CHAPITRE XIII

Noomz , poète hollandais. — J’exécute mon projet de fuite. — Mes lettres à Van-M*** et à ma mère.

Une fois le retour de Van-M'’** bien connu, il était naturel que rien ne parût changé au train ordinaire de sa maison; il me fit <le nouveau sentir la nécessité de reprendre notre manière de vivre habituelle. Sur-lechamp il m’annonça l’intention de donner dès le surlendemain un grand dîner et un bal, en me conjurant, au nom de son repos et de son bonheur , de faire , comme de coutume, les honneurs de sa maison. Je me soumis à ce qu’il désirait de moi ; mais ce fut pour la première fois peut-être que je m’occupai avec une sincère répugnance du soin de ma parure. Sans cesse poursuivie par l’idée que mon mari ne me considérait plus que comme une maîtresse, je me trouvais humiliée

Dm.

des témoignages d’une tendresse qui ne pouvait plus être fondée sur l’estime; je sentais en moi-même que cette tendresse me pesait, et que j’étais poussée par une force irrésistible à la payer de la plus noire ingratitude. Van-M**^' avait deviné, sans doute; et ma répugnance pour cette fête, et mon indifférence pour ma parure : aussi donna-t-il tous ses soins à diminuer pour ce jour tous mes embarras domestiques, et la richesse de ses nouveaux dons suppléa à l’insouciance de ma coquetterie. Jamais, sans que je l’eusse cherché, la toilette n’avait fait aussi bien ressortir les avantages que je tenais de la nature. Au dîner comme au bal, Van-M'’^* paraissait heureux d’entendre louer unanimement ma beauté. Je l’avouerai à ma honte, la fumée de l’encens que je respirais de toutes parts dissipa bientôt ma mélancolie, le chagrin et le repentir firent bientôt place à d’autres sentimens. Entourée d’une foule de jeunes gens, objet des hommages de tout ce qu’il y avait d’hommes distingués dans notre réunion, je ne résistai point aux illusions de la vanité, et je résolus de ne plus vivre que pour de tels succès, puisque je n’avais pas su m’assurer,

DUNE CONTEMPORAINE

par une conduite irréprocliable, un bonheur plus tranquille et plus vrai. Au nombre de nos convives était , un poète hollandais distin^é, M. Noomz*; il avait souvent, entendu parler de moi, mais il me voyait alors pour la première fois. Je crus m’apercevoir qu’il m’observait avec attention, et que j’étais le sujet de la conversation dans le groupe dont il faisait partie. Par suite de ce sentiment qui m’a toujours portée à rechercher les gens de lettres et les artistes célèbres, je m’approchai de lui, et je lui témoignai le plaisir que j’éprouvais à faire sa connaissance : nous causâmes longtemps ensemble; je lui parlai de ses vers et du talent avec lequel il avait su plier aux '^lois de la poésie une langue rude et dépourvue d’harmonie. Noomz me parut bon , aimable et sensible; il me félicita d’être née en Italie et de conserver, au milieu d’un monde tout occupé de spéculations positives, un goût aussi vif pour les jouissances idéales des lettres

'Mort à l’hôpital d’Amsterdam en i8o3. Noomz était cependant issu d’une famille de négocians très riches; mais on le repoussa pour le punir de n’avoir pas su embrasser une profession utile.

MlÉMOIRrâ

et des arts. J’appris plus tard que Noomz avait parlé de moi à plusieurs personnes dans les termes les plus flatteurs : peu d’instans avaient suffi pour lui faire connaître à fond mon caractère, et il avait tiré de moi un horoscope dont je rapporterai ici les principaux traits, parce qu’ils s’accordent merveilleusement avec les événemens étranges et les vicissitudes de ma vie.

