GEOGRAPHIE PHYSIQUE

PAR M. GUIBAL.

L'étude de la Géographie, dans la plus grande extension que l’on puisse donner à ce mot, est un champ tellement vaste, que la vie d’un homme pourrait à peine suffire pour le parcourir dans tout son développement. Aussi, parmi les personnes qui se livrent à cette science, les unes s'occupent spécialement de ¢éographie physique , d’autres de la construction des cartes ; les naturalistes recherchent la station des plantes et les espèces d'animaux qui habitent les différentes zones; les négociants étudient les productions naturelles utiles à l’homme, celles qui sont le fruit de son industrie, l’état des manufactures, les progrès des arts ; la politique et la diplomatie envisagent plus spécialement les limites des états, leurs lois, leurs populations absolues . et relatives ou spécifiques, leurs revenus et leurs dépenses, leurs forces de terre et de mer. Mais un grand nombre de personnes ne cherchent qu'un delassement dans la géographie, et se bornent à ce qu'il faut en con-

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naître pour pouvoir suivre, dans leurs courses lointaines, les voyageurs qui nous décrivent des religions, des mœurs et des usages dont la bizarrerie a parfois l’intérêt du roman.

Ces différentes manières d'envisager la Géographie l'ont fait diviser en géographie naturelle, politique, civile et descriptive. La diversité des objets qu'elle embrasse, exige des connaissances variées chez l’homme qui veut écrire sur cette science. Il doit s’efforcer, autant que possible, d’unir l'agrément à l'instruction. Les conseils donnés dès longtemps à cet égard par d’Anville, Busching, Lenglet du Fresnoy et Malte- Brun, et de nos jours par MM. Eyriés, Huot et Balbi, ont été mis à profit dans des voyages modernes et dans quelques traités trop volumineux pour être mis entre les mains de la jeunesse. Mais les ouvrages destinés à l'éducation ne marchent pas encore dans la voie de progrès ouverte par les auteurs que nous venons de citer. La plupart, négligeant tout à fait la géographie physique, indiquent, en trois ou quatre pages, les fleuves et les montagnes du globe, et s'étendent ensuite avec complaisance sur des détails fastidieux

de statistique, si difficiles à retenir ; sur les limites des états, que chaque guerre fait varier, et qui, presque toutes, sont bouleversées plusieurs fois dans un même siècle.

Pour ne parler que des changements survenus 5 dans celui-ci, nous ferons observer que les cartes d'Europe

de 1813 et de 1815 different totalement quant à la limite des états. Depuis 1831, seulement, les Pays- Bas ont été divisés, la belliqueuse Pologne a été rayée du nombre des nations; et la Grèce, qui combattait pour son indépendance, a enfin reconquis, sinon ses lumières et sa gloire, du moins un nom, que son long esclavage lui avait fait perdre.

En Asie, la Russie s’est étendue au delà du Caucase, aux dépens de la Perse, déjà affaiblie par la perte du Beloutchistan et du Caboul , qui est aujourd’hui morcelé lui-même et comprend les royaumes de Hérat et de Lahore. L’Angleterre envahit successivement tous fes petits états de l'Indoustan, et s'étend au-delà du Gange dans l'empire des Birmans.

Dans l'Afrique, les noms Nubie, Nigritie, Congo; Guinée, etc., sont inconnus des habitants. Ils ne doivent être considérés que comme les indications de grandes régions géographiques subdivisées en une foule de petits états, souvent en guerre, dont les limites, et parfois les noms mêmes, sont ignorés des Européens.

En Amérique, les habitants, secouant presque partout le joug des anciennes métropoles, se constituent en républiques ; mais, bientôt désunis entre eux, ils subdivisent la Colombie en trois états, le Pérou en deux. La cofffédération de la Plata perd l'Uraguay, que lui disputait le Brésil et qui devient un état distinct des deux. Le Texas combat en ce moment pour se détacher du Mexique.

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Ces variations continuelles de limites démontrent jusqu'à l'évidence, que ce n'est pas dans leur étude que git la véritable géographie. Les bases d’une science doivent être à peu près immuables. Il ne faut pas que les guerres, les révolutions puissent les bouleverser chaque jour; sans quoi, chacun serait obligé de recommencer, plusieurs fois dans le cours de sa vie, les études qu'il aurait faites dans sa jeunesse.

