Mémoire sur Lekain et sur l'art dramatique
Mon admiration pour le talent sublime du grand tragédien que regrettent la France et la Belgique ; l'intérêt général qu'a inspiré sa dernière maladie j les témoignages flatteurs qu'il a reçus de deux peuples également éclairés et amis des beaux-arts, et qui espéraient le conserver encore quelque temps au théâtre 3 tels sont les motifs qui m'ont déterminé, immédiatement après la triste nouvelle ile sa perte, à ouvrir une souscription dont le produit serait consacré à élever un monument a sa mémoire.
Cependant une réflexion tardive m'a fait craindre de ne pas réussir : les souscriptions imaginées pour venir au secours de l'humanité souffrante, et des victimes de, l'arbitraire, ont été quelquefois dirigées vers un but tout-àfait opposé : tant il est vrai qu'on peut abuser des meilleures choses ; toutes volontaires que soient ces contributions, elles n'en sont pas moins de nouvelles charges, et elles deviennent aussi odieuses que ridicules , à l'instant où appliquées à des intérêts particuliers, elles sont destinées à acquérir, par exemple, un château de Chambord pour l'héritier présomptif d'une grande couronne. Voici ce que dit à ce sujet, un de nos écrivains le plus véridique
et le plus original, Paul Courier, qui fut assassiné en 1826, par.»... on ne sait par qui. « Douze mille arpents de » terre enclos que contient le parc de Charabord , c'est » un joli cadeau à faire à qui les saurait labourer : mais » que voulez-vous qu'en fasse le duc? Son métier, c'est » de régner un jour, s'il plait à dieu, et un château de » plus ne l'aidera de rien. »
Du temps du bon roi Henri IV, le roi du peuple, pareils dons furent ofl'erts à son fils nouveau-né ; on eut l'idée ( des courtisans ) de faire contribuer toutes les communes de France en l'honneur du royal enfant; et de la seule ville de la Rochelle, des députés vinrent, apportant cent mille écus en or, somme énorme alors. Mais le roi : « C'est trop, mes amis , leur dit- il , c'est trop pour de la bouillie : gardez cela, et l'employez à rebâtir chez vous ce que la guerre a détruit, et n'écoutez jamais ceux qui vous parleront de me faire des présens , car telles gens ne sont ni vos amis ni les miens. « Ainsi pensait ce roi, protecteur de la petite propriété, qui toute sa vie fut brouillé avec les puissances étrangères , et qui faisait couper la tète aux courtisans, aux favoris , quand il les surprenait à faire des notes secrètes. »
Il ne s'agit point ici d'acheter un domaine pour un prince ; la souscription proposée a pour but d'honorer la mémoire d'un homme célèbre, d'acquitter une dette sacrée, une dette nationale, et par conséquent, d'encourager ceux qui n'entrent dans la carrière des sciences , des lettres et des arts , que par la flatteuse espérance de mériter et d'obtenir les éloges de leurs contemporains , de vivre dans leur souvenir, et dans celui de l'équitable postérité; ces faveurs ne peuvent être accordées qu'au génie, au vrai mérite et aux grands talens. Les noms des hommes qui ont droit à ces récompenses, sont bien autrement historiques que les noms qui ne se transmettent de génération en génération, qu'à l'aide des parcliemins et de la
science héraldique, talismans qui ont, ainsi que les miracles, perdu tous leurs prestiges aux yeux des hommes éclairés qui ne respectent que la vérité, et qui n'admirent et n'honorent que les vertus publiques et privées, et les qualités personnelles.
Parmi MM. les souscripteurs, les uns me diront peutêtre que c'est aux gouverneraens qu'il appartient de décerner, au nom des peuples , les honneurs publics dus à ceux qui ont bien mérité de la pairie ; les autres me répondront avec Béranger :
J'ai souscrit pour le château, J'ai souscrit pour la chaumière , J'ai souscrit pour le tombeau.
