ORACLES. LEUR INFLUENCE

Apollon fut surtout un dieu prophète , et c’est à ce titre qu’il a exercé une grande influence sur la Grèce, sur les faits aussi bien que sur les croyances. Sans parler de Bacis, de la Sibylle et et des autres devins qu’il inspirait, il révélait l’avenir dans les nombreux oracles de la Béotie et de la Phocide ; mais ce furent des oracles secondaires, dont l’éclat fut éclipsé par celui de Delphes. Grâce à l’autorité de ses réponses, Apollon devint le dieu "commun de la Grèce ; il finit presque par perdre son caractère personnel; on l’appela le dieu de Delphes. Plusieurs recueils de ses oracles avaient été faits dans l’antiquité; le nom de quelques-uns des auteurs de ces recueils nous sont connus, comme Mnaséas de Patras et Chrysippus, dont Cicéron vante le livre. Ces ouvrages et d’autres du meme genre ont péri; mais de nombreux débris s’en retrouvent dans presque tous les auteurs grecs, et ils suffisent pour confirmer l’opinion générale de l’antiquité, et montrer que les réponses d’Apollon avaient eu la plus grande influence non-seulement sur la religion et la morale, mais encore sur l’histoire de la Grèce.

Le plus célèbre de ces oracles était la réponse du dieu à Crésus:

Oïha 3’ èyù 1 pifipov r dptôfiàv xai piérpa. Q-aXâaarjs ,

Kal xeo^ov ( Tvvhjftt xa l ov Çtovevvros âxovu.

Ces paroles avaient frappé les Grecs par leur grandeur, et elles avaient été gravées sur une plaque de marbre que Criaque d’Ancône retrouva au milieu des ruines du théâtre.

Influence morale de l’oracle.

Apollon était-il le maître ou seulement ^interprète de l’avenir? Sans parler du surnom de M oipayérrjs que lui donnaient les Delphiens , quelques réponses pourraient faire croire qu’il parlait en son propre nom. Lorsque les Spartiates lui demandent l’Arcadie ne semble-t-il pas être le maître d’accorder ou de refuser leur prière?

Àpxahhjv fi alrsts ; fiéya. fi alrets' oi rot hcbau.

Èyà> hé rot oin (leyalpu ,

bel ) (tco rot

Mais le plus souvent il ne fait que révéler une destinée inflexible qu’il ne peut changer, malgré son désir. Sa défense à l’égard de Crésus en est un aveu formel. « Nul ne peut échapper à la destinée marquée, même un dieu. » Dans plusieurs autres oracles, revient cette idée de la fatalité qui pèse sur les mortels et à laquelle ils ne peuvent se soustraire 2 . Il termine sa réponse aux instances des Messéniens par ce vers :

ÉpS’ ÔTnrrj rà xpéwv, &rrj h’ iXXotart rffpà iXXuv.

Cette force supérieure est tantôt impersonnelle, la destinée, tantôt elle s’appelle Jupiter, Thémis, les Parques.

Les Grecs croyaient que les dieux pouvaient, sinon changer les arrêts de cette force toute-puissante, au moins les adoucir et en retarder l’accomplissement. Comment s’expliquer autrement les instances des Athéniens, dont les supplications font violence au dieu et le sursis que lui-même avait fait accorder à Crésus 3 ?

C’était une idée bien grossière et bien confuse de la Providence;

1 Hérodote , I , lxvi.

* Pausanias, IV.

3 Hérodote, VIII , cxli.

mais c était déjà beaucoup de rappeler aux hommes qu’il y a une puissance supérieure à laquelle rien ne peut échapper et qui , tôt ou tard, punit les fautes. «Vous ne tromperez pas le dieu, dit la Pythie aux Messéniens 1 . C’est par la ruse que vous avez eu la Messénie, c’est par la ruse que vous la perdrez. » Gygès a régné heureusement après avoir assassiné son maître, mais le malheur de ses descendants sera la punition de son crime 2 .

Toute l’antiquité a célébré la belle réponse de la Pythie au Spartiate Glaucus, qui demandait s’il pouvait nier par serment le dépôt qu’on lui avait confié. «Fils d’Épicyde, Glaucus, tu y gagneras, pour le moment, de triompher par ce serment et de voler ces richesses. Jure donc, puisque l’homme fidèle à sa parole n’est pas plus qu’un autre exempt de la mort. Mais du serment naît un fils sans nom, qui n’a ni pieds, ni mains; infatigable, il te poursuivra jusqu’à ce qu’il ait ruiné toute ta race et ta maison tout entière ; au contraire , l’homme fidèle à sa parole laissera derrière lui une postérité florissante 3 . » En entendant cet arrêt, Glaucus demanda pardon au dieu de ses paroles; mais la Pythie lui répondit que c’était la même chose de tenter le dieu ou de commettre le crime. La leçon avait frappé les Spartiates; un siècle plus tard , leur roi rappelait aux Athéniens le châtiment de Glaucus, comme un argument qui devait les décider à rendre les otages des Eginètes, et il terminait son discours par une conclusion tirée de cet exemple : « Tant il est bon de n’avoir pas même d’autre pensée, au sujet d’un dépôt, que de le rendre à ceux qui le réclament. »

L’oracle avait-il été jusqu’à attester l’immortalité de l’âme P

Plutarque 4 est le seul qui le dise; mais, à l’époque dont nous nous occupons, il n’en est jamais question dans les oracles, et la punition des fautes, si elle ne tombe pas sur le coupable pendant sa vie, n’est pas différée après sa mort, et elle frappe même ses descendants.

