PREMIÈRE PARTIE

m'avaient fait découvrir dans ses cartons un manuscrit, qui y restait en oubli depuis plusieurs années ; ce manuscrit, que son auteur semblait avoir oublié lui-même par modestie, était l'œuvre d'un homme célèbre dans les sciences, fait pour honorer toutes les positions, même celle (Tun fermier-général d'alors ; le nom de M. Lavoisier me dispense de rien dire de plus. Dans ses études économiques et statistiques sur la population de Paris, sur ses divers approvisionnements, sur les prélèvements que l'impôt local faisait subir aux revenus privés, M. Lavoisier avait reconnu que le nombre habituel des habitants requérait proportionnellement, en objets consommables, un cinquième, au moins, de plus que la quantité que l'impôt parvenait à atteindre; il avait jugé que deux causes principales pouvaient être assignées à cette soustraction, qui opérait dans le produit des taxes un déficit de près de six millions: 1° le surcroit d'habitations nouvelles, dont s'agrandissaient les faubourgs à l'extrémité de leur rayon, et auxquelles une double issue donnait un accès libre pour les approvisiojinements envoyés en fraude des magasins extérieurs ; 2° l'abus que les pourvoyeurs des Invalides, de l'École militaire, de la Bastille et de quelques communautés religieuses, faisaient de la franchise de l'impôt dont ils jouissaient à titre de dotation; et il était parvenu à constater que lesapprovisionnements en objets consom-

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niables, qui étaient annuellement expédiés à la destination de ces établissements, excédaient,dans une forte proportion, leur consommation possible. Déjà même il devenait assez notoire que, dans le voisinage de chacun de ces enclos privilégiés, se trouvaient des marchands de toute espèce de denrées, auxquels on ne connaissait point de correspondants au dehors, et dont les magasins n'en étaient pas moins toujours trèsabondammentpourvus. On avait même remarqué, dans plusieurs d'entre eux, une habileté qui devient assez justement suspecte en commerce, celle de s'enrichir plus vite, en vendant à meilleur marché. Cette concurrence, très léonine, avait fini par éveiller les soupçons et les plaintes des commerçants fidèles à la loi de Timp(M, ; elle leur causait un préjudice presque égal à celui qu'en souffrait le trésor public. Aussi, quelques-uns des plus notables avaient-ils déjà appelé sur un tel état de choses l'attention du ministre des finances, qui n'avait pu rien faire de mieux que de consulter la ferme-générale qui représentait tous les intérêts lésés par ce désordre, en même temps qu'elle avait mieux à sa disposition les éléments de l'enquête dont il pouvait être l'objet; et la direction de cette enquête avait étéjudicieusement confiée à M.Lavoisier, qui, par la portée de son esprit, pouvait mieux apprécier dans leur dommage respectif cet ensemble de droits violés et d'intérêts lésés.