QUE JE ME SUIS FAITES EN ÉTUDIANT LES PASSAGES DE PUNE

La première de ces difficultés m'a retenu long-temps; elle venait de la persuasion même que le texte de Pline m'avait inspirée sur Tancienneté du platine. Je le trouvais si clail*, si posilif , il me paraissait si évident, que je ne pouvais croire qu'on ne l'eût point encore remarqué. Je voyais qu'il avait arrêté plusieurs traducteurs et sclioliasies : mais je ne concevais pas que depuis la connaissance du platine , il n'eût fixé l'attention de personne; et présumant au contraire qu'on avait dû l'apercevoir et le discuter, je n'osais réveiller cette découverte , dont tout le monde connaissait probablement l'illusion.

Je craignais , en la reproduisant , de ne prouver que l'ignorance où j'étais de l'état actuel de la science. Je me rendais seulement compte des causes qui m'avaient empêché de connaître ce texte plus tôt , en me rappelant qu'à l'époque où le platine /ut indiqué dans les livres élémentaires de chimie et montré dans les cours publics^

les conAaisBances modernes s'augmentaient d'une ma"^ nière étonnante : chacjue jour on nous entretenait d'expériences nouvelles , d'aperçus ingénieux , de nomenclatures rMSonnées , etc. Les ouvrages des savants , que les imprimeries versaient à flots dans les deux mondes, formaient une sorte de torrent qui nous entraînait avec . lui , en détournant nos yeux et notre attention des , vieux livres ! Nous traitions de radotage leurs compi- .lations surannées, et nous les repoussions tout fermés dans l'arrière des bibliothèques.

C'était donc avec cette impression conservée depuis le jeune âge, qu'en m'occupant d'une autre question et croyant découvrir une différence remarquable entre les procédés antiques de soudure et les nôtres , je cher- * chai, à tout hasard, dans l'ouvrage de Pline , quelques notions utiles sus cet objet ! J'en entrevis , mais ne pouvant rien comprendre au plumbum album en le prenant pour de l'étain , je renonçais à m'en occuper davantage , lorsque tout-à-coup le platine me parut jaillir de ce plomb blanc énigmatique , si dur à fondre , que l'argent coulait avant lui ; ne servant à rien quand on le traitait seul ; propre à tout quand on l'alliait avec <lu plomb noir ; aussi pesant que l'or ; pouvant être mis en plaqué sur tout ce qu'on voulait , etc.

Ce fut alors que m'assaillirent les incertitudes que je viens d'exposer ; elles s'affaiblirent un peu lorsque je vis dans une note sur la chimie de Thompson , traduite par M. Riffault, l'idée de Carlinovis dont j'ai parlé (]] ; elles se dissipèrent quand j'eus bien connu

(i) Ci-dessus , pag. aSy 9 note icre.

( 284 ) que ce texte n'avait jamais été mis en question, el^c ne craignis plus d'appeler l'attention sur la ressemblance du platine avec le plomb blanc (i).

La deuxième difficulté venait de Topinion prasque générale qui , jusqu'à présent , n'avait vu que de l'étain dans le plomb blanc , et d'après laquelle il faudrait dire que Pline avait donné deux noms a ce métal , puisque tout le monde accorde que son sta^num est aussi de l'étain. Cette observation me fit douter si le naturaliste n'avait point i^ritablement employé cette double nomenclature , en appelant l'étain tantôt stannum , et tantôt plumhum album»

Le respect accoutumé que la défiance de mes forces m'inspire sur mes conjectures et me commande pour les croyances générales, est bien capable d'entratner ou déterminer la mienne ; mais les dissidences me font suspendre mon assentiment , elles m'obligent à les étudier , et je leur donnerais la préférence si je trouvais qu'elle leur fut due.

C'est ainsi qu'en voyant Dupinet et les gens de mines de son temps taxer d'erreur ceux-là gui prennent le plomb blanc pour de Vétain , je n'ai pu méconnaître dans les descriptions de Pline une opposition marquée entre les qualités -qu'il attribue au premier de ces métaux et celles qu'il reconnaît dans le second.

Je ne m'arrêterai point à donner ici la liste des auteurs

(i) Ce n'est pas chose rare qne de rencontrer des objets inaperçus, malgré Tétat palpable dans lequel ils ont été depuis long-temps : la plupart de ceux qui , dans mes recherches , ont été pour moi des nouvea«lës, sont de ce genre^l*.

( 285 ) qui n^onl pu trouver les propriétés du plomb blanc dans celles de Tétain ; je rappellerai seulement Isidore, à la suite de ce que j'en ai déjà cité (i). Loin de confondre le plomb blanc avec le stannutn , il distingue celuî-Kîi par un nom grec qu'on lui donnait alors , soit comme épithète , soit comme indice de propriété spéciale. C'est une espèce de scholie qu'il ajoute aux descriptions de Pline , après en avoir exactement suivi le texte sur tout le reste.

a Le stannum^ dit Isidore , est désigné par le verbe grec etToxei^pt^ef , pour faire entendre qu'il est propre à 8épai*er des métaux mélangés; en effet, on l'emploie pour décomposer , à l'aide du feu , des alliages ou mixtes métalliques ; à séparer l'or et l'argent du cuivre et du plofnb qui les altèrent » (2).

Je ne suis point étonné de voir Isidore conserver les deux dénominations , traduire le eassiteros par plumbum album , et lui attribuer des qualités différentes de l'étain. Cet auteur , beaucoup plus rapproché de Pline que les compilateurs dont nous avons les recueils , écrivait dans un siècle où la connaissance du plomb blanc n'était probablement pas perdue , et luimême pouvait bien en avoif vu quelques objets qui

(i) Ci-dessus , page a8o.

(a) Siannum fltTop^^aJplÇwr, idest séparons dicitur, et secernens, mixta enim et adidierata metaila inUr se, per ignem dissociât et 06 auro et argenio œs piumbumçuê séparât, (isid.. De métal, pond, et mens., lib. aa.) Je n'examinerai ni les principes de cette thëorie, ni le succès que la pratique en pouvait faire obtenir : il me suffit qu'Idsiore et les artiste» de «on temps aient mis cette différence essentielle entre le stannum et les plombs.

