INTRODUCTION XXI

Le Génie du Christianisme est composé de quatre parties et de vingt-deux livres.

Simple journal de voyage, l'Itinéraire de Paris à Jérusalem ne comporte pas la division en livres, qui aurait altéré le caractère et la physionomie de l'ouvrage. L'auteur, cependant, l'a fait précéder d'une Introduction et l'a divisé en sept parties, dont chacune forme un tout distinct et comme un voyage séparé.

Pour les Martyrs, au contraire, la division en livres était de rigueur, et l'on sait combien est savante et variée l'ordonnance de ce poème.

Les Mémoires sur la vie et la mort du duc de Berry, une des œuvres les plus parfaites du grand écrivain, sont formés de deux parties, renfermant, la première, trois, et la seconde, deux livres.

En abordant l'histoire, Chateaubriand ne crut pas devoir abandonner les règles de composition qu'il avait suivies jusqu'à ce moment. Les Etudes historiques sur la chute de l'empire romain, la naissance et les progrès du christianisme et l'invasion des barbares se composent de six discours : chacun de ces discours est lui-même divisé en plusieurs parties.

En 1844, un demi-siècle après Y Essai sur les Révolutions, Chateaubriand donnait au public son dernier ouvrage, la Vie de Rancé. Là encore, nous le retrouvons fidèle à ses habitudes : la Vie de Rancé est divisée en quatre livres.

Des détails qui précèdenl ressort déjà, si je ne me trompe, un préjugé puissant contre l'absence, dans les Mémoires d'Outre-Tombe, de ces divisions que l'auteur avait jusque-là, et dans tous ses autres ouvrages, tenues pour nécessaires. Dans la Vie de duc de Berry, dans [a Vie de Rancé, qui n'ont chacune qu'un volume, il n'a pas cru devoir s'en passer ; et dans ses Mémoires, qui ne forment pas moins de onze volumes, il les auraii jugées inutiles! Dans la moindre des œuvres sorties de sa plume, il se piéoccu-

,\\u MEMOIRES D 01 n;l. TOMBE

]..nt de la forme non moins que du fond; mieux que personne, il savaii que le décousu, le défaul de plan el de coordination, sont des vices que ne peuvenl couvrir les plus éminentes el les pins rares qualités de style; il profi que l'écrivain, l'artiste digne de ce nom doit soigner, plus encore que les détails, les grandes lignes de son monument. Et ces vérités, donl nul n'étail plus pénétré que lui, il les aurail mises en oubli précisément dans celui d ouvrages où il étail le plus indispensable de s'en souvenir ; dans celui de ses livres qui, par sa nature comme par son étendue, en réclamait le plus impérieusement l'application! Ses Mémoires, en effet, ne sont pas, comme tant d'autres, un simple recueil de faits, de renseignements et d'anecdotes, un supplément à l'histoire générale de son temps et à la biographie de ses contemporains ; c'est, en réalité, un poème, une épopée dont il est le héros. Sainte- Beuve ne s'y était pas trompé ; il écrivait, en 1834, après les lectures de l'Abbaye-aux-Bois : «De ses Mémoires, M. de Chateaubriand a fait et a dû faire un poème. Quiconque esl poète à ce degré, reste poète jusqu'à la fin1 ». Un autre critique, d'une pénétration singulière et qui, moins artiste que Sainte-Beuve, lui est, à d'autres égards, supérieur, Alexandre Vinet, dans ses belles Etudes sur la littérature française au dix-neuvième siècle, a dit de son côté : « Ce qui a persisté à travers ces vicissitudes de la pensée et de la forme, ce qui ne vieillit pas chez M. de Chateaubriand,

c'est le poète En d'autres grands écrivains on peut

discerner l'homme et le poète comme deux êtres indépendants; ailleurs ils font ensemble un tout indivisible; chez M. de Chateaubriand, on dirait que le poète a dérobé tout l'homme, que la vie, même intérieure, est un pur poème ; que cette existence entière est un chant, et chacun de ses moments, chacune de ses manifestations, une note dans ce chant merveilleux. Tout ce que M. de Chateaubriand a