PREMIÈRE PARTIE

leur dis-je ; mais Têtes-vous envers ceux de vos concitoyens qu'on retient dans les prisons sur le même soupçon ? Sans doute vous avez tous lu cette adresse, vous vous en rappelez les expressions ; lorsqu'elle a paru, quel Qst celui de vous qui aurait protesté contre elle ? Est-il un seul de vos concitoyens détenus qui vous ait accusés dans vos opinions, troublés dans votre propriété, menacés dans votre liberté ? Traitez-les du moins comme vous me traiter moi-même, moi qui ne suis qu'un étranger pour vous.

De tels conseils auraient pu être mal accueillis partout ailleurs ; on m'écouta sans impatience ; mais je n'obtins pas que les prisons fussent ouvertes ; j'emportai cependant une consolation : ces artisans, dont on avait fait des révolutionnaires, n'étaient pas des hommes cruels ; ce que je venais d'éprouver de leur part me rassurait sur le sort des détenus qu'ils regardaient comme mes complices, et mon espérance n'a pas été trompée.

En échappant à ce danger, je me surpris dans une position d'esprit que j'ai eu rarement l'occasion de reconnaître en moi dans ces temps de malheur. L'épreuve que je venais de faire m'avait inspiré une sorte de sécurité; je ne prévoyais plus de périls révolutionnaires qui pussent m'atteindre ou du moins que je ne dusse surmonter. Je crus que ma part était faite dans cette épouvantable loterie ;

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je pris le parti de ne lire aucuns journaux -J'écartai de moi la connaissance des arrêts de mort qui venaient chaque jour frapper quelques-uns de ceux avec qui j'avais vécu ; j'ignorais même Tenaprisonnement des fermiers-généraux, le prétexte de cet emprisonnement (ils étaient accusés d'avoir soustrait deux ou trois cents millions), ainsi que le nom de leurs accusateurs, lorsque, vers la fin de février, de nouveaux sbires vinrent me saisir comme complice des fei^miers-gènèraux^ d'après un ordre du comité de sûreté générale de la Convention. Ils étaient aussi chargés de s'assurer de mes papiers, et ils commencèrent par procéder à cet examen ; ils remarquèrent surtout mon brevet de pension signé par le roi ; et ils n'avaient pas omis, dans l'inventaire qu'ils avaient commencé, la qualité de pensionnaire du tyran : mais, après plusieurs heures de délibérations et de recherches, l'inventaire ne contenait encore que quelques lignes ; ils avaient voulu mettre en réquisition les municipaux de ma commune pour qu'ils les aidassent dans la rédaction ; ces braves gens s'étaient éloignés. Ce que je redoutais le plus, c'était l'émeute des nombreux ouvriers qui entouraient mon habitation. Je n'avais qu'un signe à faire pour que les commissaires de la Convention, dont j'étais le prisonnier, devinssent les miens : qu'en serait-il résulté ? que j'aurais retardé ma captivité de quelques

jours, rendu ma perte plus certaine, et enveloppé dans mon malheur une centaine de familles ; mais ce ne fut pas le moins pénible de mes soins, que celui que je fus obligé de prendre pour préserver mes geôliers du danger qui les menaçait, et pour les empêcher de soupçonner même ce danger.

Jefls répandre dans les ateliers que je ne serais absent que pour quelques jours ; je ne réglai d'avance les travaux que pour une quinzaine ; je parvins à persuader que je n'étais pas plus inquiet de cette seconde arrestation que de la première, et qu'on ne devait pas l'être plus que moi ; je fis en même temps observer à mes gardiens que, s'ils s'obstinaient à faire l'inventaire de mes papiers, ils ne le termineraient pas en huit jours ; mais que, puisqu'ils m'arrêtaient comme complice des fermiers-généraux, il leur suffisait de vérifier s'il se trouvait, dans mes papiers, quelques renseignements relatifs à cette compagnie de finances ; que

^ tous les autres étaient indifférents à leur mission, dont l'objet principal était de remettre promptement ma personne à la disposition du comité de sûreté générale. Outre le désir que j'avais de prévenir de la part des habitants un mouvement qui aurait pu leur devenir funeste, j'avais encore un autre motif pour presser mon départ : le pire des maux pour moi est toujours celui que je ne peux pas définir: le pire des fléaux m'a toujours paru l'incertitude.

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Je sais que Tanxiété des gouvernés est un des ressorts de la politique de certains gouvernements. Je pense, moi, qu'un gouvernement a tout à redouter des hommes qu'il oblige à tout prévoir, et qu'il condamna à tout craindre. Quel que fût le sort qu'on me destinait, je voulais le connaître, et tout retard était pour moi un accroissement de supplice. Mais ce ne fut pas sans peine que je déterminai les commissaires à se remettre en route le jour même : ils objectaient qu'ils avaient besoin de repos, qu'ils avaient fait cinq ou six cents lieues pour me chercher, parce qu'on leur avait mal indiqué mon domicile; ils prétendaient que je devais leur rembourser les frais de poste de ce long voyage : je m'y refusai comme à une lâcheté ; et ils exigèrent que je leur donnasse par écrit une déclaration de mon refus. Enfin je partis: deux des sbires s'établirent dans ma voiture, et dans un voyage d'une vingtaine de lieues, je ne trouvais pas un village, il ne se présentait pas à la vue un château d'où ils ne se van- * tassent d'avoir enlevé quelques victimes.

Le nombre des emprisonnements que leur devait le comité de sûreté générale, au moins d'après leur calcul, était si grand, que je ne doutais pas qu'il ne fût exagéré ; et, forcé de les écouter, je déplorais intérieurement l'influence des révolutions sur cette classe d'hommes que leur misère et leur crédulité livrentà toutes les passions qui cherchent des ins-