( =«86 ) Déçussent pas encore disparu (i). Par on motif contraire , je ne suis nullement surpris de voir les livres modernes ne plus traduire le cassiteros par le plomb blanc , qui n'a plus été connu de personne ; s'accorder à ^e prendre pour de Tétain, parce que la substitution de tout autre métal connu eût encore été moins supportable ; former enfin de concert et faute de mieux une opinion générale » qu'il devait paraître inutile d'attaquer dans l'intérêt de la science et des arts , puisqu'aucune donnée métallurgique n'eût fourni le moyen de la détruire et de la remplacer , avant la découverte du platine.

Cependant je n'entends pas nier que chez les anciens une même substance ait pu avoir deux noms très-différents Tun de l'autre , et nous en avons dans notre propre langue un exemple que je citerai bientôt ; mais on doit dire que dans ces cas-là , quelle que soit la dissemblance des deux noms , les qualités de la substance décrite sous l'une ou sous l'autre appellation sont identiques , au lieu que celles du plomb blanc diffèrent autant de celles de l'étain , que les noms se ressemblent peu.

Je sais en outre que Pline a quelquefois désigné sous deux appellations différentes un même objet ; mais il avait communément soin -d'en avertir (2) , et l'on ne

(1) L'auteur qui, plus ou moins long-temps après Pline, ëcrivit un livre de fables , sous le nom d'Uyginus , emploie la distinction des deux plombs, le noir et le blanc, dont il attribue la découverte â Midas le Phrygien, fils de Cybèle ; cela autorise ou justifie la conjecture de Uar» douin , ci-dessus, not. a, p. 276. Hyg. ,fab. 274>tit. Quis quid in venir.

(a) « La molybdène, que tlaiis un autre endroit nous avons nommée M galène. » ( Plin. , lib. 54 » c. 4 » 8«ct. 53* )

fc Le psimmjnûiium , c'est-à-dire cerussa , se trouve dans les usines » des plombiers. » ( Ibid. , sect. 54* )

( >87 ) peut croire à la synonymie de l'étain et du plomb jblanc , quand on voit Pline donner à Fun des qualités opposées à celles de l'autre , et rapprocher néanmoins ces deux noms si près l'un de l'autre , qu'on ne pourrait l'excuser , soit d'une affectation pitoyable , soit d'une inconcevable, distraction , s'il ne leur avait attaché qu'une même idée ; je vai^ en choisir deux exemples :

ce Le plumbum album , dit-il , se soude à lui-même à » l'aide d'un peu d'huile ; il en est ainsi du 'stannum , » quand on veut le souder à des pièces de cuivre , et >i pour souder de l'argent à ce stannum (i). »

C'est là ce que j'appelle une affectation déplacée , ou bien une inattention désolante , si les deux noms ne signifient que la même chose.

Le second exemple est tiré d'un passage que j'ai déjà cité (page 180).

« On remplace aujourd'hui le 5ta/i/ium par dup/um- » bum album , dans lequel on met un tiers de zinc » (2).

(i; Phimbtwi album jungitur sibi oleo ; iiem stanimm ^ramentis ; stoiino argentum. ( Plin. , lib- 33 , sect. 3o. )

J'ai d^jà fait observer, p. 279 , not. lere, , que l'emploi de l'huile dans la soudure du plomb blanc ( plus dur à fondre que l'argent) était un hors-d'œuvre inutile et de pure routine : les anciens en avaient bien d'autres. Nos traditions d'ateliers , nos confidences d'apprentissage , nos sciences de maitrise , enfin nos secrets en étaient remplis; l'entêtelaent et l'ignorance en conservent encore beaucoup , malgré la publicité des théories épurées.

(a) Nunc aduJterahir stakkvm additd ans candidi teriid parte sv TLVMBUM ALBUM ( Ibid. , sec. 4^ }• Peu importe qu'on prenne ofs candidtun pour du zinc ou du bismuth : mais le cuivre jaune des

Je traduis adulteratur par remplacer , comme j'ai prouvé; ailleurs qu'il le peut être (i); je l'avais traduit pari contrefaire (p. 180) , qui ne diflere àe remplacer que par l'intention ; on peut choisir l'un ou l'autre , et pré^ férer celui qu'on voudra des autres verbes, imiter, substituer ^falsifier ^ etc. On n'empêchera jamais que deux termes différents , consécutivement employés pour ne désigner qu'une même substance , ne forment un puérile et mauvais jeu de mots, dont il serait injuste d'accuser Pline , qui n'a laissé rien échapper de pareil dans tout son ouvrage.

Je ne pourrais comparer cette faute qu'à l'extravagance qu'aurait eue un droguiste de l'ancienne nomenclature , qui se fût avisé d'avertir sérieusement qu'on pouvait remplacer du ^vitriol par de la coupe-rose !

Le plaqué d'argent ne fut qu'une application des procédés de celui du plomb blanc , inventé par les Gaulois ; le coup de feu nécessaire poui' le plaqué d'argent ne différait donc pas beaucoup de celui que le plomb blanc avait à supporter dans le plaqué qu'on en faisait ( et qu'on avait inventé le premier ) ; puisqu'on 4ésignait ces deux opérations par le nom générique d*incoctilia , indiquant l'action d'unir ensemble deux métaux , en les surattachant par l'effet de la fusion commencée de

anciens ne laisse pas de doute sar la connaissance qu'ils avaient du zinc. D'ailleurs, des médailles et des coins, dans l'analyse desquels on en a trouvé , sont la preuve de l'usage approprié qu'ils savaient en faire. ( Cayl. , Rec. tTAnt , t. x , p. 233, )

(i) Descrip. de la statue dorée de Lillebonne , a®, édit, , pag. 55 , et Qt-dessus , pag, 4, note 1*'^,

Digiti2.ecl by

( >89 ) leurs surfaces :contigttës{i); Véudn si fusible eûUl pu supporteit un pareil degré de chaleur ? le plomb blanc , si dur à fondre et si pesant , se fût-il prêté à ce liniment d'éumage si l^er , que le poids des pièces enduites n'en paraissait pas sensiblement augmenté (2) ?

Enfin , sans prolonger cette comparaison des deux noms , qui pourrait s'étendre à plusieurs autres passages , je la le:çmine et me résume en rappelant que Pline n'attribue nulle part à ces noms une seule propriété qui leur soit commune , et qu'il leur en donne au contraire qui sont incompatibles : ce n'est donc pas d'une seule et même substance qu'il veut parler quand il les emploie.