Dans bien d’autres cas, l’oracle de Delphes se montre comme le vengeur des crimes et surtout des sacrilèges. Il prescrit aux Pélasges de Lemnos de donner satisfaction aux Athéniens pour

1 Pausanias, IV.

5 Hérodote , I , xiii , xci.

3 Id.\ I.LXXXVI.

4 Plutarque, Deser. Num.vind.

— lkl —

le massacre de leurs filles enlevées à Brauron 1 ; il ordonne aux Spartiates d’expier le meurtre des envoyés perses en livrant deux de leurs citoyens à Xerxès 2 . Avec quelle indignation sont ac- - cueillis les députés des Sybarites, qui avaient mis à mort un joueur de cithare dans le temple de Junon : « Éloignez-vous de mon trépied. »

Le meurtrier d’Archiloque est également repoussé par l’oracle. Néoptolème, frappé près de l’autel, est enseveli dans l’enceinte sacrée et sa mémoire apaisée par des sacrifices annuels. Les Dqlphiens sont contraints d’expier la mort d’Ésope 3 , et de chercher partout un de ses descendants qui veuille en recevoir satisfaction. Les Apolloniates reçoivent l’injonction de faire réparation au gardien des troupeaux sacrés, dont ils avaient puni trop cruellement la négligence 4 . L’oracle gourmande le roi de Cyrène, Arcésilas, et lui reproche sa tyrannie à l’égard de ses sujets.

Une religion plus douce remplace le culte barbare des Péîasges, et les sacrifices humains, deux fois prescrits par l’oracle, sont une exception contraire à ses tendances générales, probablement un reste de l’ancienne religion. Le dieu, qui, d’après la légende, avait dû se purifier d’un meurtre, substitue l’expiation à la vengeance implacable que poursuivaient les Furies; son temple sert d’asile à Alcméon, à Oreste, qui, par ses ordres, avaient donné la mort à une mère coupable. A ses yeux le fait matériel a moins d’importance que l’intention 5 ; l’oracle excuse un homme qui a tué son ami en essayant de le défendre contre les brigands, tandis qu’il flétrit comme des meurtriers les lâches compagnons qui l’ont abandonné. Aussi était-ce dans le temple et sous la protection d’Apollon Delphinien qu’étaient jugés à Athènes ceux qui avaient tué par mégarde ou par nécessité.

Malgré sa science divine et infinie , le dieu n’avait pas de mépris pour les efforts bornés de la science humaine. Il ne dédaignait pas d’associer à ses oracles les maximes de la philosophie et il acceptait les célèbres sentences gravées dans le pronaos, comme l’offrande la plus agréable. De son propre mouvement, il rèndait

1 Hérodote, V I , cxxxix.

1 Id. VII, cxxxtv.

3 Id. II, cxxxiv.

4 Id. IX , xcm.

s Élien, Histoires.

hommage aux grands hommes, et la Pythie saluait de ces paroles Lycurgue entrant dans le sanctuaire : «Tu viens, ô Lycurgue, dans mon temple opulent, chéri de Jupiter et de tous les habitants de l’Olympe. Je ne sais si je dois t’appeler un dieu ou un homme, mais je t’appellerai plutôt un dieu, ô Lycurgue 1 . » Les statues d’Homère et d’Hésiode avaient trouvé place dans le temple du dieu qui les avait inspirés; Pindare avait été récompensé de ses chants par des honneurs plus grands encore; son siège était placé près de l’autel et l’oracle avait prescrit aux Deîphiens de lui donner une part des dîmes offertes au dieu. Apollon était le protecteur des sciences comme de la philosophie et de la poésie. L’oracle qui commandait aux Déliens de doubler l’autel du dieu, forçait les esprits à l’étude de la géométrie. Etait-ce là l’intention de l’oracle? On ne peut l’affirmer; mais c’est ainsi que les Grecs l’avaient entendu 2 . Xénagoras, qui avait mesuré le mont Olympe, consacrait ses calculs dans le temple de Delphes et priait le dieu de le récompenser de ses travaux. L’Athénien Nausicrate y avait également déposé une table d’airain contenant une série de calculs 3 . Hippocrate consacre la statue d’un homme à qui la maladie n’a laissé que les os.

Mais le dieu était impitoyable pour l’orgueil ou la vanité qui mendiait des éloges. Le Scythe Anacharsis, qui lui demandait s’il y avait un Grec plus sage que lui, fut confondu par la réponse de la Pythie, qui lui indiqua un obscur montagnard de l’OEta. Une semblable humiliation punit la vanité des Mégariens, qui demandaient quel rang leur cité avait dans la Grèce; le dieu, après avoir rappelé les titres de chacune des grandes villes, leur répond que Mégare n’occupe pas même la dixième place.

Dangers de l’oracle.

Ainsi le dieu, dans ses réponses, nous apparaît comme l’ami des vrais sages, des poètes et des savants, le protecteur des faibles, le vengeur des crimes; et, sous ce rapport, on peut dire que l’influenée de l’oracle servit utilement la morale. Mais n’eut-elle pas aussi des conséquences dangereuses, qui tenaient moins, du reste, à l’oracle de Delphes en particulier qu’à la nature même des

1 Hérodote, I, lxv.

2 Plutarque, Paul-Emile , xv.

3 Pline, VII, lviii, î; Diodore de Sicile.

oracles? N’était-ce pas habituer les hommes à chercher la règle de leur conduite, non plus dans leur conscience, mais dans les réponses du dieu , à croire que les paroles de la Pythie faisaient la justice ou l’injustice d’une action? On arrivait ainsi, comme Glaucus, à demander au dieu s’il valait mieux voler et faire un faux serment que tenir sa promesse. Glaucus fut sévèrement puni, mais n’était-ce pas un peu la faute de l’oracle si les hommes songeaient à lui adresser de semblables questions?

Une autre conséquence, et plus funeste encore, c’est que les Grecs, convaincus que l’oracle leur révélait l’avenir, employaient tous les moyens possibles pour détourner ses menaces ou réaliser ses promesses; par là la voie était ouverte à bien des crimes. La légende d’Œdipe est un exemple frappant des maux que produirait la connaissance de l’avenir si les hommes pouvaient l’obtenir. Croire à la fatalité, c’est bien souvent la créer. Le crime de Laïus, qui ordonne de mettre son fils à mort, était la suite naturelle de l’oracle et l’origine de tous les crimes qui suivirent. Bien souvent les prédictions du dieu durent avoir ces funestes conséquences; l’histoire de Cypsélus en est une preuve 1 .

