POSTSCRIPTUM

n'avais pas cherché l'cchil ; surtout je n'avais pas désiré devenir ministre ; et nul niinistère n'était tnoius désirable que celui aucpiel j'ai été appelé au commencement de 180O : je lai laissé, en i8i4. <^'i meilleur état que je ne l'avais pris. On conçoit qu'après la chute de l'Empire, des motifs d'une autre nature encore devaient m'éloigner des allaires publiques : et, si je ne m'attendais pas à y être rappelé, je le désirais encore moins. Il arriva cepen- •dant que, dans les premières années de la Restaiiration, le ministère des finances me fut deux fois otTert. T^a première proposition m'avait été faite par M. de Richelieu que je n'avais pas encore vu jusque là et M. de Villèle entrait dans ce plan comme devant être ministre de la marine. La seconde proposition avait été postérieure à la retraite de M. de Richelieu. Je n'ai pas besoin de dire que mes objections et les motifs de mes refus définitifs n'eurent rien d'offensant pour le gouvernement du roi : mais ce fut un honneur qu'en 1819 j'acceptai avec empressement et reconnaissance, que celui d'être appelé à la pairie. Je m'y trouvais associé à de nombreux et fidèles amis de l'ordre public, par des devoirs très-conciliables avec mon goût pour la retraite, et avec les doux loisirs de mon intérieur qui me fait trouver, sans sortir de chez moi, ce qu'il y a de meilleur au monde. J'avais 'l:'>ià employé quelques-uns de ces loisirs à la revue consciencieuse de ma vie, afin que ceux qui prendraient qui'lque intérêt à ma mémoire, eussent le moven de la défendre, si, après ma mort, ma qualité d'homme public m'exposait à quelque attaque. C'est là la seule intention des mémoires que je laisserai. Ils ne sont destinés qu'à quelques amis, qui seraient mes défenseurs si j'en avais besoin.

Quelques-uns de mes rapports à la chambre des pairs et (juelques-unes des opinions que j'y ai prononc'es com-

450 POSTSCHIPÏUM

plèteront le compte-rendu de ma vie politique. J'y joins quelques notes sur les sujets (jui ont le plus appelé mes réflexions et l'éloge funèbre du duc de la Rocliefoucauld. (^est le témoignage de ma vénération pour ses vertus et l'hommage d'une vieille amitié.

Tout homme qui, surtout à certaines époques, s'est trouvé engagé dans les affaires publiques, reste, longtemps après sa retraite, resjionsable de ses opinions comme de ses actes : la droiture de mes intentions a ol>tenu quelque indulgence pour ma longue et pénible administration. Je n'en demande pas pour ines opinions qui me sont encore plus personnelles ; j'expose mes jugement.s comme j'ai exposé mes actes. Ces jugements seront un moyen de plus de méjuger moi-même.

On aurait trop à dire, si l'on voulait définir le mot ar- (jenl dans louk-s les acceptions qu'admet la langue franvalse.

On ne considère ici l'argent que sous le rapport du service qu'il rend dans son office de monnaie ; on se demande si, à cet égard, il ne nous fait pas payer un peu trop cher ce service ; et ce sera une occasion naturelle de définir la monnaie elle-même dans les divers éléments qu'elle admet, dans les matières dont elle peut se composer, et dans les combinaisons qui peuvent rendre son emploi à la fois plus commode et moins coûteux.

Pour remplir dans chaque pays la première condition de toute monnaie, et y devenir un type de valeur qui pût être à la fois la mesure et l'équivalent de toute autre valeur transmissible, l'or et l'argent ont dû être justement préférés, d'abord, parmi les métaux :

Comme plus propres à trouver en tous lieux, et à s'y conserver à eux-mêmes, un prix vénal h peu près uniforme ;

Comme contenant plus de valeur dans un moindre volume ;

I. Ces notes ont. été écrites avant 1819. Elles traitent principalement de l'argent dans son office de la monnaie et de quelques intérêts et devoirs Bociaus..

4ii2 NOTES DIVERSES

Comme plus susceptibles d'un affinage bien réglé, et pouvant en même temps se prêter mieux aux divisions que requiert le détail des paiements applicables aux besoins individuels ;

Comme plus aptes, sous la forme monétaire, à transmettre immédiatement à tout vendeur le prix réel de ce qu'il avait livré à l'acheteur ;

Comme devant, en un mot, entre des Etats voisins ainsi qu'entre les cités du même Etat, surtout entre les différentes industries de la même ville, favoriser et multiplier les échanges, les marchés, par la facilité de les solder en les concluant.

Quoique ces attributs soient à peu près communs au\ deux métaux, l'argent, par l'infériorité même de sa valeur qui, comparativement à celle de l'or, est dans le rapport de i5 à I, se prêtant mieux aux diverses fractions usuelles, ce métal fut assez naturellement adopté, comme principal tvpe monétaire, par plusieurs Etats, particulièrement par la France ; et l'or, comme monnaie, n'y devint plus qu'un auxiliaire de luxe.

Mais il arriva aussi que, dans les Etats où l'or fut préféré, comme le haut prix de la matière conseillait d'autant plus l'économie dans son emploi, ce fut là qu'une plus judicieuse appréciation de la fonction des métaux dans la monnaie, mit quelques bons esprits sur la voie des movens supplétifs qui, sans altérer, sans dénaturer la monnaie, sans amoindrir ni son titre ni son crédit, peuvent avec autant de sûreté et plus de commodité pour les preneurs, remplacer, en très-grande partie, les métaux dans leur office inonétaire : il devait même arriver encore que le nouveau genre d'alliage, que la monnaie d'or admettrait sous cette forme, avertirait d'autant mieux le commun des habitants que tout ce qui faisait office de monnaie, quelle

qu'en fui la maticre, se trouvait dans cet état sépare et distinct de la richesse proprement dite, de celle qui sert h Ja reproduction ou à la conservation comme principe et cause ; et que toute monnaie, quelle que lût sa matière, ne Caisait que concourir au seul mouvement de la richesse, comme simple instrument des échanges réciproques entre les divers besoins.

En France c'était bien par motif d'économie, c'était pour se donner un système monétaire moins coûteux, qu'on avait pris l'argent pour base de la monnaie ; et, jusque là, la préférence pouvait se justifier, puisque, pour le prix d'une livre d'or, on pouvait aAoir un peu plus de quinze livres d'argent.

Mais on n'avait encore que des données peu exactes sur la proportion que la monnaie d'argent devait observer pour être en juste rapport avec le besoin des divers échanges. C'était un état si nouveau pour la France que le régime sous lequel tout compte, tout achat, tout paiement ne pouvait plus se solder régulièrement qu'en espèces sonnantes, droites de titre et de poids, qu'on crut ne pouvoir jamais trop accroître les garanties d'une telle sécurité. Aussi ceuxlà ne furent-ils alors contredits par personne, qui provoquèrent la multiplication des espèces monétaires, l'importation la plus abondante sur le sol français, du métal qui devait les produire : on regardait les espèces comme l'élément de toute prospérité ; ni les lenteurs du comptage, ni les embarras du transport, ni le déchet de valeur qu'avec le temps le seul frai devait opérer, ni la perte plus grande des intérêts sur les avances employées à l'achat du métal au dehors, n'entrèrent dans les premiers calculs. On aurait regardé comme un blasphème l'assimilation de la monnaie d'argent à un simple outil ; celle de sa fonction dans les échanges à un acte purement mécanique : et le

préjugé, qui place dans la monnaie métallique la substance de la richesse, conserve encore aujourd'hui de profondes racines.

