DES ÉDITEURS

À partir de Touyerture des états généraux jusqu*au 18 brumaire, la yîe du général Lafayette peut être ainsi divisée :

1<* Depuis le mois de mai 1789 jusqu^au m<HS d'octobre 1791. c'est-à-dire pendant toute la durée des trayauxde TAssemblée constituante et du commandement de la garde nationale de Paris par son premier cbef ^

^ Depuis le mois d'octobre 1791 jusqu^au mois d'août 1792; dans cet intervalle d^un peu moins d'une année, l'Assemblée législative succéda à l'Assemblée constituante, le général Lafayette eut à commander l'armée du Nord , et les événements du 10 août l'obligèrent d'aller chercher un asile en pays neutre ;

5° Depuis le mois d'août 1792 jusqu'au mois de septembre 1797. Ce sont les cinq années de la captivité du général Lafayette dans les prisons de la coalition *,

4<> Depuis le moment de sa sortie de prison, en septembre 1797, jusqu'au mois de novembre 1799,

8 AVIBTISSCHKRT DES É0ITIVB8.

lorsque, après le 18 brumaire, il rentra en France.

Pour aucune de ces époques , les matériaux ne nous ont manqué.

Nous ayons vu qu^en 1829, le général Lafayette a commencé lui-même, à partir de 1784, la collection de ses discours, de ses motions ou propositions dans les diverses assemblées, et que souvent il y a joint le récit des circonstances qui les ont motivés.

Parmi ces documents, se trouvent plusieurs jugements adressés à quelques amis, des morceaux détachés sur les principaux personnages et les plus importantes journées de la révolution, des notes sur divers ouvrages, et un assez grand nombre de lettres écrites pendant les dix années de la période où nous entrons.

Je ne me dissimule pas que les pièces ci-jointes, extraites des journaux et autres publications du temps, n'ont pins Fintérét qu'on a pu autrefois leur accorder *. L'incorrection de ces ^ discours ou écrits du moment, la manière imparfaite dont plusieurs ont été recueillis, et la nature particulière des circonstances d'alors, pourraient aussi décourager un écrivain qui prétendrait aux succès littéraires, ou même un homme public qui craindrait la sévérité des générations présentes.

Mais j'éprouve un inconvénient plus grand à mes yeux, en reproduisant des matériaux relatifs à ces temps 4'une agitation générale et sans cesse manifestée : c'est que, pour rendre ce recueil intelligible, il faut le lier à des explicacations et à des citations qui retracent, en des termes souvent flatteurs, ma situation personnelle. On verrait, en recourant aux sources de ces extraits, que j'ai cherché à les dégager, autant que j'ai cru le pouvoir, des inconvenances

* Ces réflexions préliminaires ont étééciites en 1814 poar an 1»' recueil de discours et pièces historiques refoDdaes dans la collection de 1829,qui nous sert de lexle.

c)e ce genre. Il en reste encore beaucoup trop ; mais peut-être voudra- t-on bien se rappeler que ces vicissitudes d'influence et de malheur, de bienveillance et d'injustice à mon égard, ont eu déjà peu d'empire sur moi, à l'époque même où elles composaient mon existence politique.

J'aurai du moins rempli mon principal objet; c'est de montrer une fois déplus qu'elles ont été, dans tous les temps, la doctrine et la conduite des vrais amis de la liberté ; c'est de signaler leur différence également tranchante, également déclarée, d'avec les ennemis avoués de la cause nationale et les désorganisateurs insensés ou coupables, toutes les fois que ceux-ci, usurpant le nom de patriotes, ont dénaturé ou souillé cette cause sainte, se faisant ainsi les auxiliaires et même les complices de l'aristocratie et du despotisme.

11 sera plus facile à nos adversaires de calomnier nos intentions que de citer, dans tout le cours de ma vie, une opinion ou une action qui ne soit pas conforme aux sentiments exprimés dans ce recueil. S'ils voulaient trouver quelque contradiction entre mon ardeur pour les innovations libérales et mon dévouement à l'ordre public, je leur ferais la même réponse qu'à M. de Chasteler, lorsque ce général fut, en 1797, envoyé de Vienne aux prisonniers d'Olmûtz, c'est « qu'il n'y a pas , à mon avis , de plus grand » désordre qu'un gouvernement arbitraire. »