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« brillant, » Nul doute que le poète latin ne rappelle ses devanciers grecs et notamment l'auteur de l'hymne homérique à Vénus, en associant comme lui , l'or et la substance imaginée pour rivaliser avec l'or,

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Servius a fait sur ce passage une note confuse et inexacte en quelques points, mais curieuse à beaucoup d'égards, et renfermant des traditions que nous ne connaissions point d'ailleurs : «Chez les anciens, dit-il, « l'orichalque fut plus précieux que les autres métaux ; « car, comme dit Lucrèce, les hommes qui, dans le « principe, n'avaient encore l'expérience de rien, ayant « incendié les forêts, la terre qui produit tout, sua « fortuitement les métaux par la chaleur de l'incendie, « et entre ces métaux, l'orichalque fut estimé le plus « précieux comme réunissant l'éclat de l'or à la du- « reté du cuivre. En effet, la hache qu'on avait faite « en or, dans le principe, fut abandonnée à cause de « sa mollesse ; la même raison fit rejeter l'usage de « l'argent , bientôt celui du cuivre ; on adopta l'ori- « chalque , jusqu'à ce qu'on en fût arrivé à l'emploi « du fer. C'est d'après ces métaux qu'on a établi aussi, « dit-on, une division des siècles. — Apud majores « orichàlcum pretiosius omnibus fuit metallis ; nam- « que, sicut Lucretius dicit, quum primum hommes « silvas incéndissent , nullarum adhuc rerum periti , « terra casu , fertilis omnium , ex incendii calore dece sudavit metalla , in ter quae orichàlcum pretiosius « visum est, quod et splendorem auri et aeris duritiem « possideret. Namque de auro primum securis facta « displicuit causa mollitiei; simili ratione et argenti «.contemptus est usus, mox seris; oriclAlcum placuit

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« donec veniretur ad ferrum. Unde etiam sœcula ita « dicuntur fuisse divisa. »

Le grammairien , en nous disant tout d'abord que l'orichalque fut aux yeux des anciens le plus précieux des métaux, montre bien qu'il entend parler de la substance fabuleuse , et qu'il ne suppose pas d'autre intention à son poëte; mais lorsqu'il s'appuie sur l'autorité de Lucrèce, il se trompe. Lucrèce, qui attribue réellement la fortuite fusion des métaux à un incendie des forêts , n'a point parlé de l'orichalque , s'étant borné à signaler comme produit de l'accident , l'or, , l'argent, le cuivre, le fer et le plomb \ Une autre erreur de Servius, c'est d'avoir confondu deux époques fort éloignées , et d'avoir attribué aux anciens Grecs une opinion particulière aux Romains , et qui ne reposa, comme nous le verrons bientôt, que sur une fausse étymologie. Quant à la tradition qui, aux quatre âges du monde, désignés par l'or, l'argent , le cuivre et le fer, en aurait ajouté un cinquième désigné par l'orichalque, le commentateur de Virgile est notre seul garant. Du reste, ce serait une preuve de plus de la grande célébrité dont jouit notre métal.

Le second poëte épique qui a rappelé l'orichalque primitif, c'est Valerius Flaccus , quand il nous représente Bellone agitant dans sa démarche retentissante , l'orichalque de son armure :

Passuque moyens orichalca sonoro *.

Nul doute encore que nous n'ayons ici la même matière dont Apollonius de Rhodes, le modèle de Va-

1. Quod super est, ses atque aurum ferrumtyte repertum est, Et slmul argenti pondus plumbique potestas ;

Ignis ubi ingenleis silvas ardore cremarat

Monlibus in magnis. (V, 1240 sqq.)