« Madame Van-M*** , avait-il dit , me parait réunir beaucoup de grâces et de beauté, une âme sensible et un esprit élevé ; mais je crains que son imagination ne soit trop ardente, son caractère trop indépendant, pour qu’elle puisse jamais trouver le bonheur dans l’accomplissement des devoirs d’épouse. On n’aurait pas dû la marier : riche, libre et protégée par un beau nom , elle se serait peut-être livrée à l’étude, elle aurait, pu développer les dispositions naturelles qui l’appellent à la culture des lettres et des arts. Son âme se peint dans ses regards, et ces regards n’annoncent point qu’elle puisse supporter la monotonie de la \ne ordinaire, ou qu’elle soit destinée à goûter jamais la félicité domestique. Aujourd’hui elle cherche dans les plaisirs cette félicité

d’uke contemporaine. l8t

dont le besoin est dans son ame : je désire me tromper ; mais je crains pour Van-JM*** la violence des passions de sa femme.

Huit jours après on lui apprit ma fuite!

Le surlendemain du bal, je reçus la visite du jeune D***, Hollandais, aide-de-camp du général Kellermann; il était ami intime de Marescot, et m’apportait une lettre de lui. J’étais trop joyeuse d’apprendre que mes inquiétudes sur la vie de ce général étaient sans fondement, pour m’offenser de l’indiscrétion qu’il commettait en m’écrivant par la, voie d’un tiers : d’ailleurs la lecture de cette lettre le justifiait complètement à mes yeux. Il se plaignait de m'oii long silence, et me témoignait la crainte qu’une boîte qu’il m’avait adressée de Dampierre -le -Château ne me fût point parvenue; il me marquait encore que les devoirs du service l’avaient récemment appelé à Paris , et l’y retiendraient probablement quelque temps.

On me pardonnera de le répéter encore , cette première passion était depuis long-temps éteinte dans mon cœur : cependant je ne reçus pas sans émotion ce souvenir d’un homme que j’avais si tendrement aimé. Sans m’étre positivement arrêtée encore à aucun parti ,

la

MKMOIRES

j’étais certaine maintenant de trouver un protecteur, si j’en avais besoin. Je n’hésitai bientôt plus à me dérober au supplice que je trouvais à vivre près de l’homme que j’avais si cruellement offensé , et à recevoir chaque jour les preuves d’une tendresse que je ne pouvais plus partager.

Je suis naturellement très désintéressée :

née au sein de l’opulence , mariée à mi homme dont la fortune surpassait encore celle que je pouvais attendre de ma famille, j’ignorais alors le prix des richesses. Je renonçai donc sans aucun regret à l’opulence de Van-M***, et je ne voulus garder aucun des présens dont il m’avait comblée pendant la durée de notre union. Ma dot était de soixante mille florins *; mon mari n’avait pas voulu que ma mère se dessaisit du capital, et elle nous en payait seulement l’intérêt à un taux modique; mais elle m’avait donné, le jour de mon mariage , ses dentelles et ses diamans, évalués à cent trente mille florins. Je résolus d’emporter seulement ce que je regardais comme ma pro> priété personnelle, et mille ducats en argent

' Le florin vdot en Hollande a francs lO centimes.

O’UJTE COWTBMPORAlîfE. |83

corpptaxit, que je devais encore à la généro' sité de ma mère.

Il semblait que le hasard se plût à favoriser mon projet , en écartant d’avance tous 1^ obstacles qui auraient pu m’arrêter. Van-M***, obligé de s’absenter d’Aipsterdam pendant deux jours , me pria d’aller passer ces deux jours à notre maison de fAmstel; il m'annonça qu’il viendrait m’y prendre pour me conduire à Sgraysaqd, de la maison de campagne même où plus anciennement j’avais si bien réussi à le tirer des mains des Anglais. Je promis tout ce qu’il me demanda de promettre : qu’on veuille bien m’épargner les détails; il suffira de dire que je ne perdis pas un seul instant pour faire mes préparatifs. Je serrai dans une cassette les diamans et les dentelles que je tenais de ma mère , ainsi que les mille ducats que je regardais comme m’appartenant en propre; je remplis une malle de mon linge et de quelques vétemens ; j’adressai ensuite le tout à Utrecht, à l’hôtel du Mail, avec une lettre à l’hôte , pour le prévenir de ma prochaine arrivée. Je me rendis ensuite à la maison de l’Amstel; et ce fut de là que je partis , à la nuit tombante , par une porte du

la.

i84 MÉMOIRES

jardin près de laquelle m’attendait une chaise de poste.

