Mémoire sur le somnambulisme et le magnétisme animal
Il y a quarante ans que pour la première fois j’entendis parler de magnétisme animal, mais en termes si vagues et si obscurs que la seule impression que j’en pus éprouver fut le désir d’acquérir des idées plus saines et plus nettes sur une semblable matière. L’année suivante, me trouvant à Paris, après la campagne de 1815, j’appris qu’un certain abbé indien -portugais avait chez lui des séances publiques de magnétisme. Je m’y rendis et je trouvai dans son salon une réunion de la meilleure société de Paris. Les dames surtout étaient nombreuses pour assister à un spectacle encore nouveau, et pourtant, avant d’en arriver aux expériences qui excitaient toute la curiosité, il fallait endurer pendant une grande heure la lecture d’un grimoire à peu près inintelligible, débité en fort mauvais français par un grand vieillard au teint cuivré et à la mine la plus étrange.
L’abbé Paria, tel était son nom, avait soin avant de commencer ses expériences, de prévenir haute-
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ment qu’il ne jouissait d’aucune propriété magnétique ou autre qui lui fût particulière, qu’il n’exerçait aucune influence personnelle sur les sujets qui se soumettaient à ses essais, que les effets qu’il leur faisait éprouver venaient d’eux seuls et de leur organisation. Cependant il tentait ses expériences sur huit ou dix personnes de l’assemblée, et dans ce nombre, une, deux ou quelquefois plus tombaient en somnambulisme.
Une partie des spectateurs venus avec une incrédulité bien arrêtée criaient en se retirant au charlatanisme et à la jonglerie, et ne revenaient pas. D’autres, qui n’avaient cherché que l’intérêt d’un spectacle, trouvaient qu’on leur avait tenu parole et n’y attachaient pas plus d’importance. Un petit nombre, déjà convaincus de la réalité des effets du magnétisme, admiraient de bonne foi. Bien peu se convertissaient à la croyance; pour moi, qui étais venu dans l’intention de m’instruire, j’écoutais et j’observais avec soin. Je ne tardai pas à reconnaître que sous une forme bizarre et avec des idées mystiques, les discours de notre thaumaturge renfermaient un sens profond et fertile en vérités. Je me convainquis de sa bonne foi et de celle des personnes qui se prêtaient à ses épreuves. Je m’y soumis moi-même, et lorsque mon service me rappela en province, je partis bien édifié sur la réalité des phénomènes que cerlaines personnes attribuaient au magnétisme animal.
,1e me rendis il Stenay, petite ville de la Meuse,
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ni
dans laquelle se trouvait en garnison le- régiment de dragons prussiens de Brandebourg. Le hasard me fit rencontrer dans une maison de campagne un jeune officier, neveu d’un savant fort connu et fort estimé en France. Comme il racontait qu’il avait été magnétisé à Berlin, on me pressa de faire sur lui quelques expériences. J’y consentis par complaisance, il s’y prêta également de bonne grâce, et en quelques minutes j’en fis un somnambule en suivant la méthode que j’avais vu pratiquer par l’abbé Faria. Cette première expérience ne présenta rien de bien remarquable, que le fait même du sommeil et d’une conversation suivie dans cet état. Mais je profitai de mon succès pour en faire un assez grand nombre d’autres en tête-à-tête pendant plusieurs mois sur le même officier, en bravant les quolibets des incrédules, qui ne manquaient pas plus dans cette petite ville qu’ ailleurs. Mon officier prussien partit bientôt pour Berlin, et depuis je n’ai plus entendu parler de lui. Je ne veux point citer son nom sans son autorisation ou celle de sa famille; mais s’il existe encore et que ce mémoire tombe jamais entre ses mains, je ne doute pas qu’il ne confirme complètement ce que je dis sur son compte.
Après moins d’une année, je retournai passer quelques mois à Paris et j’allai de nouveau voir l’abbé Faria; mais sa position était bien changée. Ce prétendu trompeur s’était laissé tromper comme un enfant par un acteur alors célèbre qui était venu
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à une de ses séances pour le jouer, et à qui il ne fut pas difficile de mettre les rieurs de son côté. De ce jour le pauvre abbé tomba dans l’isolement. Je le trouvai occupé à rédiger une théorie qu’il voulait faire imprimer. Il me pria de revoir son manuscrit, mais la tâche était rude; je ne parvenais à lui faire changer une phrase qu’ après d’interminables discussions. D’ailleurs le temps me pressait; je dus repartir, et je l’abandonnai à lui-même. Son ouvrage devait avoir quatre volumes. Mais il ne tarda pas à mourir et le premier seul parut sans que j’aie jamais eu l’occasion de le lire. Sauf dans ma correspondance avec quelques amis que je cherchais en vain à convertir, je ne m’occupai plus de magnétisme jusqu’en 1819. J’étais alors de nouveau à Paris, et j’y vis l’annonce d’un cours public sur le magnétisme animal, que devait faire le docteur Bertrand sortant des bancs de l’école.
