GO
abondants en phosphates et en sels alealins. On ne doit pas non pins perdre de vue que ees principes sont peu répandus dans les terres cultivables, où les céréales doivent les trouver en abondance pour constituer leurs tiges et leurs graines, (pii subissent le sort de l'exportation : en tout cas, la valeur relative des engrais, telle que nous l’entrevoyons, faciliterait beaucoup le dosage des engrais sur les terres, ainsi que les recherches des hommes qui se livrent à l’élude des progrès de notre agriculture.
Les hases alcalines s’allient avec les acides organiques qui se produisent dans l’économie végétale; leur absence, dit M. Liebig (t), arrête le développement des végétaux et empêche conséquemment la formation du sucre, de la fécule ou de la iihrine ligneuse, tandis que l'affluence des alcalis donne de la vigueur à ces plantes. Tout cela nous démontre donc parfaitement l’utilité de leur intervention pour la culture des plantes qui en sont abondamment pourvues.
La potasse peut se substituer à la soude et réciproquement dans un grand nombre de plantes, et en particulier dans les céréales, sans que cette substitution leur soit préjudiciable. Lotie observation, que nos essais sur l’assimilation de l’acide ulmique tendent à confirmer, a été faite, il n’y a pas longtemps, par M. de Casparin (2) : elle peut devenir très-importante pour le dosage des sels employés en agriculture. Cependant cette faculté n’existe pas pour tous les végétaux : il en est qui réclament, pour prospérer, un alcali spécial. M. Boussinganlt (3) cite, comme exemple, la vigne, dont le fruit renferme du tartrate acide de potasse, et l’oseille, dont la feuille contient du bi-oxatale de la même base.
Le chlorure de sodium a des propriétés qui se rapprochent beaucoup de celles que nous reconnaissons aux sels alcalins dans l’alimentation des plantes. M. de Gasparin fait à ce sujet une
(1) Lïebïfî . Chimie appliquée à la physiologie, p. 204.
(2) De Gasparin , Cours d’agriculture , 1 . 1, p. 105 et suiv. (■*>) lioussingault . Economie rurale, t. Il, p. 194,
remarque l rès-i n léressan te ; voici comment il s exprime : « Les plantes à potasse, les céréales elles-mêmes, cultivées daus un terrain qui contient seulement du chlorure de sodium et peu ou point de potasse, suppléent à celte dernière par la soude, qui se trouve alors dans leurs cendres (l). » Comme il a été admis précédemment que la soude se substitue à la potasse, nous devons donc croire , d’après cela , que le sodium du sel marin peut remplir les fonctions végétatives des alcalis dans la plupart des plantes.
Les documents que nous possédons sur le sel marin suffisent d'ailleurs pour nous convaincre de son efficacité. Les données que nous fournissent MM. William Johnston (2) et L)cSaive(3) paraissent surtout être d’un grand poids en cette circonstance. D’un autre côté, des essais comparatifs très-nombreux ont été tentés en Angleterre sur diverses plantes de la grande culture, et tous ont parlé en faveur de l’application du sel. Cependant, il esta remarquer que toutes les expériences faites ailleurs n’ont pas apporté les mêmes résultats. C’est ainsi que plusieurs expérimentateurs ne sont même pas éloignés de croire à l’inefficacité du sel marin. Cette divergence d’opinions provient, pensonsnous, de ce que le mode d’action de celle substance est encore mal interprété et que l’on a trop souvent négligé d’étudier la nature minérale du sol sur lequel on l'appliquait.
L’importance des chlorures alcalins est tout aussi difficile à pénétrer que celle du plâtre et des autres matières minérales; pour bien déterminer le rôle qu’ils jouent dans la végétation , suivant la nature des terrains, il nous faudrait des expériences directes cl positives, que nous ne rencontrons nulle part, pas même dans les travaux scientifiques les plus modernes et les plus estimés.