Le reproche qu'on lui a fait d'avoir mis de l'obscurité dans l'usage des mots plumbum et stannum , de les avoir même confondus et pris l'un pour l'autre (3) , était sans dpute inspiré par l'opinion qu'on avait sur l'identité accréditée de l'étain et du plomb blanc , ou peut-être encore venait-il d'un peu d'inattention sur l'idée que Pline attache au mot plomb quand il l'em-

( I ) Plumbum album irtcoifuitur cents operibus Gaiiiarum inçento , nt vix distûtguipogtit ab argento ; eague incoctUia vacant ; deindè et argen^ tum incoquere simili modo cœperc equonun nuMcimè omamentis » etc.

Coquere , fondre ; concoquere , allier , fondre ensemble ; incoquere , attacher dessus » au moyea d'un ramollissement qai précède la fusion et qu'on arrête À propos.

Que de soins et d'attentions il faudrait apporter dans l'examen des pièces i de leur préparation \ des moyens employés pour leur donner la forme ; des procédés , du travail 9 etc. j si jamais on trouToit du plaqué qid ne fût pas d'argent i

(3) Lib. 34» se€t«48.

(3) Oict des se. , t. la» p. 'j%t\h» ^wtU PUmtbene ( de M. LucOte ).

( »90 ) ploie isoléih^t , sànn épithète ni distittctioiidcf qualité. Eli effet, il le prend alors p(mr indiquer à la fois les deux espèce^ , blanc et noir ; c'est dans de sens-là qu'il é*en àert quand il annonce la déscriptiop du plomb , généralement pris , dont il distingue ensuite les 'deuA qualités. C'est encore dans le mêtfte sens qu'il rapjporte l*histoire de Timaetis, sur les mines de plomb dans l'île Mictis, et qu'il rend compte de l'opinion traditiontoeUc sur Midatricas , regardé comme le premier qui fit connaître le ;9/om6 , c'est-à-dire les deul espèces de plomb ; çnfin , c'est dans le même sens qu'en le comparant aye^ l'or, il l'emploie seul , et dit que l'or tte surpasse ït plomb ni en malléabilité, ce qui s'applique an plomb noir^ ni en pesanteur , ce qui ne convient qu'au plomb blanc {\).

Je pourrais citer plusieurs autres auteurs anciens qui donnent lé même sens au mot plomb , génériquement pris ; pài* exemple , Cassiodore ( lib. 5 , 'van ep.Si); Pomponius^Mela (2) ; Strabon {ub. sup. }; Solîn (5) , etc.

Troisième difficulté. Je ne m'étendrai pas beaucoup pour développer une incertitude que me présentèrent , I*. le poids du minerai d'étain , qui réellement est le plus pesant de tous les minerais , par rapport aux métaux réduits de chacun ; parce que le poids de ce minerai n'est que de 6, 90 à 6, 9?, et n'a jamais pu

(i) £ût-il pu dire «pie le poids de i'or ne siirpassait poist celui tàe l^étain ? L'expression If^tlnt/tmltùfiè maietia n'est pas touêe rendue par nvâHémbéUtê; eJie indique en un seul mol que l'or n'est pus plus flexUde^ fkvÈi mmMfie et plus rrum que le plomb.

(a) Lib.. 3 , cap. 6. Iri Celticis aliquotsuta insula quas gtaà TLWMwa abundani omnes uno nomine C assit eridis ofipeiloni* ($) Edit. andr. reyher. no. 496. Goth. , 166S.

( 29t ) être présente comme égal au poids de Tor, i^, 26 (i), i*. là forme de grains noirâtres sous laquelle on trouve quelquefois l'étain , parce qiie là formé de ces grains n'est pas la même ; parce que ces grains ne se trouvent jamais dans les endroits où PÏine dit qu'on recueil- Ikît le plumbum album; parce que , d'après la description qu'il en fait, ces endroits ressemblent parfaitement à ceux où l'on trouvé aujourd'hui le platine ; 3**. le mélange opportun d'un peu de plomb avec l'étaiii dans l'emploi que les arts forit de ce métal , parce que ce mélange n'est absolument nécessaire ni pour réduire à la fonte le minerai d'étain , ni pour mieux façonner des ustensiles en étain; parce qu'aucun potier d'étain, connaissant son état , n'oserait dire que Té tain , sans un peu de plomb , ne poiirrait être utile à rien ( comme Pline le dit du -plomb blanc , quand il n'était pas allié avec quelque métal ) , comme nous le disioùs aussf du platine , avant que nous eussions appris à le fondre sans alliage 3 enfin , parce qu'on n'allie un peu de plomb à Fétain que ^oxtr rendre plus durs et plus résistants les objets qu'on en falwrique, sans égard à la petite diminution que l'éclat en éprouve; 4*** 1^ réssèniblânce des formes sous lesquelles lés mines présentent ces deux métaux , qu'on dit ne s'y trouver en filons ni l'un ni l'autre ; parce que cette similitude est loin d'être convplète 'f parce que le minerai gramflé de l'étain ne se recueille jajnais avec les grains dé |!>latine , et récipro-

Ci) Etain coulant, mëtal r<5dmt el pur. ... 7 , 3à.

Dito minerai 6, 90. ^.

Or * 19. a6.

Platioe , ao, 98»

quement ; parce que beaucoup de minéralogistes croient maintenant aux mines d^étain en filons (1).

Quatrième difficulté. J*ai trouvé celle-ci pendant quelque temps plus embarrassante qu^aucune de celles qui précèdent. Elle résulte premièrement de l'alliage que Pline semble dire avoir été employé pour souder les tuyaux ; secondement, de l'avis qu'il paraît donner, d'une fraude que de malhonnêtes gens commettaient dans quelques préparations de ces alliages. Yoici la traduction du texte de Pline, tel que le présentent toutes les éditions , et que j'ai déjà cité sous un autre rapport : « Quelques-uns donnent le nom de tiercé au » mélange qu'ils font de deux portions de plomb noir M avec une portion de plomb blanc ; cela coûte vingt M deniers la livre ; on s'en sert pour souder les tuyaux, M De malhonnêtes gens fondent de ce tiercé avec poids •# égal de plomb blanc, ce qu'ils appellent alors de » l'argentaire , et qu'ils plaquent sur tout ce qu'ils » veulent (2). »

Avant d^examiner la première partie de ce passage ,

(i) Les lettre» de Bogota qui annoncent les observations de M. Bous» siogauJt sur la présence du platine dans des /Uons aurifères A ayyS mètres de hauteur , ne disent pas qu'on l'y ait trouvé autrement qu'en grains. ( annales de Ctùmîe^ Juin i8a6, pag. 204.)