Qu'opposer à de telles raisons? Je dirai non pas aux Belges ni aux Hollandais, ceux-ci surtout ont élevé des monumens à tous les grands hommes de leur pays qui ont honoré les lettres, les arts, les sciences, la marine et le commerce, mais aux Français : vous avez laissé démolir pièce à pièce votre édifice social 5 toutes vos institutions politiques et religieuses qui avaient été fondées sur la liberté et par la liberté , sont remplacées chaque jour par des institutions puisées dans les archives des donjons féodaux, dans les bulles des Borgia, et dans les lettres édi- ^fiantes du bienheureux St.-Pie V, lettres dont on ne saurait trop recommander la lecture à ceux qui oseraient douter des crimes commis par un prince qui, vil instrument de la cour Rome , fut le bourreau de ses propres sujets. Pour recevoir les dépouilles mortelles des grands hommes qui s'étaient illustrés par d'utiles travaux, qui avaient rendu des services éminens à l'état , qui s'étaient acquis des droits à la reconnaissance publique, vous aviez consacré un monument, sur le frontispice duquel on lisait cette simple et belle inscription :
Aux grands hommes la pairie recounaissante.
Le temple est encore debout , mais une sacrée congrégation s'en est emparée; elle en a eiFacé l'inscription, parce que Reconnaissance et Patrie sont des mots qui ne peuvent entrer dans ses statuts : elle a fait à Ste.-Geneviève, ce que, dans des temps de révolution, une foule obscure et méprisable , guidée cependant par des agens secrets et inconnus, avait fait à St.-Denis, elle a violé la religion des tombeaux, elle a jeté aux vents, ou exporté l'on ne sait où, les cendres des Voltaire, des Rousseau, des Mirabeau, et d'autres grands hommes qui, du reste, n'auraient plus été à leur place , dans des lieux consacrés par l'hypocrisie et le charlatanisme à une patronne qui, au gré de ses desservans , va faire désormais , comme par le passé , la phiie et le beau temps. On substituera sûrement à l'ancienne inscription du Panthéon français , celle-ci qui convient bien mieux à la politique et aux mœurs du temps qui court :
Aux enfans d'Ignace , Geneviève triomphante.
Dans ce royaume nous n'avons point de code jésuitique; mais nous avons la tolérance de toutes les opinions religieuses et une bonne constitution ; le prince qui veille à ce dépôt sacré, réunit les vertus publiques aux vertus privées. Il récompense ceux qui ont bien mérité de la patrie; il encourage, il protège les sciences, les beaux-arts, toutes les industries'; c'est à ses sentimens généreux, c'est à son auguste bienveillance, que le théâtre royal de Bruxelles dut Talma ! Un traitement fixe et une pension viagère après six ans d'activité, tels étaient les avantages qui, le fixant ici pendant une partie de l'année , lui avaient fait adopter la Belgique comme une seconde patrie. Il touchait au terme de ses engageraens, et parmi les projets de re-. 'traite qu'il formait, il en était un qu'il affectionnait, c'était celui de prendre Bruxelles pour sa dernière rési-
(Jence ; il voulait y terminer , au sein de ses parens et de quelques amis, sous la protection d'un monarque éclairé et libéral, une carrière qu'il avait parcourue avec tant de succès et tant de gloire 5 mais la mort est venue le saisir à l'instant où il délibérait avec lui-même sur l'emploi des dernières années qu'il avait encore droit d'attendre de la nature.
Nul ne refusera des regrets et des hommages à la mémoire de cet homme supérieur qui créa pour ainsi dire son art, et qui dans cet art s'est élevé à une hauteur presqu'inaccessible. Ce ne fut point une fausse vocation, mais bien un goût décidé, un penchant insurmontable , enhn ce fut la voix du génie qui le fit entrer dans la carrière di'amalique.
Le tems qui détruit d'une main et qui reconstruit de l'autre , le tems plaça Talma au milieu de la plus terrible des révolutions : anarchie, république, empire, guerres de liberté, de conquêtes, d'invasion , enfin contre-révolution complète, tels furent les volcans au milieu desquels il passa les plus belles années de sa vie; volcans qui ensevelirent sous leurs laves brûlantes des générations entières , et dont plus d'une fois il faillit être la victime.
Ami d'une sage liberté , autant qu'ennemi déclaré de tous les excès qui ont entraîné la France dans un abîme épouvantable, Talma, au milieu de tant d'orages, tourna au profit de son art les profondes observations qui venaient assaillir sa pensée: il vit en frémissant ce que peuvent entraîner de maux le déchaînement et le choc de toutes les passions violentes réveillées dans le cœur humain par de grandes tempêtes politiques ou religieuses. Telle fut son école; il sut en profiter: sans cette révolution commencée sous les plus heureux auspices, sans cette révolution qui devait rendre tous les peuples à la liberté, et qui ne leur a laissé pour héritage que de nouveaux fers, peut-être Talma n'eût été que Talma.
