PREMIÈRE PARTIE

tendre ; mon vieux officier-général et un académicien nommé ïahbéArnault, étaient présents : le premier se disposait à argumenter contre le prophète, le second à le défendre, lorsque Gerbier reprit à peu près ainsi la parole : « Dans mon " intérêt pour ce jeune homme, je porte peut-être « la prévoyance un peu trop loin; mais j'observe « ce qui se passe et ce qui se prépare dans ce monde, « mieux que vous autres gens du monde. Je vois " des hommes de toutes les conditions. Je n'assiste - pas à une consultation qui ne s'ouvre ou qui ne (' se ferme par quelque discussion politique. Je ne « vois pas un magistrat qui ne soit plus occupé « des affaires d'Amérique ' que du procès dont je « dois l'entretenir; pas un militaire qui ne discute « les constitutions des Etats-Unis ; pas un com- « merçant qui n'ait un plan de réforme pour l'im- « pot; pas un plaideur qui ne soit plus disposé à « me parler des affaires publiques que de sa « propre affaire; bien peu d'hommes de cour qui « ne soient en plainte contre la cour. Le spec- « tacle que donne au monde l'insurrection de " quelques colonies contre leur métropole inté- « resse, occupe toute la France ; on dirait quelle «y trouve des motifs d'espérance, peut-être même

1. L'Amérique du Nord entrait en insurrection contre l'Angleterre sa métropole.

« niî cours d'instruction pour elle : et nous sommes (( assez bien préparés pour de telles leçons; assez « de modifications commodes se font remarquer « dans nos habitudes, nos relations, nos usages ; « on ne retrouve presque rien, même dans les éti- « quettes de cour de cet ancien régime qui. suivant « l'expression de Montesquieu, établissait parmi •« nous la différence accablante d'une nation noble « et d'une nation roturière ; le commerce des idées « rapproche toutes les conditions : la supériorité de (( l'esprit est celle qui flatte le plus et défend le *' mieux l'orgueil : l'homme qui parvient à se faire (( un nom distingué obtient presqueautantd'égards « que celui qui a hérité du sien. Mais qu'on ne s'y (( trompe pas ; je crains bien qu'on ne laisse pas les « mœurs achever seules ce qu'elles ont commencé ; « cette marche paraîtra trop lente aux réformateurs « politiques ; ils ne se contenteront pas de conces- | « sions faites par l'esprit de sociabilité; ils ont « l'exemple d'une législation nouvelle qui n'admet « aucune distinction de rang et de condition ; on j (( pouvait ne pas les introduire là où elles n'exis- (( taient pas ; ils voudront les supprimer là où elles (( existent. Cependant parmi nous, quelle qu'ait été « l'origine de ces distinctions, quelque abusives « qu'elles aient pu être, elles reposent, comme « tous les autres droits, comme toutes les transac- « tions sociales, sur la possession, sur des titres.