Ipsi per médias acies, insignibus alis

Ingentes animos angusto in pectore versant. . . Hi motus animorum atque hœc certamina tanta Pulveris exigui jactu compressa quiescunt.

(/.es Géorgiques, livre iv, vers 82-87.)

MÉMOIRES d'outke-tombe 383

En cette année 1834, M. de La Fayette vient de mourir '. J'aurais jadis été injuste en parlant de lui ; je Taurais représenté comme une espèce de niais à double visage et à deux renommées ; héros de l'autre cùié de l'Atlantique, Gille de ce cùté-ci-. Il a fallu plus de quarante années pour que l'on reconnût dans M. de La Fayette des qualités qu'on s'était obstiné à lui refuser. A la tribune, il s'exprimait facilement et du ton d'un homme de bonne compagnie. Aucune souillure n'est attachée à sa vie ; il était afTable, obligeant et généreux. Sous l'Empire, il fut noble et vécut à part ; sous la Restauration, il ne'garda pas autant de dignité ; il s'abaissa jusqu'à se laisser nommer le vénérable des ventes du carbonarisme, et le chef des petites conspirations ; heureux qu'il fut de se soustraire à Béfort à la justice, comme un aventurier vulgaire. Dans les commencements de la Révolution, il ne se mêla point aux égorgeurs ; il les combattit à main armée, et voulut sauver Louis XVI; mais, tout en abhorrant les massacres, tout obligé qu'il fut de les fuir, il trouva des louanges pour des scènes oîi l'on portait quelques tètes au bout des piques.

M. de La Fayette s'est élevé parce qu'il a vécu : il y a une renommée échappée spontanément des talents, et dont la mort augmente l'éclat en arrêtant les talents dans la jeunesse ; il y a une autre renommée, produit de l'âge, fille tardive du temps ; non grande

1. La Fayette est mort à Paris le 19 mai 1834. Ayant voulu suivre à pied, déjà soufl'rant, le convoi du député Dulong, tué en duel par le général Bugeaud, il dut s'aliter en rentrant, et ne se releva plus.

2. Rivarol, dès les premiers temps de la Révolution, avait trouvé, pour le général La Fayette, le surnom de César-Gille.

par elle-même, elle Test par les révolutions au milieu desquelles le hasard Ta placée. Le porteur de cette renommée, à force d'être, se mêle à tout ; son nom devient l'enseigne ou le drapeau de tout : M. de La Fayette sera éternellement la (jarde nationale. Par un effet extraordinaire, le résultat de ses actions était souvent en contradiction avec ses pensées ; royaliste, il renversa en 1789 une royauté de huit siècles; républicain, il créa en 1830 la royauté des barricades : il s'en est allé donnant à Philippe la couronne qu'il avait enlevée àLouisXVL Pétri avec les événements, quand les alluvions de nos malheurs se seront consolidées, on retrouvera son image incrustée dans la pâte révolutionnaire.

Son ovation aux États-Unis * l'a singulièrement rehaussé : un peuple, en se levant pour le saluer, l'a couvert de l'éclat de sa reconnaissance. Everetf- termine par cette apostrophe le discours qu'il prononça en 1824 :

« Sois le bienvenu sur nos rives, ami de nos pères ! « Jouis d'un triomphe tel qu'il ne fut jamais le par- « tage d'aucun monarque ou conquérant de la terre. « Hélas! Washington, l'ami de votre jeunesse, celui « qui fût plus que l'ami de son pays, gît tranquille « dans le sein de la terre qu'il a rendue libre. Il re- « pose dans la paix et dans la gloire sur les rives du

1. Son mandat léLiislatif n'ayant pas été renouvelé en 1824, La Fayette profita de ce repos forcé pour visiter encore une fois l'Amérique : ce dernier voyage dura quatorze mois.

2. Edward Evcrelt ^ 1794-1865), homme politique et puliliciste américain. On a de lui Ovations and speechs on varions subjects, Boston, 1826-1.S')6, trois volumes in-8". Il fut élu, en 1858, membre correspondant de Tlristitut de France,

« Potomac. Vous reverrez les ombrages hospitaliers « du iMont-Vernon; mais celui que vous vénérâtes, « vous ne le retrouverez plus sur le seuil de sa porte. « A sa place et en son nom, les fils reconnaissants de « l'Amérique vous saluent. Soyez trois fois le bien- « venu sur nos rives ! Dans quelque direction de ce « continent que vous dirigiez vos pas, tout ce qui « pourra entendre le son de votre voix vous bé- « nira. »

Dans le nouveau monde, M. de La Fayette a contribué à la formation d'une société nouvelle ; dans le monde ancien, à la destruction d'une vieille société : la liberté l'invoque à Washington, l'anarchie à Paris.

