SOMMES

TOTAt..

L'argent des étrangers comptait pour beaucoup dans ces sommes perdues.

Nous ferons remarquer que les bénéfices des fermîei*s des jeux étaient surtout assurés par celte somme annuelle de deux milliom quatre cent mile feancSy qui leur était attribuée pour frais de régie. Les frais étaient loin de s'élever à cette somme.

L'expansion de la passion du jeu sous l'empire et sous la restauration était telle, qu'à côté des maisons de jeu publiques florissaient alors des maisom de bouillotte, dangereuses succursales des tripots autorisés et surveillés par la police.

Ces maisons de bouillotte s'installaient sous forme de tables d*hôte. Mais après le dîner, les tables de jeu se dressaient ; on y jouait smiout à l'écarté.

Après les cent-jours, les commandants et les veuves

de colonels ou de généraux tués à Waterloo, affluaient dans ces sociétés de bas étage, très-achalandées de femmes à parties et d*escrocs de profession.

Chaque maison de bouillotte avait son commandant.

On y rencontrait le commandant vénérable, à cheveux blancs, et le commandant aux. moustaches en croc et duelliste.

Le commandant vénérable prononçait en dernier ressort sur les erreurs contestées, sur les coups douteux. Bienveillant et paternel, il apaisait, il conciliait, il rapprochait les querelleiu*s, et tous ceux que les pertes d'argent entraînaient à faire du bruit.

Le coTnmandant vénérable jouissait de toutes sortes de privautés; il jouait sur parole; il était Tami et le con< seiller des femmes à succès; il n'abusait que rarement, et dans des occasions sûres, de la confiance qu'il inspirait; les nouveaux venus s'estimaient presque heureux d*être grugés par lui : tous ceux qui, en faisant sa partie, perdaient quelques pièces d'or, il les tutoyait ; il les indemnisait en familiarités, il les rembom'sait en cama* raderies.

Le commandant à mousta4ihes en croc, témoin obligé de tous les duels, racontait souvent ses campagnes. On tremblait surtout devant les commandants qui se pavanaient d'avoii* échappé à l'incendie de Moscou et aux glaçons de la Bérésina.

Le commandant à moustaches en croc portait l'habit boutonné. Il avait la parole brève; on trouvait tout naturel qu'il ne pliât jamais sa serviette, qu'il ne payât jamais son dîner et qu'il versât dans son café, sous forme de gloria, un très-grand nombre de verres d'eau-de-vie

Personne ne doutait qu'il n*eût été dans les centrjours porté pour la croix.

Tous les amants heureux le prenaient pour confident et lui ouvraient un crédit, qui ne finissait avec une liaison rompue, que pour se solder et s'élever à de plus gros chiffi-es avec une liaison nouvelle.

Les veuves de colonels ou de généraux tttés à Waterloo étaient entre deux âges. Elles suppléaient à ce qu'elles avaient perdu de leur jeunesse et de lem* beauté par des récils touchants de leur situation. Elles prenaient ou recevaient souvent des sobriquets, la Veuve de la Grande Armée, la Bérésina. Un sobriquet est souvent, poiv une femme compromise, une som*ce de célébrité et de fortune.

Une des maisons de bouQlotte les plus célèbres sous l'empire et sous la restauration était tenue pai* madame

Madame M*** S*** était la sœur aînée d'une actrice célèbre ; elle était de toute sa personne encore plus belle que sa sœur; elle fut, pendant les mauvais jom's de la république française une et indivisible, compromise dans une afiaire de faux assignats. EUe en sortit avec un acquittement qu'elle dut à son innocence et non à sa beauté.

Madame M*** S*** tenait une maison de bouillotte d'hiver et d été. L'acteur Gavaudan en était un des assidus. Elle tutoyait tout le monde, et tout le monde la tutoyait. Comme au temps du chevalier de Grammont, comme au temps des Desgrieux, on n'était point alors déshonoré pai' des tricheries au jeu. Mais elle ne tirait point profit de ces escroqueries qui lui étaient connues ; elle

vous arrêtait même au bord du précipice, en vous disant : a Ne va pas par là. »

Les maisons de bouillotte et de baccarat fleurissent encore aujourd'hui ; on ne joue plus à la roulette, au trente et un, au creps ; mais, chez tous les restaurateurs, dans tous les clubs, on joue son patrimoine sur parole au whist, quelquefois même au baccarat.

Dans les maisons de jeu publiques et autorisëes, on perdait la moitié de sa masse lorsque sortaient, au trente et quarante, un refait de 34, et à la roulette, le zéro ou le double zéro. C'était une espèce d'impôt prélevé siur les joueurs : mais on ne pouvait du moins jouer sur parole.

Certains joueurs, criblés de dettes de jeu faites sur parole dans des tripots, partent aujourd'hui pour l'étranger sans payer. Ou bien, vous êtes mandé par une mère de famille qui tient à acquitter les dettes de son fils, mais qui semble vous rendre responsable des folies d^argent qu'elle ne lui pardonne pas.

J'entends souvent dire que si les jeux publics se rouvraient, on aurait moins à craindre les tripots clandestins. Ces tripots étaient tout aussi nombreux pendant la dui'ée de la ferme des jeux, et la ville dépensait pom*tant de grosses sommes pour frais de surveillance. Une police spéciale contre les maisons de jeu non autorisées était sans cesse sur pied.

Couvrir une seule ou plusieurs maisons de jeu publiques, ce serait donner une nouvelle fièvre de jeux de hasard à ce pays-ci; ce serait sciemment faire lever de nouveaux joueurs, préparer pour les familles de nouveaux désespoirs, et faire naître l'occasion de nouveaux suicides.