COMEDIES

Abbé del'Épée (1'), Amant bourru ( 1' ) , Amour (!') et la Raison, Assemblée de famille ( 1' } , Avare (1'),

Aveugle clairvoyant ( 1' ) , Avocat Patelin (T), Babillard (le), Barbier de Séville (le), Bourru bienfaisant ( le) , Brueis ou Palaprat , Caroline ou le Tableau , Cercle (le),

Châteaux en Espagne (les) , Consentement forcé ( le ) , Conteur (le),

Crispin rival de son maître , Deux Fêtes (les), Deux Gendres (les), Deux Pages (les), Distrait (le), Ecole des bourgeois (1'), Épreuve nouvelle (T) Esprit de contradiction (1'), Ésope à la cour, Étourdis (les), Fausse Agnès (la), Fausses Confidences (les.) , Fausses Infidélités (les), Femmes savantes (les).

Festin de Pierre (le), Florentin (le).

Folies amoureuses (les) , Gageure imprévue ( la) , Héritiers (les) , Heureusement , Heureuse erreur (1'), Homme du jour ( 1' ) , Inconstant ( 1' ) , Intrigue épistolaire (T),

Intrigante (1'),

Jeu de l'amour et du hasard (le),

Jeunesse de Henri V (la) ,

Joueur ( le ) ,

Legs (le),

Mariage de Figaro (le),

Mariage secret (le),

Méchant (le).

Menteur (le).

Mère jalouse (la),

Métromanie (la),

Minuit ,

Misanthrope (le),

Molière avec ses amis ,

Monsieur de Crac ,

Nièce supposée (la),

Optimiste (1'),

Original (T),

Originaux ( les ) ,

Parleur contrarié (le),

Philinte de Molière ( le ) ,

Philosophe sans le savfir ( le) ,

Plaideurs (les),

Précepteurs (les),

Procureur arbitre (le),

Projets de mariage (les) ,

Pupille (la).

Retour imprévu (le) ,

Revanche ( la ) ,

Rivaux d'eux-mêmes (les),

Secret du ménage ( le ) ,

Shakspeare ,

Somnambule (la).

Sourd (le).

Suite d'un bal masqué (lai ,

Tartufe (le),

Tartufe de mœurs (le),

Trois sultanes (les),

Tyran domestique (le). '

A Sainte -Hélène, pendant les longues soirées d'hiver, l'empereur prenait souvent un de nos grands poètes dramatiques dans sa bibliothèque ; hésitant entre Corneille et Molière, il disait à sa compagnie bien peu nombreuse • (c Irons-nous ce soir à la trasrédie ou à la comédie? »

Le 3 mars 1806, l'empereur créait au Conservatoire de musique une classe de déclamation, et nommait comme professeurs Dugazon, Monvel, Fleury, Dazincourt, Talma et Lafon.

L'empereur exigeait que tous les membres de la famille impériale et les grands dignitaires de la couronne eussent leur loge au Théâtre-Français ; il donnait l'exemple en payant sa loge par année vingt et un mille francs. Nous avons pu nous assurer, dit M. Laugier, dans ses documents historiques si intéressants et si complets sur le Théâtre-Français, que la moyenne du prix des loges louées à l'année était de douze mille francs par mois, soit cent quarante-quatre mille francs par an.

Plusieurs régiments de la garde étaient souvent passés en revue par l'empereur, le dimanche, dans la cour des Tuileries. L'empereur à une de ces revues aperçoit dans la foule mademoiselle Mars, il pousse son cheval, franchit le piquet de gardes qui empêchait le public d'approcher, et dit à mademoiselle Mars, avec la plus gracieuse bienveillance : «Vous nous rendez les visites que nous avons tant de plaisir à vous faire au Théâtre-Français. » Cette scène désigna mademoiselle Mars à l'attention de toute la foule et de l'état-major de l'empereur, et, malgré son assurance de comédienne, elle resta interdite. J'ai re-

cueilli cette anecdote de la bouche même de mademoiselle Mars.