Un premier oracle avait annoncé aux Corinthiens la naissance d’un tyran qui devait les réduire en servitude. Peu de temps après, un citoyen demande à l’oracle s’il aura un fils la Pythie : lui répond que sa femme donnera le jour à un fils qui régnera sur Corinthe. Voilà donc cet enfant désigné aux soupçons des nobles de la ville, qui prennent la résolution de le mettre à mort, pour prévenir le malheur annoncé par l’oracle. L’enfant leur échappe; mais, dès qu’il devient homme, il songe à réaliser la prédiction et à asservir sa patrie. Une nouvelle réponse de la Pythie l’encourage dans son entreprise. « Heureux l’homme qui pénètre dans ma demeure, Cypsélus, fils d’Eetion, roi de l’illustre Corinthe, lui et ses enfants, mais non pas les enfants de ses infants. » Les paroles du dieu le remplirent d’une nouvelle confiance et lui donnèrent de nombreux partisans. Le voilà devenu tyran de sa patrie, exilant les uns, dépouillant les autres, en mettant un plus grand nombre à mort. Sans l’oracle , les nobles de Corinthe auraient-ils songé à faire périr cet enfant? Cypsélus aurait-il pensé a s’élever au-dessus d’eux, à chercher la vengeance, à assurer

1 Hérodote, V, xevu.

par des crimes une autorité usurpée sur la foi de l’oracle? Et n’est-ce pas à la réponse du dieu qu’on est en droit de faire remonter la cause de tous ces maux? Voilà les côtés immoraux et dangereux de l’oracle ; il importait de les signaler après avoir reconnu les services qu’il a rendus à la morale et à la religion.

Le culte.

Quant au culte, il lui appartenait naturellement de le régler. Un peuple souffrait-il d’un fléau, c’était un signe de la colère céleste, et nul mieux qu’Apollon n’était en mesure de dire à quelles divinités il fallait s’adresser et par quelles cérémonies apaiser leur courroux 1 . En cette matière son autorité était souveraine et s’étendait aux plus petits détails.

Influence politique.

Il est plus important et plus difficile de déterminer quelle a été, au juste, l’influence de l’oracle sur les événements politiques. Pour le décider, il faut distinguer soigneusement les époques. Suivant qu’on citera un fait contemporain des guerres médiques ou de la guerre du Péloponèse , on pourra soutenir avec une égale raison que cette influence a été réelle ou seulement apparente, une autorité véritable ou un instrument aux mains des puissants.

Voyons donc si, dans les événements que nous rapporte l’histoire , nous pouvons saisir et marquer l’action de l’oracle. Lorsque nous trouverons, sur la foi d’une réponse venue de Delphes, une guerre commencée ou suspendue, une décision changée, une alliance brisée ou formée, il faudra bien reconnaître que l’oracle a eu une autorité véritable.

Il est impossible de méconnaître son influence souveraine dans les deux grands faits qui suivent la guerre de Troie : l’invasion dorienne et la fondation des colonies grecques dans tout le bassin de la Méditerranée 2 .

De même pour les guerres de Messénie; la cause en est tout humaine, la jalousie des Spartiates et leur désir d’acquérir un fertile territoire; mais dans le cours de la lutte, quelle ne fut pas

1 Plutarque, Aristide, xi; Hérodote, V, i.xxxn.

Üiodorc et Pamanias, passim, et surtout Hérodote, IV, lv et sq.

l’influence des réponses de la Pythie sur les actions et les sentiments des deux partis, et, par suite, sur les événements eux-, mêmes 1 ?

Si nous regardons la république lacédémonienne, on peut dire que toutes les affaires, à l’extérieur comme à l’intérieur, furent réglées par les réponses de Delphes. Dans les guerres contre Tégée , contre Argos 2 , ce sont les paroles de la Pythie qui décident du moment où il faut entreprendre ces guerres, où il faut s’arrêter, de quelle manière les conduire; les sacrifices à accomplir. Les présages y tiennent autant de place que les considérations politiques et militaires.

Mais où paraît encore mieux l’autorité de l’oracle, c’est dans la guerre contre les Pisistratides. Sur l’ordre du dieu, les Lacédémoniens se décidèrent à les renverser « quoiqu’ils fussent leurs alliés, car ils avaient plus de considération pour les dieux que pour les hommes 3 . »

Peu importe que la Pythie ait été achetée par les Alcméonides, que les Delphiens aient été séduits par la libéralité de cette famille. Ce qu’il faut remarquer, c’est que les Lacédémoniens firent cette guerre malgré eux, forcés par les oracles de Delphes; qu’ils y portèrent assez de persévérance pour envoyer une seconde expédition après une première défaite. Le témoignage d’Hérodote a d’autant plus de valeur qu’il est confirmé par l’assertion d’Aristote, qui n’était guère porté à la crédulité. On a voulu expliquer cette intervention par des raisons politiques, par la jalousie de Sparte, qui triompha de leur amitié pour les Pisistratides. Ce serait se faire une idée fausse de cette époque, que de ne voir partout que des calculs de jalousie ou d'intérêt. Dans tous les temps, les Spartiates prirent grand soin de satisfaire leurs rancunes et de servir leur ambition; mais il ne faut pas non plus oublier qu’ils étaient les plus religieux et même les plus superstitieux des Grecs. D’après quelle autorité contredire le témoignage positif d’Aristote, les détails si précis d’Hérodote, qui rapporte qu’ils cédèrent seulement aux injonctions plusieurs fois répétées de la Pythie, et qui dit par deux fois qu’ils ne firent cette guerre qu’à contre-cœur? L’oracle de Delphes me paraît avoir été assez puissant à cette époque

1 Pausanias, IV.

1 Hérodote, I , i.Xvt; VI, i.xxvi.

* Id. V, i.xiii.

pour être la cause, et non pas seulement le prétexte de celte intervention.

