II PRÉFACE

lent mécanique de la chaleur ne rencontre plus guèfe de contradicteurs sérieux ; il est vrai aussi que, sauf un petit nombre d'essais isolés, qui n*ont pas été poursuivis avec assez de continuité pour en venir à des conclusions frappantes, et capables de tenir lattention en éveil, on ne s'occupe guère encore aujourd'hui d'élargir le champ de celte conception si féconde et si digne du grand domaine qu'elle attend.

A ce point de vue donc, l'œuvre de M. Hëlm- HOLTz (le Principe de la conservation de la Forcé) possède entièrement l'intérêt d'une découverte nouvelle : C'est un plan complet de la physique moderne. A l'heure où presque tous les physiciens s'attachaient exclusivement à la démonstration du principe éminemment fécond, mais encore restreint, de l'équivalent mécanique de la chaleur, son esprit pénétrant s'est élevé d'un élan au-dessus d'un horizon immense ; il a contemplé à la fois l'imposante apparition de l'unité de la science et celle de l'incomparable harmonie des phénomènes naturels; il a embrassé d'un large coup d'oeil toutes les possessions dii savoir humain et toutes ses lacunes ; il a indiqué les points vers lesquels doivent désormais convenger les efforts des chercheurs.

L'avenir réserve sans doute à ce vaste plan quel-