On a bien eu l'ingénuité de croire que l'industrie française devant être, pour des Français, préférable à tonte autre, il valait beaucoup mieux payer éternellement plus cher les produits indigènes qu'acheter les analogues meilleurs, à moindre prix au dehors ; et, quoique cette croyance commence à s'ébranler, elle trouve encore des défenseurs. Il ne faut donc pas s'étonner de voir nos anciennes lois contre la sortie des espèces monétaires avoir de la popularité malgré leur constante impuissance ; il i'aut même pardonner au vulgaire de regarder les espèces comme l'emblème de la fortune publique. De ce qu'une bourse particulière reste d'autant mieux garnie qu'il n'en sort rien, le vulgaire conclut que, pour que le pays reste riche, il faut qu'il n'en sorte jamais un écu.

Ceux qui, aujourd'hui encore, craignent tant l'émigration de l'argent, n'auraient besoin que de regarder d'un peu plus près autour d'eux, pour s'assurer que, dans l'approvisionnement monétaire de la France, il v a bien plutôt surabondance que disette : et, quoique la France soit encore le pays dans lequel les prêts à intérêts en espèces métalliques sont le plus nombreux, elle est aussi celui dans lequel il se trouve le plus d'argent monnayé réduit à un état complet d'inaction et d'inertie : le goût du pécule privé y est très-répandu ; c'est un trait de ressemblance qu'il garde avec des pays auxquels il ne voudrait pas être comparé.

Il est officiellement notoire que le montant de la fabrication de la seule monnaie en France a excédé 3 milliards ; ce qui n'est que conjectural, mais n'est pas contesté, c'est l'approximation qui porte à 7 ou (S milliards la reproduc-

NOTES DIVERSES 4o5

lion annuelle des diverses valeurs consommables que produit ou dont dis[)os(^ la Krance ; ce qui n'est pas plus coiit.estabhî, c'est que la même pièce de monnaie peut et doit changer beaucoup plus de dix fois de propriétaire dans le cours d'une année, ('-es deux seuls rapprochements suffisent donc pour prouver que 3 milliards de monnaie, avec l'accessoire des lettres-de-change, des comptes courants, des compensations habituelles, placés entre les producteurs et les consommateurs, sont plus que suffisants pour solder, complètement et en temps utile, l'universalité de leurs divers comptes respectifs ; et ne pourrait-on pas aller jusqu'à dire que ces 3 milliards eux-mêmes pourraient être mieux composés qu'en espèces métalliques, plus économiquement pour le pays, et plus commodément pour la circulation ? Or, la conclusion définitive ne seraitelle pas alors que notre système monétaire s'embarrasse depuis longues années d'une superfétation de bien plus de un milliard ; et qu'il } a eu une grande prodigalité dans l'économie rpii a porté nos aïeux à préférer la monnaie d'argent !*

Examinons, en eflbt, à quelles conditions la France a pu se donner la disponibilité de 3 milliards de métal d'argent, et ce ((u'elle a perdu, seulement en intérêts, par le résultat des échanges, qui ont mis une telle masse de métal en son pouvoir.

Pour de tels achats, la France avait un double désavantage à subir relativement au prix et au mode de paiement, l'acheteur était à la merci du propriétaire du métal ; et ce métal, trop différent de toute autre matière première, dont la mise en œuvre aurait augmenté la valeur, dans beaucoup de cas, de plus de 5o pour loo, ne pouvait, étant converti en monnaie, valoir rien de plus que lorsqu'il était lingot. Sa destination le rendait même

inhabile à produire le plus petit intérêt quand il ne sortait de la main de l'acheteur que pour passer dans celle du vendeur ; et ce devait être là son principal emploi. Or, que le moindre arithméticien traduise en chiffres la valeur dont aurait pu et dû s'accroître dans un seul siècle ce milliard de supcrfétalion (qui reste captif depuis plus d'un siècle dans notre monnaie), s'il eût librement profité, chaque année, de l'accroissement de valeur qu'il aurait trouvé, sous toute autre l'orme et dans tout autre emploi : le résultat de ce calcul fera bientôt voir combien nous avons payé chèrement notre luxe monétaire actuel, qui satisfait moins notre vanité que tout autre luxe, et accuse davantage encore notre raisonnement.

Le but de cette Note n'est assurément pas de déprécier l'esprit français, ni de faire le procès au temps passé ; mais de disposer la France, qui, vis-à-vis des autres pays a eu souvent le mérite des bons exemples, à se donner aussi celui des imitations salutaires, et à s'approprier ce qu'on fait mieux ailleurs ; surtout à bien discerner quel» sont en effet les capitaux réels dans tous pays ; à bien comprendre comment ils se forment.

Jusqu'à présent, c'est l'Angleterre qui semble avoir le mieux manœuvré ce grand levier de l'état social : et parmi les causes de sa prédominance en capitaux, il faut placer la combinaison par laquelle, après avoir chois» pour le type de sa monnaie Yor, le métal le plus cher, en se maintenant en possession du premier crédit de commerce, et ayant constamment à pourvoir à plus de paiements, à solder plus de comptes qu'il ne peut s'en trouver dans aucun autre Etat, l'Angleterre a pu n'employer à l'avance, à la mise-hors qu'elle a dû faire pour fonder sa monnaie, qu'une somme moindre peut-être des deux tier» que celle que la France y a sacrifiée .

.NOTES IJIV1:I{SES V.'iT

r,a vriilahlo i'al)ii(|ue do monnaie pour lAnglclerrc a ('In sa banque ; mais là on a eu la sagesse d'attendre, pour donner à la monnaie réelle lui anxiliain* dans la monnaie (Ji- bancpic, qu'utu; ])rogressi<)ii parallèle entre les ( ^éation^ du travail et les demandes de la consommation appelât naturellement dans le canal de la circulation le concours simultané des deux espèces de monnaie à égalité de nécessité.

(Vêtait bien comprendre l'office de la monnaie que de définir avec justesse les divers devoirs auxquels la monnaie peut sullire, (|uelles (pie soient sa matière et sa forme. Et par exemple, alors, à l'égard des banques de circulation, la tliéorie. quoicju'elle ne fût encore que spéculative dans ces deux lieux, était très-dilTérente à Londres et à Edimbourg : cette dernière \ ille désirait aussi des banques de circulation pour toute l'Ecosse ' , inais c'était dans l'espoir'vague d'y trouver des secours presque gratuits pour

I. Ce fut en ï6c)5, un an après l<i fondation authentique de la banque d'.\ngleterre, que la première des banques d'Ecosse fut établie à Edimbourg, et depuis ce début, le nombre des banques s'est tellement accru en Ecosse, qu'on en compte aujourd'hui trente-neuf, dont le quart à peu près date du m' siècle : il y en a cinq à Edimbourg, sept à Glascow, quatre à Dundee, trois à Aberdeen, trois à Perth, une au moins dan» toutes les autres villes ; ainsi les instruments d'échange abondent plus en Ecosse que la matière échangeable ; ainsi on pourrait dire métaphoriquement qu'on a peut-être créé dans ce pays plus de moyens de transport qu'il n'y a d'objets à transporter ; mais (comme on l'a déji< dit) le privilège des banques ne va pas jusqu'à créer la richesse.

Le système des banques se soutient en Ecosse, parce que les entrepreneurs y trouvent quelque profit aux dépens des nécessiteux qui ont besoin d'emprunter, et dont le nombre diminue d'autant moins.

Suivant la condition commune à toutes les banques, celles d'Ecosse acquièrent sur les emprunteurs une créance supérieure en somme à l'avance qu'elles leur font. La différence est seulement un peu plue forte en faveur des banques en Ecosse, mais elles ont aussi plus de frais à faire et plus de risques à courir.