11 en est de même pour les affaires intérieures de Sparte. La double royauté fut établie d’après la réponse d’Apollon. Lycurgue lui demanda de consacrer la nouvelle constitution qu’il donnait à sa patrie 1 . Démarate fut déclaré illégitime et déposé par la sentence de la Pythie, et la découverte de la fraude amena, non le décri de l’oracle, mais seulement la punition des coupables. Ce recours incessant à Delphes était plus qu’un usage, c’était une institution, et, pour ces députations sacrées, on avait institué une magistrature permanente, tenue en haut honneur. Ces envoyés sacrés, au nombre de quatre, appelés II vQtoi 2 , étaient nourris, comme les rois, aux frais de la république, et partageaient avec eux la connaissance des oracles.

La confiance dans les réponses du dieu l’emporta même sur les lois et les maximes observées avec le plus de rigueur. On sait avec quelle jalousie les portes de la cité étaient fermées aux étrangers; elles ne s’ouvrirent qu’une seule fois, et ce fut pour satisfaire un oracle venu de Delphes.

La Pythie avait prédit à l’Éléen Tisamène la victoire dans cinq grands combats; il s’exerça au pentathle, mais fut vaincu. Les Spartiates comprirent que l’oracle désignait des triomphes, non pas dans les jeux, mais à la guerre, et ils s’efforcèrent d’acheter ses services. « Tisamène , voyant l’importance que les Spartiates attachaient à s’assurer son amitié, répondit qu’il la leur accorderait s’ils lui donnaient le titre de citoyen avec tous ses droits, mais qu’il n’accepterait pas d’autre condition. Cette proposition indigna d’abord les Spartiates, et ils négligèrent complètement l’oracle; mais enfin la crainte de la guerre des Perses, qui les menaçaient, les fit consentir. Tisamène, apprenant ce changement, répondit qu’il ne se contenterait plus de cette concession, mais qu’il fallait que son

frère Hégias devînt Spartiate au même titre que lui Les

Spartiates, qui avaient un grand besoin de lui, acceptèrent toutes

ses conditions Ce furent les deux seuls qui obtinrent à Sparte

le droit de cité 3 . » J’ai cité le passage en entier, parce que ce fait,

1 Hérodote, VI, LU; I, LXV; Xénophon, De Rep. lacon. Hérodote, VIH, v;

V, LXVl, LXXXIV. •

* Hérodote, VI , i. vu.

3 /</. IX, XXXIII, xxxv.

qui s’est passé au temps d’Hérodote, me semble une preuve des plus fortes de la confiance que les deux partis avaient dans la vérité de l’oracle. Autrement, commeut s’expliquer cette discussion du prix , ces exigences répétées de Tisamène, sûr de l’emporter, et, de l’autre côté, l’étonnement, le refus, puis le consentement des Spartiates, qui croient avoir absolument besoin de lui?

Les autres Etats de la Grèce ne montraient pas moins de respect pour les ordres d’Apollon Pythien; nous trouvons dans l’histoire plusieurs faits où l’oracle décide des guerres et des alliances J .

Les Athéniens eux-mêmes gavaient pas moins de foi que leurs rivaux dans les réponses de la Pythie. Sans parler des anciennes traditions d’Egée et de Thésée, du Crétois Epiménide, appelé à Athènes pour lui donner une constitution, de la guerre sacrée contre Cirrha, nous le verrons plus clairement dans un exemple antérieur de peu, d’années aux guerres médiques. La rivalité de races et d’intérêts avait excité une haine implacable entre les Eginètes et les Athéniens. Ceux-ci préparaient une expédition contre leurs ennemis, lorsqu’un oracle arriva de Delphes; il fallait suspendre la vengeance pendant trente années et ne commencer la guerre que la trente et unième, après avoir construit un temple à Eaque ; alors ils triompheraient ; sinon , après beaucoup de succès, ils finiraient par échouer. Lorsque les Athéniens eurent connaissance de l’oracle, ils se hâtèrent de dédier un temple à Eaque sur l’Agora; mais ils ne'supportèrent pas l’idée de remettre à trente ans la vengeance de leurs injures et ils firent les préparatifs de l’expédition , qui fut retardée seulement par d’autres dangers. s Est-ce là une preuve d’incrédulité? Je ne le pense pas, car les Athéniens ne songèrent pas à justifier leur conduite en révoquant en doute la véracité de la Pythie; ils n’accusèrent pas l’oracle d’avoir parlé sous l’influence de Sparte, qui avait probablement cherché à protéger les Eginètes, Doriens de race et ses alliés naturels. Ils exécutèrent même en partie les prescriptions du dieu, en élevant immédiatement le temple d’Eaque, et, s’ils ne lui obéirent pas complètement, c’est que leur haine était trop violente et leurs griefs trop grands pour céder même à l'autorité d’un dieu. Est-ce la seule fois que les hommes ont agi contre les ordres de la divinité, sans cesser d’y croire? La difl'érence est grande entre la dé-

1 Hérodote, VI, i.xxvii; V, i.xxix; VIH, x.wii; Pausanias, VIII, xxxix; X, 1.

sobéissance et l’incrédulité. Il est donc permis d’affirmer que les Athéniens n’accordèrent pas moins de crédit que les Spartiates à l’oracle de Delphes, et, si leur soumission fut moins complète que celle de leurs rivaux, il faut l’attribuer à la diversité, non pas des croyances, mais du caractère des deux peuples.

Guerres médiques.