Quoi qu’il en soit, les chlorures alcalins sont toujours propres,
(1) De Gasparin, Cours d’agriculture , l. I, p. 105.
(2) Observations sur l’emploi du sel en agriculture et en horticulture, etc. Bruxelles, 1847.
(5) Des usages agricoles du sel. Mémoire courouné par i' Académie royale de médecine. Bruxelles.
par leur solubilité, à être absorbés dans les organes végétaux; il est très-présumable que e’est sous celte forme que les plantes, dites marines, reçoivent la majeure partie de leur soude. Mais si l’on s’éloigne des côtes de la mer et si l’on porte son attention sur d'autres espèces végétales, l’on se tromperait, croyonsnous, en pensant que ce sel parvient toujours ainsi à être aspiré parles racines, vu « qu’une dissolution de plâtre, renfermant du sel marin ou du chlorure de potassium, comme l’eau de la mer ou de la plupart des sources, peut être considérée comme un mélange de sulfate alcalin et de chlorure de calcium.
» Lorsqu'on offre à une plante du plâtre et du sel marin à la fois, il est clair qu’elle se comportera, avec la dissolution de ces deux corps, comme si on lui avait présenté du sulfate de soude et du chlorure de calcium (1). » Il en est de même des chlorures potassique et sodique offerts à un terrain calcaire : une décomposition a lieu sous l’influence de l’humidité; il se forme un chlorure de calcium et un carbonate calcique. Les chlorures alcalins semblent également subir une métamorphose en présence du carbonate d’ammoniaque; ils donnent lieu à un chlorhydrate d’ammoniaque et à un carbonate de soude ou de potasse. Ce n’est pas tout : ce chlorure de calcium, provenant de la décomposition d'un phosphate ou d’un carbonate de chaux et de celle d’un chlorure de sodium ou de potassium, peut aussi réagir de la même manière sur le carbonate d’ammoniaque provenant des eaux pluviales, des engrais en décomposition ou de la réaction que produit le sulfate d'ammoniaque avec la craie humide; le carbonate ammoniacal volatil se transforme en un sel stable, de sorte qu’il y a, d'une part, un carbonate de chaux et, de l’autre, un chlorure ammonique. En appliquant des chlorures de sodium et de potassium sur une terre arable, ces composés peuvent donc entrer dans les vaisseaux des plantes sous les combinaisons les plus variées.
Nous pouvons conclure de ce qui précède que l’action plus
(1) Liebig, Chimie appliquée d la physiologie , p. 90.
ou moins grande des chlorures alcalins dans le sol doit dépendre :
4° De la présence ou de l’absence des corps susceptibles de leur faire subir un changement de nature;
2° De la présence ou de l’absence des bases terreuses et alcalines, car plus celles-ci sont abondantes dans le sol, moins les chlorures sont appelés à produire d'effet utile, et moins le dosage doit être fort, et réciproquement;
3° Des espèces de plantes cultivées, car plus celles-ci sont riches en alcalis, plus aussi, les conditions restant égales, les chlorures doivent apporter d’effets favorables.
Ces simples données, auxquelles nos expérimentateurs n’ont pas eu égard, expliquent d’une manière péremptoire les contradictions que ne pouvaient manquer de faire naître des essais tentés dans les conditions et les circonstances météorologiques les plus diverses.
Section 111. — De la chaux, de la magnésie et des carbonates de ces bases.
Personne n’ignore l’efficacité de la chaux caustique hydratée ou carbonatée sur les terres livrées à la culture. Là où l’élément calcaire n’existe pas naturellement, la chaux, la marne, la craie, le sable coquiller, ajoutent toujours un degré de plus à leur fertilité.
Les terrains ardoisiers nous offrent un exemple de ce genre; on remarque, en effet, que les engrais calcaires sur les landes ardennaises doublent et triplent souvent la production des céréales et des légumineuses. Rien ne doit nous surprendre en cela : on sait aujourd'hui que la chaux, ainsi que la plupart de ses sels, agissent sur la végétation, non-seulement comme aliments des plantes, mais aussi comme stimulants, et quelquefois comme amendements, lorsqu'ils sont employés à fortes doses.
