CABINET DU PRÉFET

« M. le préfet de police invite M. de Chateaubriand « ;'i prendre la peine de passer à son cabinet, soit au-

1. Ce livre a été écrit à Dieppe (septembre el octobre L812 . et à la Vallée-aui-Loups, (décembre 1813 el janvier L814). lia été revu en juin 1846.

2. C'étail précisément le jum- anniversaire de la naissance de

lubriand.

3. Etienne-Denis Pasquier [1767 1842). Il étail préfel de police depuis le 1 i octobre L810. Chateaubriand el M. Pasquier de

se retrouver â la Chambre des pairs el a 1 Académie frani

« jourd'hui sur les quatre heures de Faprès-midi, soit « demain à neuf heures du matin. »

C'étail un ordre <!<• m'éloigner de Paris que M. le préfel de police voulait me signifier. Je me suis retiré i'i Dieppe, qui porta d'abord le nom de Bertheville, et fut ensuite appelé Dieppe, il y a déjà plus de quatre cents ans, du mot anglais deep, profond (mouillage). En 1788, je tins garnison ici avec le second bataillon de mon régiment : habiter cette ville, de brique dans ses maisons, d'ivoire dans ses boutiques, cette ville à rues propres et à belle lumière, c'était me réfugier auprès de ma jeunesse. Quand je me promenais, je rencontrais les ruines du château d'Arqués, que mille débris accompagnent. On n'a point oublié que Dieppe fut la patrie de Duquesne. Lorsque je restais chez moi, j'avais pour spectacle la mer; de la table où j'étais assis, je contemplais cette mer qui m'a vu naître, et qui baigne les côtes de la Grande-Bretagne, où j'ai subi un si long exil : mes regards parcouraient les vagues qui me portèrent en Amérique, me rejetèrent en Europe et me reportèrent aux rivages de l'Afrique et de l'Asie. Salut, ô mer. mon berceau et mon image ! Je te veux raconter la suite de mon histoire : si je mens, tes flots, mêlés à tous mes jours, m'accuseront d'imposture chez les hommes à venir.

Ma mère n'avait cessé de désirer qu'on me donnât une éducation classique. L'état de marin auquel on me destinait « ne serait peut-être pas de mon goût », disait-elle; il lui semblait bon à tout événement de me rendre capable de suivre une autre carrière. Sa piété la portait à souhaiter que je me décidasse pour

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l'Église. Elle proposa doue de me mettre dans un collège où j'apprendrais les mathématiques, le dessin, les armes et l;i langue anglaise; elle ne parla point du grec et du lalin.de peur d'effaroucher mon père; mais elle me les comptait faire enseigner, d'abord en secret, ensuite à découvert lorsque j'aurais fait des progrès. Mon père agréa la proposition : il fut convenu que j'entrerais au collège de Dol. Cette ville eut la préférence parce qu'elle se trouvait sur la route de Saint-Malo à Combourg.

Pendant l'hiver très froid qui précéda nia réclusion scolaire, le feu prit à l'hôtel où nous demeurions ' : je fus sauvé par ma sœur ainée, qui m'emporta à travers les flammes. M. de Chateaubriand, relire dans son château, appela sa femme auprès de lui : il le fallut rejoindre au printemps.

Le printemps, eu Bretagne, est plus doux qu'aux environs de Paris, et Henri! trois semaines plus tût. Les cinq oiseaux ijui l'annoncent, l'hirondelle, le loriot, le coucou, la caille el le rossignol, arrivent avec des brises qui hébergent dans les golfes de la péninsule armoricaine. La terre se couvre de marguerites, de pensées, de jonquilles, de narcisses, d'hyacinthes, de renoncules, d'anémones comme les espaces aban

1. Cet incendie eut lieu dans la unit du 16 au 17 février 1776. Le l'eu prit dans les magasins qui occupaient le rez-de-chaussée de la maison de M. \Yhite, dont le premier étage, ainsi que nous l'avons dit, était, habité par la famille Chateaubriand. Ces magasins servaient d'entrepôt à un marchand épicier et renfermaient beaucoup de matières combustibles. Les progrès du feu furent rapides, et la maison toute entière sérail sain doute devenue la proie des nammes, si le cocher du Carrosse publia. qui partait cette nuit-là pour Rennes, n'avait heureusement donné l'alarme. [Ch. Cunat, op. cit.)

donnés qui environnent Saint- Jean- de -Latran et Sainte-Ooix-de-Jérusalem, à Rome. Des clairièn panachent d'élégantes^t hautes fougères; des champs de genêts et d'ajoncs resplendissenl de Leurs Qeurs qu'on prendrait pour des papillons d'or. Les haies, au long desquelles abondenl la fraise, la framboise et la violette, sonl décorées d'aubépines, de chèvrefeuille, de ronces dont les rejets bruns et courbés portent des feuilles el des fruits magnifiques. Toul fourmille d'abeilles et d'oiseaux; les essaims el les nids arrêtent les enfants à chaque pas. Dans certains abris. le myrte et le laurier-rose croissent en pleine terre, comme en Grèce; la figue mûrit comme en Provence; chaque pommier, avec ses fleurs carminées, ressemble à un gros bouquet de fiancée de village.