L'escompte des bons eflets de commerce n'est pas leur opération U

tous les genres d'industrie nés cl à naître, et jusqu'à des moyens directs d'amélioration pour la culture des terres !

Une banque de circulation est une machine dont le mécanisme et l'emploi spécial ne peuvent être compris que par la raison droite, capable de bien apprécier toute demande d'escompte dans sa cause, toute émission de billets dans ses conséquences : l'imagination n'a rien à y faire.

L'Angleterre ne s'était pas laissé séduire par les prestiges que présentèrent avix imaginations d'Ecosse, avides de secours et de profits, des spéculateurs aventureux tels que ce Law, (pii. plus tard, importa d'Ecosse en France le ridicule et le désastre de son système. La situation de r Vngleterre était bien dillérente, malgré les ressentiments ((ue conservaient encore plusieurs puissances de l'Europe contre la révolution qui avait placé Guillaume III sur le trône anglais ; tous les arts utiles avaient repris dans le pa\s, à la fin du wn" siècle, leur mouvement progressif. Déjà la ville de Londres devenait pour l'Europe, plus (pT Vmsterdam même, le centre des approvisionnements

|iliis ordinaire ; leur niotle plus liat)itnel de prêter, est d'ouvrir p;ir compte courant, à eliaque emprunteur, un crédit déterminé '. l'emprunteur est admis à user de ce crédit par fractions, sans toutefois |)ouvoir en dépasser la limite ; il a aussi la faculté des remboursements jwrtiels, et comme, indépendamment de l'intérêt qui se règle sur la «liirée de l'avance fait* par la Banque, les versements donnent lieu à quelques modiques commissions pour elle, la balance du compte lui laisse toujours quelque profit, Siiuf le cas de l'insolvabilité.

Quoique ces banques prêtent, en général, à un taux supérieur à l'intiTêt commun, elles ne s'enrichissent pas. Croirait-on que, pendant plus d'un siècle, les coupures des billets émis par elles aient descendu jn.squ'à la livre sterling, et il n'a fallu rien moins qu'un acte du parleuiont d'Angleterre pour forcer les banques d'Ecosse d'adopter cinq livres sterling, pour minimum de la coupure de leurs billets au porteur.

Ce n'est qu'en 1828 que l'injonction [)arlementaire leur en a clé faite.

NOÏKS DIVERSES 459

«•n matiî'i'c's proinirrcs (|iu provenaient des régions lointaines ; elle était naliuellenient aussi le jirincipal dépôt des produits industri(>ls du pays, et c'était dans cette capitale que se réglaient (-t se soldaient les comptes du commerce anglais avec ses divers correspondants au dehors, li'or et l'argent v affluaient comme marchandises. C'était la rareté des métaux précieux qui faisait désirer en Ecosse une monnaie supplétive ; en Angleterre, ces métaux y étaient apportés par des déhiteurs du dehors qui avaient des comptes à solder, et leur abondance inspira mieux les banquiers de Londres ; ils avaient compris de bonne heure que la surabondance de la monnaie réelle ne pouvait être qu'un luxe onéreux ; qu'en cet état la meilleure monnaie d'or ou d'argent prendrait, au moins inutilement, la place de capitaux plus productifs, et qu'elle serait aussi pour eux-mêmes d'une conservation plus laborieuse ; et les principaux eurent alors la pensée de luettre en dépôt, sous un gardien commim, les métaux en monnaie ou en lingot <pii leur appartenaient ; or bientôt une seconde pensée plus féconde vint se joindre à la première, ce fut l'espoir judicieux de pouvoir fonder, sur un tel dépôt, la création et l'émission d'un papier-monnaie dont la moindre coupure ne descendrait pas toutefois au-dessous de dix livres' sterling, ce qui laissait à la monnaie réelle un large espace <lont elle aurait seule le privilège. Le dépôt commun d'espèces qu'ils avaient formé devait opérer dans la circulation un vide à combler ; il ne pouvait l'être que plus commodément jusqu'à concurrence du montant de ce dépôt, par des billets au porteur réalisables en espèces, au dépôt même, à présentation : mais, en outre, ces billets ne devaient naturellement être émis qu'en échange et pour l'escompte de lettrcs-de-change voisines de leur échéance, prises sur la masse de celles que tiraient sur Londres tous

les pourvoyeurs de ce p,ran(1 marché : et les auteurs du plan avaient justement calculé, cju'au moment où l'escompte aurait lieu, les débiteurs des lettres-de-changc en prépareraient successivement le paiement en retirant de la circulation une somme égale à celle que l'escompte y aurait versée ; or, connne, dans ce cas, l'émission faite par la Banque ne devait que remplir un vide, il ne pouvait Y avoir aucvme différence de valeur entre le papier-monnaie que la Banque émettait ainsi, et la monnaie réelle elle-même, puisque toutes deux n'entraient dans la circulation que dans la proportion réclamée par le besoin des échanges et comme partie intégrante du médium nécessaire entre l'acheteur et le vendeur.

Le plan ne s'arrêtait pas même là ; l'association avait cru pouvoir l'étendre jusqu'à proposer au gouvernement anglais de se charger du recouvrement d'une partie des revenus publics, tels, par exemple, que la contribution i'oncière de Londres, la taxe sur la bière, etc., etc., de mettre ainsi l'échiquier plus tôt en jouissance de leur produit : et pour un tel service, ses avances ou ses escomptes, ne pouvaient pa.s compromettre davantage le crédit de ses billets ; ses recouvrements journaliers sur les contribuables devant lui restituer promptement l'avance qu'elle aura faite, en même temps que l'échiquier s'épargnait par cet arrangement les soins et frais de la perception.

Tel a été le plan conçu par la compagnie d'actionnaire* qu'eu 1694 une charte du grand sceau a érigée en corporation, sous le nom de banque d'Angleterre en lui conférant, par pi-ivilége exclusif, les attributions exposées ci-dessus. Les calculs sur lesquels ce plan a été fondé tiraient, de leurs éléments mêmes, leur justification et leurs preuves : à proprement parler, la banque ne créait rien, elle ne faisait que donner une direction meilleure.

NOÏKS r)I VERSES 461

un suppléim-iit de seccwus analogues à des rapports, qui demandaient à s'étendre : dans ce système, les intérêts du crédit commercial et ceux du crédit public se trouvaient si bien conciliés, si convenablement assortis, et sur chaque service, dès l'origine, les moyens balançaient .si bien les engagements, les devoirs, que ce fut sans restreindre aucun des secours dont elle ouvrait la source au commerce, que la nouvelle banque put encore, dans sa première année, mettre à la disposition du gouvernement qui l'instituait, la moitié de Go millions qui formaient son premier capital, lequel s'est fort accru depuis cette époque, ainsi que ses avances au gouvernement.

On n'entreprendra pas d'énumérer et de définir tous les services, que, depuis près d'un siècle et demi, la banque d'Angleterre a pu rendre au commerce du monde entier et au gouvernement anglais avec lequel elle a su s'identifier si bien, sans coinpromettre jamais un seul des intérêts privés qui sont en rapport avec elle : on a principalement voulu })rouver que ce n'est pas le moindre des services de cette banque, que d'avoir su entrer, avec assez <le discernement, dans le système monétaire du pays pour lui avoir épargné l'énorme avance qu'il lui aurait fallu faire (avec une perte non moins grande d'intérêts) pour le prix d'achat des uiétaux précieux qui lui auraient été nécessaires, si la place que les billets de banque tiennent dans la circulation, avait dû être réellement et matériellement occupée par des espèces d'or et d'argent.