Ce n'est pas que les immortelles productions du génie manquassent à la scène; les auteurs des Horaces, de Britannicus, de Mahomet, de Brutus avaient vécu: ils avaient eu pour interprètes , comme Talma avait eu pour prédécesseurs, les Lekain, les Baron, les Larive. Mais quel eût été Pétonnernent de ces grands écrivains s'ils avaient enten-du leurs poèmes dits par Talma, avec cette vérité, ce naturel, cette profondeur de seritiraens qui lui faisaient découvrir dans leurs vers, dans leurs pensées, des beautés qu'ils ne soupçonnaient peut-être pas, parce qu'elles échappaient à leur génie.
Pureté dans le récit, sévérité dans le costume, expression de physionomie , connaissance du cœur humain , étude de l'histoire, des moeurs, des monumens, des médailles, des statues : voilà les qualités indispensables au grand tragédien; et Talma les possédait toutes. Il assujétissaitson imagination aux lois de la vraisemblance; il s'était fortement pénétré de ce principe : qu'observer la nature et la peindre, devait être le but des travaux de tous ceux qui cultivent les beaux-arts, et qui aspirent à une gloire solide et durable. D'après ce principe auquel il faiit tout rapporter et dont on ne saurait s'affranchir, celui qui réussit dans la carrière qu'il parcourt, devient bientôt célèbre; malheureusement cette séduisante célébrité le place presque toujours entre l'admiration et l'envie, entx-e la gloire et les persécutions.
Qui ne sait que Corneille et La Fontaine moururent dans des greniers ; que Molière fut enterré à grand peine ; que Pvousseau fut banni , Voltaire exilé ; que le président De Thou fut persécuté, parce que, pour écrire l'histoire, il avait voulu briser les chaînes dont la cour , le clergé et les tribunaux, garottent les historiens ? Peu s'en est fallu
que les funérailles de Talma , mais elles ont été ce
qu'elles devaient être.
Passons à quelques observations générales sur les études
de Talma et sur les principes qu'il a développés dans sa notice sur Lekain.
Uliomme diffère de l'iiorame et par le fonds et par la superficie, par l'instruction ou par l'ignorance, par la richesse ou par la pauvreté j c'est à travers tous ces contrastes qu'il faut pourtant saisir les traits de la nature. Chez les grands, les passions sont couvertes du vernis de la politesse, qui n'est souvent que le voile de l'hypocrisie; chez le peuple , elles ont plus d'énergie , elles ont des traits plus marqués parce qu'elles sont à découvert, mais elles sont généralement dégradées par la servitude et la misère. Entre ces deux conditions se trouve une classe intermédiaire qui offrirait l'homme dans son véritable état, social, si ceux qui la composent pouvaient se rapprocher et s'entendre : également éloignée de l'orgueil des uns et de la bassesse des autres , elle présenterait l'homme dans toute sa dignité . Talma qui avait parcouru toutes ces sphères , qui avait examiné l'homme dans tous les points de vue, sous tous les rapports, n'avait pas borné ses études à un seul genre : il les avait embrassés tous, et cependant chacun de ces genres semble exiger un esprit supérieur, et autant de travail et de sagacité que de raison et de jugement.
Quelle immense distance n'y a-t-il pas entre Macbeth '*£t Delmance, entre Mahomet et Néron, Oreste et Abufar, Henri I\ et Charles IX, Léonidas et Charles VI ! eh bien! Talma avait atteint dans tous ces rôles la plus haute perfection; il avait scruté tous ces caractères, il avait saisi les nuances qui distinguent les époques , les situations et les personnages : dans aucun de ces- rôles il n'était Talma, il était Néron, il était Abufar, il était Charles VI. Sa diction toujours pure, conforme à l'âge, à l'état, savait imprimer aux passions comme aux sentimens qu'il exprimait la couleur qui leur convenait.
Cet artiste célèbre n'eut de modèles que pour les surpasser, et on peut croire qu'il a porté son talent à une
perfection désespérante pour ceux qui viendront après lui. Cette perfection, loin de les décourager, doit au contraire enhardir ceux qui aspireront à la gloire de Pégaler. Cependant, quelque soit leur génie, ils n'auront pas eu les dangereux avantages de leur maître, ceux d'une grande l'évolution : c'est luie école qui ne s'ouvre pas tous les jours : depuis 2000 ans le Vésuve n'a englouti que deux villes! Dans l'ordre de la nature comme dans l'ordre politique , les grandes catastrophes ne se renouvellent heureusement qu'à de longs intervalles !