D’après quelques expériences comparatives faites sur les principes du sol et la cendre des végétaux, il paraîtrait que la chaux
et la magnésie pourraient se substituer réciproquement dans l'organisme végétal, lors de l'absence de l’un ou de l'autre de ces corps : cette observation a été faite par MM. Berthier et de Saussure dans des terres douées d'une grande fertilité. Cependant, M. Liebig aflirme que la magnésie se trouve dans toutes les plantes et que celles-ci ne peuvent se développer ni parvenir à maturité sans phosphate de cette base. Cette opinion mériterait, sous plus d'un rapport, d'élre sanctionnée par l’expérience.
Au rapport de M. Cordier(l), cette substitution aurait un inconvénient grave : la lige des plantes croissant sur un terrain privé de calcaire resterait faible, principalement dans les années pluvieuses, et les récoltes verseraient fréquemment avant la maturité.
M. Thacr (2) cite une marne trouvée très-amélioranlc, qui contenait 20 p. °/o de carbonate de magnésie.
D’après ces considérations, on peut, ce nous semble, envisager le calcaire dans le sol comme nécessaire et utile à la conservation des récoltes lorsqu’il s’y trouve de la magnésie, et comme indispensable, lorsque celle-ci fait défaut. Quant à la magnésie elle-même, les observations précédentes nous montrent qu’on la trouve dans toutes les graines et dans toutes les terres les plus riches; elle doit donc probablement se comporter comme la chaux et avoir une importance tout aussi marquante.
Sans pouvoir assurer positivement que ces deux bases terreuses soient indispensables à l’entretien des fonctions vitales, nous sommes toutefois autorisé à croire que l’une d’elles constitue un principe essentiel de l’alimentation végétale.
On avait généralement admis jusqu’à présent que la magnésie calcinée frappe momentanément la terre de stérilité; mais MM. Davy et Lampadius (5) ont prouvé qu elle n’a réellement que des qualités bienfaisantes.
(1) mémoire sur l’agriculture de la Flandre française , p. 232.
(2) Principes raisonnés d’agriculture, 2“ édit., lom. Il, pa(;. 108. Paris, 1851 .
(3) De Gasparin , Cours d’agriculture , 1. 1 , p. 82.
La chaux causlique est soluble dans l’eau, laquelle, scion M. Boussingault, en dissout ‘/es o c ; appliquée sur le sol, elle se combine avec l’eau et constitue un hydrate de celte base. Son extinction lui fait acquérir une grande ténuité, qui augmente son degré de solubilité, et par conséquent son énergie sur les éléments constituants des argiles; soit libre, soit à l'état d’hydrate, la chaux passe peu à peu à l’état de carbonate, en enlevant l’acide carbonique de l’air ou des engrais dont elle active la décomposition.
La magnésie provenant de l’ignition des roches calcareuses avec lesquelles elle se trouve souvent mélangée , est également caractérisée par les propriétés qui viennent d’étre signalées pour la chaux, avec cette différence seulement que l’oxyde de magnésie est insoluble dans l’eau, et que sa transformation en carbonate s’exécutant moins rapidement, il donne lieu dans le sol à une réaction basique qui se continue plus longtemps.
Les carbonates de ces deux oxydes terreux sont insolubles dans l’eau; mais alors comment parviennent-ils à être absorbés par les racines?
11 en est de ces sels comme de tous les autres. Pour peu que l’on réfléchisse aux perturbations chimiques et physiques causées par les principes de l’air, l’électricité, la gravité et les alternatives du froid et de la chaleur sur les particules des roches ou de leurs débris, on parvient sans peine à s’expliquer leur changement d ctat dans les terres arables. Nous ne remonterons pas aux causes de la dislocation et de la désagrégation des roches et des argiles ; bornons-nous à constater que leur solubilité s’obtient aisément par l’intermédiaire de l’acide carbonique que contient toujours le sol ; car ce gaz, en contact immédiat avec les carbonates calcaire et magnésien, détermine leur dissolution respective; cette métamorphose les rend propres à passer dans les plantes. Ce qui est vrai pour ces carbonates l’est aussi pour la plupart des combinaisons de ces bases avec les acides minéraux.