Au xne siècle, les cantons de fougères. Rennes, Bécherel, Dinan, Saint-Malo et Dol, étaient occupés par la forêt de Brécheliant; elle avait servi de champ de bataille aux Francs et aux peuples de la Domnonée. Wace raconte qu'on y voyait l'homme sauvage, la fontaine de Berenton et un bassin d'or. Un document historique du xve siècle, les Usemens et coutumes de la forêt de Brécilien confirme le roman de Jiou ' : elle

1. Le roman de Rou (Rollon, duc de Normandie], fut composé an xne siècle par le trouvère normand Robert Wace. L'immense forêt qui couvrait la partie centrale de la péninsule armoricaine y est, en effet, appelée la forêt de Brécheliant. Chez d'autres poètes du moyen-âge, ce nom devient Brécilien ou Brecelien, Breseliand, Bersillant, ou plus généralement Broceliande. L'un d'eux en donne cette explication :

E ce fu en Broceliande,

Une broce (une forêt) en une lande.

(Yoir Broceliande et ses chevaliers, par M.. Baron duTaya,p. 6, et Ilistoire de Bretagne, par Arthur de la Borderie, tome I. p. 44,45.)

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est, disent les Usemens, de grande et spacieuse étendue; « il y a quatre châteaux, fort grand nombre de beaux étangs, belles chasses où n'habitent aucunes bêtes vénéneuses, ni nulles mouches, deux cents futaies, autant de fontaines, nommément la fontaine de Belenton, auprès de laquelle le chevalier Pontus lit ses armes. »

Aujourd'hui, le pays conserve des traits de son origine : entrecoupé de fossés boisés, il a de loin l'air d'une forêl H rappelle l'Angleterre; c'était le séjour des fées, et vous allez voir qu'en effet j'y ai rencontré une sylphide. Des vallons étroits sont arrosés par de petites rivières non navigables. Ces vallons sont séparés par des laudes et par des futaies à cépées de houx. Sur les côtes, se succèdent phares, vigies, dolmens, constructions romaines, ruines de châteaux du moyen âge, clochers de la renaissance : la mer borde le tout. Pline dit de la Bretagne : Péninsule spectatrice de l'Océan '.

Entre la mer et la terre s'étendent des campagnes pélagiennes, frontières indécises des deux éléments : l'alouette de champ y vole avec l'alouette marine; la

1. A la suite de la lecture d'une partie de sas Mémoires, faite m 1834 die/ Mme Récamier, Chateaubriand communiqua aux journaux divers fragmenta de son ouvrage. Les pages sur le Printemps en Bretagne furent publiées dans le Panorama littéraire il<- l'Europe (tome II, ive livraison; avril L834 . Les deux paragraphes qu'on a lus plus haut n'en formaient alors qu'un seul, dont le texte, assez différent ■ !" texte actuel, mérite d'être conservé. Voici cette première version:

« L'aspect du pays, entrecoupé de fossés boisés, est celui d'une continuelle forêt, ri rappelle l'Angleterre. Des vallons étroits et profonds où coulent, parmi des saulaies el des chenevières, de petites rivières non navigables, présente»! des persp

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charrue el la barque, à un jel de pierre l'une de l'autre, sillonnenl la terre el l'eau. Le navigateur et le berger s'enipruntenl mutuellemenl leur langue : le matelot dit les vagues moutonnent, le pâtre dit des /loties de moulons. Des sables de diverses couleurs, des bancs variés de coquillages, des varechs, des franges d'une écume argentée, dessinent la lisière blonde ou verte des blés. Je ne sais plus dans quelle île de la Méditerranée j'ai vu un bas-relief représentant les Néréides attachant des festons au bas de la robe de Cérès i.

Mais ce qu'il faut admirer en Bretagne, c'est la lune se levant sur la terre et se couchant sur la mer.

