LE SAINT-GOTHARD

père nourricier de quatre pays. Le Rhin, le Rhône, la Reuss et le Tessin naissent sur la même cime ; là se touchent, humhles à leurs origines, les berceaux de grandes nations : la France, Tltalie, TAUemagne, la Suisse.

A cette hauteur règne un froid de décembre, la pluie continuait glaciale : nous nous en apercevions à peine, tant nous étions fiers de voir les orgueilleux glaciers s'abaisser à nos pieds.

Le plateau du Saint-Gothard nous fit l'effet d'un cratère éteint ; nous nous trouvions au milieu d'un chaos de rochers entourés de colosses de neige, hérissés de glaciers. Ce petit lac noir, morne, ces blocs épars, ces ruines de la nature font songer au jugement dernier.

Hoipice du Saint-Gothard.

Un bâtiment de lugubre aspect porte au front l'inscription : Qui si vende acqua di vita. Chariots, ballots, marchandises péle-méle devant le seuil, chèvres et pourceaux grouillant près d'une mare, enfants jouant à la mora et babillant dans un patois harmonieux, voilà l'hospice. Un large escalier conduit dans les vastes corridors et dans la salle ornée des portraits de nos généraux républicains.

Pas de feu dans les dortoirs, aspect peu engageant; nous préférons coucher à Amstaeg, malgré les instances de l'hôtesse, qui sèche dans la cuisine nos vêtements mouillés et s'excuse deldiporcheria . Nous avons hâte de quitter ces parages glacés et cet intérieur sordide.

Un coup d'œil jeté sur le versant italien nous fait apercevoir le point où la source se divise en deux courants : l'un suit la pente vers l'Italie et deviendra le' Tessin; l'autre vers la Suisse, c'est la naissante Reuss. La grandeur du Gothard est de dominer à la fois deux natures,

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deux races différentes : l'austère nature alpestre, la séduisante et molle nature italienne.

On quitte sans regret ces lacs immobiles, funèbres, et ces rives de neige.

Le temps se rassérène à la descente de la montagne. Nous faisons à pied le trajet d'Andermatt au Pont-du- Diable; pour l'examiner de plus près, nous descendons par un sentier abandonné jusqu'à la première arche, celle que les Français ont fait sauter. Dans ce combat infernal, leur courage était plus bouillant , plus impétueux que le torrent. Bien des nôtres ont péri au fond de ces cataractes furieuses, en s'élançant à la tête des colonnes pour défendre le passage.

Les Anglais trouvent parfois la mort dans les Alpes, mais c'est en s'aventurant en ascensions périlleuses. Nos Français, peu touristes , ont semé leurs os dans les gorges sauvages du Saint -Gotbard, des Alpes Surènes et Glaronaises pour repousser l'ennemi et planter le drapeau républicain sur les cimes.

Une pluie torrentielle reprend de plus belle, et nous acpompagne jusqu'à Amstaeg, que nous retrouvons avec îoie, charméo de notre expédition, mais rêvant de la couronner par des exploits nouveaux.

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Le lendemain on nous soumet un plan savamment combiné ; il s'agit de gagner Engelberg.

— Qu'est-ce que ce mont des Anges?

— C'est une haute vallée dans l'Oberwald, au pied du Titlis, à 3,180 pieds au-dessus de la mer.

On accueille cette idée comme une découverte de génie. Nous repassons à travers les mêmes vergers; à toutes les feuilles resplendissaient des gouttelettes brillantes, sur chaque arbre plus de fruits que de feuilles. Matinée délicieuse, la pluie a purifié l'air, pas un nuage.

A Fluelen on s'embarque pour Bekenried; mais le bateau n'y aborde pas et nous dépose dans une petite barque au milieu de ce lac toujours agité. Ce n'est pas précisément l'impression la plus agréable. Enfin nous gagnons le rivage ; une voiture est là; sans perdre une minute, sans fatigue, passant du bateau dans la calèche, nous repartons pour Stantz. Au milieu de la grande place, le héros Winkelried, sa main loyale sur le cœur, regardait le ciel. Le futur monument n'aura certainement pas cet air naïf.

Dans le canton d'Unterwald tout offre un aspect riche et élégant, surtout le costume des femmes ; leurs cheveux relevés» noués à l'antique, sont ornés de torsades, rouges

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chez les Niederwaldoises» de bandelettes blanches et de flèches d'argent artistement travaillées, chez les femmes d*Oberwald.

Nous remontons la jolie rivière TAa; ici commence une série de sites pleins de grâce : blanches maisonnettes entourées d'arbres, alpages encadrés de sapins noirs, troupeaux errants sur un gazon de printemps. Entre les chalets peints, sculptés, historiés, ornés de sentences, s'élève une maison de bois plus grande que les autres; c'est le palais du landamman, TÉlysée du président.

A Wolfenschiessen, les croupes boisées se rapprochent, de temps à autre un glacier laisse apercevoir sa cime.

Nous sommes en pays catholique ; des images sur des bornes, en guise de chapelles, marquent les stations du pèlerinage, l'approche du couvent.

On descend de voiture pour cueillir l'azaléa et la fraise qui parfument les buissons. A l'entrée d'un pâturage, où ruminent les vaches, nous rencontrons un pensionnat, joyeux collégiens portant à leurs casquettes la croix fédérale rouge et blanche. L'air retentit de la naïve chanson en patois :

Uf Ai Mergli, etc.

« Sur la montagne j'étais assig, à regarder roiseau. i

Au delà de Grafenorth les chevaux s'arrêtent essoufflés, tant la montée est rude. Nous continuons â pied à travers la forêt ; au bord de la rampe on voit blanchir l'Aa sous l'épais ombrage de chênes; de l'autre côté de la rivière s'élève le Bitzenstok; puis, après un passage sombre et difficile, s'ouvrent devant nous des alpages ravissants.

Est-ce la soif de liberté, d'indépendance qui a disséminé les habitations des pâtres, au lieu de les grouper en hameau? Dans sa hutte de bois ou de pierre, dans son enclos, le montagnard est souverain, il règne sur ces pâturages.