui lui est propre. Mes observations font foi du haut degré de chaleur que l’irradiation solaire peut communiquer au sol. Cette chaleur est souvent hors de toute proportion avec la température de l’air. Sans doute, elle s’accumulerait déjà jusqu’à une certaine mesure, dans un terrain que sa couleur sombre et sa constitution graveleuse disposent singulièrement à la retenir; mais l’intensité qu’elle y acquiert tient encore à autre chose : à l’extrême vivacité de la lumière qui éclaire et inonde ces hautes régions. Nous en sommes avertis, non par nos yeux qui font reçue graduellement et s’y sont accoutumés peu à peu, mais par l’impression cuisante cpie le soleil fait sur la

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peau, et surtout par la puissance remarquable du foyer caustique : une lentille de très-petit diamètre enflamme sur-lechamp des substances qu’en plaine une lentille d’une surface double échaufferait à peine; et ceci fournirait un expédient pour comparer plus exactement, et réduire à une échelle convenue , les degrés de cette chaleur lumineuse que le thermomètre exposé au soleil n’accuse pas sans ambiguïté , parce que la température de l’air est comprise dans ses indications.

La vivacité de la lumière et réchauffement du sol sont deux circonstancès trop favorables à l’accroissement des plantes, pour n’être pas comptées au nombre de celles qui impriment à la végétation alpine son caractère distinctif. L’une et l’autre dépendent de la pureté de l’air; elles ont leur origine commune dans la diminution de la pression atmosphérique.

La puissance de cette dernière cause ne saurait atteindre l’organisation végétale par les voies qui lui ouvrent l’accès de la nôtre; et l’action qu’elle exerce sur les plantes n’a ni son modèle ni sa mesure dans l’action qu’elle exerce sur nous. La raréfaction de l’air , au degré où nous pouvons la supporter sans incommodité, exalte toutes nos facultés, et double pour nous le sentiment de l’existence. Les hommes qui naissent et vivent au sein de cette atmosphère, marquent leurs premières années par un développement rapide , et fournissent leur aventureuse carrière avec la plénitude de la force, que seconde l’élan de la pensée. Mais le mouvement imprimé à la vie n’en hâte pas la jouissance sans en précipiter le cours : comme il l’excite et la presse, de même il l’use et l’abrège, si toutefois e’est abréger la vie que lui rendre en sensations ce qui lui est retiré en durée.

Le système nerveux est à la fois l’intermède et l’agent de ces modifications de notre être. Les ve'gétaux , prives de ce point de contact avec la nature, sont affectés d’une autre manière , et atteints par d’autres conséquences de la raréfaction de l’air.

Nous venons de voir que la vivacité de la lumière est une de ces conséquences. L’accélération de l’évaporation en est une autre ; et celle-ci agit en même temps, mais diversement , sur les végétaux et sur nous.

On en éprouve l’effet, lorsqu’à la cime des montagnes on ressent un froid que l’observation du thermomètre ne justifie pas. Cette sensation singulière, qui a autrefois frappé Darcet au sommet du Pic du Midi , est aussi facile à expliquer aujourd’hui quelle paraissait alors inexplicable. C’est encore à la facilité avec laquelle s’exécute la perspiration cutanée et pulmonaire que nous devons de n’avoir rien à redouter de la répercussion de la sueur, quand nous atteignons ces cimes, bien que nous ayons passé du chaud au froid, et du mouvement au repos; tandis qu’au contraire, cette répercussion est fort à craindre quand nous descendons des sommets vers la plaine, quoique alors la fatigue soit bien moindre, et la transition du froid au chaud.

Quant aux végétaux , soumis comme nous à l’évaporation , ils semblent en redouter ici l’excès, et ne l’éprouver que pour être avertis de s’en défendre. Cette disposition se fait apercevoir plus ou moins dans un grand nombre de nos plantes alpines : elle est surtout manifeste dans certaines espèces cjue nous trouvons plus bas garnies de feuilles vertes , minces, se desséchant très-facilement, et que nous retrouvons sur les cimes, avec des feuilles glauques, épaisses, et revêtues d’un épiderme imperméable.

Elles ont bien d’autres épreuves à subir de l’instabilité du temps, durant ces étés si fugitifs et que l’hiver ne cesse d’assiéger. Sans parler des perturbations générales , dont les montagnes sont toujours plus fortement assaillies que les plaines, au soir des plus beaux jours , l’activité de l’évaporation a bientôt refroidi le terrain que le soleil avait si puissamment échauffé : la nuit survient, et le rayonnement de ces cimes solitaires , vers un ciel dont rien n’égale la transparence et la pureté, ne manque guère d’y ramener la température au terme de la congélation.

Ce refroidissement des cimes donne naissance à un petit phénomène, visible des plaines adjacentes, et qui entre dans les pronostics de leurs habitants. Le Pic du Midi se coiffe quelquefois, et souvent au matin de très-beaux jours , d’une calotte de vapeurs demi-transparentes , dont les bords se perdent en mourant dans l’air qui les environne. Ce n’est autre chose que l’humidité de cette couche de l’atmosphère , condensée jusqu’à une certaine distance, par le froid du sommet; et quel que soit le vent qui règne au bas de la montagne, on ne se trompe guère si l’on infère de cette apparence , qu’un vent méridional s’est emparé de la région supérieure, et que le sommet du Pic s’est couvert de gelée blanche. Le Puy-de-Dôme m’a souvent offert le même phénomène, et il a été remarqué depuis long-temps en Suisse, au Mont-Pilate qui en a tiré son nom , Mons Pileatus. Il se pourrait fort bien que le Pic du Midi eût autrefois partagé cette qualification, car son lac, aujourd’hui appelé Oncet, du nom du bassin où il est situé, a long-temps porté et porte encore dans la carte de Cassini, celui de Lac Peylàde.