La piété de tous les Grecs redoubla à l’approche de Xerxès ; tous coururent à l’oracle de Delphes |>our lui demander quelle conduite ils devaient tenir et quel sort leur était réservé. L’oracle semble avoir faibli dans ce moment décisif et avoir partagé la terreur qui saisit la Grèce entière. Tout d’abord, la Pythie n’annonce que des malheurs et ne donne que des conseils de faiblesse aux peuples qui la consultent. «Insensés, diUelle aux Cretois, rappelez-vous combien vous avez souffert pour avoir voulu venger l’injure de Ménélas L » De même aux Argiens, aux Corcyréens, elle conseille de ne pas s’exposer aux périls de la guerre 1 2 .

Comment s’expliquer ces réponses, si l’on voit dans l’oracle de Delphes un instrument politique dont se servait Lacédémone? Ce sont des conseils tout contraires qu’aurait fait donner une république aussi intéressée à réunir tous les Grecs dans une ligue commune. Il est plus juste de croire que la Pythie et ceux qui interprétaient ses paroles étaient de bonne foi , et que la terreur qui se répandit en Grèce à l’arrivée des barbares s’empara aussi des Delphiens et des* ministres du dieu.

Les Lacédémoniens s’étaient hâtés de consulter l’oracle dès le début de la guerre; xolt ctp^às tov roXéfxov avTi'xa èyeipopiévoii. La Pythie leur annonça la ruine de leur cité ou la mort de l’un des deux rois. Hérodote assure que cette prédiction détermina Léonidas à renvoyer les alliés et à se faire tuer aux Thermopyles; en ce cas, il faudrait rapporter à l’oracle de Delphes l’honneur d’avoir inspiré un dévouement célèbre dans le monde entier. Les Athéniens ne manquèrent pas non plus de consulter la divinité. Ils montrent dans cette affaire leur caractère, non pas incrédule, mais indocile aux réponses du dieu. Il faut lire dans Hérodote le

1 Hérodote, VII, clxix.

* M. ibid. cXLViii.

passage entier qui donnera l’idée la plus exacte des croyances et des sentiments des Athéniens à cette époque A .

Quelques historiens ont voulu y voir une scène préparée à l’avance par Thémistocle et concertée avec Timon de Delphes pour faire adopter à ses concitoyens le parti qu’il jugeait le plus favorable. C’est une conjecture ingénieuse, mais qui ne s’appuie sur aucun fondement solide. Thémistocle était un homme d’un esprit supérieur et hardi; mais il faut avouer que son adresse aurait été dangereuse, car il courait risque d’abattre le courage de ses concitoyens et de les porter à une soumission honteuse. En tout cas, les autres Grecs, les chefs de l’état comme le peuple, ajoutaient une entière confiance aux paroles du dieu. A coup sûr, les députés athéniens étaient de bonne foi : il y a trop de naturel dans l’abattement où les jette la première réponse du dieu, dans leurs instances désespérées, et leur joie d’obtenir une sentence moins dure. La croyance des Athéniens n’est pas moins évidente dans la délibération qui suit la lecture de l’oracle. Les avis sont partagés, mais quelles sont les raisons alléguées de part et d’autre? Au siècle suivant, les orateurs auraient fait valoir, les uns, la possibilité de défendre l’Acropole, le danger d’abandonner la ville; les autres, la force de la marine athénienne, l’impossibilité de lutter sur la terre ferme. A cette époque, au contraire, nul ne songe à mettre en question l’autorité de l’oracle, ni à faire valoir d’autres arguments. On discute seulement sur le sens de la muraille de bois dont avait parlé la Pythie. Les interprètes des oracles sont consultés, et Thémistocle ne l’emporte sur eux que parce qu’il paraît avoir mieux compris l’épithète de divine donnée à Salamine, et qui ne peut présager une défaite pour les Athéniens. Taurp Sefjuo-loxXéovs en roÇatvofxévov , oi À6tivaiot rat ha aÇ>t ëyvcoaav aipejoirepa slvat pdXXov ri Ta i&v XP^ a ~ fÀOAoyc ov.

Ainsi, dès le début de la guerre, l’oracle de Delphes est consulté par toutes les républiques grecques, et ses réponses décident de leur conduite. Une parole de la Pythie abattait ou relevait les esprits. Pour cette époque, l’autorité d’Hérodote est décisive; il est contemporain des faits qu’il raconte, il en a connu et interrogé les témoins et les acteurs, il peut non-seulement rapporter les événements, mais donner une juste idée de l’état des esprits. Le passage

1 Hérodote, VII, cxl et sq.

suivant montre quelle était l’influence de l’oracle. « Cependant les Delphiens, craignant pour eux-mêmes, consultaient le dieu; il leur fut répondu de sacrifier aux vents, car ils devaient être les alliés de la Grèce. Ayant reçu cette réponse, les Delphiens la communiquèrent aux Grecs, qui voulaient être libres, et, en annonçant ces paroles aux peuples qu’effrayait l’arrivée du barbare , ils s’acquirent une reconnaissance immortelle 1 . » Un autre oracle confirma le précédent; sur sa foi, les Athéniens firent des sacrifices à Borée en le suppliant de détruire la flotte perse. La tempête s’éleva; Hérodote n’ose pas affirmer que ce soit à cause de ces prières; ce doute est déjà une hardiesse. Quant aux Grecs, ils étaient convaincus de l’efficacité de la protection du dieu , témoin le temple élevé à Borée sur les rives de l’Ilissus, le titre de Sauveur donné à Neptune après la bataille d’Artémisium , et les offrandes consacrées à Delphes pour remercier Apollon 2 .

