ÉTABLISSEMENTS DE LA RIVE GAUCHE DU RHIN

La première forteresse que Rome bâtit au nord sur le Rhin, fut, comme nous l'avons dit, celle de Vetera, près des ruines de laquelle s'étend aujourd'hui, d'un côté la petite ville de Xanten, de l'autre, le hameau de Birten. Ce fut Auguste qui , en 737 de Rome, fonda cet établissement, lorsque, appelé dans la Ger- ' manie inférieure par l'importance de6 événements, et surtout par la défaite de Lollius, il mit ce fleuve h. *

en état de défense contre les irruptions des peuples germains.

Sur la colline qui domine le sud-est de la ville, et dont le Rhin, qui aujourd'hui circule à quelque distance, baignait alors le pied 1 , se développe au regard une vue lointaine dans toutes les directions; Ton y domine, comme d'un vaste belvédère, toute la contrée opposée du fleuve, dont ce fort était surtout destiné à protéger le passage. Il s'élevait, comme l'écrit Tacite, qui sans doute en parle en témoin oculaire, du pied du Rhin, qui touchait ses remparts, jusque sur le sommet du plateau , où quelques vestiges de ses fortifications antiques se montrent encore.

Les habitants se servent encoïe aujourd'hui du puits profond, revêtu de pierres de tuf, qui fournissait l'eau potable à la forteresse.

D'après ces faibles restes et l'emplacement connu de deux tours fortes qui restèrent intactes jusqu'en 1670, époque où elles furent démets, il est permis de juger de toute l'étendue de l'immense carré que formait le mur d'enceinte du camp , qui répond, en effet; sur le terrain à la description' qu'en a faite Tacite, et où se trouvaient des casernes et des magasins assez considérables pour loger et nourrir deux légions et , par conséquent , une garnison de douze mille hommes.

Par la suite s'établirent tout autour une foule d'où-

* Voy. dans Houben , Denkmdler von Castra Vetera , le plan du lien antique.

vriers, de marchands, d'autres particuliers et d'agriculteurs, dont le nombre, peu à peu s augmentant , finit par former une commune que le même Tacite compare à un municipe. Des temples s'y élevèrent, et plus d'un autel, dédié au dieu Mars, à Jupiter 1 , à Mercure, à la Fortune 2 , au dieu Silvain 3 et à d'autres

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VATORl. terti

NIVS. VITALIS

MILES. LEG. XXX. V. V. S. A I LIB. PRAEF. PR0. SE ET. SVIS, V. S. L. M.