La plus grande importance de cette découverte , relativement à la question actuelle, est la confirmation de l'opinion des anciens sur quelques gisements du plomb blanc , qu'ils disaient aussi avoir lieu dans des mines d'or.

(9) Aliqui tertiarium vocant in quo duœ nigri portiones suntttÈtrUa aXbL Pretium ejus in libtas xx. Hoc fistulœ solidantur. Tmprobiores ad Hrtiariwun additis açuis partibus aibi ùrgen^arium vocant, ei eo qnae volant incoçuunt. ( 34» sect. 48 , Hard. )

(^93) qui parait avoir rapport à un genre particulier de soudure , je m'occuperai spécipilement de la seconde. Tous les éditeurs, les interprètes et les schpliastes , s'accordent à voir en certains alliages que décrit cette partie du texte, l'indication d'une fraude, et dans certains procédés ^e quelques ouvriers , la révélation d'une improbité que je ne puis y découvrir.

Je ne l'y reconnais point , malgré ce que Pline fait observer quelques lignes plus bas , sur le mauvais effet et la perte que causait aux pièces d'argenterie l'alliage des deux plombs , noir et blanc, lorsqu'on voulait s'en servir pour souder ces pièces , et que cet alliage n'était pas au titre l^al (i).

Dans les alliages des deux plombs qu'on pouvait employer pour souder de l'argent, et dans la préparation de Vargentaire pour le plaqué , l'altération des doses que signale ce passage eût bien pu être une fraude dans l'intention des ouvriers; mais ce n'eût été jamais une fraude réelle. En effet , ce défaut articulé de proportion et cette improhité que Pline eût blâmée , eussent consisté à ne pas mettre assez de plomb noir ou faire entrer trop de plomb blanc dans le mélange ! Les prétendtis fraudeurs se seraient donc bientôt dégoûtés et corrigés d'une pratique mal-avisée , qui les eût ruinés à la fin , puisque le plomb blanc était beaucoup plus

(x) Qubd si minus aiho ni^i quàm saiis sit tnisceatur erodi ab eo arger^ tUm, ( Ibid. , id. ) C'était une suite de ce que le plomb blanc était plus difficile A fondre que l'argent ; mais on ne pourrait entrevoir de fraude à diminuer la dose de plomb noir dans cet alliage qui rongeait l'argent , â moins qu'on ne supposa^ que l'ouvrier eût gardé les cendres et les crasses de la forge et du fourneau 1 son singulier profit : on n'eût pas tardé â ouvrir les yeux sur cette astuce.

( »94 ) cher gue 1q plomb noir : ce n'était clone pas ainsi CfvHovL eût pu commettre une véritable fraude; il eût au con* traire fallu diminuer les doses du métal ricbe, ou augmenter celles du métal commun; cependant ce n*est pas à des confectîonnaires de cette dernière espèce de préparation, que Pline est censé faire le reproche d'improbité , c'est plutôt à ceux qui ajoutaient du plomb blanc au tiercé, jusqu'à ce que Talliagie contint une fois plus de plomb blanc que de plomb noir , et formât ainsi le véritable argent »ire propre à toute espèce de plaqué. Cet alliage était donc supérieur à celui qui se faisait en parties égales des deux plombs, et qui n'était appelé argentaire que par quelques-uns ; l'argentaire aux deux tiers de plomb blanc ne pouvait donc être un article de fraude, et cette insensée spéculation ne pouvait entrer dans les vues de malhonnêtes gens^ qui eussent bientôt été dupes de leur mauvais dessein. Ces considérations doivent me conduire à penser que la distribution des mots n'est pas bien faite par la ponctuation courante de cette phrase. Le point final , auliea d'être mis avant improbiores ^ me paraît devoir l'être après, de manière que ce mot ne tienne plus lieu de sujet dans la seconde phrase ; mais qu'il devienne adjectif dans la première et se rapporte à fistulœ , pour indiquer des tuyaux exposés à de fortes et violentes pressions, ou capables de les supporter (i).

(i) Comme Virgile fait rapporter imprpbits à iabor ; comme Pline donne le même sens à cette expression, quand il peint les forces de la nature qui assujettissent le fera l'aimant et le lui soumettent; Quid enim mirabilius , aut quà in parie n^turœ major Unprabitas ? ( I(«ib. 3Ç ,' cap. x6 , Hard. , sect. a5. ;

BjelatiYement i la première partie du texte , J9 ne nie pas expressément qu^il y soit question de soudure , parce que le mot soUdare est employé quelquefois par Pline pour indiquer cette opération ; mais elle l'est plus souvent pour faire entendre raffermissement ou le renforcement d'une chose ; c'est aussi dans le même sens que r<?mploie Vitruve, quand il indique les moyens de donner de la solidité aux travaux de pilotis. D'un autre côté , s'il n'y avait eu que la soudure de fortifiée dans les tuyaux , cela n'eàt aticunement mis le reste du pourtour à l'abri des crevasses que la pression des fluides eut isàl ouvrir; enfin j'ai toujours la persuasion que les a];iciens faisaient leurs soudures avec du métal pareil i celui des pièces (i).

Je pense donc que , selon Pline , le tiercé eût été employé dans la fonte même des planches qu'on devait rouler en tuyaux, et voici la traduction que je présente du texte entier par suite de ces éclaircissements :

« Quelques-uns appelleM tiercé le mélange de de^ix » parties de plomb noir avec une partie de plomb n blanc ; c'est cet alliage qu'on emploie pour souder M ( ou plutôt pour fortifier ) les tuyaux en plomb qui » sont destinés à supporter les plus gi*andes pressions.