La propriété de l’acide carbonique de rendre solubles des sels stables est encore assez généralement méconnue; cependant une
série de faits pratiques viennent la confirmer. Ainsi, aux abords des lieux où certaines eaux de fontaine prennent leur source, on voit ces eaux se dépouiller de leur acide carbonique et cette émission de gaz entraîner la précipitation des sels calcaires. Cette précipitation de matières terreuses dissoutes par l’acide carbonique se fait également remarquer, et d'une manière plus sensible encore, à la suite de l’ébullition des eaux chargées de gaz et dissolvant mal le savon.
Ce qu’il y a de plus remarquable, c’est que la chaux, en enlevant une certaine quantité d’acide carbonique, perd la propriété de se liquéfier dans l’eau, tandis que si cette quantité est augmentée elle ne résiste pas à son action. Les carbonates de chaux et de magnésie formés, passent alors à l’état de carbonates acides solubles, ce que l’on peut constater facilement à l’aide d’un courant d’acide carbonique dirigé sur de l’eau de chaux.
Démontrer la faculté qu’ont les carbonates de chaux et de magnésie de passer dans les plantes, c’est aussi faire connaître celle de la marne, de la craie et du sable coquiller, qui se dissolvent sous les mêmes conditions.
Cependant la magnésie et la chaux ne parviennent pas toujours dans les plantes à l’état d’oxyde ou de carbonate; elles peuvent aussi, comme on a déjà pu le remarquer et comme il en sera encore question plus loin, y pénétrer sous d’autres formes, par exemple, associées à des acides métalliques.
Les engrais calcaires qui viennent d’être mentionnés, une fois pompés par la succion des spongioles, doivent agir chimiquement dans les vaisseaux des plantes d’une manière à peu près identique, et cela en vertu du carbonate de chaux qu'ils renferment. Toutefois, nous ferons observer que la marne fait ici exception; bien qu’elle aide au développement des plantes par son principe calcaire, elle peut encore le favoriser d’une autre manière tout aussi puissante : tel est le cas pour certaines marnes qui recèlent des matières azotées et des chlorures alcalins propres à la nutrition.
Chaque espèce de marne a d'ailleurs une composition chimique différente, et qui lui est propre. Au rapport de M. Ch.
Morren(l), une marne du pays de Waes, analysée par M. Ma reska, contient :
Carbonate de chaux 4,20
Silice 0,14
Alumine et fer 0,19
Matières végétales 0,09
Eau et perte 0,42
Une marne recueillie à Leugny, par M. de Gasparin (2), renferme :
ts
Azote pour 1,000 de matières normales 1,62
— de matières sèches 1,64
En ne tenant môme aucun compte des marnes, considérées comme amendement et comme stimulant, nous pouvons, par conséquent, avancer quelles doivent jouer respectivement un rôle nourricier variable selon leurs principes alimentaires constitutifs. L'analyse de ces substances peut donc devenir en cela un bon auxiliaire pour notre agriculture, et mérite de fixer l'attention de nos analystes.
Dans la seconde partie de cet ouvrage, nous aurons lieu de compléter nos idées sur les propriétés importantes de la chaux et de la marne , considérées dans leur rapport avec la végétation et la grande culture.
(1) Moll, Manuel d’agriculture ou traité élémentaire de l’art de cultiver la terre, 3"* édition , p. 58. Bruxelles , 1845. (Réflexions sur le marnage en Belgique, Ch. Morren.)
(2) De Gasparin , Cours d’agriculture, 1 . 1 , p. 78.
Eau
