INTRODUCTION

U véritable gloire corniste * foire rr qui «frite d’être écrit et à écrire ce qui mérite d'étre lu.

Purs.

L’Académie , en demandant l’exposition et la discussion des travaux et des nouvelles vues des chimistes et des physiologistes sur les engrais et sur la faculté d'assimilation dans les végétaux , ne peut avoir eu d’autre but que de voir élucider, par des recherches suivies et des expériences exactes, certains points encore obscurs de la physiologie végétale et de l’agriculture.

Envisagée dans un sens très-large, la question qui a fait l'objet de notre élude ne parait pas susceptible , du moins quant à présent , de recevoir la solution que l'on pourrait se croire en droit d’exiger. Cela résulte naturellement de l’examen des travaux les

pins estimés, où une foule de problèmes que la matière comporte ont à peine été effleurés, et probablement à cause des nombreuses difficultés qui se présentent lorsqu'on veut pénétrer les mystères dont ils sont entourés. Ces difficultés, que nous cherchons à rendre apparentes, moins dans le but de nous concilier une indulgence qui ne saurait nous faire défaut, eu égard à nos efforts et à nos sacrifices , que dans le dessein de prouver l’importance de la question que nous avons osé aborder, deviennent surtout visibles lorsqu’on réfléchit aux nombreuses contradictions qui caractérisent la plupart des nouvelles vues émises sur les engrais et leur faculté d’assimilation.

Pour ne pas augmenter notre travail par un exposé de faits sur lesquels on est généralement d’accord , il nous a paru convenable de négliger toute discussion sur les engrais qui n'ont qu’une valeur secondaire et dont les propriétés sont suffisamment connues; parle môme motif, nous avons cru pouvoir nous abstenir d’entrer dans des détails sur l’utilité d’une bonne organisation des bibliothèques rurales de l’enseignement et du crédit agricoles, sur les avantages que peuvent offrir les fermes modèles et les voyages agronomiques faits à l’étranger, et enfin, sur la grave question du défrichement de nos terres incultes , question qui fait l'objet d’un concours particulier, lequel, il faut l’espérer, fera éclore des mémoires capables de satisfaire aux vœux exprimés par l’Académie et le pays tout entier. Tous ces points peuvent, dans notre conviction, contribuer efficacement au progrès de notre agriculture; mais ils ont déjà été amplement développés dans des ouvrages spéciaux et signalés à l’attention des autorités supérieures : M. le Ministre de l’intérieur, dans sa haute sollicitude pour les intérêts agricoles, a su les accueillir avec bienveillance, pour en faire l’objet d’un examen sérieux au congrès agricole qui doit s’ouvrir à Bruxelles le 21 septembre prochain.

L’Académie , par le concours quelle a ouvert , a fait un appel aux physiologistes, aux chimistes et aux agriculteurs : nous y avons répondu. Notre travail aura-t-il le succès que nous lui

souhaitons? Nous osons l’espérer, parce que cette œuvre est le fruit d’un travail réfléchi auquel nous avons voué un cadre trèslarge , dans la persuasion qu’elle ne peut avoir en cela que d’autant plus de mérite aux yeux de ceux qui s’occupent sérieusement des vrais intérêts de la science et de l’agriculture.

Le mémoire que nous offrons est divisé en deux parties. La première est consacrée à l’exposition et à la discussion des travaux et des nouvelles vues des physiologistes et des chimistes sur les engrais et sur la faculté d'assimilation dans les végétaux. Nous avons tâché d’y énumérer les sources où les plantes vont puiser leurs éléments constitutifs, en indiquant par quels organes, sous quelles formes et sous quelles influences ils peuvent être absorbés. Nous y avons traité successivement et en particulier du carbone, de l’azote et des matières terreuses et alcalines. Après avoir mis en évidence leur faculté d’assimilation et leur action dans le sol , nous avons recherché leur aptitude à se décomposer avant de s’introduire dans les spongioles et pendant l’acte de la végétation , en ayant soin de ne pas oublier de mentionner leur râle, considéré sous le point de vue de la nutrition , et leur importance, suivant leur rareté dans la nature et la plus ou moins grande difficulté de se les procurer. A la suite de cette exposition vient l’examen des nouvelles théories sur les engrais, dans lequel nous avons constaté ce quelles offrent de réel et de défectueux. Enfin, nous avons clôturé cette première partie par une conclusion renfermant un système nouveau que nous croyons destiné à jouer un rôle important dans la culture des terres arables.

La seconde partie est entièrement consacrée à l'indication des moyens qui peuvent concourir à augmenter la richesse de nos produits agricoles. Là , nous nous sommes spécialement attaché à démontrer la possibilité de faire produire à la terre des récoltes plus abondantes sur une plus petite surface et avec une dépense moins considérable; car, s’il est vrai que ce résultat puisse devenir la conséquence de l'utilisation des matières fertilisantes capables de remplacer les engrais de ferme ou d’y sup-

pléer , il n’est pas douteux non plus que le perfectionnement des pratiques agricoles soit appelé à venir puissamment en aide au cultivateur qui voudra l'atteindre. Nous avons donc jugé indispensable de traiter des assolements, des prairies, de la culture des céréales en ligne , de la chaux , de la marne , des engrais de ferme et des instruments aratoires.