En parlant du rubis ( lib. 36,cap. a8, sect. 60 ) : Imaunsa ac fM^ROBÀ naiurte portio et m çu4 dubium sU plura absumat oui pariai»

ËotdécriTant la force et la violence des flots: Imy&obai vi/vi*. Lib» Si» init. , lin. 3. )

La prodigieuse végétation de la yigne iluTHOMOreptatupampinonsm'-' f ue super/luiiàle . et en divers autres endroits.

La traduction drvcatC donc être rendue comme je vais proposer de le Caire , après en avuir discuté et justifié les motifs.

(1) Ci-dessoê^ pag. 170 9 n^^. 5.

» On nomme » ( proprement ) « argentaire un mélange » en égales portions de tiercé et de plomb blanc, n qui sert à faire le plaqué (i). »

Il est encore une difficulté que je me suis faite ; c'est à mon avis la plus forte de toutes, et je suis loin d'affirmer que je Taie pleinement expliquée; mais je suis aussi loin de la dissimuler , parce que je mets beaucoup moins d'intérêt à protéger mes idées sur l'antiquité de l'usagé du platine , qu'à bien édaircir le fond de la question, et savoir au juste ce qu'il y a de vrai. Je trouve cette difficulté dans un passage du 34*. livre, au commencement du cbap. 9 (section ao,Hard. ). En voici la traduction; il désigne trois alliages propres à trois articles de fonderie :

ce L'alliage suivant » (dit Pline) (2) , » composé dans » les proportions que je vais donner , est pour fondre » les statues et les tables d'inscription^ On commence

(i) L'emploi que je fais de l'adverbe , pour indiquer le véritable «r|[entairc , a pour iQOtif de marquer la différence qu'il y jivait entre cet argentaire aux deux tiers de plomb blanc, et le mélange en parties égales qui n'était qualifié d'argentaire que par quelques-uns. Mi jciis albi plumbi nigriqite libris : hoc nuitc aliqni argeniarmm vocanL (PL» 34 1 sect. 48. ) On ne peut guère espérer de vérifier ce procédé : de pareils tuyaux devaicat être rares, et leur grande fusibilité aura nui à leur conservation.

(a) Sequens temperatura statuan'a est eadem quœ tahttUuris hoc modo. Massa profiteur in primis : mox in proflatum additur tertia porûo aris coUectanei , hoc est ex usu cœmpfi^ Pecuiiare in hoc condimentum attritu domili et consuetùdine niions, velut mansue/acti ; misceniur et plnmbi argentarii pondo duodena ac seUbra centenis projîati, Appellaiur etiam nunc ct/ormaiis temperaiura œris tenenimi^ quwUatn ni^ri piumbi tieciina portio additur et argentarii vigesima»^.,, Novitsûna est quœ vàcatnr ollaria vase nomen hoc dantc; ternis aut quatemif libris plumbi urgentarii in centenis ans additis, ( Plin. , 34 > 69. Hard. » sect. ao. )

(«97} M pai^' mettre lu tuasse en fusion ; on y jette ensuite M un tiers de vieux cuiyre-mitraille ^ dont le principal » mérite consiste à être devenu plus doux et comme >' affiné pav un long usage et des nettoyements habi- » tuels (i). On ajoute à cette fonte douze livres et n demie de plùmb argentcdre par quintal.

» On appeUe encore aujourd'hui bronze à mouler (2) » M un alliage rendu très-tendre par l'addition d'un » dixième de plomb' noir et un vingtième d'argen- » taire (5). Le dernier alliage dit de bouilhire [i) ^ » portant trois ou quatre livres d'argentaire par cent , » tire son nom des ustensiles qu'il est propre à former. »

On voit ici que dans le mêlai des statues et des tablettes d'inscription , Pline fait entrer de l'argentaire et par conséquent du plumbum album , et par consé- <i[uent aussi , qu'il n'y fait pas entrer un grain de stannum^ s'il esfvrai, comme je le pense et crois l'avoir

(i) Des fondeurs ont encore aujourd'hui la même persuasion.

(a) Je conviens que bronze à mouler est aussi équivoque que le latin dont j'offre la traduction. Uardouin emead car /urmaits temperaiura un alliage propre à faire de bon$ moules ; ce n'eût pas été sans doute pour y couler du cuivre : ces moules n'eussent pu servir qu'à mouler du plomb, de l'ëtain , de la cire, de la terre, etc. Je crois que dans ce passade /ormalis signifie au contraire propre à être facilement fondu , à bien prendre les FORMES dans les moules, à cause de la grande fusibilité de cet alliage appelé très-tendre. »

Je préférerais donc d'entendre celte expression comme de la disposition d'nn métal à, être moulé facilement et avec succès , à bien prendre toutes les formes. Je n'oserais pas expliquer la qualification de trèstendre parla facilité qu'on aurait eue à le couper, ciseler , etc., & cause de la dureté que les composants devaient donner à cet alliage.

(5) VoiU pourquoi l'dlltage eût été tendre au fourneau et dur à l'atelier, C4) OUaria , airain de pot-au-feu , vaisseau de décoction , etc.

Ken prouvé , qu'il faille par cc« deut mon» entendre deux métaux essentiellCTiient différents. Cependant on â trouvé de Fétain dans tons les bronees antiques de statues , dont on a fait Vanalyse , et jamais on n y t rencontré de platine. C'était donc le phrnibum af^entarium qui fournissait Pétain da bronze ; et comme le plumhum argentarium n'est qu'un alliage du plumbim nigrum et du plumhum album , il s'ensuit que celui-ô n'est que de l'étain et non du platine.

Telle est la 'difficulté que je me sois faite et que je n'ai point affaiblie en l'exposant.

Voici maintenant les motifs qui m'ont empécbé de m'j rendre. Je vais commencer par l'exeunen du prunier procédé , applicable à la fonte des statues et des tablettes.

1*. L'expression très - remarquable et fort obscure MASSA , sous laquelle Pline désigne la première mise de la fonte, me parait ne pouvoir être entendue çue d'un alliage préparé d'avance par les fondeurs, et destiné par eux à devenir le gros de la fourniture pour l'objet proposé , sauf à l'artiste chargé du travail à joindre à cette masse telle quantité qu'il jugeait convenable de rout autre métal. Or, les composants fondamentaux du bronze antique ont toujours été le cuivre et l'étain: il est donc très-possible et très-naturel qu'il y eût assez d'étaia.dans la masse pour qu'on ne dût pas toujours en ajouter de nouveau ; ainsi la présence de ce métal dans les bronzes antiques et l'absence de stannum daas la formule , ne prouvent pas que le plumhum album soit, du stannum. Les textes qui en expriment formellement la différence , conservent donc toute leur force, tandis que celui-ci reste obscur et confus.