Établie par Dieu gouvernante de l'abîme, la lune a ses nuages, ses vapeurs, ses rayons, ses ombres portées comme le soleil; mais comme lui elle ne se retire pas solitaire : un cortège d'étoiles l'accompagne. A mesure que sur mon rivage natal elle descend au bout du ciel, elle accroît son silence quelle communique à la mer; bientôt elle tombe à l'horizon, l'intersecte, ne montre plus que la moitié de son front qui s'assoupit, s'incline et disparait dans la molle in-

riantes et solitaires. Les futaies à fond de bruyères et à cépées de houx, habitées par des sabotiers, des charbonniers et des verriers tenant du gentilhomme, du commerçant et du sauvage ; les landes nues, les plateaux pelés, les champs rougeâtres de sarrasin qui séparent ces vallons entre eux, en font mieux sentir la fraîcheur et l'agrément. Sur les côtes se succèdent des tours à fanaux, des clochers de la renaissance, des vigies, des ouvrages romains, des monuments druidiques, des ruines de châteaux : la mer borde le tout. »

1. « J'ai vu dans l'île de Céos un bas-relief antique qui représentait les Néréides attachant des festons au bas de la robe de Cérès. » Manuscrit de 1S34.

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tumescence des vagues. Les astres voisins de leur reine, avant de plonger à sa suite, semblent s'arrêter, suspendus à la cime tics flots. La lune n'est pas plutôt couchée, qu'un souffle venant du large brise L'image des constellations, comme on éteint les flambeaux après une solennité.

Je devais suivre mes sœurs jusqu'à Combourg : nous nous mimes en route dans la première quinzaine de mai. Nous sortîmes de Saint-Malo au lever du soleil, ma mère, mes quatre sœurs et moi, dans une énorme berline à l'antique, panneaux surdorés, mardi,pieds en dehors, glands de pourpre aux quatre coins de l'impériale. Huit chevaux parés comme les mulets en Espagne, sonnettes au cou, grelots aux brides, housses et franges de laine de diverses couleurs, nous traînaient. Tandis que ma mère soupirait, mes sœurs parlaient à perdre haleine, je regardais de mes deux yeux, j'écoutais de mes deux oreilles, je m'émerveillais à chaque tour de roue : premier pas d'un Juif errant qui ne se devait plus arrêter. Encore si l'homme ne faisait que changer de lieux! niais ses jours et son cœur changent.

Nos chevaux reposèrent à un village de pêcheurs smp la grève de Cancale. Nous traversâmes ensuite les marais cl la fiévreuse ville de Dol : passant devant la porte du collège où j'allais bientôt revenir, nous nous enfoui aines dans l'intérieur du pays.

Durant quatre mortelles lieues, nous n'aperçûmes que des bruyères guirlamlées de huis, des friches à peine écrêtées, des semailles de blé noir, court el pauvre, et d'indigentes avénière** '* harbonniers

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conduisant des files de petits chevaux à crinière pendante el mêlée; des paysans à savons de peau de bique, à cheveux longs, pressaient des bœufs maigres avec des cris aigus et marchaient à la queue d'une lourde charrue, comme des faunes labourant. Enfin, nous découvrîmes une vallée au tond de laquelle s'élevait, non loin d'un étang, la flèche de l'église d'une bourgade; les tours d'un château féodal montaient dans les arbres d'une futaie éclairée par le soleil couchant.

J'ai été obligé de m'arrêter : mon cœur battail au point de repousser la laide sur laquelle j'écris. Les souvenirs qui se réveillent dans ma mémoire m'accablent de leur force et de leur multitude : et pourtant, que sont-ils pour le reste du monde?

Descendus de la colline, nousguéâmes un ruisseau; après avoir cheminé une demi-heure, nous quittâmes la grande route, et la voiture roula au bord d'un quinconce, dans une allée de charmilles dont les cimes s'entrelaçaient au-dessus de nos tètes : je me souviens encore du moment où j'entrai sous cet ombrage et de la joie effrayée que j'éprouvai.

En sortant de l'obscurité du bois, nous franchîmes une avant-cour plantée de noyers, attenante au jardin et à la maison du régisseur; de là nous débouchâmes, par une porte bâtie, dans une cour de gazon, appelée la Cour Verte. À droite étaient de longues écuries et un bouquet de marronniers; à gauche, un autre bouquet de marronniers. Au fond de la cour, dont le terrain s'élevait insensiblement, le château se montrait entre deux groupes d'arbres. Sa triste et sévère façade présentait une courtine portant une galerie à

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mâchicoulis, denticulée et couverte. Cette courtine liait ensemble deux tours inégales en âge, en matériaux, en hauteur et en grosseur, lesquelles tours se terminaient par des créneaux surmontés d'un toit pointu, comme un bonnet posé sur une couronne gothique.

Quelques fenêtres grillées1 apparaissaient çà et là sur la nudité des murs. Un large perron, roide et droit, de vingt-deux marches, sans rampes, sans garde-fou, remplaçait sur les fossés comblés l'ancien pont-levis; il atteignait la porte du château, percée au milieu de la courtine. Au-dessus de cette porte on voyait les urines des seigneurs de Combourg, et les tailladesà travers lesquelles sortaient jadis les bras et les chaînes du pont-levis.