La résistance victorieuse des Grecs paraît avoir ranimé le courage de l’oracle. Apollon, qui avait faibli à l’annonce du danger, se montra digne des combattants des Thermopyles, lorsqu’il eut à se défendre lui-même. Après avoir forcé le passage, les Perses envahirent la Phocide, ruinant et brûlant les villes et les temples. Un corps d’armée considérable se dirigea vers le sanctuaire de Delphes, laissant à sa droite le Parnasse. Le but de l’expédition était de piller le temple et d’apporter au grand roi ces richesses de Delphes, qu’il connaissait bien mieux que les trésors de ses palais. Beaucoup de gens lui en parlaient sans cesse, et surtout des offrandes de Crésus. Le médecin Ctésias, qui avait vécu à la cour des rois perses 3 , rapporte un détail important et qui prouverait que les Perses eux-mêmes n’entreprenaient pas avec confiance cette expédition contre le dieu. « Xerxès chargea Mégabaze de piller le temple de Delphes; il s’en défendit, et l’on envoya l’eunuque Matacas, chargé d’outrager Apollon et de tout ravager. » La crainte du dieu ne fut pas étrangère à ce refus de Mégabaze, car les oracles avaient fait une vive impression sur les Perses , et même sur leurs généraux. Quelques jours avant la bataille de Platée, Mardonius demanda à ses convives s’ils ne connaissaient aucun oracle annonçant la ruine des Perses. Tous gardaient le si-

1 Hérodote . VII, CLXXvnt.

* Id. VII, CLXXXIX.

3 Ctésias, XXVII.

lence par ignorance ou par crainte. Mardonius prit alors la parole: « On dit qu’il faut que les Perses arrivés en Grèce pillent le temple de Delphes, et qu’après ce pillage ils soient tous détruits. Connaissant cette prédiction, nous ne marcherons pas contre ce temple et nous n’essayerons pas de le piller, et ainsi nous ne périrons pas 1 . » On pourrait croire que Mardonius ne parlait ainsi que pour rassurer les Grecs auxiliaires, si un autre passage d’Hérodote ne montrait que les Perses eux-mêmes semblaient s’attendre à une fatale destinée. Ce fait curieux est aussi certain que puisse l’être une chose rapportée par un narrateur de bonne foi, puisque Hérodote déclare le tenir de l’Orchoménien même à qui le Perse avait fait cette confidence. Un festin avait réuni les chefs des Grecs , auxiliaires et les nobles perses; l’un d’eux, se penchant vers son voisin lui dit: «Vois- tu ces Perses qui mangent avec nous et l’armée que nous avons laissée campée sur le bord du fleuve? Dans quelques jours, bien peu seront encore vivants. » Il lui tint ce discours en pleurant, et ajouta que beaucoup de Perses avaient la même idée, mais qu’ils étaient forcés de suivre Mardonius. La croyance à l’oracle de Delphes et en général aux prédictions était si forte à cette époque qu’elle s’était emparée même des Perses, après un séjour d’un an dans la Grèce. L’esprit humain est si enclin à la superstition que la différence même de religion n’avait pu les en préserver. Mardonius s’applaudissait de n’avoir pas fait l’expédition de*Delphes; et c’est probablement la crainte de ces mêmes prédictions qui poussa Mégabaze à refuser le commandement. L’expédition de Delphes n’avait pas seulement pour but de piller les richesses du temple. Xerxès, qui savait quelle autorité l’oracle avait sur l’esprit des Grecs, voulait aussi en outrageant le dieu (vêpets (Çépcdv ) , en renversant son temple, abattre la confiance que ses prédictions donnaient aux Grecs et préparer la victoire en les décourageante

Pour les deux partis, cette expédition était de la plus haute importance. Le dieu répondit dignement à l’attente de la Grèce. Les Delphiens, saisis d’une terreur panique, s’enfuirent à Amphissa ou sur le Parnasse; soixante hommes seuls restèrent pour la défense du sanctuaire. L’honneur de la victoire revient donc au dieu. Quand les habitants lui demandèrent s’il fallait cacher ou emporter les

1 Hérodote, IX , nui.

richesses sacrées, il leur répondit fièrement de n’y pas toucher, qu’il était capable de défendre lui-même ce qui lui appartenait. Cependant l’ennemi approchait de la cité sainte; au temple de Minerve Pronæa, il était aux portes mêmes de la ville. Alors un ouragan terrible éclata dans la montagne; des blocs de rocher tombés d’Hyampeia écrasèrent des rangs entiers. Aux yeux des Grecs, c’était le dieu lui-même qui combattait pour son temple. Ces prodiges ranimèrent leur courage, et ils massacrèrent les fuyards. Les Perses eux-mêmes y virent plus qu’un phénomène naturel; les prédictions menaçantes du dieu avaient frappé leur imagination, et ils crurent voir deux guerriers gigantesques s’acharner à leur poursuite L

Xerxès avait donc échoué devant Delphes; non-seulement les # richesses du temple lui échappaient; mais sa défaite redoublait la confiance des Grecs- dans les promesses du dieu, qui seul avait si bien protégé son sanctuaire abandonné par les hommes. La prise d’Athènes, prédite par l’oracle, lut le dernier succès; la défaite de ceux qui s’étaient obstinés à rester dans l’Acropole confirma l’interprétation donnée par Thémistocle. Des oracles de Bacis et d’autres devins anciens' annonçaient qu’après la ruine d’Athènes Jupiter et la Victoire feraient luire pour la Grèce le jour de la liberté. Ces oracles avaient cours, même avant la bataille de Salamine. Hérodote, qui n’est, que l’écho de l’opinion générale, les trouve si clairs et si bien confirmés par l’événemènt qu’il déclare ne pouvoir les contredire ni admettre que d’autres les contredisent 2 . Après la victoire, le premier soin des Grecs est d’envoyer au dieu prophète la dîme du butin , le colosse île douze coudées tenant à la main un ornement de navire.