Il ne peut rester douteux pour personne que si. en Angleterre, le canal de la circulation a depuis si longtemps admis avec égalité de confiance les billets de la banque, faisant office de monnaie réelle, c'est parce qu'ils s'y sont présentés avec égalité de nécessité. La place qu'ils devaient y prendre était préparée par le besoin : la mon-

naie de banque a aussi son lilrc ; son litre est sa nécessité, elle peut se le conférer à elle-même en ne paraissant que là où elle est nécessaire ; elle tire son titre monétaire du motif de ses émissions. En Ecosse, c'était l'imafïination qui avait enfanté les banques qu'on n'a pas, certes, rendues plus solides en les multipliant ; c'est la connaissance exacte du mécanisme de la circulation qui a fondé la banque d'Angleterre et qui en fait le levier des principaux intérêts du pays. Il était dans la nature et la destinée de ce grand établissement d'avoir, comme le gouvernement anglais lui-même, ses moments de crise, c'est le sort de toute reuvi-e humaine ; mais, comme l'a dit le meilleur juge en pareille matière (Adam Smith), la banque de l'Angleterre est aussi solide que son gouvernement ; il ne faut pas demander plus à une banque.

Le MX" siècle a vu s'élcvei- à Paris un comptoir d'escompte qui a pris le nom de Banque de France : cette banque ne prétend pas à une aussi grande part dans les affaires de notre gouvernement, que celle que la Banque d'Angleterre s'est faite dans le sien ; mais, en ne faisant que ce qu'il est en son pouvoir de faire, la Banque de France pourra, sans courir de risques, s'assurer de grands profits dans In capitale de la France, et y rendre d'utiles services ; ses billets obtiennent, au delà de la capitale, la même confiance que la monnaie réelle, et elle a déjà bien méi-ité du pays tout entier, puisque la portion de moimaie réelle que ces billets remplacent dans les paiements di\crs. rend disponibles, pour tout meilleur emploi, même hors de France, plusieurs dizaines de millions de valeurs métalliques : mais cettcr somme n'est encore qu'une bien i'aible partie de notre superflu en ce genre. Nous n'avons pas de luxe plus cher

NOTES DIVERSES W.i

ni plus stérile : c'est ce (ju'on a lAcli»' de l'aire entrevoir par celte Note.

(le n'est pas une question indillérentc fjue celle de savoir quelle est la nature d'assistance et de secours qu'un gouvernement peut utilement donnera chaque industrie.

Sans doute, toute industrie nouvelle mérite d'être protégée ; c'est là partout le droit d(" l'enlance : mais ce ne serait rien moins qu'un privilège prolecteiu' pour une industrie ([ue d'être indélinimcnt aHrancliie de la concurrence de tout produit analogue au sien, venant du dehors : rien ne s('rait plus propre à étoulFer en elle le meilleur terme d'émulation, à empêcher conséquemment d'acquérir toute sa valeur.

L'acte de navigation de Cromwell a pu avoir son mo- UM^nt d'à-propos ; mais, certes, ce n'esl pas à cet acte (qui l'ut principalement dirigé contre la Hollande) que la marine anglaise a dû ses progrès et ses succès.

Et c'est peut-être parce que la France a imité plus tard et moins opportunément cette mesure, qu'elle est encore maintenant réduite à naviguer plus chèrement qu'aucune autre puissance.

On ne citerait pas un seul des travaux humains qui ait a<(|uis tout le perfectionnement donl il était suceptible, sous la tutelle d'une loi de douane, qui, pour affranchir ses produits de toute rivalité étrangère, aurait écarté tous les produits de inême nature venant du dehors par une taxe de 25 pour cent, de 5o pour cent, et quelquefois de loo pour cent de leur valeur.

On en nommerait plus d'un donl l'essor reste encore comprimé par l'effet de ce système soi-disant protecteur.

-'i64 NOTES DIVEIISES

Et, par exemple, cpiels établlsseinenls industriels peuvent en fournir une preuve plus péreniptolre que nos usines de fer ? Comme, parmi nos autres industries, il n'en est aucune qui ne fasse un emploi quelconque du fer, toutes devaient naturellement être tributaires des usines françaises qui avaient déjà le premier avantage du voisinage ; mais on n'a pas jugé ce privilège suffisant ; on a voulu le fortifier par un tarif qui a rendu (^surtout depuis décembre 1816) le fer étranger passible, à son entrée en France, d'un droit souvent plus que double de la valeur de ce fer, qui, conséquemment, a mainterui habituellement le prix du fer en France de loo pour cent au-dessus •des prix anglais, et c'est avec 1 de tels moyens de protection que celte fabrication reste (sauf quelques exceptions) précaire, languissante en Fiance, en même temps que les autres industries françaises qu'elle approvisionne subissent un sacrifice égal à la différence du prix local entre le fer étranger et le fer français ; en même temps aussi que la consommation de son fer coûte annuellement à la France 3o ou ko millions de plus (jue ne coûte à l'Angleterre la consommation d'une égale quantité du sien ; en même temps enfin que, dans un tel état, la France a de moins chaque année à capitaliser, à livrer à l'encouragement d'autres travaux, tout ce que lui coûte en plus maintenant la consommation de son fer indigène, c'est-à-dire .Ho ou [\0 millions !

L'effet est donc bien loin d'avoir répondu à l'intention;

I. Deux ou trois usines seulement onl pu rapidement enrichir leurs entrepreneurs, parce que, mieux pourvues de combustible meilleur et employant de meilleurs procédés, elles peuvent, à l'aide du tarif des douanes, vendre aussi chèrement que les autres leur fer, qu'elles fabriquent à beaucoup meilleur marché. Lii consommation française n'y gagne ri on.

NOTES UIVEliSES 465

le inccoinptc est grave ; et, sans accuser le motif, on ne peut pas s'empêcher de dire que de telles conséquences «taient faciles à prévoir bien avant qu'elles eussent acquis l'autorité d'un fait accompli.

Et, ce (pii est bien remarquable, c'est qu'en 1736 un 'des ministres les plus éclairés de Louis XV ' consignait des scrupules et des regrets analogues sur tout notre système de protection commerciale dans ses souvenirs qui remontaient jusqu'à Colbert : voici le développement de quehpies-unes de ses notes sur ces matières ; à l'époque qu'il rappelle, il n'était pas spécialement question de fers, mais d'entreprises lointaines, et d'expéditions maritimes -qu'on voulait protéger en armant nos douanes contre les rivalités du dehors.

Dans le temps où les deux derniers Stuarts (1G70), qui auraient voulu abolir tous les actes du gouvernement de Cromwel, toutes les traces de son passage, étaient cependant obligés de confirmer et de maintenir son acte de na- ■vigation et ses tarifs prohibitifs, parce qu'alors le comtnerce anglais lui attribuait ses nouvelles prospérités ; où l'industrie encore novice et timide de la France attendait le commencement des siennes d'un système à peu près semblable (qu'un ministre comme Colbert ne pouvait adopter que comme étant momentanément convenable pour l'enfance des arts utiles qui nous manquaient) ; où cependant le commerce de l'Europe, qui n'avait fait encore sur le terrain natal que quelques pas mal assurés, ambitionnait, dans ses désirs vagues, des conquêtes éloignées ; déjà il se trouvait à Paris quelques esprits méditatifs qui. sans intriguer contre les ministres, analysaient leurs actes ([uelquefois mieux que les ministres, eux-mêmes,

(1) M. Orry.

et qui se faisaient entre cn\ les questions suivantes : Est-il de l'intérêt de la France d'imiter l'Angleterre et la Hollande dans l'établissement des colonies lointaines (|ue ces deux puissances essentiellement maritimes ^ont londer en Amérique, en Ai'rique et dans l'Inde?