2*. Je ne crois pas <|ue Pline ait eu Tintention de décrire ici les mêmes métaux qui ^ de son temps ^ composaient l'alliage statuaire ^ parce qu'il trouvait cet alliage si nianyfiis , qu'il lui semblait ne pouvoir Fétre davantage. « Autrefois , » dit PJine (i) , « on jetait pèle- » mêle au fourneau de Yqj: et de l'argent avec le » cuivre, et malgré cela, le mérite de l'exçcution » surpassait le prix du métal ! Maintenant on ne peut » dire ce qu'il y a de plus mauvais, du trav|iil ou de » la matière, et je m'étonne que le talent des artistes » se soif éteint et perdu, quoique les prix d'ouvrages » d'art croissent et s'élèvent à l'infini : c'efst un effet » de la cupidité qui corrompt tout et qui rend avide M de lucre et de gain , com|ne jadis on Tétait du » succès et de la gloire. Les grands des états savaient » alors qu'ils pouvaient s'illustrer par les arts, et le » génie enfanta des prodiges, qualifiés d'ouvrages divins. » Tels sont aujourd'hui l'avilissement et la dégradation » de l'art du fondeur, que nulle part on ne voit de » fonte qui ait le moindre mérite. »

Je ne puis donc croire que Pline eût pris sur lui de ne décrire que les doses et les qualités du mauvais alliage courant qui lui donnait de l'humeur, et je trouve mille fois plus vrai^iemblable qu'en ce passage il indique un autre mélange qui lui paraissait meilleçr

(i) M^e liv., c. 2. Hard. ,sect, 3 : Qiiondam œs confusum aura argofhtque misceàahtr , ei tanten ars prethsior erat. Nunc incertum est p^jor fu9c 9it an materia; mtrumçue cum ad h^mitum aperùm prtiia cretfe • rint auctofitas ariis ex^incia est ! çuçpstûs cims4 enim ^ mt ontfu^ e^e^f^ capta est , qua gtoriœ sotebnt, Ideo etiam deorum adscripta operi , cUm proeeees ciatitatem et hdc via quœrerent : adebque exoleçtt fundendi teris vaarioti naio , ut/mmdik nefartund quidan in an jm arêh hakcat

( 3oo ) et préférable , mais qui n a peut-être jamais dié suivi-

3". Je regarde au moins comme assez constant que , dans la supposition même où le plomb blanc n'eât été que de Tétain , Talliage , tel qu'il est décrit , ne s'employait pas ! En effet quoique Pline ne donne point les proportions dès composants du plumbun argentarium ^ qu'il dit entrer dans ce mélange, on ne saurait penser que c'eût été celui de demi à derm, le plus bas de tous, de moindre qualité, et ii'étaat qualifié d'argentaire que par quelques-uns : c'eût donc plutôt été celui qui se faisait aux deux tiers de plomb blanc ^t un tiers de plomb nojr. Ainsi 12 livres \ pour cent de cet argentaire, eussent donné 8 liv. \ d'étain pour cent et 4 liv. | de plomb ; or , on n'a jamais trouvé de pareilles proportions dans aucun bronze antique; encore fais-je abstraction de l'étain de masse ^ qu'on ne peut guère révoquer en doute.

4*. Enfin , sans rechercher si l'on a fait l'analyse du bronze de beaucoup de statues antiques , j'appliquerai les mêmes raisonnements que je viens de faire aux deux autres alliages, et remarquerai que l'expression jusqu aujourd'hui se rapporte plutôt à la seule conservation de la dénomination , qu'elle n'indique l'usage continué de cet alliage , dont rien ne constate l'emploi effectif; en sorte que cette dénomination n'eût été que proverbiale et comme un terme de comparaison , d'après le simple souvenir d'un ancien alliage supposé ou abandonné. Quant au métal de bouilloire qu'il traite de nouissima , soit comme nouvelle invention , soit comme de moindre et dernière valeur , je ne crois point qu'on l'ait jamais mis en pratique : les ustensiles de ce service

(3o.) chez Us Romains portaient plus d'alliage^, afin qu'ils fussent mo^ns attaquables par le vert-de-gris ; et les doses en sont ici trop vaguement indiquées pour qu'on puisse ep. tirer aucune induction précise (i). Un tel passage, vraiment oJ^cur, qui n'est nullement d'accord avec l'intention présumable de Elhie , et que l'usage contredit; qui d's|,illeurs manque de tous les détails qui eussent été nécessaires pour qu'on eut pu comprendre exactement toute la pensée de cet auteur, ne me paraît pas capable de contre-balancer ceux qui le suivent en assez grand nombre , et dans lesquels Plîne a décrit avec soin toutes les particularités que le platine nous offrit quand nous le connûmes.

Si l'on trouve que c'est assez de ce passage pour empêcber qu'on n'aflSrme , d'après les autres, que le platîne fut connu , il ne paraîtra pas sans doute assez fort pour qu'on soutienne affirmativement que ce métal ne l'était point , ni pour infirmer la probabilité de cette connaissance , encore moins pour détourner d'en faire la recherche.

Un dernier motif qui me détermine à ne pas tenir grand compte de ce passage , eçt la manière dont le plus ancien et le plus imposant des historiens a parlé du cassiterés : il ne le décrit pas en naturaliste avec la méthode analytique que Pline a suivie , mais il en exalte les avantages , il en admire le mérite et les propriétés; il ne le montre jamais employé qu'avec des métaux riches et sur les objets les plus précieux. Or ,

Ci) Nous avons employé la ressource des alliages contre le vert-degris et Jes chngers de la présence du cuivre , jusqu'à rendre tout-^-làât blanc le mi'tal des r<^inet8 de nos fontaines filtrante*.