L’oracle exerce une autorité souveraine dans la dernière année delà guerre; les réponses du dieu servent non-seulement à régler la politique, mais vont même jusqu’à dicter le plan de ca’mpagne. La défaite de Salamine et le désastre de Delphes avaient donné à Mardonius confiance - dans les révélations des dieux grecs. Par son ordre, le Carien Mys parcourt les sanctuaires de la Béotie et interroge le devin d’Apollon Ptoos; sa réponse décide le général perse à offrir aux Athéniens l’oubli de leurs injures, l’amitié du

1 Hérodote, VIII, xxxvi.

5 hh ibid. Lxxvn.

grand roi et le commandement de la Grèce l . Les deux armées furent arrêtées dix jours sur les rives de l’Asopus par les prédictions des devins, qui promettaient la victoire à ceux qui ne commenceraient pas le combat. A la fin Mardonius, impatient d’en venir aux mains, déclara qu’il ne tiendrait plus compte des victimes d’Hégésistrate et qu’il reviendrait aux coutumes des Perses. Pausanias, au contraire, refusa de commencer le combat tant que les victimes furent défavorables , et plusieurs guerriers furent tués à leur place, en attendant l’heureux augure qui devait permettre de commencer le combat.

La Pythie promettait la victoire après des sacrifices soigneusement détaillés, et si l’on combattait sur le territoire des Athéniens près du temple de Cérès et de Proserpine. Ces prescriptions jetèrent le chef dans un grand embarras; il fut même question de décamper et de s’établir près d’Eleusis; heureusement, on découvrit un vieux temple de Cérès, et, pour satisfaire complètement à l’oracle, les Platéens enlevèrent les bornes qui séparaient leur territoire de l’Àttique. Cet abandon généreux de l’indépendance nationale, cette soumission volontaire à des voisins, ne sont-ce pas là encore des preuves frappantes de l’autorité de l’oracle?

Aussitôt après la victoire, le butin fut recueilli et la dîme prélevée pour les dieux. Apollon , dont l’oracle avait dirigé la résistance, reçut la première part : le trépied d’or supporté par le triple serpent, placé près de l’autel. C’est le serpent de bronze retrouvé à l’hippodrome de Constantinople et dont plus haut j’ai parlé en détail. On demanda à l’oracle quels sacrifices il fallait offrir. La Pythie répondit de sacrifier à Jupiter Libérateur; mais d’éteindre avant tous les feux souillés par les barbares, et de prendre la flamme au foyer commun de Delphes 2 .

Le dernier acte de la guerre médique est d’accord avec le premier; l’oracle a été consulté avant la lutte, il l’est encore après la victoire; la politique et la stratégie ont été soumises à son autorité. Ses réponses jetaient le découragement ou ranimaient l’espoir dans le camp des Grecs , et même dans celui des Perses.

Rois de Lydie.

L’autorité du dieu de Delphes s’étendait même au delà de la

1 Hérodote , IX , xxxvi ; Plutarque , Aristide.

3 Plutarque , Aristide , xix.

Grèce et de ses colonies; les rois de Lydie et les Romains envoyèrent à Delphes leurs ambassades et leurs présents 1 .

Le dieu rendait ses réponses aux étrangers de l’Orient et de l’Occident, comme aux cités de la Grèce et aux colonies; son oracle était bien « l’oracle commun du genre humain. » Pour suffire à la foule de ceux qui venaient l’interroger, la Pythie répondait non plus une fois par an, mais une fois -par mois, et, une seule Pythie ne suffisant plus, il avait fallu en créer trois 2 .

Il était nécessaire d’insister sur la pàrtie historique et d’en rapporter avec quelques détails les faits principaux pour répondre aux questions suivantes : pendant la période qui s’étend jusqu’à la fin des guerres médiques, l’oracle de Delphes fut-il un instrument ou une autorité réelle? Servit-il aux chefs des républiques grecques, * comme la religion au sénat romain , pour diriger le peuple en profitant de sa crédulité, ou sa puissance existait-elle par elle-même, appuyée sur la foi générale et sincère des chefs d’état comme des peuples?

Objection.

On a prétendu que les cinq Hosii étaient les chefs de l’aristocratie delphienne s , et qu’ils délibéraient sur les réponses à faire aux questions des cités grecques. Quelle est la preuve de .cette assertion? Que savons-nous des Hosii? Rien, ou à peu près rien. D’après Plutarque, c’étaient des prêtres de Bacchus qui avaient la prétention de descendre de Deucalion; ils étaient nommés à vie et faisaient un sacrifice secret dans l’adyton. Peut-on en conclure qu’ils dictaient les réponses? Le prophète, dira-t-on, chargé de mettre en vers les paroles de la Pythie, les arrangeait à son gré. Qui prouve que lui-même n’était pas de bonne foi et qu’il ne croyait pas sincèrement entendre et comprendre les paroles que le dieu prononçait par la bouche de la prophétesse? On cite l’exemple de Cobon acheté et de la Pythie séduite par Cléomène. Mais on oublie que , la fraude une fois découverte , Cobon fut chassé de Delphes et la Pythie déposée. D’ailleurs ce fait ne prouverait qu’une fois de plus que la corruption et l’abus peuvent se glisser partout. La Pythie n’était pas inaccessible aux pro-

1 Hérodote, I , xm et suiv. Titc-Live, 1 ; Appicu, VIII, i.

1 Plutarque, De T)eJ. orac.

3 IJ. Quest. gr*.

messes humaines, les nobles de Delphes pouvaient avoir une grande influence sur ses paroles; mais quelques faits isolés ne prouvent pas l’existence d’un système. Au reste, est-il vraisemblable que les cités de la Grèce eussent consenti à remettre la décision de leurs affaires à l’aristocratie d’une ville étrangère? La fréquence des consultations faites par toutes les républiques et l’importance qu’on accordait aux réponses prouvent au contraire qu’on regardait l’oracle comme indépendant et inspiré directement par le dieu. C’est donc une simple supposition , et l’on ne peut l’admettre, puisqu’elle ne s’appuie sur aucun fait.

Causes du crédit de l'oracle.