Elle se montra fidèle au culte et à la mémoire de Tempereur. La première fois que joua mademoiselle Mars, après le retour de Tempereur, pendant les Gent-Jours, elle portait comme signe de joie des bouquets de violettes : elle portait des violettes à sa ceinture, elle en portait comme garniture de robe, elle en portait dans sa coiffure. Cette profession de foi politique en bouquets valut à mademoiselle Mars d'assez tristes représailles. La première fois qu'elle reparut sur la scène, après le retour de Louis XVllI, elle eut à subir de cruels outrages. Mademoiselle Mars jouait avec Fleury le rôle d'Elmire du Tartufe; dès que commença la grande scène du troisième acte, des vociférations se firent entendre, elles partaient du parterre et de Torchestre : « Criez vive le roi! criez vive le roi! » Fleury crut que c'était à lui qu'on en voulait, et il s'avança près de la rampe : «Messieurs, dit-il, j'ai été incarcéré pendant la terreur, et mes opinions... » On ne le laissa point continuer : « Ce n'est pas à vous, c'est à cette s...., à cette g.... de Mars, il faut qu'elle crie vive le roi!» Mademoiselle Mars, dont la physionomie pendant cet orage resta calme et dédaigneuse, profita d'un moment de silence et usa de ruse pour se tirer d'affaire, sans cependant céder à ces cris injurieux : « Mais, messieurs, dit-elle, j'ai crié vive le roi! » Tout fut dit, et la pièce continua. Mademoiselle Mars, dans le reste de son rôle, obtint d'unanimes applaudissements. Le public, dans la même soirée, se montra tout à la fois juste, poli et violent jusqu'à la grossièreté.

Les flots houleux d'un parterre français s'agitent au nnoindre vent, et il en sort souvent de menaçantes tempêtes : « Avez-vous souvenance, dit M. Joseph de Maistre, » d'un seul trait sublime de piété filiale qui n'ait pas été » profondément senti et couvert d'applaudissements par » un parterre ?

» Retournez le lendemain, vous entendrez le même » bruit pour les couplets de Figaro. »

C'est ici la place de crayonner quelques traits de mademoiselle MarSj de cette grande comédienne qui débuta dès le commencement du siècle à la Comédie-Française. J'eus avec elle de longues relations d'amitié.

Je fus présenté à mademoiselle Mars vers la fin de la restauration, par mon ami Etienne Béquet. Toutes les fois que mademoiselle Mars jouait, nous nous rencontrions après le spectacle cinq ou six dans sa loge, et nous allions souper en sa compagnie, dans son hôtel de la rue de la Rochefoucault.

Arnault, de l'Académie française, Etienne Béquet, Coupigny, célèbre à plus d'un titre, comme grand amateur de pêche et comme auteur de romances, le comte de Mornay, M. Romieu et moi, nous étions les assidus de ces littéraires et gais soupers.

On était alors au plus vif de la discussion, on pourrait dire de la querelle des classiques et des romantiques. Coupigny défendait les classiques et ses romances. M. Romieu prétendait qu'il n'était plus question de la langue de Racine, de Corneille et de Molière, qu'on allait changer tout cela, et couler en bronze une langue nouvelle, et Coupigny de pousser des gémissements, de bondir sur sa chaise en levant les yeux au ciel ! Foici un épi-

nard pyramidal I Monsieur Arn%ult, faites donc couler pour nous le miel de vos vers! Voilà la langue rajeunie qu'on doit parler, disait M. Romieu à Coupigny. Arnault, quoique classique, se prêtait à cette comédie et à cette trahison apparente. Cette complicité avouée contre la langue de Racine mettait le comble au désespoir et à rindignation de Coupigny. 11 n'en perdait cependant pas une bouchée; il était moins classique que gourmand.

Ce fut ce même Coupigny qui nous disait un premier jour de Tan : (( Voilà vingt ans que je dîne deux ou trois fois par semaine chez mademoiselle Mars, et elle ne m'a jamais rien donné. »

Dans Tintimité, comme au théâtre, mademoiselle Mars était simple, naturelle, d'une gaieté tranquille et aimable ; elle faisait preuve dans ses manières, dans son langage et dans sa conduite, d'une rare pénétration et de toutes les délicatesses d'une femme bien élevée; elle ne cherchait ni les mots ni les effets d'esprit; elle pensait et parlait avec tact et bon sens. Voici un de ses aperçus sur l'art du comédien : « Comme nous jouerions mieux la comédie, me disait-elle, si nous tenions moins à être applaudis ! »

Mademoiselle Mars aimait à conter; elle contait avec agrément. Comme comédienne, elle avait du singulier, elle ne mentait pas.

Mœurs de théâtre assez étranges ! mademoiselle Mars se respectait ; elle prit toujours l'amour très au sérieux, et dans les tendres et durables intimités qui firent événement dans sa vie, elle engageait son cœur et sa liberté.

Dès l'âge de huit ans, mademoiselle Mars jouait des rôles d'enfant au théâtre Montansier; elle joua le rôle

travesti du frère de Jocrisse, dans le Désespoir de Jocrisse. Baptiste cadet jouait aussi alors la comédie à la Montansier.