La voiture s'arrêta au pied du perron; mon père vint au-devant de nous. La réunion de la famille2 adoucit si fort son humeur pour le moment, qu'il nous fit la mine la plus gracieuse. Nous montâmes le perron; nous pénétrâmes dans un vestibule sonore, à voûte ogive, et de ce vestibule dans une petite cour intérieure3.

De cette cour, nous entrâmes dans le bâtiment re-

1. « Quelques fenêtres grillées, dV«. goût mauresque. . . » Manuscrit de 1826 et Manuscrit de 1834.

2. (c L'arrivée de sa famille dans un lieu où il vivait selon ses goûts... » Manuscrit de 1826. — « La réunion de la famille dans le lieu de son choix... » Manuscrit de 1834.

3. « Cette cour était formée par le corps <lo logis d'entrée, par un autre corps de logis parallèle, qui réunissait également deux tours plus petites que les premières, et par deux autres courtines ipii rattachaient la grande e1 la grosse tour aux deux petites tours. Le château entier avail la ligure d'un char à quatre roues. » Manuscrits de 1826 et de 1^34.

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gardant au midi sur L'étang, e! jointif des deux petites tours. Le château entier avail la figure d'un char à quatre roues. Nous nous trouvâmes de plainpicd dans une salle jadis appelée la salle des Gardes. Une fenêtre s'ouvrait à chacune de ses extrémités; deux autres coupaient la ligne latérale. Pour agrandir ces quatre fenêtres, il avait fallu excaver «1rs murs de huit à dix pieds d'épaisseur. Deux corridors à plan incliné, comme le corridor de la grande Pyramide, partaient des deux angles extérieurs de la salle et conduisaient aux petites tours. Un escalier, serpentant dans l'une de ces tours, établissait des relations entre la salle des Gardes et l'étage supérieur : tel était ce corps de logis.

Celui de la façade de la grande et de la grosse tour, dominant le nord, du côté de la Cour Verte, se composait d'une espèce de dortoir carré et sombre, qui servait de cuisine; il s'accroissait du vestibule, du perron et d'une chapelle. Au-dessus de ces pièces était le salon des Archives, ou des Armoiries, ou des Oiseaux, ou des Chevaliers, ainsi nommé d'un plafond semé d'écussons coloriés et d'oiseaux peints. Les embrasures des fenêtres étroites et tréflées étaient si profondes, qu'elles formaient des cabinets autour desquels régnait un banc de granit. Mêlez à cela, dans les diverses parties de l'édifice, des passages et des escaliers secrets, des cachots et des donjons, un labyrinthe de galeries couvertes et découvertes, des souterrains murés, dont les ramifications étaient inconnues ; partout silence, obscurité et visage de pierre : voilà le château de Combourg.

In suuper servi dans la salle des Gardes, el où je

mangeai sans contrainte, termina pour moi la première journée heureuse de ma vie. Le vrai bonheur coûte peu; s'il est cher, il n'est pas d'une bonne espèce.

A peine fus-je réveillé le lendemain que j'allai visiter les dehors du château, et célébrer mon avènement à la solitude. Le perron faisait face au nordouest. Quand on était assis sur le diazome de ce perron, on avait devant soi la Cour Verte, et, au delà de cette cour, un potager étendu entre deux futaies : l'une, à droite (le quinconce par lequel nous étions arrivés), s'appelait le petit Mail; l'autre, à gauche, le grand Mail : celle-ci était un bois de chênes, de hêtres, de sycomores, d'ormes et de châtaigniers. Madame de Sévigné vantait de son temps ces vieux ombrages1; depuis cette époque, cent quarante années avaient été ajoutées à leur beauté.

Du cùté opposé, au midi et à l'est, le paysage offrait un tout autre tableau : par les fenêtres de la grand'salle, on apercevait les maisons de Combourg2, un étang, la chaussée de cet étang sur laquelle passait le grand chemin de Rennes, un moulin à eau, une prairie couverte de troupeaux de vaches et séparée de l'étang par la chaussée. Au bord de cette prairie s'allongeait un hameau dépendant d'un prieuré fondé en 1149 par Ri vallon, seigneur de Combourg, et où l'on voyait sa statue mortuaire, couchée sur le dos, en armure de chevalier. Depuis l'é-

i. « Mme de Sévignc vantait en 1669 ces vieux ombrages. » — Manuscrit de 1826.

2. « On apercevait le haut clocher de la paroisse et les maisons confuses de Combourg... » Manuscrit de 1826.

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tang, le terrain s'élevant ]>;ir degrés formait un phithéâtre d'arbn s, d'où sortaienl des campanili villages et «les tourelles de gentilhommières. Sur un dernier plan de l'horizon, entre l'occident et le midi, se profilaient les hauteurs de Bécherel. I ne terrasse bordée de grands buis taillés circulait au pied du château de ce côté, passait derrière les écuries, et ;ill;iit, à diverses reprises, rejoindre le jardin des bains qui communiquait au grand Mail.