Après avoir discuté ces différentes branches de l'économie rurale dans ce qu'elles offrent de plus obscur , nous avons émis des vues qui n'ont pas encore été spécifiées , et nous sommes arrivé ainsi à mettre à découvert les erreurs qui ont si souvent conduit l'homme des champs dans une voie irrationnelle et ruineuse. Enfin , nous avons terminé par quelques réflexions sur l'érection d une fabrique d'engrais propre à desservir les exploitations rurales et sur la création d'une société agronomique nationale ayant pour but la propagation des meilleures doctrines de l'art et de la science agricoles.

L’Académie a demandé que le travail soit appuyé d'expériences : la première partie de notre mémoire est étayée sur des déductions théoriques et pratiques, ainsi que sur les expériences que nous avons entreprises depuis plusieurs années sur l’assimilation du carbone et de l'azote, et sur l’action et l'application des sels minéraux et engrais verts. La seconde repose sur des faits acquis par la science ou préconisés par des agronomes distingués, ainsi que sur de nombreuses observations recueillies dans notre domaine agricole et dans diverses autres parties de la Belgique.

Telle est la manière dont nous avons cru devoir envisager la question posée par l’Académie. Si nous sommes parvenu à la résoudre, nous serons heureux d’avoir contribué pour une part à ce que l'on se montre si lier d'augmenter dans le pays : l’aisance et le bonheur du peuple.

Définition des engrais, des amendements et des stimntants»

Les noms d’engrais, de stimulant et d'amendement affectés aux différentes substances employées à la fertilisation de la terre ont toujours été si mal interprétés qu’ils offrent encore aujourd'hui une véritable confusion dans le langage chimique et agricole. Il importe de sortir de ce dédale et d'assigner à ces agents les caractères qui doivent les distinguer entre eux, afin qu’on sache ce que l’on doit définitivement entendre sous chacune de ces dénominations. En conséquence, nous comprendrons :

Sous le nom d'etiyrais, toute matière qui nourrit et qui alimente la plante, soit par un, soit par plusieurs de ses éléments; c’est-à-dire tout principe qui se convertit en la substance même du végétal ou qui s’allie chimiquement aux divers corps organiques créés durant l'acte de la végétation , n’importe les fonctions végétatives qu’il est appelé à remplir ultérieurement dans l’organisme. La chaux, la cendre de bois, les phosphates alcalins ou terreux sont donc des engrais aussi bien que l’humus, fulmine et les engrais de ferme; seulement, ils ont une origine, un caractère extérieur, une composition et une action différentes;

Sous le nom de stimulant et d’amendement, toute matière qui simule dans le sol l’action des engrais, mais qui n’agit qu’extérieurement ou indirectement sur les organes et le développement des plantes.

La différence qui existe entre un stimulant et un amendement, c’est que le premier, dans le milieu réservé au parcours des racines, peut avoir à la fois une action chimique et physique, soit qu’en agissant sur les particules des argiles et des engrais, comme réactif ou comme dissolvant, il facilite et accélère leur assimilation .soit qu’en agissant comme condensateur des vapeurs aqueuses, des gaz et des fiuides, ou bien comme conducteur et producteur du calorique et de l'électricité , il devienne ainsi dans le sol le trésorier de l’économie végétale. L’amendement , au contraire, se borne à une simple action mécanique sur la texture ou l’agrégation du sol, soit en allégeant sa ténacité ou sa densité,

soit en augmentant sa cohésion ou son poids spécifique. Tel est le sens que nous croyons devoir attacher aux mots : engrais, stimulant et amendement.

Nous donnons ici les expériences faites par M. De Saussure, pour constater si les plantes absorbent les substances dissoutes dans le même rapport qu'elles absorbent l’eau (1) , et si elles font un choix de ces substances , lorsque celles-ci ne sont pas vénéneuses (2). Ainsi, les deux plantes citées ci-dessous ont absorbé les sels dissous dans les proportions suivantes :

MDBII. tOLYGOHUH.

Chlorure de potassium . 16 14,7

— de sodium lit 13

Nitrate de chaux 8 4

Sulfate de soude 10 14,4

Chlorhydrate d’ammoniaque 17 12

Acétate de chaux 8 8

Sulfate de cuivre 48 47

Comme 32 O

Sucre 8 29

Extrait de terreau 6 S

Composition de différentes roches (De Saussure).

(a) Le granit

La roche

Le tel caire

DS ftici'llY «T DI TBOJTY

renferme ;

contient :

Chaux

98 (carb>«).

Alumine

Silice ......

Oxyde de fer . . . .

— de mangancso .

Acide carbonique . .

Pétrole

Perte

(1) De Saussure, Recherchei chimique» sur la eéÿélation, p. 247.

(2) Id. kl, id. p. 233,

Composition de trois terres différâmes, telle que l'a trotivèe M. Sprengel (1).

Le n° 1 est une terre d’alluvion très-fertile, située dans la partie Est de la Frise, autrefois recouverte par la mer, mais que l’on cultive en céréales et en légumineuses depuis 60 ans , sans jamais la fumer.

Le n° 2 est un sol fertile des environs de Gœttingen : il produit d’excellentes récoltes de trèfle, de colza, de pommes de terre et de turneps; ces deux dernières plantes viennent particulièrement bien quand elles ont été fumées avec du gypse.

Le n° 3 est un sol très-stérile de Lunebourg.

H*i. N° 2. flf> 3.

Matières salines solubles 18 1 1

Matières terreuses fines et matières organiques (argile). 937 839 599

Sables siliceux 45 ICO 400

Les matières fines, séparées du sable et de la partie soluble, consistaient, sur 1,000 parties, en