Mademoiselle Mars était, comme on sait, la fille de Monvel, comédien et auteur comique de grandes façons et de beaucoup d'esprit.

Ce fut dans les rôles d'ingénues que mademoiselle Mars débuta au Théâtre-Français. Jeune fille et comédienne, elle eut aussi ses mauvais jours. Ses débuts n'eurent point un très-grand éclat; elle fut cependant protégée et conseillée par mademoiselle Contât; elle était même reçue dans le salon de cette reine du théâtre, autour de laquelle se pressaient gens d'esprit, grands artistes, financiers et gens de cour.

A ses débuts, mademoiselle Mars était maigre, montrait des coudes pointus, des bras et des mains un peu rouges; mais elle eut toujours Toeil le plus vif, une bouche au plus gracieux, au plus varié sourire, la voix la plus inteUigente, la plus sympathique et d'un timbre musical qui charmait le cœur et l'oreille.

Ce fut surtout vers la fin de l'empire, et lorsque, à la mort de mademoiselle Contât, elle put jouer le grand répertoire, les rôles de grandes coquettes, que mademoiselle Mars fit du bruit et qu'elle conquit l'admiration de la critique et du parterre. Elle prit bientôt l'embonpoint le plus élégant, et cumula toutes les séductions irrésistibles de la beauté, du talent et du succès.

Comme tous les grands artistes, mademoiselle Mars aimait le théâtre avec passion ; elle était toujours la première arrivée à l'heure des répétitions. La retraite de mademoiselle xMars fut tardive et lui causa un profond

chagrin. Los grands artistes, en quittant la scène, meurent une première fois.

De grandes ricliesses n'étaient point l'ambition de mademoiselle Mars; elle ne courait point après la fortune; mais toute sa vie il lui arriva les plus heureuses aventures d'argent : des héritages, des présents anonymes. Outre sa part de sociétaire, elle touchait un traitement de trente mille francs par an, et faisait d'amples récoltes pendant ses congés.

Mademoiselle Mars était généreuse et bienfaisante; elle recueillit chez elle, pendant d'assez longues années, la vieillesse et la misère d'un ancien acteur de l'Odéon, du nom de Walville. Se trouvant en représentation à Toulouse, elle offrit une amicale hospitalité à une actrice du nom de Julienne, qui fut longtemps sa dame de compagnie.

Mademoiselle Mars mourut à soixante et onze ans. Elle a sa place marquée dans les annales du théâtre et de notre histoire littéraire ; elle donna pour ainsi dire aux œuvres de Marivaux une seconde jeunesse ; elle fit surtout revivre avec éclat, pour les jeunes générations de ce demi-siècle, les créations immortelles d'Elmire, d'Henriette, de Célimène, qui sont la gloire de Molière et Thoûneur de notre littérature.

Mademoiselle Mars a souvent joué à côté de Talma, dans Misanthropie et Repentir, et dans YÉcole des vieillards, de Casimir Delavigne.

Nous trouvons dans le livre de Y Allemagne, de ma dame de Staël, ce portrait de Talma tracé de uiain dt maille :

(c Quand il paraît un homme de génie en France, dans quelque carrière que ce soit, il atteint presque toujours à un degré de perfection sans exemple; car il réunit Taudace qui fait sortir de la route commune, au tact du bon goût qu'il importe tant de conserver lorsque Toriginalité du talent n'en souffre pas. 11 me semble donc que Talma peut être cité comme un modèle de hardiesse et de mesure, de naturel et de dignité. Il possède tous les secrets des arts divers; ses attitudes rappellent les belles statues de Fantiquité : son vêtement, sans qu'il y pense, est drapé dans tous ses mouvements comme s'il avait eu le temps de l'arranger dans le plus parfait repos. L'expression de son visage, celle de son regard, doivent être l'étude de tous les peintres. Quelquefois il arrive les yeux à demi ouverts, et tout à coup le sentiment en fait jaiUir des rayons de lumière qui semblent éclairer toute la scène.

» Le son de sa voix ébranle dès qu'il parle, avant que le sens même des paroles qu'il prononce ait excité l'émotion. Lorsque dans les tragédies il s'est trouvé par hasard quelques vers descriptifs, il a fait sentir les beautés de ce genre de poésie, comme si Pindare avait récité lui-même ses chants. D'autres ont besoin de temps pour émouvoir, et font bien d'en prendre; mais il y a dans la voix de cet homme je ne sais quelle magie qui, dès les premiers accents, réveille toute la sympathie du cœur. Le charme de la musique, de la peinture, de la sculpture, de la poésie, et par-dessus tout du langage, voilà ses moyens pom* développer dans celui qui l'écoute toute la puissance des passions généreuses ou terribles.