D’ailleurs, tout expliquer par la supercherie et la politique, c’est méconnaître étrangement le caractère de cette époque. On peut dire qu’alors la foi était générale et sincère. Les dieux, pour les chefs comme pour les peuples, étaient des êtres réels qui intervenaient dans les affaires humaines avec une autorité souveraine. Dès lors il fallait chercher à se mettre en communication avec eux pour leur demander une règle de conduite et la connaissance des événements futurs. Le besoin irrésistible de connaître l’avenir, besoin que, de tout temps, l’homme a cherché à satisfaire par les calculs de la raison ou par les pratiques de la superstition, poussait les Grecs à chercher et à trouver des interprètes de la divinité. Le délire de la Pythie semblait trop merveilleux à des gens qui n’en connaissaient pas les causes naturelles pour n’y pas voir une intervention du dieu. Cette femme troublée , exaltée par le gaz qui s’échappait de l’adyton et l’odeur enivrante du laurier, ne semblait plus s’appartenir, et, à vrai dire, elle n’était plus maîtresse de sa raison ni de sa volonté. Au lieu d’en chercher l’explication naturelle, il était plus facile et plus vrai pour l’imagination de la croire possédée d’Apollon. Les paroles incohérentes qui lui échappaient étaient des révélations, et les prêtres attachés au temple leur donnaient un sens et une forme. Ajoutons encore la position de Delphes au centre du monde grec , l’antiquité et l’éclat de son sanctuaire , le hasard heureux de quelques réponses habilement interprétées, et nous comprendrons le crédit accordé à l’oracle pendant toute cette période.'

Hérodote.

Hérodote est le témoin le plùs vrai et le plus fidèle de cette époque, non-seulement pour les faits, mais encore pour les sentiments et les croyances. Il n’ajoute pas une foi aveugle à tous les prodiges qu’il raconte ; parfois même il doute. Mais lorsqu’il voit l’accomplissement d’une prédiction, il n’hésite pas à la croire inspirée par le dieu auquel tous les Grecs accordaient le don de prophétie. Ce sentiment n’est pas de la crédulité; réservons ce mot pour un Pausanias, qui rapporte sans jugement et sans critique les fables ridicules des exégètes, à une époque où les gens éclairés les traitaient de bavardages. Hérodote n’est pas crédule, mais il n’est pas impie; il est religieux comme ses contemporains; comme eux, il croit sincèrement à l’existence des dieux qui parlent par la bouche des inspirés. On trouve chez lui la croyance à un destin qui pèse sur la race humaine , jaloux d’une prospérité trop grande , attentif à punir les excès d’orgueil ou de cruauté ; c’est l’idée qu’on retrouve dans plusieurs oracles de Delphes, c’est l’opinion générale de la Grèce. Son livre est l’image la plus fidèle de son siècle; la place que les oracles tiennent'dans ses récits, ils l’ont occupée dans la société de cette époque. Son histoire montre de la manière la plus claire, non pas la vérité des oracles, mais le crédit que tous leur accordaient, et l’influence qu’ils ont eue sur les affaires politiques et religieuses, sur la morale et sur le culte.

Est-ce à dire que , dans cette partie de l’histoire grecque , il ne faille voir que l’autorité de l’oracle de Delphes et prétendre que les Grecs ont fermé l’oreille à la voix de l’intérêt et de la passion pour n’écouter que les paroles du dieu? Nulle religion , pas même la plus vraie, n’a eu un tel pouvoir. Que faisaient les- Grecs, lorsque les réponses de la Pythie ne s’accordaient pas avec leurs désirs? Ils essayaient de séduire le dieu par des promesses, des supplications, d’éluder ses ordres, de le tromper par des ruses, comme l’homme à l’image duquel on l’avait fait; mais jamais ils n’osèrent braver en face son autorité. Est-ce la conduite d’incrédules ou celle de gens qui croient, mais qui ont leurs intérêts et leurs passions et tâchent de les accommoder avec leurs croyances?

Cause du peu d'influence de l’oracle sur l’ensemble de l’histoire grecque.

Si l’on cherche maintenant quelle action l’oracle de Delphes a

exercée, non plus sur les détails, mais sur l’ensemble de l’histoire grecque , on sera tout étonné de la trouver presque nulle. C’est que l’oracle n’était consulté et ne répondait que pour des circonstances isolées. Une guerre à entreprendre inqqiétait les peuples, un malheur abattait les courages : on interrogeait le dieu, on lui demandait le remède du mal présent ou la connaissance de l’avenir. C’est sur ces questions particulières qu’il avait à répondre ; jamais il n’a donné de règles générales, mais seulement des préceptes particuliers. Quel principe d’ailleurs avait-il à défendre, quelle doctrine à faire prévaloir? Nous le voyons répondre également aux deux partis, favoriser tantôt la liberté, tantôt la tyrannie, ne pas plus refuser ses prédictions aux Spartiates, qui veulent soumettre injustement leurs voisins d’Arcadie, qu’aux Athéniens, qui défendent contre l’étranger l’indépendance commune. Cicéron compare la maison d’un jurisconsulte assiégée de consultants à l’oracle d’Apollon Pythien. Ne pourrait-on pas aussi bien comparer Apollon à un jurisconsulte divin, siégeant à Delphes? Les cités rivales viennent le consulter; le dieu ne s’occupe pas, comme le magistrat, de chercher à faire prévaloir la justice; mais, comme un avocat, il révèle à tous ses clients les ressources du droit des dieux, les moyens de défense et de succès. Cette impartialité, ou plutôt cette insouciance de la justice, a pu être une cause de son crédit; elle l’a été aussi de sa faiblesse et de son peu d’influence sur l’ensemble des affaires. Pour exercer sur les hommes une ac- • tion elïicace et puissante, il ne sullit pas de dire à tous ce qui peut leur être utile dans tel ou tel cas, il faut des idées arrêtées, de grands principes , des maximes fixes et inébranlables.