Arrêtons-nous ici. La météorologie des montagnes est un

sujet fort vaste : je n’avais à l’envisager que relativement à un lieu et sous un seul de ses aspects. Tout se rapporte au même point de vue. Les observations qui constatent le poids et la température de l’air ou concernent les divers phénomènes que j’ai décrits, ont donc reçu une application limitée' à mon objet : savoir, de caractériser celles des modifications de l’atmosphère qui intéressent particulièrement la végétation, durant la seule saison de l’année à laquelle il lui soit donné de prendre une part active.

Mais la nature même de cette application dirigeait nécessairement nos regards vers les causes productrices des modifications principales, et l’examen de ces causes nous a aidés à démêler quelques-uns des éléments très-complexes , dont le climat des hautes cimes se compose. Nous avons vu l’élévation agir sur l’organisme, non-seulement par l’abaissement de la température, mais aussi par la raréfaction de l’air et ses conséquences prochaines; nous avons vu cette même élévation aller au-devant du courant supérieur [de l’atmosphère, la situation des montagnes décider de certains accidents météorologiques, et leur pente de la direction des vents; actions puissantes, infiniment variées, et pourtant subordonnées toujours au climat, dont l’empire s’étend de la base des montagnes jusqu’à leur sommet, et donne naissance, en se combinant avec leur climat particulier, à un ordre de phénomènes qu’aucune latitude ne peut représenter sans le concours de l’élévation, comme aucune élévation ne les représenterait sous l’influence d’une autre latitude.

Ces considérations réduisent à des termes plus précis les comparaisons essayées entre les régions alpines et les régions

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polaires , sous le double rapport de leur climat et de leurs productions. Appliquées aux conditions imposées à l’existence des végétaux, elles indiquent comment et en quoi ces conditions diffèrent. Appliquées à l’impression que font ces différences de condition sur les formes végétales , elles portent à rechercher quels sont les degrés de leur importance, et l’ordre dans lequel leur action s’exerce sur ces formes.

Jetons un coup d’œil sur les deux régions.

Notre climat a pour caractère dominant, l’inconstance des vicissitudes et l’extrême mobilité des phénomènes. Cette instabilité marche à la suite des subdivisions de notre année, coupée en courtes périodes par la succession des saisons, des mois et des jours, tels que notre position géographique nous les mesure. Sur nos sommets , l’influence d’une pareille cause ne se démentira pas plus que la cause elle-même. Les modifications atmosphériques , dépendantes de l’élévation , s’ajoutent à celles qui dépendent de la latitude, et l’instabilité des variations s’augmente de tous les accidents dont la haute région est le théâtre.

Rien de semblable dans les contrées polaires que j’ai prises pour exemple. L’élément de l’élévation y manque. Nulle différence de niveau assez considérable pour diminuer le poids de l’atmosphère à ce point où les effets de la raréfaction de l’air deviendraient sensibles. D’autres vents dominent; ils se meuvent sur un seul et même plan. Une autre distribution du temps, une autre coupe des saisons, des jours et des nuits ,' tout concourt à modérer la célérité du mouvement ; tout se réunit pour donner aux phénomènes un caractère qui nous est étranger, une continuité qui nous est inconnue.

Cependant, malgré ces dissemblances fondamentales, et

nonobstant toutes les dissemblances secondaires qui en dérivent, la proportion relative des hivers et des étés, la longueur de ceux-là et la température de ceux-ci, sont des traits de conformité si saillants, des circonstances tellement prédominantes, qu’il n’en a pas fallu davantage pour imprimer aux productions des deux climats une ressernblance qui tient de l’air de famille. Nous reconnaissons dans les plantes des deux régions, un aspect qui leur est commun, les mêmes types et souvent les mêmes espèces ; la flexibilité de l’organisme s’est prêtée à ce que les conditions respectives avaient de divers. Mais cette flexibilité a ses bornes : au terme quelle ne pouvait dépasser s’arrête également la conformité des espèces; et d’autres espèces se sont introduites , modifiées de manière à satisfaire aux nécessités locales, sans altérer l’unité du modèle commun. Les premières représentaient la similitude générale des deux climats, et dissimulaient les différences; les dernières représentent les différences, sans cesser de représenter les analogies. Les êtres organiques, instruments d’une délicatesse exquise et accessibles à toutes les impressions , subissent et révèlent à leur manière l’influence d’une foule d’actions physiques , sur lesquelles l’observation directe n’a pas de prise. Ils disent tout, mais en un langage qui ne nous est pas toujours intelligible. Aussi long-temps que nous le comprenons , nous voyons ordre, harmonie, économie d’efforts, accord admirable entre les fins et les moyens. Cessons -nous d’entendre là commencent pour nous les caprices de la nature.