M. le docteur Bertrand était un jeune homme instruit, plein de candeur et d’amour de la science, qui avait été d’abord élève de l’École polytechnique, puis avait changé de vocation; et qui, après avoir étudié la médecine, faisait son entrée dans le
monde par une voie bien périlleuse. Mais il était convaincu, et la foi le rendait téméraire. 8011 cours m’intéressa vivement, quoique ses idées fussent bien éloignées des miennes : il attribuait tous les effets observés aux propriétés d’un lluide magnétique toit problématique; et moi, disciple de Faria, je ne re-
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connaissais de puissance que celle de la conviction de la personne même qui ressentait ces effets. Je lui adressai des observations auxquelles il répondit en public; nous entrâmes en relation et bientôt en liaison d’amitié. J’ajouterai qu’il me passa quelquesunes de ses idées, et que, non sans peine, je finis par le convertir aux miennes ; mais trop peut-être, en ce sens qu’il rejeta le peu même de ce que j’avais pris de son système.
Vers l’époque de cette conversion, il vint un jour m’apporter un numéro du journal du Magnétisme animal , dans lequel se trouvait un extrait du Moniteur du 22 octobre 1818, annonçant l’ouverture d’un concours devant l’Académie de Berlin pour la rédaction d’un mémoire sur le magnétisme animal. Il me dit que son intention était de travailler pour ce concours, et me proposa d’en faire autant de mon côté. J’acceptai, quoique le temps me pressât fort et que mes occupations obligées me laissassent peu de loisirs. Je me mis à l’œuvre, et je composai en moins de deux mois le mémoire que je publie aujourd’hui.
Nos deux mémoires terminés furent placés fraternellement dans une même caisse et adressés au secrétaire de l’Académie de Berlin. Nous ne tardâmes pas à avoir des nouvelles de leur arrivée. M. Bertrand reçut une lettre du secrétaire de l’Académie, dans laquelle on lui apprenait que nos mémoires étaient parvenus trop tard , que la fermeture du concours n’avait pas été fixée au 15 octobre 1820,
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comme nous le supposions, mais au 15 août de la même année; que la question de savoir si, vu notre bonne foi, nos mémoires pouvaient être admis, avait été posée à l’Académie; mais qu’il avait été répondu que, bien que le Moniteur fût un journal officiel en France, son erreur ne pouvait justifier une inégalité de conditions entre les concurrents, et que par conséquent nous ne pouvions prendre part au concours.
Cette décision était équitable, et nous avions d’autant moins à la contester que nous vérifiâmes que l’erreur n’existait pas même dans le Moniteur , mais seulement dans le journal fort peu officiel du Magnétisme, où nous avions trouvé le programme du concours. Nous nous empressâmes donc d’écrire de nouveau à M. le secrétaire de l’Académie de Reri in que nous reconnaissions n’avoir aucun droit au concours, mais que nous priions néanmoins l’Académie d’examiner notre travail sans en établir la comparaison avec celui des véritables concurrents. Pour toute réponse nous reçûmes la caisse qui renfermait nos deux malencontreux mémoires.
M. le docteur Bertrand résolut aussitôt d’en appeler au public français du dédain des savants berlinois, et il livra ses idées à l’impression sous le titre de Traité du somnambulisme ., et des differentes modifications qu’il présente. Cet ouvrage, écrit avec sagesse et talëht, parut en 1825, et lui favorablement accueilli par le petit nombre de personnes instruites qui voulurent bien le lire. Quant a moi,
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vu
dont la profession n avait aucun rapport avec les études sur le magnétisme, je me bornai à communiquer mon mémoire à quelques amis, sans renoncer cependant à le publier un jour, si je trouvais les circonstances favorables pour le faire.
Depuis sa rédaction, je ne me suis jamais occupé d'une manière suivie de magnétisme animal. De 1820 à 1821 seulement, j’ai assisté à quelques expériences à F hôpital de la Salpêtrière, et depuis huit ans environ j’ai vu quelques-unes des nombreuses somnambules qui donnent à Paris des consultations -, mais je n’ai cessé de réfléchir sur cette intéressante matière, j’ai recueilli çà et là quelques faits bien avérés, et je n’ai rien trouvé qui contrariât mes premières idées.
Je viens de relire, après plus de trente ans, mon ancien mémoire, et il m’a semblé devoir produire encore l’effet que je m’étais proposé en le composant, non pas de ramener les incrédules à ma croyance, je regarde ce résultat comme impossible à atteindre, mais de faire voir aux gens sensés et de bonne foi que les faits du magnétisme animal ne portent pas en eux-mêmes le caractère d’impossibilité ou d’absurdité que bien des sceptiques leur attribuent, et qu’ils offrent d’ailleurs un assez grand intérêt pour mériter d’être sérieusement étudiés.
Pendant longtemps je me suis préoccupé de l’idée de refaire mon travail en changeant sa forme et en le complétant, mais les années me gagnent,
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d’autres soins sont réservés à ma vieillesse, et, après tout, je doute que je puisse ajouter à son intérêt. Je me décide donc à le livrer à l’impression tel que l’a produit d’un premier jet ma jeunesse, sans y rectifier même l’erreur qui l’a fait écarter du concours de Berlin. Je me borne à y ajouter cette simple préface, à faire de légères corrections au texte, et à rédiger un petit nombre de notes que je ne veux point fondre avec le corps de l’ouvrage, et auxquelles je renvoie du texte par des lettres capitales.
Du reste je ne livre pas mon travail à une publicité complète, que je veux éviter en une telle matière. Je ne le fais iniprimer qu’à un petit nombre d’exemplaires destinés à mes amis et à quelques personnes éclairées qui voudront bien en agréer l’hommage.
Paris, 1854.