Que ses successeurs se gardent bien surtout de vouloir I miter Talma, ils n'en seraient jamais que des copies infidèles; qu'ils soient eux! il leur restera toujours le sentiment du beau universel qui est de tous les pays et de tous les siècles, parce qu'il est pris dans la nature, et que c'est à elle qu'il faut tout demander. Mais c'est particulièrement aux hommes qui vivent sous l'empire des lois , sous la garantie des libertés publiques, que cette nature prodigue ses faveurs; là où règne le despotisme, le génie est étouffé dès le berceau; le malheureux esclave, les yeux baissés, le front courbé vers la terre qu'il arrose de ses sueurs , rampe sous la verge d'un maître comme le nègre sous celle du colon , dans un état complet d'ignorance et d'abrutissement : l'homme libre , au contraire, jette uii regard plein de confiance et de sécurité sur le magistrat suprême qu'il a fait dépositaire de sa constitution ; son maître , à lui , c'est la loi !
Si la gloire que donne la science se partage entre le siècle qui l'a commencée et celui qui l'a perfectionnée, il n'en est pas de même des beaux-arts, ils n'appartiennent qu'à celui qui crée; un chef-d'œuvre est tellement une création, qu'il ne peut être conçu et exécuté que par une seule tête; c'est une grande pensée qu'un homme de génie mûrit pendant des années : tout modèle idéal périt avec son inventeur, et l'on n'hérite ni du ciseau d'un Phidias, ni
du style d'un Tacite, ni du pinceau d'un Rubens, ni du talent d'un Talraa. — Quel intervalle entre l'Apollon du Belvédère et l'Hébé de Canova ! La nature a-t-elle déjà produit l'artiste hardi qui , s'eraparant du pinceau de David!... placera ses compositions à côté de celles des Sabines et du Léonidas? David , ce nom rappelle l'amitié qui régna entre le grand peintre et le grand tragédien : ce rapprochement, que le hasard fait naître, ne saurait être déplacé ici. Le premier, exilé par un gouvernement qui s'est fait un besoin des proscriptions , par un gouvernement ennemi déclaré de la raison, de la liberté et des lumières, compta ses dernières années dans l'exil, et termina son illustre carrière à Bruxelles, sous les lois d'une généreuse hospitalité j Talma , qui le suivit de près au tombeau , venait passer aussi dans cette ville libre et heureuse , une partie de l'année , sous l'auguste protection d'un monarque éclairé, ami des sciences et des arts; il venait y recueillir des applaudissemens que lui prodiguait un peuple fait pour sentir et apprécier son rare talent; et ces applaudissemens étaient pour son amourpropre , la récompense la plus flatteuse et la plus honorable.
L'un et l'autre, dans la carrière qu'ils ont parcourue avec tant de succès et tant de gloire , se sont acquis des droits aux hommages de leurs contemporains , et de la postérité qui vient de commencer pour eux : c'est à l'époque où Talma conçut le projet d'achever au théâtre ce qu'on peut appeler la révolution du costume, que s'établit entre le plus grand acteur des temps modernes , et le plus grand peintre de l'école française , cette liaison intime qui ne fut interrompue que par la mort : c'est à leur zèle, à leurs efforts, à leur passion pour tout ce qui était simple, naturel et vrai que l'on doit ce changement des costumes à la scène, et même quelques réformes dans ceux de la société : ce que les conseils de Marmontel , ce que Lekain ,
et M"" Clairon avaient commencé, fut achevé par Talma, guidé par le crayon de David.
La France leur dut aussi ces belles draperies, si avantageuses pour le peintre et pour le tatuaire, dont se revêtirent les magistrats pendant la trop courte durée de la république j elle leur doit encore aujourd'hui l'usage des cheveux courts et sans poudre, le large pantalon et l'habit fermé j csotume décent, commode, et devenu presqu'éuropéen.
La réforme des costumes au théâtre était peut-être plus difficilej il fallait lutter contre l'esprit de corps, il fallait changer le goût du peuple; et tout ce qui est fondé sur l'habitude, défendu par l'intérêt, caressé par la paresse multiplie les obstacles sous les pas du novateur.
