CHAPITRE V

LES SCIENCES, L'INDUSTRIE, L'AGRICULTURE, LES ARTS ET LES LETTRES SOUS L'EMPIRE.

Députation de l'Institut. — Rapport de Chénier. — Décret impérial instituant des prix décennaux. — Lauréats des prix décennaux. — Lettre de l'empereur sur Dufresne. — L'empereur et la Comédie- Française. — Mole; ses funérailles.— Liste des tragédies et comédies représentées devant l'empereur. — La comédie ou la tragédie à Sainte-Hélène. — Création du Conservatoire. — Mademoiselle Mars à une revue. — Mademoiselle Mars slfflée et outragée. — Portrait de mademoiselle Mars. — Les classiques et les romantiques chez mademoiselle Mars. — L'Opéra sous l'empire. — Le théâtre Feydeau. — Le théâtre du Vaudeville. — Le théâtre Montansier. — Le théâtre des Variétés. — Le ci-devant jeune homme. — Merle; son portrait. — Conclusion.

On a traité de haut en bas la littérature de Tempire, on a poussé la sévérité de la critique jusqu'au dédain. L'empereur, dont le génie comprenait et embrassait tout, aimait les lettres; il les aimait pour elles et pour la gloire de son règne ; il eût voulu pouvoir faire manœuvrer l'esprit humain, comme il faisait manœuvrer ses vieux bataillons; il enviait au siècle d'Auguste et au siècle de Louis XIV leurs poètes, leurs écrivains, leurs orateurs de génie. 11 a dit (juclque part qu'il eût pris Corneille pour premier ministre. 11 eût nommé Racine sénateur, richement pensionné Molière, fait hre à Saint-Cloud les Femmes savantes et le Misanthrope; on eût représenté ses chefs-d'œuvre sur tous les théâtres de la cour. Aurait-il laissé jouer Tartufe ? 11 eût aimé et souvent reçu Boilcau, comme représentant dans les lettres la règle et

la discipline. Il eût surtout honore Bossuet, admiré ses vertus et sa grandeur. Bossuet aurait peut-être nui à la fortune du cardinal Maury et du cardinal Fescli.

L'empereur ne refusait au génie qu'une seule chose^ la liberté.

Dans son discours de réception à TAcadémie française^ M. Thiers explique et justifie ainsi les entraves que Napoléon fit s(d)ii" à la pensée humaine :

« Un gouvernement pacifique supporte ce que ne peut pas supporter un gouvernement illustré par la victoire. Pourquoi, messieurs? parce que la liberté, possible aujourd'hui à la suite d'une révolution pacifique, ne Tétait pas alors à la suite d'une révolution sanglante.

» Les hommes de ce temps avaient à se dire d'effrayantes vérités. Ils avaient versé le sang les uns des autres; ils s'étaient réciproquement dépouillés; quelques-, uns avaient porté les armes contre leur patrie. Ils ne pouvaient être en présence avec la faculté de parler et d'écrire, sans s'adresser quelques reproches cruels. La liberté n'eût été pour eux qu'un échange d'affreuses récriminations.

» Messieurs, il est des temps où toutes choses peuvent se dire impunément, où l'on peut, sans danger, reprocher aux hommes publics d'avoir opprimé les vaincus, trahi leur pays, manqué à l'honneur; c'est quand ils n'ont rien fait de pareil; c'est quand ils n'ont ni opprimé les vaincus, ni trahi leur pays, ni manqué à l'honneur. Alors, cela peut se dire sans danger, parce que cela n'est

pas : alors, la liberté peut affliger quelquefois les cœurs honnêtes; mais elle ne peut pas bouleverser la société. Mais, malheureusement, en 1 800, il y avait des hommes qui pouvaient dire à d'autres : Vous avez égorgé mon père et mon fils, vous détenez mon bien, vous étiez dans les rangs de l'étranger. Napoléon ne voulut plus qu'on pût s'adresser de telles paroles. 11 donna aux haines les distractions de la guerre; il condamna au silence dans lequel elles ont expiré les passions fatales qu'il fallait laisser éteindre. Dans ce silence une France nouvelle, forte, compacte, innocente, s'est formée, une France qui n'a rien de pareil à se dire, dans laquelle la liberté est possible, parce que nous, hommes du temps présent, nous avons des erreurs, nous n'avons pas de crimes à nous reprocher. »

L'empereur était inventif à encourager les lettres, à récompenser les savants, les poètes, les écrivains et les artistes.