Sous un prince auquel ou répète sans cesse qu'il doit imposer à toute chose le caractère de sa propre grandeur, la fondation de pareilles colonies ne pourrait-elle pas coûter à la France le double, le triple de ce (pi'ont coûté à l'Angleterre et à la Hollande (les établissements de ce genre, qui ont en outre l'avantage de la priorité?

L'intérêt du capital nécessaire pour mettre leur territoire en valeur, et les frais ilc leur administration par le gouvernement, comme de leur exploitation par de nouveaux habitants, n'élèveront-ils pas le prix de leui's productions fort au-dessus de celui des productions pareilles provenant des colonies étrangères? Et cependant n'imposera-t-on pas à la métropole, envers les colons, l'onéreuse obligation de n'admettre dans sa consommation que ce iju'auront produit ses colonies, à quelque prix que ce soit ?

D'un autre côté, la France devant compensativement imposera ses colonies la condition de ne recevoir d'Europe que des marchandises françaises, ne doit-il pas arriver que nos armateurs cherchent naturellement à tireiparti de ce monopole, en faisant payer le plus cher possible aux colons les fournitures qu'ils leur feront ; en même temps que les colons, aussi par réciprocité et par nécessité, mettront un prix d'autant plus élevé aux objets d'échange qu'ils livreront ?

La condition des divers intérêts engagés dans ce cercle vicieux ne sera-t-elle pas alors :

Que notre gouvernement aura, sans augmenter ses ressources, créé divers genres de gènes et de charges

.\OTFS DIVERSES 467

iiouvelI<!s pour les corisoinmatours français, et n'aura accru la marine militaire et marchande c[ue pour préparer une meilleure proie aux puissances maritimes ;

Que les colons propriétaires seront réduits bientôt, pour couvrir leurs frais démesurés de premier établissement, à des emprunts qui, en peu d'années, feront passer entre les mains de prêteurs usuriers leur propriété dégradée ;

Que les armateins français éprouveront indépendamment des chances de la guerre et des risques de la mer, tous les mécomptes qui sont la conséquence et la peine de l'appétit des profits exagérés ;

Qu'enfin les consommateurs régnicoles achèteront et paieront la ou i5 millions au-dessus du prix naturel leur consommation en café et en sucre récoltés par des colons ruinés sur un territoire dont la garde aura coûté au gouvernement dix ou douze fois plus que les taxes locales n'auront pu produire.

Les mêmes raisonneurs disaient encore à la même époque (1670) : Si quelque extension de territoire est désirable pour la France, au lieu de l'acheter si chèrement et si loin, ne serait-il pas préférable pour elle de porter ses vues sur la Lorraine ', par exemple, qui lui est si homogène, comme sur la Belgique -, terre classique de toutes les industries déjà cultivées en France?

La France est appelée par son climat, par la nature de son sol, à perfectionner la culture des céréales, l'éducation des diverses races de bestiaux, la fabrication de toute espèce d'étoffes ; elle a maintenant des avances sur tous les

1 La Lorraine n'a été réunie à Li France que dans le règne suivant.

2 II paraît qu'en 1670 cette réunion n'aurait pu être contrariée par aucune grande puissance, et n'aurait pas contrarié elle-même alors quelques industries qui ne se sont formées en France que dans le iTmc siècle.

autres peuples par ses beaux tissus de soie. Elle peut acquérir et conserver une supériorité semblable pour tous les autres tissus ; elle est en même temps en possession des vignobles les plus productifs et les plus estimés de l'Europe. Pour disposer des richesses des quatre parties du monde, il ne lui faut que mettre judicieusement en valeur les siennes propres. Les véritables richesses ne sont-elles pas celles qui assurent pleine et salutaire satisfaction à tous les besoins réels de l'humanité ') Et quelle nation peut être mieux placée pour tous les genres d'échanges, que celle à laquelle toutes les autres doivent avoir recours pour diverses nécessités, tandis que la plupart ne peuvent lui ofTrir que quelques superfluités !

■ Mais, pour conserver tous ses avantages, il faut que la France se contente de ses privilèges naturels, sans prétendre à s'approprier précairement, à force d'artifices et d'efforts coûteux, ceux dont l'équitable nature a doté d'autres climats envers lesquels elle a été bien moins généreuse que pour la France.

Et, par exemple, sur la foi de ces hommes toujours dupes de la première apparence, qui ne connaissent d'autre signe de la prospérité que la présence et le son du numéraire, de l'argent, et qui pensent que fout est au mieux quand l'argent ne sort pas du pays, et quand il ne va que d'une bourse dans l'autre, sans jamais passer la frontière, il ne faudrait pas, si quelque imprudent spéculateur entreprenait de fabriquer en France telle chose dont la matière et la main-d'œuvre, pour être mise en valeur, coûteraient moitié plus qu'ailleurs, que le gouvernement prohibât un produit pareil de fabrication étrangère, en faveur de la fabrication, nationalisée de force, qui ferait payer son produit loo pour loo de plus, sans qu'il fût meilleur ; car, quand on achète le travail de son concitoyen beaucoup

plus cher (jik' ne corilciall le nirrrif travail provenant d'une main élranfj;<'rc, rncore bien .que l'argent ne paraisse pas sortir du pays, il n'en résulte pas moins que le consommateur, qui a supporté une dépense plus forte, a perdu l'occasion, soit de faire une utile économie, soit de satisfaire im autre besoin avec ce qui lui serait resté disponible. L'industrie qui se montre la plus habile est celle qui ménage le mieux la dépense du consommateur.

Toute industrie ne peut jeter de profondes racines et les étendre que dans un pays riche : or, ce n'est pas en payant plus cher sa propre œuvre qu'un pays s'enrichit ; c'est par les réserves qu'il peut faire après avoir satisfait à ses besoins. Les capitaux proprement dits, qui, dans tous pays, sont si utiles au développement progressif de toute industrie, ne sont que le résultat des économies lentement obtenues chaque année .sur les revenus.

S'il arrive jamais qu'un Iravailhîur s'enrichisse, parce que des lois prohibitives l'auront laissé sans rivaux, on peut être sur (pi'il aura fait perdre aux consommateurs approvisionnés par lui, conséquemment à tout son pays, beaucoup plus qu'il n'aura gagné lui-même.

Il faut sans doute accorder à cet instrument d'échange, qu'on nomme l'argent, une petite place parmi les capitaux, et une part de service utile dans ce mouvement continuel de marchés, (|ni est la vie du corps social, mais déjà aujourd'hui on a tellement multiplié, dans notre langue, les diverses acceptions du mot argent, qu'il deviendra chaque jour plus difficile à ce médiateur de remplir également bien tous les rôles qu'on veut lui faire jouer ', etc.

I . On ne trompe que les imaginutions l'aibles pai' les attributs fictifs dont on gratifie ce métal, qui, sous la forme fie monnaie, n'est en eflèt qu'un instrument ; et dont la valeur, comme instrument, n'est qu'en raison des service» réels et actifs qu'il rend dans cet étal.

Ces réflexions sont extraites de diverses notes laissées par un liomme d'Etat du wni" siècle, qui, jeune encore, avait pu consulter avec fruit quelques contemporains de Colbert ; et elles révèlent même mieux que les préambules d'ordonnances, dans lesquels ce grand ininistre ne pouvait pas tout dire, les molils de la législation qui a rétabli l'ordre dans les finances, et donné la vie au commerce français : l'empreinte de ce double intérêt se remarque dans le tarif de i664 comme dans ceux qui l'ont suivi : chaque taxe sur son approvisionnement réclamé par les besoins de la vie ou du travail, y était combinée dans une proportion telle, qu'à mérite égal, les produits Irançais restaient assurés delà préférence : que les produits étrangers ne pouvaient y suppléer qu'en cas d'insuffisance, sans que leur renchérissement pût aggraver les elTets de la disette ; et que, dans cet état, l'impôt modéré, qui atteignait la consommation, secourait eiticacement le fisc, en même temps que chaque contribuable semblait rester en possession de régler la mesure de sa contribution par celle de sa consommation.