Dans la division générale du globe en cinq parties, on ne s'est même pas arrêté aux limites naturelles : - ainsi, quelques géographes prolongent l'Europe à l'est, au-delà des monts Ourals; parce que les gouvernements russes de Pern et d’Orenbourg franchissent cette chaîne. Il faudrait donc, par la même raison, prolonger aussi l'Europe au midi, au-delà des monts Caucases, puisque la Russie y possède la Géorgie, Y’Imeret et le Schirvan ; et, si elle continue ses conquêtes dans la Perse, il faudrait la suivre aussi loin qu'elle pourrait s'étendre. Non; l'Europe se trouve séparée de l'Asie par des limites tellement naturelles, qu'il nous semble qu'elles doivent rester iavariables. Ce sont: la rivière de Kara, les monts Poyas et Ourals, la rivière d’Oural,,. la mer Caspienne, les monts Caucases, la mer Noire, la mer de Marmara et l’Archipel.

On est encore moins d'accord sur la division de l'Océanie, qu'on. a longtemps partagée en trois, et ensuite en quatre parties, dont les limites incertaines varient suivant les géographes ; quelques-uns ont même

proposé de joindre à la Malaisie les îles Andaman et Nicobar, qui se trouvent dans l'océan Indien.

Aucune des subdivisions proposées jusqu'à ce jour n’a le mérite de pouvoir être clairement décrite sans le secours d’une carte, et par conséquent de se graver dans la mémoire ; parce qu'aucun auteur, à défaut de limites naturelles (qui manquent, en effet, dans cette partie du globe), n’a songé à employer les lignes artificielles de la sphère. Cette idée nous a suggéré une division qui nous paraît extrêmement simple, et qui, par un heureux hasard, a l'avantage de ne couper aucun archipel. La Polynésie serait formée de tous les groupes d'îles de la mer du Sud qui sont à l’est du méridien 180 (prolongement, dans l’autre hémisphère, du méridien zéro qui passe par Paris). L’équateur séparerait ensuite la Micronésie de l’Australase; enfin la Malaisie serait séparée de ces deux derniéres par le méridien qui passe à l'extrémité ouest de la Nouvelle Guinée, en descendant jusqu'au 10° degré de latitude australe et suivant ce paraliéle à l’ouest : de manière qu'elle comprendrait les îles Philippines, Moluques, Célèbes, celles de la Sonde, et l'île Timor, dont les productions naturelles sont analogues à celles des précédentes, et que l’on avait mal à propos réunie à la Nouvelle Hollande, à cette terre mystérieuse dont les plantes et les animaux portent un cachet particulier, et semblent d’une création plus récente que celle des autres continents.

L'étendue de ceux-ci, les cours d'eau qni les ar-

rosent, les montagnes qui les traversent, n’ayant pas éprouvé de changements sensibles depuis les temps historiques , il est naturel d'attacher à leur étude une grande importance ; parce que, lorsqu'on connaîtra bien . leur position, les limites des bassins de chaque mer, de chaque fleuve, qu'on aura enfin la carte physique gravée dans la mémoire comme si on l'avait sous les yeux, les cartes politiques des différents âges deviendront en quelque sorte inutiles. En effet, quand on lira qu'à telle époque, tel peuple occupait la rive droite ou la rive gauche de tel fleuve, le revers oriental ou occidental de telle chaîne, on aura une juste idée de sa position.

La géographie physique peut, au premier coupd'œil, paraître au dessus de la portée des jeunes gens. Nous pensons, au contraire, que, si elle était bien présentée, elle serait non seulement plus utile, plus attrayante, mais encore plus facile que la nomenclature des noms propres dont on surcharge leur mémoire. Cette étude d'ailleurs, se rattachant à des notions. importantes de physique, de géognosie et d'histoire naturelle, étendrait le cercle de leurs idées, et leur ouvrirait de nouvelles routes@gue plusieurs d’entre eux pourraient être appelés à parcourir un jour avec sucoès.

Les définitions qu'on leur donne ne sauraient être trop précises; malheureusement, dans’ notre langue, il règne de la confusion dans les applications de quel-. ques mots indiquant des objets analogues ; par exemple,

entre les mots: ocean, mer, golfe et lac. Ainsi l'on dit indifféremment, mer de l'Inde ou océan Indien, mer ou golfe Adriatique, mer Rouge ou golfe Arabique; tandis que l'on dit seulement golfe Persique. Pourquoi ne dit-on pas mer de Gascogne, comme on dit mer du Nord? Pourquoi donne-t-on le nom de mer d’Azof au golfe de la mer Noire qui se trouve à l'embouchure du Bon? Pourquoi applique-t-en ce nom au lac Caspien et au lac d’Aral? Peut-être est-ce à cause de la salure de leurs eaux ; mais pourquoi enfin nommet-on lac Maracaibo, cette grande baie de la Colombie qui communique à la- mer des Antilles par le golfe de Vénézuéla ?

