PREMIERE PARTIE

gens qui ne cherchaient que des victimes ne prendraient pas même la peine de varier la formule de leurs jugements; qu'ainsi toute tentative de justification auprès d'eux ne ferait qu'accélérer la solution qu'ils avaient adoptée pour tous les cas, Varrèt de mort; et que, dans cette épouvantable épidémie, la seule ressource était d'attendre que la contagion vînt nous atteindre,au lieu d'aller la défier dans son foyer. Ce fut dans cette pensée que mon premier soin fut de prier tous ceux qui me conservaient <|uelque intérêt de m'abandonner à ma destinée.

Quelques-uns des fermiers-généraux avaient fini par comprendre qu'on en voulait surtout à leur fortune. Ceux-ci proposaient d'en offrir le sacrifice ; ce n'était pas le vœu de la majorité, et le motif des opposants n'était fondé, ni sur l'espoir ni sur le désir de la conserver ; le désintéressement n'était plus alors une vertu difficile ; mais ils fai- ^saient observer qu'une telle offre ne serait considérée et présentée à la France que comme une reconnaissance des malversations qui leur étaient j:*eprochées, une transaction honteuse, un acquiescement à leur propre déshonneur.

Je dois ajouter que la proposition de l'abandon avait été faite par les plus riches, et leur donna lieu d'examiner quel aurait pu être le produit du saxîrifice qu'ils auraient fait en donnant tout ce qui leur restait ; ces trente-deux chefs de familles des

i%\ MEMOIRES

finances, qui étaient réputées les plus opulentes, et dont plusieurs avaient hérité en ligne directe de leurs places, eh bien ! ces trente-deux fermiersgénéraux qu'on accusait d'avoir soustrait au trésor de rÉtat deux ou trois cents millions, auraient pu à peine réaliser alors vingt-deux millions \ en réunissant tout ce qui leur appartenait efTectivement (en maisons, terres, mobiliers, capitaux) pour sauver leur tête, si leur salut eût été mis à ce prix.

On se rappelle que les écrivains de l'époque, fidèles, comme dans tous les temps, au devoir de servir les passions des gouvernants, quels qu'ils soient, ne manqu aient j)as d'imprimer le bilan de chaque fermier-général, et de prouver par leurs chiffres que la fortune du plus pauvre excédait dix millions; que c'étaient eux qui soudoyaient l'armée des princes français absents, peut-être même celle de Prusse et d'Autriche ; que c'était Témigration de leur or on Angleterre qui soutenait la dette publique de ce pays ; que le vertueux républicain qui les avait dénoncés n'avait été jeté dans les cachots sous la monarchie que parce que seul il avait leur secret! Dans les dissensions publiques, l'arithmétique des partis est toujours la même. Croirait-on que, parmi ces hommes emprisonnés

1. Cette compagnie de flnances perdait un capital très considérable (plus de quatre-vingt millions) dans la banqueroute publique.