Avant de quitter pour jamais la maison de mon mari , je rédigeai et je lui adressai un aveu complet de tous mes torts envers lui et une renonciation à tous mes droits, avec promesse de ne plus porter et de ne jamais signer à l’avenir un nom dont je me reconnaissais indigne. A' ces deux pièces étaient jointes deux lettres , l’une pour mon mari , l’autre pour ma mère; la première était ainsi conçue :

« Lorsque vous jetterez les yeux sur ce papier,

« un éclat scandaleux aura mis entre vous et (c moi une distance qu’il ne sera plus pos- « sible de franchir : la juste sévérité de l’o- « pinion.

« Ne me maudissez pas : je me savais indigne « de vous ; je ne pouvais vous appartenir « davantage sans me rendre méprisable à mes a propres yeux. Vous - même vous m’eus- « siez dédaignée , du moment où , cessant <r d’étre ébloui par ce qu’on veut bien appeler « ma beauté , vous auriez commencé à vous • « repentir de votre indulgence pour des torts

b’ujVE COirrEMPORAIHE. l85

a dont la gravité vous est entièrement connue.

aVan-M***, cette indulgence vous couvria rait désormais de honte aux yeux du public :

« dois-je le dire? elle vous .rendrait peut-être « moins estimable à mes yeux.

« Oh ! pardonnez-moi : je sais tout le chagrin a que je vais vous causer; et cependant il est a au-dessus de mes forces de rester près de a vous , sachant combien je suis désormais a indigne d’être votre compagne. Vous savez a vous-même comment votre îgnour et votre a conhance ont été récompensés. Voyez-moi a telle que je suis; et arrachez de votre cœur a jusqu’au souvenir d’une femme criminelle; a abandonnez-vous tout entier à ce que vous a inspire de généreux l’amour, du bien public a et de votre patrie.

« Van-M***, comme je sais que je n’ai rien « à redouter de vous , je ne chercherai point a à vous dérober mes traces. Mon projet est a de passer quelque temps à Paris , d’y vivre a sous un nom emprunté, et de me consacrer a à l’étude et aux arts. Je pars seule; personne a ne m’accompagne , et je ne vais retrouver a, personne. L’aveu que je fais doit vous proua ver que je n’ai point perdu une qualité que

Di

MéMOlitES

K VOUS ahniez en moi , la franchise. Je Veut «t penser surtout' que vous ajouterez foi à « cette dernière assertion.

« Grâce , encore unè foie ! j’ai besoin de « vivre indépendante; la fougue dë môn carack 1ère m*aurait toujours empêchée de vous k rendre heureux ét de trouver moi*-iUêtne a le bonheur dans un lien respectable. Je me « connais, je me juge; et c’est par ce motif a même que je m’arrache à votre amoUr.

« Les papiers que vous trouverez joints à K cette lettre dans mon secrétaire vous laissent

* maître absolu d’une fortune qui ne m’ap- « partient plus. Si le malheur vient à m’ata teindre , c’est de v6Us seul qtté j’impltorerai se- « cours et protection : je m’estimerai tbüjonrs « heureuse de dépendre absolument dé vôtre

* bonté : ah ! croyez-le bien , qumque j^aie V si mal répondu k votre tendresse.

«r Si vous me permettez de disposer des

* objets ‘ relatés daUS urie petite note que « vous trouverez jointe à cette lettre , ce sera

’ C’était tout ce qui m’appartenait en dessins, tableaux et curiosités. Je le priai dé tendéë le tout à ma mère, conime tiA don de ma pàTt.

DUNE GO«TBMPeRAlNE. I§7

« une Gonsolatiosi pour moi de' pen»er « je TOUS ai uae obUgation us.