L'étude des courants, des moussons et des vests alisés ost de la plus haute ipportance. Les navigateurs qui s’y livrant, y puisent des moyens d’abréger, sinon la longueur de leurs routes, du moins la durée de lenis voyages. |

L'Europe deit en grande partis l'extension extraordisaire de sos relations commerciales et la diffusion de ses lumières aux doux mers .intérieures qui permettent à la grande navigation d'aborder dans presque tous les étais qui ka composent, L'Afrique serait depuis longtemps ciyilisée et connue dans toutes ses pasties, si elle jouiessit du même avantage.

Les fleuves, como les mers, servent À faciliter le transport des marchandisea et les relations des peu-. ples, L'utilité et le besoin des eaux ont fait bâtir

presque toutes les grandes villes sur leurs rives ; leur étude conduit donc. à celle des cités qui les bordent.

Dans la plupart des pays de l'Europe, les cours d'eau ne sont désignés que par ua nom seul; la double qualification de flewves et de rivières, que nous leur donnons en France, a un grand inopnyenient : c’est d’impliquer une espèce de contradiction. Ainsi, malgré l’idée de grandeur attachée au mot fleuve. on est forcé de donner ce nam au plus mince ruisseau qui se jette dans l'Océan, puisqu'on définit le fleuve: un cours d’eau qui se rend directement à. la mer. Par ppposition, l'Amazone, le plus grand des. fleures du globe, a conservé le nom de rivière. On, avait proposé de n'accorder.le nom de fleyve qu'aux qoprs d'eau ayant au moins cent lienes d’étendue ; mais il faudrait donc,

pour qualifier un de ces cours, avair toujours ou le être ou le compas à la main.

On n’a pas de règle plus certaine pour déterminer au confluent de deux cours d'eau, quel est celui qui doit: perdre son nom. Il semblerait naturel de penser que c'est le-plus petit: eh bien! le Missquri, qui a ua cours beaucoup plus leng que.le. Mississipi, est celui des denx qui perd le sien à leur rencontre. Est-ce le çours d'eau qui se prolonge on ligne droite‘? Alors c'est la Saône, au-delà de Lyen, qui deyrait çonserver san nom après avoir reçu le Rhône. Ainsi , ni la longueur , ni la largeur , ni la direction, n'ont déterminé jusqu à ce jour celui des deux nams à conserver,

Les plus grands fleuves sortent ordinairement des plus hautes chaînes de montagnes. Ainsi les Alpes donnent naissance au Rhin, au Rhône, au Pö et à l’Adige, ainsi qu'à l'Inn, à la Drave et & la Save, trois des plus grands affluents du Danube ; les monts Krapacks ou Carpathes, à la Vistule, à Oder, à l’Elbe et au Dniester. Cette règle cependant souffre quelques exceptions : ainsi, le Volga, le plus grand fleuve de l'Europe, sort des monts Valdaï, petit groupe de montagnes de la Russie, dont le plus haut sommet n'est pas à plus de 340 mètres au-dessus du niveau de la mer. TI y a plus : le Niémen et le Dnieper, qui coulent en sens contraire, sortent d'un marais situé au sud de ces mönfagnes. Il existe près de nous, dans les Vosges, un point qui offre la même singularité; c'est le lac de Coné, qui déverse une partie de ses eaux dans les affuents de la Saône, l'autre dans ceux de la Moselle.

La rapidité qu'ont les fleuves à leur partie supérieure, diminue ordinairement à mesure qu'ils approchent de leur embouchure ; parfois même ils ont leur lit dans un terrain dont la pente est insensible, et paraissent n'avoir d'écoulement que parce que leurs eaux sont constamment poussées en avant par la pression de celles qui les suivent. Elles charrient souvent des masses considérables de sable et de terre jusqu'à la mer où elles se rendent. Là, ou bien le courant est assez fort pour vaincre l'obstacle du. reflux,