Si, d'après cette trop longue description, un peintre prenait son crayon, produirait-il une esquisse semblant au château1? Je ne le crois pas; et cependant ma mémoire voit l'objet comme s'il était -Mimes yeux; telle est dans les choses matérielles 1 impuissance de la parole et la puissance du souvenir! En commençant à parler de Combourg, je chante les premiers couplets d'une complainte qui ne charmera que moi; demandez au pâtre du Tyroi pourquoi il se plaît aux trois ou quatre notes qu'il répète à ses chèvres, notes de montagne, jetées d'écho en écho pour retentir du bord d'un torrent au bord opposé?

Ma première apparition à Combourg fut de courte durée. Quinze jours s'étaient à peine écoulés que je vis arriver l'abbé Porcher, principal du collège de Dol; on me remit entre ses mains, et je le suivis malgré mes pleurs.

1. Le château qui i'ut comme la seconde patrie de Chateaubriand appartient toujours à sa famille. Mme la comtesse de Chateaubriand, née Bernon de Rochetaillée, veuve du comte Geoffroy de Chateaubriand, petit-neveu de l'auteur du Génie dit Christianisme, habite Combourg la plus grande partie de l'année et y conserve a in pieux i'>ut ce qui rappelle 1

moire du grand écrivain.

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Je n'étais pas tout à fait étranger à Dol; mon père en était chanoine, comme descendant et représentant de la maison de Guillaume de Chateaubriand, sire de Beaufort, fondateur en 1529 d'une première stalle dans le chœur de la cathédrale. L'évoque de Dol était M. de Hercé, ami de ma famille, prélat d'une grande modération politique, qui, à genoux, le crucifix à la main, fut fusillé avec son frère l'abbé de Hercé, à Quiberon, dans le Champ du Martyre1. En arrivant au collège, je fus confié aux soins particuliers de M. l'abbé Leprince, qui professait la rhétorique et possédait à fond la géométrie : c'était un homme d'esprit, d'une belle figure, aimant les arts, peignant assez bien le portrait. Il se chargea de m'apprendre mon Bezout ; l'abbé Égault, régent de troisième, devint mon maître de latin; j'étudiais les mathématiques dans ma chambre, le latin dans la salle commune.

Il fallut quelque temps à un hibou de mon espèce pour s'accoutumer à la cage d'un collège et régler sa volée au son d'une cloche. Je ne pouvais avoir ces prompts amis que donne la fortune, car il n'y avait rien à gagner avec un pauvre polisson qui n'avait pas même d'argent de semaine; je ne m'enrôlai point non

1. Urbain-René De Hercé, né à Mayenne le 6 février 1726, sacré évêque de Dol le 5 juillet 1757. Il fut fusillé, le 28 juillet 1795, non à Quiberon, dans le Champ du martyre, mais k Vannes, sur la promenade de la Garenne, en même temps que Sombreuil et quatorze autres victimes, parmi lesquelles était son frère, François de Hercé, grand-vicaire de Dol, né à Mayenne, le 8 mai 1733. (Voir les Débris de Quiberon, par Eugène de la Gournerie, p. 13. — Consulter aussi, dans ['Histoire de la persécution révolutionnaire en Bretagiii -, pur l'abbé Tresvaux, la notice sur Mgr. de Hercé. Il était le cinquième des dix-neuf enfants vivants de Jean-Baptiste de Hercé el de Françoise Tanquerel.)

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plus dans une clientèle, car je hais 1' Dans les jeux, je ne prétendais mener personne, mais je ne voulais pas être mené: je n'étais bon ni poui tyran ni pour esclave, el tel je suis demeuré.

Il arriva pourtant que je devins assez vite un centre de réunion; j'exer>:;ii dans La suite, à mon régiment, I ni' me puissance : simple sous-lieutenanl que j'étais, 1 \ : iux officiers ; soirées chez m

préféraient mon appartemenl au café. Je ne sais d'où cela venait, n'était peut-être ma facililé à entrer dans l'esprit et à prendre les mœurs des autres. J'aimais autanl chasser et courir que lire et écrire. Il m'est encore indifférent de deviser des choses les plus com- ■-. ou de causer des sujets les plus relevés1. Très peu sensible à l'esprit, il m'est presque antipathique, bien que je ne sois pas une bête. Aucun défaut ne me choque, excepté la moquerie et la suffisance que j'ai grand'peine à ne pas morguer ; je trouve que les autri onl toujours sur moi une supériorité quelconque, et si je me sens par hasard un avantage, j'en sui 3 tout embarrassé 2.

