PREMIÈRE PARTIE

de leur valeur réelle, la valeur vénale de certaines actions ' livrées, à titre de gage ou de paiement, au trésor royal, il regardait comme un agiotage scandaleux le rachat, qu'une caisse d'amortissement ferait pour son compte, d'effets de la dette publique, que les porteurs lui auraient librement vendus au prix qu'en aurait donné tout autre acheteur. Il n'y a qu'une manière d'expliquer ces contradictions ; c'est de dire que M. de Galonné, qui effleurait avec facilité les surfaces, n'avait pas pris la peine d'approfondir, dans sa marche et dans ses véritables effets, un plan d'un ordre supérieur aux combinaisons dans lesquelles il s'était exercé jusqu'alors : son excuse est aussi dans l'exemple de M. Necker; et peut-être serait-il juste de les excuserions deux en reconnaissant qu'un système d'amortissement ne peut être efficace que là où tous les éléments du crédit public se trouvent dans la pratique exacte des devoirs communs aux gouvernements et aux gouvernés, dans la juste répartition des impôts, dans la fidélité du trésor envers tous ses créanciers. Le crédit public ne commence qu'avec le respect des gouvernants pour les propriétés particulières de toute nature. 11 paraît, au surplus, que

1. Les actions d'une association qui avait entrepris la distribution dans Paris des eaux de la Seine, extraites du lit de la rivière par une machine à vapeur.

M. de Caloniie avait été conduit par la force des choses à penser, comme M. Necker, qu'une grande révolution dans le système des finances était désormais le seul remède qu'on put appliquer à leurs désordres ; et il se crut assez fort pour l'entreprendre. Ni M. Necker, ni M. de Galonné, ni peut-être personne en France, n'avait alors prévu (|n'une Jurande révolution dans les finances en amènerait infailliblement une dans tout l'ordre social. Je ne sais quel publiciste a dit qu'il n'y avait plus de gouvernement en Europe qui pût résister longtemps au ressentiment de la propriété longtemps blessée ; celui-là seul avait pu pressentir l'explosion que préparait, sans le vouloir, M. de Galonné.

Ce ministre avait une merveilleuse prestesse d'esprit, une élocution facile ; il exprimait avec assurance les opinions qu'il avait souvent conçues avec trop de légèreté ; mais la vivacité de ses aperçus, sa bonne grâce, sa flexibilité devant les objections, le tour heureux qu'il donnait à ses explications, laissaient rarement à ses contradicteurs le droit de se prévaloir de leurs avantages.

Un des plus singuliers contrastes était celui de son maintien, de sa démarche, de ses goûts, avec son âge et son habit magistral ; là du moins l'élégance de ses manières le sauvait du ridicule.

Gomme ministre des finances, il otîrait une disparate plus étrange, il ne savait rien refuser à ses

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amis ; il craignait même de faire essuyer un refus à des indifférents ; et, dans son goût pour la prodigalité, il ne soignait pas plus sa fortune propre * que la fortune publique ; ceux qu'il étonnait par la facilité de sa munifience lui avaient fait, sans doute pour s'acquitter envers lui, la réputation (l'un homme inépuisable en ressources et en expédients. Il soutenait sans efforts cette 'réputation devant ses obligés et ses inférieurs. Ses prôneurs en avaient conclu qu'il ne pouvait craindre aucune autre épreuve ; M. de Galonné en était encore plus persuadé qu'eux. Celle qu'il choisit était trop forte pour lui.

Il avait présenté au roi Louis XVI ses nouveaux plans de finances, et il eut la confiance de demander pour juge une assemblée de notables du royaume composée de l'élite du clergé, de la noblesse, de la magistrature et des principaux citoyens de quelques villes.

11 avait rassemblé plus de projets qu'il n'en

i. M. de Galonné sortit du ministère avec plus de 700,000 fr. de dettes. Une dame fort riche et veuve eut la noblesse de lui offrir sa main et sa fortune, qui était de plusieurs millions. M. de Galonné revint à Paris en 1802, à soixante-quinze ans ; il était toujours le même homme : il adressa aussi des plans de finances à Napoléon, premier consul. Après sa mort, j'ai vu plusieurs fois sa respectable veuve, qui n'avait pas conservé bix mille francs de rentes et ne se plaignait pas !

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fallait pour composer un système complet ; mais il n'y avait, dans ces projets, ni ensemble ni résultat : des changements sans analyse suffisante de leurs motifs et de leurs effets ; des concessions (|ui devaient amener des prétentions plus fortes ; des sacrifices qui coûteraient de vifs regrets à une partie de la nation, sans satisfaire l'autre ; tel fut le premier jugement que les notables portèrent des plans de M. de Galonné, et leur seule nomenclature suffirait pour justifier ce jugement.

1" Établissement des assemblées provinciales pour opérer une plus juste répartition des contribution directes ;

2'' Subvention territoriale en remplacement des vingtièmes ;

3" Liquidation et remboursement des dettes du clergé, qui serait autorisé à y appliquer la somme qu'il recevrait par le rachat de ses rentes foncières et autres droits honorifiques ;

4° Réduction, en faveur des roturiers, de la contribution nommée /a /a^7/e, au vingtième du revenu;

5° Libre circulation des grains dans l'intérieur du royaume ;

6° Remplacement de la corvée par une prestatation en argent à la charge de la classe corvéable;

7° Tarif uniforme pour les droits de douanes aux frontières de terre et de mer, et abolition des tarifs intérieurs ;