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et alors, il entraîne au loin ces sables, comme on le remarque à l'embouchure du fleuve des Amazones, dont le cours se prolonge et se distingue encore à plus de deux lieues dans lOvéan ; ou bien, la pente étant trop faible, le peu de rapidité du courant ne peut faire équilibre au poids des objets charriés : ils se déposent au fond du lit, l’obstruent, le comblent bientôt, au moins en grande partie, et forcent le fleuve à s'ouvrir un autre débouché. De là, ces lagunes qui finissent par se consolider et par prolonger le continent. Cela est surtout remarquable pour le Mississipi, dont les différents bras coulent aujourd’hui à travers des atterrissements coupés de lacs et de marais, qui s’avancent de plus de vingt lieues dans la mer du Mexique. Le Delta du Nil, les soixante et quinze bouches du Volga, celles du Danube, du Rhône et de la plupart des autres fleuves, sont dus à la même cause. De même que les fleuves sont séparés par des chatnes de montagnes, leurs affluents le sont par des rameaux qui partent de ces chaînes. Cependant les fleuves qui ont des directions à peu près parallèles, peuvent n'être séparés par ‘aucune élévation. Ainsi, dans la Colombie, FOrénoque se joint au Rio Negro, affluent de l’Amazone, par un canal naturel nommé Cassiquiare. Le Mei-Nam est réuni au Mei-Kong, dans Findo-Chine ; ; par la rivière d’Anam. u L'ensemble des affluents d’un fleuve, c'est-ä:dire , des terrains où coulent toutes les eaux qui s’y ren-

dent, forme le bassin de ce fleuve. Les bassins sont circonscrits par les lignes culminantes ou lignes de partage, qui joignent les sommets de la plus hauts chaîne d'un groupe de montagnes; les: groupes qui se communiquent par quelque chainon ou rameau, appartiennent au même système.

Quelques auteurs comptent six systèmes en Europe, savoir : 1° Le Jura, les Alpes et les Apennins; 2° Les montagnes de France ; 3° Les Pyrénées et toutes les montagnes qui couvrent la péninsule Hispanique ; 4° Les monts Carpathes , la Forêt Noire et toutes les montagnes d'Allemagne; 5° Les monts Hémus ou Balkan, et toutes leurs ramifications dans la Turquie et la Gréce. D'autres réunissent ces cinq systèmes en un seul, parce que les chaînes qui les forment, ‘se rapprochent, et se lient même en quelques parties.

Nous avons remarqué que les grands coudes que forment les fleuves, se. trouvent précisément aux points de jonction des systèmes. Ainsi le Rhin, cquiant de l'est à l’ouest, de Schaffhouse à Bâle, tourne subitement au nord, au point où le Jura se rapproche le plus de la Forèt Naire. Le Danube change tout-à-coup de direction entre Presbourg et Bude, à la jopction de deux rameaux, l'un partant des Alpes, l’autre des Caxpathes; it change une seconde fois au-dessous de Belgrade , à l'intersection des Carpathes et du Balkan.

Le sixième système comprend les montagnes de la Suède, de la Norvège, de la Laponie et de la Finlande.

L’analogie qui existe entre les lignes de partage et celles qui forment les lits des fleuves, s'aperçoit au premier coup d'œil. Les unes et les autres sont en général sinueuses. Les premières forment les arétes saillantes du sol; elles Kmitent les bassins, et se ° ramifient en s’abaissant entre les affluents des fleuves. Les autres occupent les parties les plus basses ; leurs ramifications sont les rivières, dont les hits vont en s'élevant jusqu'à la source. On ne peut donc séparer leur étude en géographie, et il serait à désirer que Yon représentét sur les cartes les lignes de partage avec le même sein que les cours d'eau.

Parmi les montagnes, il en est d’ignivomes. Les volcans sont, comme on le sait, des montagnes d'où s’elancent , accompagnées de bruit et de chaleur, et souvent de secousses plus ou moins violentes, de la fumée, des vapeurs, et des matières altérées par le feu, où encore en fusion. Quelques-uns ont rejeté de la boue, de l’eau bouillante et de l’eau fraiche. .Le Cotopaxi, et quelques autres volcans de l'Amérique du Sud, qui ont leurs cratères dans la région des neiges éternelles, ont même lancé des poissons, dont, au dire des habitants, la chair était encore molle et mangeable.

Ce n’est pas seulement sur les montagnes élevées que les volcans ont leur ouverture. Un de ceux du Japon n’a pas plus de 25 mètres de hauteur; le Bridmann, dans le Shetland austral, n’en a que 16; le Kéraounia