( 3ôi ) jpiàrmi les effets <^i résnlteiit def éèt efà{>Ioi , il y éii â qu'on ne peut attribuer à l'étàin , et qui ne sauraient provenir que d'tin métal de qiiâlit^ bien différente et bien supérieure, par exemple, du pldtîne ! Cet auteît^, dont j'invoque l'important témoignage^ est Homère: il n'a pas dit un mol du cassiteros dans l'Odyssée, malgré les occasions que ce seéond poemé en présente aussi fréquemment et aussi nàtùrellenieiit que le prémiei* (i). C'est dans l'Iliade (Jii'Jl en à parlé buit eu ctix fois en décrivant des armures. Quelques-ûùës dé ces citations n'indiquent expressément ni te caractère précis de l'étain, ni celui du platine, et l^on né peut s'étonner qu'Homère ne se soit pas toujours appesanti sur les qualités spécifiques de ce métal , chaque foi$ qu*il en a parlé ; mais il y à deux de ces passages qui me semblent positifs , et voici tout de suiié le p/ûs fort : il est tiré du liv. 21, v. ^96, 691, SgJ, 5g4 ^ ^^ fait partie de la description du combat d^Agénor contre Achille qui portait des brodequins formés, garnis ou. seulement ornés de cassiteros ( traduction dé M. Dugai^ Demontbel.)

ce AussHôt d'an bra» tigouretHxf il Itfùdé ttâ WfsX n tà%\x qui, sans dévier, rcfte et frappa AéliiBe M u genou ; le br<odeqmn formé ée ( cassitef 6s ) é^lafttfât , jf tenà un son terrible ^ mais lé tr^it d'adifàin bùii^e

(i) Cette particularité pourrait faire croire qu'à l'ëpoque de l'Od/stée on ayait abandonné l'emploi du cassitei'ôs , ou que ce métal avait manqué : tfu reste les savants qui pensent qu'Uomère n'e^ pars i^aureur de l*Odyssée , trouveront peut-44lte dians cette obseIrvMioB un motif de plus en leur faveur.

( So3 ) «ur rftTmurê ! Les présents d*lm dieu ont préservé le héros. »

* Un long commentaire affaiblirait ce passage : mais je ne puis croire que le bruit causé par le heurt d'un ti*ait de iironze sur une lame d'étain fît jamais tressaillir per* sonne, ni qu'un javelot acéré bondît et revint en arrière s'il n'eût trouvé qu'une chaussure en étain pour obstacle. Si j'ai dit que les autres passages ne sont pas anssi positifs , je dois en même temps faire observer que tous , ou presque tous , ont un sens louche et embarrassant , si l'on s'obstine à ne voir que de l'étain dans le cassiteros ; au lieu qu*ea j trouvant du platine , le sens devient naturel , et l'assortiment des métaux convenable et bien combiné. Par exemple y au liv. 23 , v. S58 , 559 , 56o , et 56i , les hommes de l'art, hommes de goût et QOnoaîsseiirs , verront toujours avec étonnement , et ne OH^iront qu'avec peine , que la cuirasse d'Astéropée , donnée par Achille à Eumède , comme un objet rare «t précieux, ne fût bordée qu'en étain ! En effet, cette cuirasse était en bronze , parce que ce genre d'armure doit être fort et résistant ^ ce qui se conçoit très-bien ; maiis l'airain sur les cuirasses était la chose la plus com- ,mune, et n'eût point fait de celle-ci un objet rare et de valeur , à moins qu'il n'eût été enrichi de ciselures ou de reliefs curieux et soignés , ce dont Homère ne dit pas un mot. Ce n'était donc que par l'assortiment du champ avec la bordure , ou par le prix et la rareté de celle-ci , que la cuirasse était précieuse , comme le poëte ïe donne à entendre, lorsqu'il y fait insister Achille ; cependant cette bordure eût été bien incou-

(îo4) TOimte, si elle n'eàt été qu'en étain « ran des métaux les plus mous, les plus faciles à rayer, tailler, endommager, et ne pouvant être qualifié d'éblouissant, s'il n'est chaque jour récuré soigneusement et fourbi ; ati lieu que si l'on met la bordure en platine , tout sera d'accord et remplira bien les conditions du problème.

Citerai-je encore, du livre ii,v. 564et565, cette vigne enchantée aux pampres d'or, dont Yulcain fait soutenir les ceps par des échalas d^argent ; qu'il cerne d'un fos^ en métal bleuâtre ( c'est^à'-dire de fer ou d'acier mis au bleu) , et que pour la défendre sans doute et la préserver de dégâts et d'insultes, il entoure avec une haie de cassiteros? croira-t-on que cette vigne d'or, échaladée en argent et remparée d'acier bruni, eut été solidement ou convenablement gardée par une haie d'étain , et que le divin Homère n'eût point employé le fer et le bronze, au lieu d'un métal qu'un cimeterre eût fait voler par tailla^^es, ou que le feu d'une torche eût mis en fusion ?

Je ne citerai rien de plus , de peur de me rendre fatigant : je préfère de renvoyer à l'Iliade sur le reste (i).

Malgré l'évidence que produisent la description da plomb blanc , donnée par Pline , les applications qu'on en faisait pour le plaqué, les passages que j'ai cités.

(i) Liv. 11, V. a4, a5.

ao, V. 267, a68 et«uiv.

21, V. 5o3,5o4, 558 et suiv.

( 5o3 ) de Strabon, Isidore, Homère, etc. , je ne soutiendrai point obstinément que les anciens connaissaient le platine ; cette réserve ne m'est, cependant inspirée que par la recette obscure et inintelligible d'un alliage qu'on n'a vu nulle part, quoique l'usagé eût du en être très-fréquent, et dont là composition ne s'accorde point avec ce que Pline a dit partout ailleurs. Je ne fais donc nul doute que ce passage n'en imposera point aux lecteurs, et qu'ils trouveront que je cède trop à la crainte de me laisser éblouir par mon opinion. D'un autre côté, quel prétexte pourrait-on bien alléguer pour se croire en droit de nier positivement que les anciens aient connu le platine , ou même pour repousser la probabilité de l'affirmative ? C'en est donc assez , et je ne regrette pas d'avoir fait les recbercbes qui m'autorisent du moins à présenter . cette affirmative comme extrêmemelit vraisemblable.