1. Après avoir cité ce passage, M. de Marcellus ajoute : « J'ai eu bien des fois l'occasion de constater L'exactitude de ces traits si habilement tirés du caractère de M. de Chateaubriand, si justes et si vrais sous sa main, qu'on croirait impossible de les dessiner soi-même. « [Chateaubriand et son temps, p. 15.)

2. « Depuis que j'ai acquis une malheureuse célébrité, il m'est arrivé de passer des jours, des mois entiers avec des personnes qui ne se souvenaient plus que j'avais fait des livres; moi-même je l'oubliais, si bien que cela nous paraissait à tous une chose de l'autre monde. Ecrire aujourd'hui m'est odieux, non que j'affecte un sot dédain pour les lettres, mais c'est que je doute plus que jamais de mon talent, et que les lettres ont si cruellement troublé ma vie que j'ai pris mes ouvrages en aversion. » Ma* nwserit de 1826.

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Des qualités que ma première éducation avait laissées dormir s'éveillèrent au collège. Mon aptitude au travail ('tait remarquable, ma mémoire extraordinaire. Je lis des progrès rapides en mathématiques où j'apportai une clarté de conception qui étonnait l'abbé Leprince. Je montrai en même temps un goût décidé pour les langues. Le rudiment, supplice des écoliers, ne me coûta rien à apprendre; j'attendais l'heure des levons de latin avec une sorte d'impatience, comme un délassement de mes chiffres et de mes ligures de géométrie. En moins d'un an, je devins fort cinquième. Par une singularité, ma phrase latine se transformait si naturellement en pentamètre que l'abbé Égault m'appelait YÊlégiaque, nom qui me pensa rester parmi mes camarades.

Quant à ma mémoire, en voici deux traits. J'appris p,ir cœur mes tables de logarithmes : c'est-à-dire qu'un nombre étant donné dans la proportion géométrique, je trouvais de mémoire son exposant dans la proportion arithmétique, et vice versa.

Après la prière du soir que l'on disait en commun à la chapelle du collège, le principal faisait une lecture. Un des enfants, pris au hasard, était obligé d'en rendre compte. Nous arrivions fatigués de jouer et mourants de sommeil à la prière; nous nous jetions sur les bancs, tâchant de nous enfoncer dans un coin obscur, pour n'être pas aperçus et conséquemment interroges. Tl y avnil surtout un confessionnal que nous nous disputions comme une retraite assurée, lu Boir, j'avais eu le bonheur de gagner ce port et je m'j croyais en sûreté contre le principal; malheureusement, il signala ma manœuvre et résolu! de faire un

exemple. Il lut donc lentement et longuement le second poinl d'un sermon; chacun s'endormit. .!«• ne sais par quel hasard je restai «'veille dans mon confessionnal. Le principal, qui ne me voyait que le bout des pieds, crul que je dodinais comme les autres, el toul à couj , m'apostrophant, il me demanda ce qu'il avail lu.

Le second point du sermon contenait une énumération des diverses manières dont on peut offenser Dieu. Non seulement je dis k; lond de la chose, mais je repris les divisions dans leur ordre, el répétai presque mot à mot plusieurs pages d'une prose mystique, inintelligible pour un enfant. Un murmure d'applaudissement s'éleva dans la chapelle: le principal m'appela, me donna un petit coup sur la j u • el me permit, en récompense, de ne me lever le lendemain qu'à l'heu c du déjeuner. Je me dérobai modestement à l'admiration de mes camarades et je profitai bien de la grâce accordée.

Cette mémoire des mots, qui ne m"est pas entièrement restée, a fait place chez moi à une autre sorte de mémoire plus singulière, dont j'aurai peut-être occasion de parler.

Une chose m'humilie : la mémoire est souvent la qualité de la sottise; elle appartient généralement aux esprits lourds, qu'elle rend plus pesants par le bagage dont elle les surcharge. Et néanmoins, sans la mémoire, que serions-nous? Nous oublierions nos amitiés, nos amours, nos plaisirs, nos affaires; le génie ne pourrait rassembler ses idées; le cœur le plus affectueux perdrait sa tendresse s'il ne se souvenait plus; notre existence se réduirait aux moments successifs d'un présent qui s'écoule sans cesse; il n'y aurait plus

de passé. 0 misère de nous! notre vie est si vaine qu'elle n'est qu'un reflet de notre mémoire.

J'allai passer le temps des vacances à Combourg. La vie de château aux environs de Paris ne peut donner une idée de la vie de château dans une province reculée.

La terre de Combourg n'avait pour tout domaine que des landes, quelques moulins et les deux forêts, Bourgouët et Tanoërn, dans un pays où le bois est presque sans valeur. Mais Combourg était riche en droits féodaux; ces droits étaient de diverses sortes: les uns déterminaient certaines redevances pour certaines concessions, ou fixaient des usages nés de l'ancien ordre politique; les autres ne semblaient avoir été dans l'origine que des divertissements.