Le 27 février 1808^ l'empereur assemble et préside son conseil d'État.

Une députation de la classe de littérature et des belleslettres de l'Institut, composée de MM. Chénier, président; de Yolney, vice-président; Suard, secrétaire perpétuel; et de MM. Morellet, Boufflers, Bernardin de Saint-Pierre, Andrieux, Arnault, Yillars, Cailhava, Domergue, Lacretelle, Laujon, Raynouard et Picard, est présentée par Son Excellence le ministre de l'intérieur, et admise à la barre du conseil.

Chénier, président de la classe de littérature et de belleslettres de l'Institut, lit un rapport que l'empereur avait

demandé sur Totat de li littérature, depuis la fin du dixhuilième siècle %i depuis le commencement du dix-neuvième : Dans les ordres de P'otre Majesté, dit Chénier, nous osons voir arec une respectueuse assurance la preuve du plus vif intérêt dont elle a toujours honoré les lettres, la garantie de sa protection constante, le signal de ses nouveaux bienfaits.

Dans ce rapport, Chénier jette d'abord un coup d'oeil sur les sciences philosophiques; il loue l'école de Port- Royal; il loue Condillac, Domergue, Sicard, Marmontel, de Gérando, de Trac y et Cabanis.

Chénier étudie ensuite les progrès de la science des devoirs de Thomme, de la morale. Dans cette étude, les mémoires que Marmontel a légués à ses enfants sont un peu à la légère, ce me semble, comparés aux préceptes de Cicéron, mêlés à la sagesse évangélique.

Résumant les écrits politiques et les travaux de législation, Chénier loue, comme un habile dialecticien, M. Sieyès; comme un écrivain célèbre en plus d'un genre, le prince architrésorier de l'empire ; puis Rœderer, Dupont de Nemours, Barbé-Marbois, Jean-Baptiste Say, Ganilh, Perreau, Pastoret et Lacretelle aîné.

Dans Véloquence de la chaire , dit Chénier, M. le cardinal Maury donne d'excellents préceptes, après avoir donné d'éclatants exemples.

Dans la critique littéraire, plusieurs écrivains nous offrent des études approfondies, des commentaires judicieux sur nos grands classiques ; M. Cailhava, sur Molière; M. Palissot, sur Cor mille et sur

Foliaire; Champ fort, sur la Fontaine; la Harpe, S2ir Racine. %

Chénier, qui avait eu sans doute à se plaindre de la Harpe, blâme hautement l'extrême rigueur que la Harpe se croyait en droit d'exercer contre la plupart de ses contemporains et surtout contre ses rivaux.

A propos de l'art oratoire, Chénier se plaît à poser des couronnes sur la tète de Mirabeau, du cardinal Maury, de Cazalès, de Chapelier, de Barnavc, de Regnauld de Saint-Jean d'Angély, de Thouret, de Tronchct, de Target, de Merlin et de Treilhard.

Dans ce rapport, on ne craint pas de considérer le plan d'instruction publique de M. de Talleyrand comme un monument de la gloire littéraire.

Parmi les membres des assemblées qui suivirent la Constituante, Chénier distingue le profond Condorcet, Daunou, Yergniaud. Français de Nantes, Boissy d' Anglas, renommé par sa présidence , Garât, Portails et Siméon.

Chénier, face à face avec l'empereur qui présidait, admire ces belles proclamations, où le vainqueur de Lodi et d'Arcole, en même temps qu'il créait un nouvel art de la guerre, créa l'éloquence militaire dont il resta le modèle.

Ces proclamations, dit Chénier, du sein de la victoire même, ordonnaient encore la victoire et communiquaient l'héroïsme.

On s'étonne un peu d'entendre Chénier louer, sans transition, l'éloquence académique à côté de l'éloquence militaire.

MM. de Castéra, de Ségur, Rulhière, de Bausset, sont placés par Chénier à la tête des historiens.

