PREMIERE PARTIE

États, qu'il cherchait à concilier, avait insensiblement donné plus de flexibilité à ses opinions ; il avait prévu et annoncé de bonne heure que l'Angleterre reconnaîtrait l'indépendance de ses colonies plus tôt qu'on ne l'espérait, qu'elle ne sacrifierait pas ses intérêts de commerce à son orgueil de métropole; qu'elle voudrait conserverau moins comme consommateurs des produits de son industrie les colons qu'elle ne pouvait plus garder comme sujets. C'était cette pensée qui avait fait désirer à M. de Vergennes que quelques premières relations s'ouvrissent en France avec les États-Unis, pour que la France pût avoir sa part dans les avantages de ce commerce. Chaque État, en effet, commençait à compter ses développements commerciaux parmi ses moyens de puissance ; à s'étonner de ce que des traités de paix et d'alliance n'enlaissaientpas moins subsister entre les peuples l'hostilité des anciens tarifs ; mais en même temps il arrivait en France qu'indépendamment de cette tendance de toute industrie à s'épargner de nouveaux efforts aussi longtemps que les lois prohibitives lui épargneraient toute lutte avec ses émules du dehors, la législation financière, qui admettait pour une partie assez notable des revenus publics des baux de six années et aliénait en quelque sorte les impôts à prix convenu pour cette période, y rendait toute modification aux anciens tarifs plus difficile que partout

ailleurs ; et c'était bien en effet sur les clauses de son bail que la ferme-générale avait, à l'occasion dii port franc projeté pour Bayonne, fondé ses objections contre toutcbangement. M. deVergennes ne l'oubliait pas ; il avait dit plus d'une fois au conseil, en parlant de la ferme-générale, que cette compagnie de finance était plus puissante que le roi et ses parlements ; que la politique de la France était presque à la merci du bail fait à cette compagnie ; et Louis XVI accueillait avec assez de faveur ces censures de son principal ministre. M. Joly de Feury, essentiellement légiste, défendait la fermegénérale par le texte de son traité ; il voulait surtout lui ôter tout prétexte de retard dans les versements réguliers qu'elle s'était obligée à faire au trésor, et de réduction dans les ressources additionnelles dont elle l'aidait par ses moyens de crédit. Gomme les questions de finance acquéraient chaque jour plus de gravité, Louis XVI imagina de créer un conseil de finance où elles seraient portées, et ce fut à M. de Vergennes qu'il en donna la présidence. M. Joly de Fleury, comme on s'y attendait, présenta sa démission ; le roi lui donna pour successeur M. d'Ormesson, magistrat recommandable, mais novice encore en affaires, et auquel on n'avait peut-être pas assez dit qu'il n'était pas seul ministre des finances depuis qu'il y avait un président du conseil ; il entrait bien toutefois dans les vues de ce