VI INTRODUCTION

de l’État de la France, qui commence à paraître en 1648", témoignent de l'intérêt que le public portait à ces travaux. Dans l’administration même, nombre d'enquêtes avaient été déjà faites pour connaître l’état exact de telle ou telle institution : dès le temps de Philippe le Bel, on avait songé à dresser un état des feux du royaume?; la circulaire de Richelieu aux intendants, du 25 mai 1634, peut être comparée à celle de Colbert sur bien des points. Mais personne avant 1661 n'avait concu et entrepris une enquête générale, portant sur l’ensemble des institutions de la France‘.

Colbert avait un dessein bien arrêté : la réforme économique et sociale du royaume; suivant sa méthode, l'enquête en était le préambule nécessaire. Dès son arrivée au ministère, il proposait au roi une « instruction aux maistres des requestes » pour s’instruire des abus à réformer. En avril 1663, écrivant à son frère Charles, intendant d'Alsace, il lui recommandait d'informer exactement le roi sur toutes les affaires de son département, «ce qui ne se doit pas entendre seulement, dit-il, de ce qui regarde la justice, police, finances, administration des revenus du roy et fortifications des places, mais particulierement de l’estat et situation » du pays : comment la Lorraine était administrée sous ses ducs, quels étaient

1. Voir la bibliographie dans le P. Lelong, Bibl, hist., t. IL, n°° 27 266-27 296.