Mon père avait fait revivre quelques-uns de ces derniers droits, afin de prévenir la prescription. Lorsque toute la famille était réunie, nous prenions part à ces amusements gothiques : les trois principaux étaient le Saut des poissonniers, la Quintaine, et une foire appelée Y Angevine. Des paysans en sabots el en braies, hommes d'une France qui n'est plus, regardaient ces jeux d'une France qui n'était plus. Il y avait prix pour le vainqueur, amende pour le vaincu.

La Quintaine conservait la tradition des tournois: elle avait sans doute quelque rapport avec l'ancien service militaire des fiefs. Elle est très bien décrite dans du Cangc (vorc Quintana)1. On devait payer les

1. Le Manuscrit (/<• 1826 renferme ici une courte description du jeu de la quintaine. « Tous les nouveaux mariés de l'année dans la mouvance de Combourg i liges, au mois de mai,

de venir ro lance de bois contre un poteau

un chemin creux qui passai! au haut du grand mail; les jouteurs

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amendes en ancienne monnaie de cuivre, jusqu'à la valeur de deux moutons d'or à la couronne de 25 sols parisis chacun.

La foire appelée V Angevine se tenait dans la prairie de l'Étang, le 4 septembre de chaque année, jour de ma naissance. Les vassaux étaient obligés de prendr ■ les armes, ils venaient au château lever la bannière du seigneur; de là ils se rendaient à la foire pour établir l'ordre et prêter force à la perception d'un p dà aux comtes de Combourg par chaque tête de bétail, espèce de droit régalien. A cette époque, mon père tenait laide ouverte. On ballail pendant trois joui les maîtres dans la grande salle, au raelernenl d'un violon; les vassaux-, dans la Ouïr Verte, au nasillement d'une musette. On chantait, on poussai! des huzzas, on tirait des arquebusades. Os bruits se mêlaient aux mugissements des troupeaux de la foire; la foule vaguait dans les jardins et les bois, et du moins une fois l'an on voyait à Combourg quelque chose qui ressemblait à de la joie.

Ainsi, j'ai été placé assez singulièrement dans la vie pour avoir assisté aux courses de la Quintaine et à la proclamation des Droits de VHomme; pour avoir vu la milice bourgeoise d'un village de Bretagne et la garde nationale de France, la bannière des seigneurs de Combourg et le drapeau de la révolution. Je suis comme le dernier témoin des mœurs féodales.

étaient à cheval; le baillif, juge du camp, examinait la lance, déclarait qu'il n'y avait ni fraude ni dol dans les armes : on pouvait courir trois fois contre le poteau, mais au troisième tour, si la lance n'était pas rompue, les gabeurs du tournoi champêtre accablaient de plaisanteries le joutier maladroit, qui payait un petit écu au seigneur. »

MÉMOIRES d'OITRE-TOMBE 81

Les visiteurs que l'on recevait au château se composaient des habitants de la bourgade et de la noblesse de la banlieue : ces honnêtes gens furent mes premiers amis. Notre vanité met trop d'importance au rôle que nous jouons dans le monde. Le bourgeois de Paris rit du bourgeois d'une petite ville; le noble de cour se moque du noble de province ; l'homme connu dédaigne l'homme ignore, sans songer que le temps fait également justice de leurs prétentions, et qu'ils sont tous également ridicules ou indifférents aux yeux des générations qui se succèdent.

Le premier habitant du lieu était un M. Potelet, ancien capitaine de vaisseau de la compagnie des Indes1, qui redisait de grandes histoires de Pondichéry. Comme il les racontait les coudes appuyés sur la table, mon père avait toujours envie de lui jeter son assiette au visage. Venait ensuite l'entrepositaire des tabacs, M. Launay de La Billardière 2, père de famille qui comptait douze enfants, comme Jacob, neuf filles et trois garçons, dont le plus jeune, David, était

1. Dans cette peinture de la petite société de Combourg, Chateaubriand a été scrupuleusement exact, comme il le sera du reste en toute circonstance, ainsi qu'on le verra de plus en plus en avançant dans la lecture des Mémoires. — Noble Me Fran- Sois-Jean-Baptiste Potelet, seigneur de Saint-Mahé et de la Durantais, après avoir servi dans la marine de la compagnie des Indes, épousa, le 6 octobre 1767, à Combourg, Marie-Marguerite de Lormel. Sa fille aînée Marie Marguerite, née en L768, la même année que Chateaubriand, se maria en 1789 à Pierre-Emmanuel- Vincent Marie de Preslon de Saint-Aubin, président des requêtes au Parlement de Bretagne.