est placé au pied de la montagne de ce nom, dams l'ile d’Owhyee ou Havai. La Nouvelle Hollande en offre un autre au niveau du sol; enfin, il en est de sous-marins, dont on ne reconnaît l'existence que dans ‘le moment de l’eruption : on en compte neuf dans Yarchipel des Açores, et un dans l'archipel Grec, près de Yile Santorin. | Les solfatares de l'Italie et des Antilles, les jets d’eau bouillante de l'Islande, les eaux thermales, peuvent s'expliquer comme les volcans eux-mêmes, par la chaleur ceptrale du globe. On sait qu'à mesure que Yon s'enfonce dans les entrailles de la terre, la température s'élève; en sorte qu'à une certaine profondeur, la chaleur est assez vive pour fondre les métaux. Or, il se dégage, des matiéres en fusion, des vapeurs dont la force expansive est telle, qu'elle renverse tous les obstacles qui s'opposent à leur dégagement. On a cru longtemps que l’eau jouait indispensablement un rôle dans les éruptions volcaniques : la position de la plupart des volcans connus à peu de distance de la mer et les éjections liquides dont nous avons parlé, semblaient donner un grand poids à cette opinion. Cependant quelques volcans en activité sont assez éloignés de l'Océan, comme le Jorullo dans le Mexique, le Séiban en Arménie et le Damevend en Perse; un grand nombre de volcans éteints en étaient à une plus grande distance, notamment ceux de l'Auvergne et du Dauphiné, du Kaiser-Stuhl dans la Forét

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Noire, et celui ds la côte d'Essey dans notre département.

Aces exceptions près, c'est autour des océans qu'on doit rechercher s’il existe des lignes volcaniques. Cependant, dans la mer des Indes il ne paraît pas y avoir d’autres volcans que celui de l’île Bourbon. Autour de l'océan Atlantique, on n’en connaît dans l'Afrique qu’un seul, nouvellement découvert dans le Congo, et, en Europe, que le Vésuve. En revanche, on en compte quinze dans les tles : les deux plus septentrionaux sont l’Esk, dans l’île de Jean-Mayen, et le Saritcheff dans la Nouvelle-Zemble.

Mais autour du grand Océan, on remarque une immense quantité de volcans en activité, entremélés de volcans éteints, tous rangés à la suite les uns des autres, comme les soupiraux d’une vaste galerie souterraine toujours en combustion.

Partant du cap Horn, ils suivent la longue chaine des Andes; on en compte cinq dans la Patagonie, vingtquatre dans le Chili, trois dans le Bolivia, quatre dans le Pérou, vingt-deux dans la Colombie, neuf dans le Guatémala, quarante-deux dans le Mexique, et sept dans l’Amérique Russe ; de là, la ligne volcanique traverse la mer de Behring par les îles Aléoutiennes, et se continue dans l'Asie, par les cinq volcans du Kamtchatka, ceux des îles Kouriles, les neuf du Japon, ceux des îles Lieou - Kieou et de File Formose. Enfin, pénétrant dans l'Océanie par les îles Philippines,

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de la Sonde, etc., cette ligne se ramffie et s'étend dans presque toutes les îles de la mer du Sud. On en compte cinquante dans celle de Java seulement. L’eruption du terrible Tomboro, dans l'île de Sumbava, en 1895, est une des plus effroyables que Yon connaisse. Le bruit s'en fit entendre à des distances immenses; d’&pais nuages de cendres obscurcissaient l'air au loin; de violents tourbillons enlevaient les hommes et les animaux, renversaient les habitations , déracinaient les plus gros arbres et couvraient la terre de leurs débris. Enfin, de douze mille habitants environ que contenait cette fle, trente-six seulement échappérent à ce désastre.

L'existence des volcans aux plus hautes latitudes aussi bien que sous l'équateur, démontre que la cause de ce phénomène est totalement indépendante du climat, c'est-à-dire, des cireonstances de température et de variations atmosphériques qui sont propres à chaque pays.

On distingue deux sortes de chmats : 1° le climat astronomique d’un lieu, qui tient uniquement à sa latitade. Ainsi, tous les peuples situés sous le méme parallèle vu sous des parallèles placés à égale distance de l'équateur, ont le même climat astronomique; 2° le climat physique, qu'on peut nommer aussi chimat reed, est le climat astronomique mod$fié par plusieurs causes indé- ‘pendantes de la latitude. Les principales sont : I’élévation du terrain au-dessus du niveau de la mer; la

situation par rapport aux montägnes; l’inclinaison du sol ; son exposition par rapport au soleil ; enfin sa nature géologique et celle des productions qui le couvrent.

L'examen détaillé de ces différentes causes, ainsi que celui de l'influence des climats sur la végétation, les animaux et les races humaines, nous offriraient une foule d’apercus intéressants ; mais nous n’en parlerons pas, parce qu'ils rentrent dans le domaine de la physique et de l’histoire naturelle.

Nous n'avons fait qu'effleurer un sujet vaste et fécond : nous croyons cependant en avoir dit assez pour prouver que l'étude de la géographie physique n'est pas dépourvue d'intérêt, et qu ‘elle doit précéder celle des autres parties de cette science.