Colbert n'a pas toujours été compris par ceux qui ont voulu se faire appeler ses continuateurs. Certes, le ministre, qui mettait tant de prix à ce c^ue l'industrie ne fût jamais stationnaire, ne voulait pas rendre immuables après lui les taxes dont il entourait son berceau. Jamais surtout il ne lui serait venu dans la pensée d'accoler, dans ses tarifs, à des taxes modérées, recouvrables par le trésor public, d'autres taxes qui n'auraient été établies c|ue pour qu'elles ne fussent pas recouvrées par l'Klat : telles, par exemple, que celles que notre législation, et particulièreinent les lois de décembre i8i4 et juillet 183a. tiennent suspendues sur le fer étranger ; l'effet de ces taxes est bien d'écarter de la consommation de la France le fer fabriqué au dehors ;

mais elles maintiennent le prix du fer indigène de plus de loo pour loo au-dessus du prix du fer étranger; elles ont occasionné une augmentation de plus de 20 pour 100 dans le prix de tout le bois qui se consomme en France. On a créé ainsi et l'on maintient, au-delà des autres impôts, une surcharge très-réelle, (pioi([ue inaperçue, de plusieurs dizaines de millions sur tout le pays, au seul profit d'une industrie qui reste d'avitant plus dans son inlérioiité et d'une espèce de propriété qui n'a acheté par aucun nouveau sacrifice celui qu'elle a imposé au consommateur.

On ne cite que ces deux substances; et, sans doute, elles sont très-utiles ; mais elles le deviendraient bien plus en se faisant payer moins cher.

Ce qui aggrave surtout le mal sur le fer, sur le bois et sur (pielques auti-es matières, c'est que, tout nécessaire qii'il est, le remède ne peut être que lent, veut être adininistré avec circonspection, et doit être longtemps prévu d'avance.

Un ministre comme Colbert n'était pas un homme qu'on pût facilement recommencer ni surtout qu'on pût imiter, quand on n'était capable que de le copier ; on n'a fait alors qu'appliquer inopportunément à d'autres temps ce qui n'était bon que pour le sien.

On ne pouvait se rendre utilement propre le bien que ce grand ministre avait fait, qu'en s'en servant comme d'un point d'appui pour s'élever plus haut et faire mieux ; il en avait ouvert la route.

Ce n'est pas un houune tel que Colbert, qui aurait pu regarder comme éminemment protectrice, pour quelque industrie que ce fût, une mesure qui, d'im côté, aurait indcliniment prolongé son enfance en éloignant d'elle les meilleurs moyens d'émulation et de perfectionnement, et qui, de l'autre, en l'autorisant à faire payer plus cher son

472 IVOTES DIVERSES

travail, aurait diminué d'autant la consommation possible de ses produits.

L'industrie la plus habile n'a pas besoin qu'une loi commande la préférence qui lui est due: loin de vouloir faire payer ses ser\ices plus cIkm- (pioii ne les achèterait ailleurs, et de s'ériger ainsi en un impôt de plus, elle s'honore de tout ce qu'elle épargne à ceux qui l'enqîloient ; elle sait que le travail cjui. par des procédés plus intelligents, par- \ient à modérer son salaire, n'a pas seulement le mérite d'iniroduire dans le pays le meilleur élément de prospérité, mais qu'il se crée à lui-même par les économies qu'il opère, par les tonds de réserve qu'il rend libres dans les fortune» privées, les moyens les plus constants d'activité et de richesse.

Deux conditions suftiseni à toute industrie pour s'élever à ce degré de supériorité. Les voici : faire mieux et à meilleur marché. Hors de ces deux conditions, il n'v aura plus, bientôt, de succès diuable pour aucun travail humain 1

La première des nécessités pour toutes les sociétés humaines, c'est un gouvernement ; il doit être pour toutes les familles ce que leur chef est pour chacune d'elles ; de toutes les querelles de famille, la plus funeste est celle des gouvernants et des gouvernés. Il est possible qu'un gouvernement ne puisse pas la prévenir ; il est presque impossible qu'il en puisse détourner de lui la conséquence.

Les générations, que le temps entraîne dans sa marche, ne se reproduisent qu'avec des nuances, dont chaque génération nouvelle porte l'empreinte dans ses besoins, dans

NOIKS DIVERSKS 473

ses movciis d'v pouiNoii'. diiiis les piocc'drs de l'iiidusliic, dans les développoiiiciils de liulelliyciico . dans les divers rapports sociaux : ces nuances sont sensibles pour loul u'il attentif. Les f^ouvernemenls sages cl prévoyants les observenf ; ils y conlornient à pro[)os les rèiilemeids d'ordre public ; et. |)Our de leis j^ouveriienienls. les révolutions sont rarement à craindre. Ils ont étudié le va-u commun, (|ui devient, quand il est constant, la meilleure expression des intérêts réels du pays; its concentrent en eux-mêmes alors la puissance des masses, et peuvent la diriger.

C'est naturellement Montesquieu qui re\ient le premier à la pensée, quand on veut nommer le publiciste qui a le plus cherché à fonder sa doctrine sur des lails consciencieusement et judicieusement observés. 11 a eu en même temps la .sagesse de ne jamais présenter ses opinions et ses jugements comme des règles applicables à tous les temps, à tous les lieux, à toutes les formes de gouvernement, à toutes les situations de l'industrie humaine.

Quand Montesquieu composait son grand ouvrage , et promenait sur la législation du monde ses doutes qui portent avec eux une instruction si profonde et si variée, la majeure partie de la France n'était encore possédée que par quelques anciennes familles , et les produits des grandes terres étaient alors la principale partie de la richesse française.

Ce philosophe avait aussi en regard un autre gouvernement , dont les principes el les formes lui convenaient mieux, et où, malgré une plus grande diversité dans les éléments de la richesse, la force de l'habitude avait également maintenu c|uelques familles, seulement, en possession d'une grande partie du territoire : mais un esprit de cette hauteur, dirigé par une conscience toute magistiale , ajîpréciait chaque lait suivant sa valeur éprouvée : et, par

exemple, quoique l'influence du droit d'aînesse sur la propriété héréditaire des terres n'eût pas empêché, dans les deux derniers siècles . la France et surtout l'Angleterre, de prospérer et de hien se détendre contre des ennemis du dehors, il n'en concluait pas, en thèse générale, qu'un grand pays pût être d'autan! plus prospère et d'autant mieux défendu que la propriété de son territoire n'appartiendrait qu'à ([nolques familles.

A une époque où la doctrine de la formation des richesses se développait et s'éclaircissait à peine , Montesquieu pouvait être assez enclin par sa théorie propre à penser que le propriétaire d'une plus grande étendue de terre, ayant plus d'intérêts privés à conserver, devait être d'autant plus actif pour la défense des intérêts publics. Mais il avait la bonne foi de reconnaître que, dans les républiques de Sparte, d'Athènes et de Rome, les temps où les lois furent le mieUx observées et la patrie le mieux défendue, ont été ceux où la propriété du sol était tellement divisée et fractionnée, cpie chaque citoyen avait, comme propriétaire, une partie du territoire à garder, et où, consécjuemment, le salut de l'Etat était surtout garanti par l'inlérêt que chacun avait de détendre aussi comme soldat, contre toute attaque étrangère, le champ qu'il cultivait et qui le faisait vivre.