Mais tel est l'ascendant des grands hommes sur les idées en général, qu'ils finissent par triompher des préjugés, des fausses traditions, des routines, presque toujours basés sur la vanité, sur l'ignorance, et sur l'erreur. Cet œuvre est celui du génie, du courage et de la persévérance; car il n'est pas facile de ramener les hommes à l'empire de la raison et de la vérité; en matière de goût surtout l'idolâtrie du peuple ne cesse que peu à peu, et celui qui devance son siècle n'est pas toujours suivi par ses contemporains.
Enfin arriva le jour où Talma parut avec la véritable toge romaine, dans la tragédie de Brutus : frappé de cette innovation et de la pose antique de l'acteur, le public garda pendant quelques instans un profond silence ; ce silence était celui de la réflexion ; il devait décider du succès ou de la chute d'un costume que réclamait depuis long-tems la vérité de l'histoire. La délibération ne fut pas longue ; des salves d'applaudissemens partis de tous les points du cirque apprirent à Talma qu'il avait été compris. L'intérêt et la jalousie opposèi-ent bien quelque résistance , mais ne pouvant nier le succès , les opposans prétendirent que ce genre n'était pas le meilleur : on les laissa dire, et Mitliridate , pour exhaler sa glorieuse
haine contre les Romains, ne parut plus, sur la scène en perruque à la Louis XIV , ni en talons rouges.
Talma avait reçu une éducation soignée, il écrivait bien, et ses réflexions sur Lekain et sur l'art théâtral en sont la preuve ; on regrette qu'il n'ait pas eu le temps de donner plus d'étendue à un ouvrage que lui seul pouvait faire ; mais il existe dans ses papiers beaucoup de notes précieuses sur son art; il se proposait de les mettre en ordre aussitôt qu'il aurait quitté le théâtre ; ses héritiers ne priveront sûrement pas le public des manuscrits qu'ils auront recueillis.
La modestie, compagne ordinaire du génie et du vrai talent, l'amour de la bienfaisance, une bonté qu'on pouvait comparer à celle de Molitire et de La Fontaine , telles furent les qualités privées de Talma. On peut compter dans le cours de sa vie une infinité de bonnes actions peu connues et qui seules lui donneraient des droits à la reconnaissance publique.
Quoique la mort frappe indistinctement tous les âges, nous n'en restons pas moins attachés à l'idée consolante que nous achèverons la carrière que la nature semble nous promettre en nous prêtant la vie; plein de cette idée, Talma se croyait encore éloigné du but; il jouissait de beaucoup de force et de santé quand il fut enlevé à sa famille, à ses amis, ainsi qu'à la France et à la Belgique. Cette perte irréparable, à laquelle j'ai été d'autant plus sensible que ce grand homme m'honorait de son amitié , m'a porté avec une espèce d'enthousiasme à ouvrir une souscription qui me flattait par l'espérance du succès ; je crois être certain maintenant que cette espérance ne sera point trompée : un grand nombre de souscripteurs ont déjà répondu à l'appel que j'ai fait pour honorer la mémoire de Talma.
Nul doute que ces nombreux spectateurs qui se pressaient aux portes du cirque , pour applaudir naguères celui
quelamort vient de leur enleverj nul doute que ce sexe qui, oubliant sa faiblesse et sa timidité , disputait de priorité avec les hommes , ne s^empressent de signei; les listes qui leur seront présentées.
Le souvenir du grand tragédien qui exprimait avec tant de naturel et d'énergie toutes les passions qui honorent ou qui affligent l'humanité, le souvenir même des larmeis qu'il leur fit verser, les déterminera certainement à faire quelques légers sacrifices pour honorer le mortel qui n'est plus aujourd'hui que Fobjet de leurs regrets.
Tous se rappelleront combien il était difficile de se procurer ces cartes qui seules pouvaient leur faire ouvrir les portes du temple de Melpomène , de ce sanctuaire qui ne retentira plus des accens de son illustre favori , et des applaudissemens d'un peuple éclairé, généreux et sensible.
Plein de confiance dans ses nombreux admirateurs , j'ose espérer que le monument à ériger à la mémoire de Talma , sera digne à la fois du prince qui fut son protecteur, de la ville à laquelle il doit appartenir, ainsi que de la munificence de MM. les souscripteurs.
J'avais pris l'engagement de faire nommer une commission par les vingt premiers souscripteurs : cette commission est formée : elle est chargée de l'emploi des fonds et de la surveillance du monument.
A. DELAVAULT.
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