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crime que la postérité, faisant écho à Joseph de Maistre, appellera, comme lui, le grand crime1, Chateaubriand a des paroles éloquentes, celle-ci, par exemple : « Fionsnous-en à la postérité, dont la voix tonnante gronde déjà dans l'avenir; à la postérité qui, juge incorruptible des âges écoulés, s'apprête à traîner au supplice la mémoire pâlissante des hommes de mon siècle. » Dans une note de ce chapitre, le jeune émigré, le beau-frère de la petite-ûlle de Malesherbes, parle en ces termes du défenseur de Louis XVI :

Ce que Ton sent trop n'est pas trop toujours ce que L'on exprime le mieux, et je ne puis parler aussi dignement que je l'aurais désiré du défenseur de Louis XVI. L'alliance qui unissait ma famille à la sienne me procurait souvent Le bonheur d'approcher de lui. Il me semblait que je devenais plus fort et plus libre en présence de cet homme vertueux qui, au milieu de La corruption des cours, avait su conserver dans un rang élevé L'intégrité du cœur et le courage du patriote. Je me rapp longtemps la dernière entrevue que j'eus avec lui. C'était un matin; je le trouvai par hasard seul chez sa petite-fille. 11 se mit à me parler de Rousseau avec une émotion que je ne parta que trop. Je n'oublierai jamais le vénérable vieillard voulant bien condescendre à me donner des conseils, et me disant : « J"ai tort de vous entretenir de ces choses-là; je devrais plutôt vous engager à modérer cette chaleur d'âme qui a fait tant de mal à votre ami (J. S.). J'ai été comme vous, l'injustice me révoltait; j'ai fait autant de bien que j'ai pu, sans compter sur la reconnaissance des hommes. Vous êtes jeune, vous verrez bien des choses; moi j'ai peu de temps à vivre. » Je supprime ce que l'épanchement d'une conversation intime et l'indulgence de son caractère lui faisait alors ajouter. De toutes ses prédictions une seule s'est accomplie, je ne suis rien, et il n'est plus. Le déchire-

1. Au mois'de février 1793, Joseph de Maistre, envoyant à Mallet du Pan le manuscrit de son Adresse à la Convention nationale, lui écrivait : « Combien il m'en a coûté d'adresser la parole à cette Convention française! A chaque instant, je croyais me souiller en lui parlant et je l'ai perdue de vue autant qu'il m'a été possible, vous l'apercevrez en me lisant. Depuis le grand crime, toute ma philosophie m'abandonne. ». — Lettre inédite, publiée par M. François Descostes, dans son ouvrage sur Joseph de Maistre pendant la Révolution .

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menl de cœur que j'éprouvai en le quittant me semblait dès lors un pressentiment que je ne le reverrais jamais.

M. de Malesherbes aurait été grand si sa taille épaisse ne l'avait empêché de le paraître. Ce qu'il y avait de très étonnant en lui, c'était l'énergie avec laquelle il s'exprimait dans une vieillesse avancée. Si vous le voyiez assis sans parler, avec ses yeux un peu enfoncés, ses gros sourcils grisonnants et son air de bonté, vous l'eussiez pris pour un de ces augustes personnages peints de la main de Le Sueur. Mais si on venait à toucher la corde sensible, il se levait comme l'éclair, ses yeux à l'instant s'ouvraient et s'agrandissaient : aux paroles chaudes qui sortaient de sa bouche, à son air expressif et animé, il vous aurait semblé voir un jeune homme dans toute l'effervescence de l'âge; mais à sa tête chenue, à ses mots un peu confus, faute de dents pour les prononcer, vous reconnaissiez le septuagénaire. Ce contraste redoublait les charmes que l'on trouvait dans sa conversation, comme on aime ces feux qui brûlent au milieu des neiges et des glaces de l'hiver.

M. de Malesherbes a rempli l'Europe du bruit de son nom; mais le défenseur de Louis XVI n'a pas été moins admirable aux autres époques de sa vie que dans les derniers instants qui l'onl si glorieusement couronnée. Patron des gens de lettres, le monde lui doit VÉmile, et l'on sait que c'est le seul homme de cour, le maréchal de Luxembourg excepté, que Jean-Jacques ait sincèrement aimé. Plus d'une fois il brisa les portes des bastilles; lui seul refusa de plier son caractère aux vices des grands, et vi ni ii pur des places où tant d'autres avaient laissé leur vertu. Quelques-uns lui ont reproché de donner dans ce qu'on appelle les principes 'h' jour. Si par principes du jour on entend haine dis al. us. M. de Malesherbes fut certainement coupable. Quant à moi, j'avouerai que s'il n'eût été qu'un bon el franc gentilhomme, prêl à se sacrifier pour le roi, son maître, h a en appeler à s" mi épée plutôt qu'à sa raison, je l'eusse sincèremenl estimé, mais j'aurais laisse'' a d'autres 1.- soin de faire son éloge.

Je me propose d'écrire la vie de M. de Malesherbes, pour laquelle je rassemble depuis longtemps des matériaux. Cel \i i ■■■ embrassera ce qu'il y a de plus intéressant dans Le i de Louis XV e1 de Louis X\ I. Je montrerai L'illustre magistrat mêlé dans toutes 1rs affaires <l. i temps. On le verra patriote à la cour, naturaliste a Malesherbes, philosophe à Paris. On Le suivra au conseil des rois et dans la retraite 'la sage. On h1 verra écrivant d'un côté aux ministres sur .lis matières d'état, de l'autre entretenant une corresp lance de cœur avec Rous-

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Beau sur la botanique. Enfin, je !<■ ferai voir disgracié par l i i our pour son intégrité, et voulant porter sa tète sur l'échafand evec son souverain. »

LA CLERICATURB DE CHATEAUHRI AND '

Il est parfaitement exact que Chateaubriand, en vue d'obtenir son agrégation à l'ordre de Malte, s'est fait donner par l'évêque de Saint-Malo la première tonsure cléricale. Sur un registre de l'ancien évèché de Saint-Malo, destiné à enregistrer les dispenses, démissions, lettres d'ordre, synodes, délibérations du clergé du diocèse et généralement les expéditions quelconques du secrétariat de l'évêché, on trouve, à la date du 16 décembre 4788, celle mention : Lettre de tonsure pour M. de Chateaubriand. Suit le texte de la lettre :

Gabriel Çortois de Pressiyny miseratione divina et sanctœ sedis apostolicce gratia Episcopus Macloviensis, etc. Notum facimus quod nos die datœ prœsentium in sacello palatii nostri dilectum nostrum nobilem Franciscum-Augustum-Renalum de Chateaubriand, filium Iîenati-Augusti et dame Apollinœ- Joannœ-Suzannce de Bedée conjugum, ex parochia et civitate Maeloviensi laïeum de légitima matrimonio procreatum, examinatum capacem et idoneum repertum, ad primant tonsuram clericalcm promovendum du.vimus et promovimus. Datant maclovii sub signo sigillogue nostris et secretarii nostri suscriptione, anno Domini millesimo septingentesimo octogesimo die vero decembris décima sexta.

G. Epus Macloviensis.

De mandato.

Met, secret.