Sans doute ils comprenaient la propriété et la liberté autrement que nous, ces républicains si fiers d'être libres, et qui, par l'effet des lois qu'ils s'étaient faites, ne pouvaient disposer ni de leurs personnes ni de leurs biens. En effet, au milieu des rivalités qui menaçaient leur berceau, la liberté, pour les Spartiates et pour les Romains, par exemple, n'était autre chose que l'indépendance de la cité : car, si la cité eût succombé sous l'eflort de leurs voisins, l'allernative n'aurait été pour eux qu'entre l'escla-

NOTES DIVEHSES 47.H

vage ou la mort. Ainsi, pour la sùreU'" de sa propre vie, il i'allait bien que chaque citoyen se résif^nât au sacrifice «le quelques-unes des jouissances de la liberli'; individuelle ; ils avaient d'ailleurs des dt'doinrnaf^enients ; la conunuiiauté de leurs ellorls, j)our rindéj[)endance de la cité, leur assurait la victoire sur leurs voisins ; ils se partageaient leurs dépouilles ; et chacun croyait retrouver, dans sa part de domination sur des étrangers, ce qu'il perdait sur sa liberté propre. Très-difTérente est aujourd'hui la condition des grands peuples : chaque membre de ces immenses familles peut, à prix convenu, se rédimer des pertes de la guerre, et de plusieurs autres hasards de la vie humaine, sans déshonneur pour soi, sans préjudice pour le pays. Il résulte même de la spécialité que tout citoyen peut donner à son intelligence, que chaque fonction est mieux exercée et que chaque devoir peut être mieux rempli, par ceux qui préparent les lois ; par ceux qui les font exécuter ; par les organes de la justice ; par les dépositaires de la force publique ; par les défenseurs des frontières ; et surtout par ces masses actives, dont l'industrie et la prévoyance créent pour le pouvoir public ses moyens de puissance, et pour toute la population les soutiens et les agréments de la vie. On ne peut pas mettre en question si celui qui, par les impôts qu'il paie, pourvoit à l'entretien de vingt guerriers, ne sert pas mieux son pays, que s'il allait combattre luimême. Mais n'est-il pas juste que celui qui a satisfait ainsi à tous les devoirs publics, à toutes les convenances sociales, puisse ensuite, sans avoir à redouter ni opposition, ni contrôle, disposer, selon sa convenance propre, de sa personne, de ses facultés et de ce qui lui reste de revenu libre ? Hé bien ! c'est là le privilège de la liberté individuelle dans l'ordre social ; et, pour sa propre sûreté, il faut qu'elle s'en contente.

Dans les sociétés naissanlrs on dut regarder la Acrtu guerrière comme la première de toutes les vertus. Le premier rang devait appartenir aux citoyens qui se dévouaient à la défense des autres. On nommait aussi alors l'agriculture le premier des arts ; c'était à peu près le seul qu'on exerçât, et on lui devait la création d'une nourriture plus abondante et meilleure. Dans les sociétés plus avancées* l'une et l'autre ont conservé cette primauté qui n'est plus en réalité qu'un droit d'aînesse. Lagriculture reste encore le plus nécessaire des arts, mais il est loin d'être le plu.s didicile ; il n"a plus cju'an succès d'estime. La vertu guerrière ne peut plus être considérée comme la première des nécessités politiques, depuis que l'état de guerre n'est plus qu'un état d'exception : et il est beaucoup de vertus civiles plus utiles et plus dilîiciles à acquérir. Cependant (!ncore aujourd'hui nous continuons à attacher plus d'éclat aux actions d'un grand capitaine qu'à celles d'un grand homme d'Etat, et il ne faut pas se récrier contre cette Aieille habitude; il est juste do conserver un reste de l'ancien prestige à une proiéssion qui impose des luœius particulières, qui expose souvent à des privations pénibles, qui commande à tous l'obéissance passive, et dont la condition pour ceux qui s'y consacrent est d'être toujours prêts pour le plus grand des sacrifices. Il ne serait pas judicieux de chercher à désenchanter de la gloire militaire quelques milliers d'hommes qu'elle retient sous les armes pour la défense du pays, et qui consentent à l'admettre pour principal salaire dans un métier où il v a tant à perdre.

L'esprit de civilisation, dont le but est de conserver l'espèce humaine, a été le ineilleur correctif de l'esprit militaire, dont le but est si difl'érent. Lorsque l'industrie et la prévoyance eurent créé des garanties pour les premiers besoins de la vie, le goût des entreprises hasardeuses di-

NOTKS IHVKllSES 477

niliiua ; on devint, moins |)i'orn|)l à l'attaque ; et le SYstème de la défense |)iv\;dnt dans l(;s sociétés qui avaient déjà (juelcjne chose à peidro. Lenis nicinhics trouvant diverses fonctions à se partager, la [)rofession des armes n'appela plus ([ue ceux qui avaient négligé l'apprentissage de loul autre : et ces derniers furent soumis à des règles qui, même eu leur laissant quelque empreinte des mœurs primitives, en atténuèrent le danger pour les citoyens paisibles. C'est une distinction heureuse que celle qui parvint ainsi à s'établir entre le civil et le militaire ; mais quelle que soit la prépondérance apparente de l'une ou de l'autre de ces deux conditions de la vie humaine dans nos contrées civilisées, la majorité qui reste véritablement prépondérante est celle des intérêts réels.

La conséquence à tirer n'est pas seulement qu'on peut être un très-bon citoyen, bien observer les lois de son pays cl en bien défendre les intéièts, soit qu'on possède une grande partie du territoire, soit (pi'on n'en possède rpi'une petite. Une autre conclusion moins directe, mais non moins juste et plus grave, est (jue le législateur le plus prévoyant ne peut jamais avoir pressenti et deviné tout ce que la succession des âges, dans les empires comme dans les générations, peut amener de nom eaux besoins et ouvrir de voies nouvelles à l'intelligence humaine :

Qu'il importe donc- que cette intelligence ne renconti'e rien dans la constitution ipii puisse contrarier son essor vers des îmiovations tpù seraient nécessaires, et sa tendance à améliorer la situation de tous dans l'intérêt et par la coopération meilleure de chacun ;

Que le temps présent, (piehpie content qu'il soit de luimême, ne doit jamais imposer au temps à venir une con dition qui pourrait éventuellement l'empêcher de se rendre encore meilleur.

En ui) mot, qu'il ne peut y avoir rieti ici-bas qui puisse être absolument bon pour tous les temps et pour toutes les parties de notre monde.

Qœl est le sentiment qu'apporte chaque homme en naissant!' La personnalité. Quel est celui que la société lui impose? La récipi-ocité. Le second sentiment détruil-il le premier!' Non, la réciprocité n'est encore que la personnalité éclairée et rectifiée.

Certains mots portent avec eux une grande magie : h; mot liberté est de ce nombre. Il n'en est aucun qui sonne mieux à l'oreille humaine, qui éveille plus de désirs, plus d'espérances. C'est surtout dans un sens indéiini que certains hommes réclament la liberté comme une propriété primitive ; ils oublient qu'il n'est pas de propriété sans limites. Dans quelle situation l'homme est-il indéfiniment libre (et nous ne parlons pas de la vie sauvage dans laquelle il succombe si souvent sous la tyrannie des besoins) ? Estce sur le trône ') dans les premiers rangs de la société '} dans les derniers!' Quelle que soit la position de l'homnic social, il n'y a généralement pour lui de liberté que dans le choix du contrat ; et c'est uniquement par la manière plus ou moins exacte dont il en remplit les conditions onéreuses qu'il rend ce contrat plus ou moins profitable pour lui.