« Van-M***, je n’ai pas besoin de vous re- « coramander ma malheureuse mère : il ne (f lui reste plus que vous, que vous seul; elle ne. « perd en moi qu’une bile indigne d’elle...

« Cependant elle me pleurera : je vous eu « supplie , consolez-la.

« Dès que je Si^ai arrivée au terme de « mon voyage, je vous inst^|^rai de ma de> <* meure. Bien cestalne de votre eœuf , je V ne dois craindre aucune tentative qui désbo- « Qorerait l’époux; et j’apprécie trop vos bontés « passées pour jamais me dérober à l’ami :

« veuillez permettre que je vous donne encore « ce titre.' ■ ^

C ËLSELinA VAX>ATS.im^GHGBE4 »

Voici maintenant la lettre que j’éorivis à ma mère : . .

« C’est à genoux devmt l’image -de mon « père que j’ose implorer de vous pardon « et pitié. Vous' ne m’avez jamais donné tque « des exemples de vortu, et oependant j’ai « violé tous les devoirs que j’avais à remplir

Di

« envers le meilleur des époux. Également « indigne désor^is de vous et de lui, je n’ai a pas voulu ajouter à tant de torts celui de « faire éclater ma honte aux lieux mêmes où « j’ai vécu long-temps pure et honorée, où a vous-même, ma mère, vous êtes entourée tt de tant de respect. Ne me regrettez pas; « mais ne m’accablez pas de votre malédicof tion. Van-M*** vous reste... Je vous demande

a grâce à tous

a Vous avez eu jadis le bonheur d enrichir « votre mari : ce n’est donc pas devant vous, « ma mère , que je chercherai à justifier « ma renonciation à une fortune sur laquelle a je ne me reconnais plus aucun droit. Vous « savez ce que Van-M*** a fait pour réparer « vos pertes autant qu’il était en lui. Ce que a je fais aujourd’hui me semble un juste témoi- « gnage de reconnaissance , et je me flatte « que vous ne me désapprouverez pas. Ma « mère verra du moins que mes égaremens a n’ont pas détruit en moi tous les bons sentia mens qu’elle n’a jamais cessé de m’inspirer. <t En donnant une preuve de désintéressement, d je ne fais qu’imiter son exemple et suivre ses « principes.

d’une COITTBMPOKA.INE. 189

« La famille de mon mari et la mienne « doivent ignorer le lieu de ma retraite ; mais « Van-M*** et vous , ma mère , vous en serez « toujours instruits. Je me jette encore une « fois à vos pieds , que j’arrose de mes larmes.

« Elzelina. »

Mes remords n’étaient point afFçctés. Oq pourrait douter de leur franchise en me voyant persévérer dans une résolution dont le, scandale allait m’ôter tout espoir de retour dans ma famille et dans, le pays que j’avais si long-temps habité : mais ces remords prenaient moins leur source dans la conviction de mes torts que dans celle de la douleur que j’allais causer à mon mari et à ma mère. Je n’avais pas dix-sept ans, et déjà je m’étais habituée à regarder comme chimériques tous les devoirs qui m’étaient imposés: Noomz ne m’avait que trop bien jugée : non , je n’étais point faite pour la vie domestique , je ne pouvais renfermer ma vie dans un cercle d’habitudes paisibles. 11 y avait et il y a encore dans ma tête , malgré mon âge , un besoin d’activité , d’agitation et d’indépendance qui

MÉXOIHBS

m’a toujours fait un tourment de ce qui ressemble à une habitude , à un devoir , à une règle établie. Si Van-M*** n’avait point été mon époux, son indulgence m’aurait enchaînée à lui pour la vie , parce que , libre de me séparer de lui , je n’aurais pas eu à craindre qu’il se méprît sur la soiurce de mon amour. Mais unie à lui par un lien indissoluble , la mort m’eût paru préférable à l’humiliante position où mes fautes m’avaient placée.

d’une contemporaine.