M. de La Fayette n'avait qu'une seule idée, et malheureusement pour lui elle était celle du siècle ; la fixité de cette idée a fait son empire ; elle lui servait d'œillère, elle l'empêchait de regarder à droite et à gauche ; il marchait d'un pas ferme sur une seule ligne ; il s'avançait sans tomber entre les précipices, non parce qu'il les voyait, mais parce qu'il ne les A'oyait pas; l'aveuglement lui tenait lieu de génie : tout ce qui est fixe est fatal, et ce qui est fatal est puissant.

Je vois encore M. de La Fayette, à la tête de la garde nationale, passer, en 1790, sur les boulevards pour se rendre au faubourg Saint-Antoine ; le 22 mai 1834, je l'ai vu, couché dans son cercueil, suivre les mêmes boulevards. Parmi le cortège, on remarquait une troupe d'Américains ayant chacun une fleur jaune à la boutonnière. M. de La Fayette avait fait venir des États-Unis une quantité de terre suffisante pour le VI. 22

386 MÉMOIRES d'oltke-tombe

couvrir dans sa lombe, mais son dessein n'a point été rempli.

Et vous demanderez pour la sainte relique Quelques urnes de terre au sol de l'Amérique, Et vous rapporterez ce sublime oreiller, Afin qu'après la mort, sa dépouille chérie Puisse du moins avoir six pieds dans sa patrie De terre libre où sommeiller.

Au moment fatal, oubliant à la fois ses rêves politiques et les romans de sa vie, il a voulu reposer ù Picpus auprès de sa femme vertueuse : la mort fait tout rentrer dans l'ordre.

A Picpus sont enterrées des victimes de cette révolution commencée par M. de La Fayette; là s'élève une chapelle où l'on dit des prières perpétuelles en mémoire de ces victimes. A Picpus j'ai accompagné M. le duc Mathieu de Montmorency, collègue de M. de La Fayette à l'Assemblée constituante ; au fond de la fosse, la corde tourna la bière de ce chrétien sur le côté, comme s'il se fût soulevé sur le flanc pour prier encore.

J'étais dans la foule, à l'entrée de la rue Grange- Batelière, quand le convoi de M. de La Fayette déflla : au haut de la montée du boulevard, le corbillard s'arrêta; je le vis, tout doré d'un rayon fugitif du soleil, briller au-dessus des casques et des armes : puis l'ombre revint et il disparut.

La multitude s'écoula ; des vendeuses de plaisirs crièrent leurs oublies, des vendeurs d'amusettes portèrent cà et là des moulins de papier qui tournaient

MÉMOIRES d'outre-tombk 387

au même vent dont le souftle avait agité les plumes du char funèbre.

A la séance de la Chambre des députés du "20 mai 1834, le président' parla : « Le nom du général La « Fayette, dit-il, demeurera célèbre dans notre his- « toire En vous exprimant les sentice mentsde condoléance de la Chambre, j'y joins, monte sieur et cher collègue (Georges La Fayette), Fassu- « rance particulière de mon attachement. » Auprès de ces paroles, le rédacteur de la séance met entre parenthèses : (Hilarité).

Voilà à quoi se réduit une des vies les plus sérieuses. Que reste-t-il de la mort des plus grands hommes ? Un manteau gris et une croix de paille, comme sur le corps du duc de Guise, assassiné à Blois.

A la portée du crieur public qui vendait pour un sou, aux grilles du château des Tuileries, la nouvelle de la mort de Napoléon, j'ai entendu deux charlatans sonner la fanfare de leur orviétan ; et, dans le Moniteur du 21 janvier 1793, j'ai lu ces paroles au-dessous du récit de l'exécution de Louis XVI :

« Deux heures après Texécution, rien n'annonçait « que celui qui naguère était le chef de la nation ve- « nait de subir le supplice des criminels.» A la suite de ces mots venait cette annonce : <.< Ambroise , opéra- « comique-. »