2. Gilles-Marie de Lamnay, sieur de la Bliardiére, d'abord procureur fiscal de Bécherel, puis sénéchal des juridictions du Vauruffier, de la vicomte de Besso et du marquisat de Caradenc, était devenu plus tard entreposeur des fermes du roi à I

11 mu camarade de jeux*. Le bonhomme s'avisa de vouloir être aoble en L789 : il prônait bien son temps I Dans cette maison, il y avail force joie et beaucoup de dettes. Le sénéchal (icsbert2, le procureur fiscal Petit3, le receveur Corvaisier\ le chapelain l'abbé Chalmel5, formaient la société de Combourg. Je n'ai pas renconl ré à Athènes des personnages plus célèbres. MM. du Petit-Bois6, de Château d'Assie7, de Tinté-

. Né ii Bécherel, il avait épouse à Bain, le 17 juillet 1750, Marie-Anne Nogues, dont étaient nés, de 1752 .1 1769, treize enfants "i non douze), cinq garçons et huit filles. David, le compagnon de jeux de Chateaubriand, étail I il le dit, le plus jeune des fils.

1. J'ai retrouvé mon ami David : je dirai quand el comment. (Note de Genève, 1833.) Ch.

2. Jean-Baptiste Gesbcrt, Sr de la N<>é-Sécho, sénéchal de la juridiction seigne Combourg, originaire de Rostrenen, marié à Bécherel, le 22 octobre 1782, à Marie-Jeanne Faisant de la Gautraye.

3. Mc René Petit, né à la Guerche, procureur fiscal du comté de Combourg. Il devint en 1791 juge au district de Dinan . 3 fils René-Marie Lucil, né le 29 mars 1783, a été tenu sur les fonds baptismaux par Lucile de Chateaubriand.

4. Me Julien Corvaisier ou le Çorvaisier, notaire et procureur de la juridiction.

5. L'abbé Chalmel (Jean-François), chapelain du château de Combourg, était petit-fils de Me Noël Chalmel, notaire à Rennes.

6. Jean-Anne Pinot du Petitbois, né à Rennes le 10 janvier 1737, élait le fils aîné de Maurille-Anne Pinot, écuyer, seigneur du Petitbois, et de Jeanne-Perrine Guybert. D'abord sous-aide major au régiment de la Reine, puis capitaine de dragons au régiment de Belzunce, il habitait le château du Grandval en Combourg et y mourut, le 10 octobre 1789, en grande odeur de piété (acte d'inhumation). 11 avait épousé en Saint-Aubin de Rennes, le 7 mars 1769, Anne-Marc de la Chénardais, décédée à Rennes le 26 vendémiaire an III (17 octobre 1794). — Le château du Grandval est encore habité aujourd'hui par la famille du Petitbois.

7. Michel-Charles Locquet, comte de Château-d'Assis, né à Saint-Malo le 14 janvier 1748. Il appartenait à une famille très

niac', un ou deux autres gentilshommes, venaient, le dimanche, entendre la messe à la paroisse, et dîner ensuite chez le châtelain. Nous étions plus particulièrement liés avec la famille Trémaudan, composée du mari2, de la femme extrêmement belle, d'une sœur naturelle et de plusieurs enfants. Cette famille habitait une métairie, qui n'attestait sa noblesse que par un colombier. Les Trémaudan Auvent encore. Plus gages el plus heureux que moi, ils n'ont point perdu de vue les tours du château que j'ai quitté depuis trente ans; ils font encore ce qu'ils faisaient lorsque j'allais manger le pain bis à leur table; ils ne sont point sortis du port dans lequel je ne rentrerai plus. Peut-être parlent-ils de moi au moment même où j'écris cette page : je me reproche de tirer leur nom de sa protectrice obscurité. Ils ont douté longtemps que l'homme dont ils entendaient parler fût le petit chevalier. Le recteur ou curé de Combourg, l'abbé Sévin3 , celui-là même dont j'écoutais le prône, a montré

honorée dans le pays malouin : sa mère était une Trublet. Marié on 1774 à Jeanne-Anne-Joséphine de Boisbaudry, il demeurait au château de Triaudin, en Combourg, qui est aujourd'hui habite par le vicomte Roger du Petitbois.

1. Des Tintcniac, en résidence momentanée chez des amis habitant le pays, auront sms doute l'ait au château de Combourg des visites dont Chateaubriand avait gardé le souvenir; mais il n'y avait pas de Tinténiac établis à Combourg ou dans les paroisses environnantes.

2. Nicolas-Pierre Philippe*, seigneur de Trémaudan, ancien officier de dragons au régiment de la Ferronnais. était né à Pontorson le 19 septembre 1749, fils d'écuyer Pierre Philîppes, seigneur de Villeneuve Torrens, et d'Augustine de Lantivy. Il avait épousé, à Saint-Malo, le 2i janvier 1769, Marie-Louise Mazin, dont il eut plusieurs enfants nés à Combourg de 1770 à