Nota*

Nota. Au nombre des renseignemeirt» que ^sà puis^ isats quelques. anciens autetirs, je n'ai voulucomipter aucuns de eetHt qusi a'îeitesent offert; que de pure» vKjiiscmblances , saos «me sorte de garantie.* par eXienipJc, je n*ai point cité PWtarquje > i cause des repïtMshpA qû*pn lui fait de trop abonder en comparaisons ^ et de n*è^re pas liieureax dans le» applications qu'il en fait ; cependant ^ malgré* ces. torls^ dont je ne cherche point A le disculper, je puis- faire oB^erTercki* moins qu'ils ne, prov^iennent qufi d'un, manque de goût «t de* j^ustiesse: d*esptit, mais que ni l'un ni l'autre n'ont jamais impivéde^ soupçons suc 1^ 'véracité' de Pluîarque. Ainsi , malgré Te xcessi Te aceunmratioQ: ^ jses eompîw misons ou les conséquences mal-sidroitesqu.^'!; en dédiiit, oo^dipit toujours, convenir qu'il n'en pr^nd Ife» sujets que dans les Véhéments, les, pratiques ,, les opinions et les usages accrédités de- s^n^ t^emps. he^ citations qu'il en fait sont donc à couvert du blâme qu'il peut méritercomme homme de lettres ou comme logicien , et Plutarque y dont la, droiture et la bonne foi ne sont pas suspectes , doit faire autoritécomme historien et observateur,.

Or, if est assez, remarquable qu't» deux endroits > iï ait pris poursujet de comparaison , l'alliage du cuivre et da eassi/erôs f dont tou^ le succès était généralement attribué A ce dernier métal !;

« Comme le cassitcrôs fondu avec le cuivre ( qui de soi-^nème est » rare et plein de petits perluis ) le serre et J'espessit, et quand et quand; » le rend plu§ luisant et plus net ^ aussi n'y a-»t-il inconvénient que « la divine exhalatipn , etc. »( Des Oracles çui ont cesse y p,, 353^ H. Lyon y 1692 ) Trad. d'Amyot, à laquelle je n'ai fait de changement que pour substituer le cassiterôs de Plutarque 1 l'étain dîi traducteur.

Je crois voir deux parties bien distinctes en ce passage^ Les porcs, déliés et. nombreux du cuivre et le remplissage de ces «des par le cassiterôs sont ta part que je laisse à Plutarque pour ses connais-», sauces métallurgiques ;. mais je revendique de lui, comme historien des procédés d'arts' et des opinions de son temps,. la citation du mélangedes deux métaux j parce qu'elle prouve que cet alliage^ était plus, ou main» fréquemment pratiqué ;• parec que l'éclat et le luisant quele cuivre en recevait était un fait notoire , dont fe succès attribué au eassîleràs en établissait la prééminence sur Ite cuivre. C'est ce qu'Ont obtient du platineV et ce que l'étain ne produit pa^ !:

( Sot )

Dons. Paatrc passage oii Platarque désapprouve que le jeune BacchoD , dont la principale dot se compose de ses qualités personaielles et des avantages de son âge , épouse Israénodora , dont les hiens sont considérakles , il donne pour motif que tout le -mérite du jeune homme ne le mettrait point à l*abri des prétentions de supériorité que sa femme tirerait de sa fortune, ni des hauteurs d*i^ne Emilie opulente , et finit par observer q^e c*est perdre le cassiteràs que de l'allier au cuivre en trop petite quantité. ( Ibid, , de P amour 9 cage 608. )

Je connais, les inductions faxorables que ces deux passages me ^ourralentt fournir v mais je me suis fait un devoir de n'employer que ceux qui m'ont paru trancher! C'est par le même motif que je n'insiste pas, §ur la confirmation de l'existence du platine en Russie, ni sur la découverte de M Vauquelin dans le minerai de Guadal— «anal {%\ Je vois, néanmoins en cela, pour la suite d'heureux augures de nouvelles rencon'res sur la voie desquelles celles-ci nous mettent avec espoir. J'y trpuve même une sorte de contre-poids au «efus d^adopler les. rétits de Pline, fondé sur ce qu'on n'avait encore Irouvé de platine dans aucun endroit de l'Europe.

Je n'ai tenu également, nul compte de ce qu'on lit dans le Dispen*^ 9aire> qui nous est parvenu sous le nom de Dioscoride : je veux ]»fNclier dfes vases decassiterôs que l'auteur indique comme propres à contenir du nifercure ,, ainsi que les vases de verre , de plomb et d'argent, ( Uv.. ^y ch» jO'Jt et à préserver de rancidité les huiles animales «oncrèteti. ( Fin dje la préf. du i®**. liv, )

JUe». inJterprètes.ne se sont pas arrêtés à cette dernière indication, qaalgré le. blâeme qu'on pourrait en faire , si l'on ne voyait que de l'étain. dan^^le cassiteràs : mais ils se spnt récriés unanimement contre la première , parce qu'en prenant le mot plomb pour le plomb grossier ou plomb noir, et le. cassiteràs pour de l'étain, et voyapt en outre attribuer aux vases d'argent la même propriété , ils n'ont pu croire qu'un passage . aussi défectueux fiit de l'auteur qu'ils traduisaient, et ils l'ont regardé comme une interpolation!

Néanmoins ,^ en considérant qu^Oribase a reproduit dans ses.compH dations , la même indication dont il a retranché les vases d'argent ( liv. i5 > letl y ) , et que les anciens ( comme nous l'avons vu ) donnaient au mot plomb, généralement pris , une acception indéterminée , serait-il

(i) On a takm» dit ^''oa en «Ttit trouvé e» Andaloaiie; atâii cela ne m confirme pai !

déraisonnable d'entrevoir dans le cassiterés joint au mot plomb la fixation du vrai sens de cette dernière expression > et de retrouver ici les mêmes idées auxquelles Plipe a donné plus de dëveloppement? .Toutefois, j'ai préféré de m'en tenir à l'opinion qu'on a communément de ce passage , et je l'ai regarde comme entièrement inutile , soit pour étayer l'interprétation du cassiteràs par le platine , soit pour la coipbattre !

Ce serait un travail long et pénible que de compulser tous les auteurs grecs, avec l'intention d'y trouver quelques renseignements sur Je même sujet : ma position ne m'a point permis de l'entreprendre , mais je su/s loin d'affirmer qu'il fût infructueux I