» Cet altiste donne autant qu'il est possible à la tra-

gédie française ce qu'à tort ou à raison les Allemands lui reprochent de n'avoir pas, l'originalité et le naturel. Il sait caractériser les mœurs étrangères dans les différents personnages qu'il représente^ et nul acteur ne liasarde davantage de grands effets par des moyens simples. 11 y a, dans sa manière de déclamer, Shakspeare et Racine artistement combinés. »

Otons maintenant à Talma son rouge, sa couronne ou son bandeau de roi; mettons une robe de chambre sur les épaules d'Hamlet, d'Auguste, de Néron ou d'Oreste; suivons Talma le rideau baissé, après ses désespoirs magnanimes, après ses fureurs. En rentrant dans sa loge, il la trouvait toujours encombrée d'une table de jeu et de plus d'un joueur : Kessner, Mira, le fils de Brunet, Doumerc,le parent d'un munitionnaire, M .Firmin et madame Firmin, et tant d'autres y jouaient d'assez grosses sommes à l'écarté, et les joueurs qui perdaient reprochaient durement à Talma de les gêner.

Sur la scène, Talma était rempli de tolérance, d'attention et de soins pour ses camarades j dans les dénoûments tragiques, il n'a jamais donné un coup de poing, ni fait un noir à une héroïne. Il tuait proprement, et, pour l'illusion du public, il tuait mieux que personne.

Dans plus d'un jeu de scène, les artistes doivent s'entendre et s'entr'aider, et souvent, au contraire, ils se jouent de mauvais tours et se tendent des pièges. Ils forcent un camarade ou une camarade à tourner le dos au pubUc pendant un couplet important et de longue haleine ; ils remontent le théâtre quand ils n'ont rien à dire, et éloignent ainsi, le plus qu'ils peuvent, de la

rampe, leur interlocuteur, que le public n'entendra plus.

Talma ne connaissait ni ces ruses de jalousie, ni ces perfidies de rivalité. Il se préoccupait presque autant des rôles de ses partenaires que du sien propre; s'il eût pu jouer avec mademoiselle Rachel, il Teût servie, aidée, utilement conseillée, et cet Oreste eût été heureux de mourir pour cette Hermione.

Talma ne manquait ni d'esprit ni d'instruction. 11 savait très-bien l'anglais. Toute sa vie, il n'eut que du laisser-aller, de l'obligeance, de la bonté pour tous. Aussi sa mort fut-elle une douleur publique; il fut pleuré par tous ceux qui le connaissaient. A Brunoy, où était située sa maison de campagne, cette perte désola toute la commune.

Ce fut en 1787 que Talma débuta à la Comédie-Française dans le rôle de Séide du Mahomet de Voltaire ; il créa peu de temps après le rôle de Cléry dans V Intrigue épistolaire, de Fabre d'Églantine. Ses grands succès et sa réputation méritée datent du rôle de Charles IX, de Marie-Joseph Chénier. Talma mourut le 19 octobre 1826.

Lorsque Talma mourut, Lafon, ce tragédien gascon, prit tous ses rôles. Jamais Lafon ni ses amis ne prononçaient le nom de Talma; pour désigner Talma, ils disaient Y autre. Lafon, dans Cinna, jouait Cinna, lorsque Talma jouait Auguste. Après la mort de Talma, la première fois que Lafon joua Auguste, ses amis d'accourir dans sa loge et de lui dire qu'il avait enfoncé Vautre ! « Et cependant, dit Lafon, Vautre avait sur moi un grand avantage : il avait un Cinna, et moi je n'en ai pas. »

L'Opéra national des arts, qui devint V Académie

impériale de musique, jeta peu d'éclat sous l'empire. La première représentation. d'Ossian, ou les Bardes, paroles de Baour-Lormian^ musique de Lesueur, eut lieu le 21 messidor an xn. Le 4 février 1806, un spectacle gratis de T Opéra se composait des Prétendus et d'une première représentation de Tintermède Austerlitz. Ce fut le 28 octobre 1807 qu'eut lieu la première représentation du Triomphe de Trajan; la onzième représentation du Triomphe de Trajan fut donnée comme spectacle gratis. La première représentation de la Festale, paroles de Jouy et musique de Spontini, eut lieu le 15 décembre 1807.

Les rôles étaient ainsi distribués :