Volney, Naigeon et Dupuis sont cités comme voyageurs ou comme ayant fait preuve dans leurs livTes d'une érudition raisonnable. Enfin de Lacépède, Lavoisier et Fourcroy reçoivent des éloges mérités comme savants et comme écrivains.

Le rapport de Chénier arrive bientôt au roman ; il remarque d'abord Atala, ornement du livre considérable où M. de Chateaubriand développe le génie du christianisme ; mais il désigne comme le meilleur, le plus moral, et le plus court des romans de V époque entière celte Chaumière indienne;, oîi l'un des grands écrivains qui nous restent, M. Bernardin de Saint-Pierre, a réuni, comme en ses autres ouvrages, l'art de peindre par l'expression, l'art de plaire à l'oreille par la musique du langage, et l'art suprême d'orner la philosophie par la grâce.

On fondait les plus hautes espérances sur les talents poétiques de Fontanes, de Parny, de Parceval de Grandmaison, de Luce de Lancival, déjà auteur à' Achille à Scyros, de l'abbé Delille qui avait déjà traduit Virgile et Milton, et de Saint- Ange, habile et laborieux traducteur d'Ovide.

Dans la poésie didactique, Esménard, Castel et Delille sont encore cités. Dans le genre de Tode, on signale Lebrun comme tirant des sons harmonieux de la lyre pindarique; Daru, comme traducteur d'Horace; de Parny et de Boufflcrs, dans la poésie erotique; Ducis dans l'épître ; Arnault dans l'apologue ; Aiidrieux dans le conte. Legouvé et Raynouard, comme auteurs de petits

poëmes d'un genre grave et philosophique, n'obtiennent que des éloges dans le rapport de l'Instilut; Millevoye et Yictorin Fabre venaient de remporter deux années de suite le prix, de poésie à l'Académie française.

Ici se présente aux regards de Fotre Majesté , dit Chénier, la poésie dramatique. Ce cortège de la poésie dramatique est représenté par Ducis, par Arnault, auteur de Marius ; par Legouvé, auteur de la 3Iort d'Abel; par Lemercier, auteur à'Agamemnon; par Raynouard, auteur des Templiers ; par Baour-Lormian , auteur de Joseph; par de Mur ville, auteur à'Abelasis; et enfin par Chénier lui-même, auteur de la tragédie de Fénelon.

Le cortège de la comédie est représenté par Laujon, par François, par Fabre d'Églantine et Colin d'Harleville, par Andrieux, Picard et Roger.

Enfin, dans le drame, genre défectueux, mais susceptible de beautés, dit Chénier, Beaumarchais, Monvel et Bouilli occupent la première place. Comme auteurs de poëmes d'opéras, on cite Guillard et Hoffraan, Esménard et Jouy; comme auteurs de poëmes d'opéras-comiques, on cite encore Hoffman, Monvel, Marsollier et Duval.

L'art d'écrire, dit Chénier à l'empereur en achevant ce vaste tableau, refleurira sous vos auspices ; il sera guidé par vous en des routes certaines; autour de vous brilleront encore les talents ranimés à votre voix ; le génie naîtra lui-même appelé par le génie, et tous les germes de gloire appartiendront au siècle de Fotre Majesté.

L'empereur répondit en ces termes au rapport écrit et lu par Chénier :

MESSIEURS LES DÉPUTÉS DE LA SECONDE CLASSE DE l'iNSTITUT ,

« Si la langue française est devenue une langue universelle^ c'est aux hommes de génie qui ont siégé ou qui siègent parmi vous que nous en sommes redevables.

» J'attache du prix au succès de vos travaux ; ils tendent à éclairer mes peuples et sont nécessaires à la gloire de ma couronne.

» J'ai entendu avec satisfaction le compte que vous venez de me rendre.

» Vous pouvez compter sur ma protection . «

L'empereur ne se contenta pas du rapport de la seconde classe de l'Institut; il voulut donner à l'industrie, à l'agriculture, aux sciences, aux lettres et aux arts un essor nouveau et simultané en fondant les prix décennaux. Nous citerons ici les décrets de l'empereur pour les prix décennaux. Ils ont de la solennité, de l'élévation, de la grandeur et de l'universalité. Ils marquent avec accent et relief quelles étaient, au milieu du bruit et des travaux de la guerre, les préoccupations de l'empereur pour les institutions de la paix.