Tous les hommes n'ont pas même le droit de choisir leur contrat ; c'est par le hasard de la naissance qu'il est imposé aux premiers rangs ; et, il faut le dire, c'est aussi au même titre qu'il est imposé aux derniers. Les princes, les héritiers d'un grand nom, n'ont pas la faculté de choisir un autre état ; et, d'un autre côté, le fils du proie-

lairc ncnlrc dans le monde (|ii(' pnm v vendre, conuMe M)n père, son (etnps cl ses loices ponr tni înodi(|iie salaire.

[Jn champ plus vaste est on vert à ccnx qui ont le boniienr de naître dans cette masse (jn'on appelle la classe intermédiaire; ils admettent des supériorités sans perdre leni- ijidépendance et ne connaissent pas le joug des premiers besoins ; ils ont le elioi\ des services cpi'ils peuvent lendre (;t de ceux cpi'ils veulent iceevoir. Leurs contrafs sont libres; ils ne sont du moins soumis qu'à une seule lègle, sans laquelle il n'y a pas de liberté ])Ossible : cette règle est la réciprocité. Mais. qu<)i([u'elle .soit devenue aussi commune fju'ellc est nécessaire dans la classe intermédiaire, la réciprocité reste rare dans les deux autres. Serait-ce parce qu'elle est la sainegarde de la liberté, comme elle en est la limite, rpie la réciprocité est génélalement assez mal pratiquée et par ceux qui sont avares (le liberté pour les autres, et par ceux (|ui en veulent toujours trop pour eux-mêmes?

Depuis les plus hautes combinaisons du commerce jus- (pTau traité privé qui se solde pai- le salaire d'une journée de travail, la loi écrite, soit dans ce qu'elle commande, soit dans ce qu'elle défend, ne ])ar\ient pas à régler la millième partie des rapports uiutuels ; la morale y supplée, en révélant au di.scernement hinnain le dogme de la i"éci- ]»rocité au nom de l'intérêt personnel ; elle apprend à chaque homme que c'est avec la liberté du choix qu'il entre dans ce grand mouvement des échanges, mais que, par chaque marché convenu, la liberté des contractants se trouve engagée jusqu'à ce que chacun d'eux ait donne l 'r(jiwmlent de ce qu'il a reçu ; tpic celui-là n'est pas libre, qui craint la présence de son créancier ou de son bienfaiteur; que celui qui est réduit à chercher des dupes

tluiis l'une ou l'autre classe se condaniTic quel que soit son rang, à la pire des liuniiliatious, au [)ire des esclavages, puisque ses dupes sont en elTet des créanciers qui pourront quelque jour en réclamer et en exercer les droits. C'est donc là où la liberté serait compromise, que la réciprocité la limite: c'esl ainsi que par elle la liberté de riionmie social a. comme la ])ropriété. ses dieux Termes qui la conservent parce qu'ils la bornent.

Le mérite de la récijjrocité est de maintenir aussi bien l'harmonie entre les sentiments qu'entre les intérêts. Elle fait mieux que réparer le mal : elle le prévient: sans doute t'ile ne prémunit pas confie tous les abus possibles du pouvoir; mais partout où elle a pu pénétrer dans les mœurs pnblifjues, elle entretient parmi les hommes une telle habitude de régularité, un tel respect pour les engagements, une telle conscience des devoirs, que le pouvoir, sans inquiétude et sans défiance, n'a ni le besoin d'être sévère ni le prétexte d'être injuste.

On pourrait d'ailleurs dire du pouNolr qu'il n'est jamais mieux garanti, que lorsqu'il entre lui-même de bonne foi dans, le svstème de la réciprocité.

Pour concevoir comment la réciprocité sert de garantie et de limite à la liberté dans l'étal social, il suffit de considérer qu'il n'v a pas un seul de ses membres, à quelque rang qu'il soit élevé, ou à c|uelque dénuement qu'il soit condamné, qui n'ait des rapports inévitables avec beaucoup d'autres. Or. il n'existe pas de rapport sans dépendance réciproque ; et il ne faut pas c[ue l'orgueil s'efTarouche de ce mot: tout est échange dans la .société. Plus la société se développe, plus la s[)hère des échanges s'agrandit. Cette sphère embrasse les sentiments moraux, comme les objets matériels, (jui s'ap|)liquent aux besoins phvsiques ; tout en un mot, depuis les respects jusqu'à la

pili«\ depuis les fonctions les plus éminentes jusqu'aux moindres oiïices. C'est encore un des devoirs de la réciprocité (pie d'assortir assez bien les égards personnels, dans ses divers rapports, pour que chacun puisse ) trouver sa juste part; mais il faut alors ([ue les plus exigeants s'en contentent.

La réciprocité procède avec l'exactitude de l'équation qui n'admet ni le plus ni le moins. Elle ne veut ni excès, ni insu flisance.

Dans les dettes légales, elle règle avec précision le devoir respectif du créancier et du débiteur.

Dans les dettes morales, elle n'exclut pas la générosité, elle laisse même à l'obligé le moyen d'être généreux envers le bienfaiteur par la façon dont il reconnaît le bienfait, mais le mérite de la générosité est de ne pas compter ce qu'elle donne de plus. Ainsi elle se croit elle-même alors dans la limite de la réciprocité, et elle s'y complaît.

Les anciens avaient élevé des autels à la bonne foi ; la réciprocité est la bonne foi appli((uée à tous les rapports des hommes entre eux. La morale publique, qui semble se résumer tout entière dans la maxime suivante : sois pour les autres ce que tu voudrais que les autres soient pour toi, a besoin que la réciprocité intervienne pour mettre en œuvre ce beau précepte ; et elle ne peut jamais égarer ceux qui la pratiquent avec sincérité ; il y a entre la réciprocité et les représailles la même distance qvi'entre la justice et la vengeance.

Les .sociétés humaines sont, dit-on, une grande loterie, soumise aux conditions du hasard. Je pense, au contraire, qu'elles se règlent par la loi de la réciprocité et que chacun peut à peu près choisir et composer son lot ; tel homme qui ne fait rien ne parvient à rien ; et il se plaint! in. 31

Il a obtenu le lot qu'il avait choisi ; il a subi le joug de la léciprocité.

Les relations sociales lui empruntent leur plus ijranil charme : la politesse, qui n'est pas une vertu, orne et embellit cependant toutes les vertus dont se compose la morale publique, et l'on sait que la i-éciprocité est un sentiment délicat qui n'obéit jamais mieux (\iw quand la politesse l'appelle.

Les contrats que font entre eux les habitants d'un même pays varient suivant les divers besoins et les diverses convenances ; celui qu'ils font avec levir gouvernement est le même pour tous. Ils achètent de lui, moyennant rinq)ùl qu'ils lui paient, la distribution de la justice, la sûreté di; l'intérieur, la défense extérieure, (hiel que soit le montant de l'impôt, ils paieraient bien plus cher leur sécurité si cbaque citoyen était obligé de se protéger lui-même. La réciprocitt' intervient encore dans ce contrat pour le rendre durable, si elle se retire il est brisé.

Il faut donc que la réciprocité ait virtuellement une bien grande force. Chaque bonime est porté par son instinct naturel à rendre sa condition meilleure aux dépens des autres. et c'est par l'eflet de cette tendance même que, toute compensation faite, chacun finit par ne recevoir que l'équivalent de ce qu'il donne.

TABLE DES iMATIERES