CHAPITRE XVI

Lâttr« du général Moreau. — Le secrétaire de la légation hollandaise. — Nouvelles qu’il me donne de Vaiv-M’*’ et de sa famille. — J’écris à l’ambassadeur et à Van-M”‘.

. Il y avait déjà quelques mois que je vivais dans une solitude complète et que je trouvais bien douce, lorsque je reçus de Moreau une lettre dont j’extrairai le passée suivant : a Vous avez eu, ma chère amie, plus de péa nétration que nous : bientôt je vous con- « ferai tout de vive vois. J’instrub en ce mo- « ment le Directoire; si l’amitié m’a d’abord « fait hésiter , si avant d’agir j’ai voulu dissiper « tous les doutes qui pouvaient me rester en- « core, maintenant que le hasard le plus sina gulier a mis entre mes mains des témoignages a irrécusables, ce serait m’associer à la trahison « que de garder plus long-tems le silence. »

d’une contemporaine.

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Le hasard le plus .extraurdinaire avait en effet révélé à Moreau la trahison de Pichegru^ Des hussards français avaient saisi beauequp de papiers dans un fourgon appartenant au général autrichien Klinglin, et Us apportèrent au bout de leurs sabres ce trophée de nouvelle espèce. Ges. papiers ne restèrent pas entre leurs mains, quelques-uns- furent remis à Moreau, et il y trouva la preuve manifeste des relations que Pichegru était depuis quelque temps soupçonné d’entretènir avec des gônéi'aux autrichiens et les émigrés français. Plus il était nttaché à Pichegru , plus une telle découverte lui devenait pénible. Mais il fallait avant tout rester fidèle à ses sermens et à son devoir; ce. devoir, Moreau «e pouvait le remplir qu’en .révélant la tatahison dont s’était . "rendu coupable [ l’homme auquel il devait en partie sa fortune militaire. > Il I ne voulut, rien- précipiter dans, une drconatance si , grave; -seul U n’âurait pu vérifier toutes les preuves que le hasard venait.) de lui fournir; peut-être se défiait-il de la- faiblesse de son coeur.; Il chargea donc de ce travail épineux deux des généraux placés immédiatement sous ses , ordres : je crois que ces deux généraux étaient Sainte-Suzanne et Saint-Gyr; mais ici

MIÉMOIRES

mes souvenirs sont incertains, et je n’oserais rien affirmer. Ce que je me rappelle parfaitement, c’est que les deux généraux auxquels il donna sa confiance dans cette importante affaire se trouvaient alors souffrans de blessures récentes. Lorsque la trahison fut enfin complètement constatée , Moreau ne tarda pas davantage à écrire au Directoire : il remplit rigoui reusement sans doute le devoir d’un bon ci-

toyen , mais il ne fut pas poussé , comme on 1’^ dit , par une basse jalousie ; il se serait estimé bien heureux s’il avait pu trouver Pichegru innocent.

Tous les détails qu’on vient de lire m’ont été donnés verbalement plus tard par Moreau lui-méme. En lisant la lettre que je viens de citer, je m’applaudis dç nouveau d’avoir résisté k la demande que m’avait adressée Pichegru de l’aider à nouer des relations qui n’avaient d’autre but que de l’amener à consommer plus promptement sa trahison.

L’espoir que j’avais de revoir sous peu de temps Moreau me remplissait de joie ; mais cette joie était accompagnée d|une agitation qui me poussait malgré moi hors de ma solitude.

Je sortais plus fréquemment de chez moi, tou-.

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jours suivie de rna femme>de-chambre. Ua matin que j’étais montée en voiture avec l’intention de faire quelques empiètes, je fus arrêtée au pont Louis XVI par un embarras de charrettes qui dura «quelque temps. J’avais la tête à la portière : tout-à-coup je vois venir à moi un jeune homme que je savais attaché à la légation hollandaise. Il m’avait reconnue tout d’abord, et moi, de mon côté, je ne le reconnaissais que trop bien. Si rien ne peut excuser l’inconcevable insouciance dans laquelle j’avais vécu depuis quelque temps , rien ne saurait rendre l’effet que produisit sur moi la seule vue d’un compatriote de Van-M**’’, d’un homme qui connaissait ma position passée, et qui devait me juger aussi sévèrement que je le méritais. Ce n’était pas seulement le sentiment de mes fautes qui me faisait rougir, c’était encore la honte de la position dans laquelle j’étais désormais condamnée à me montrer aux yeux de ceux qui connaissaient ma naissance et ma fortune. J’avais été intimement liée avec la fa-, mille du jeune Van-Shaapen; je savais combien étaient sévères les principes de la plupart des membres de cette famille. Qu’on juge de mon cpf)barras : les larmes aux yeux et respirant à

peine, je fis signe au jeune Van'Shaapen de monter dans ma voiture. Il obéit sans répondre, et se plaça vis-à-vis de moi en détournant ses regards, comme s’il eût voulu me cacher l’é* motion que lui causait cette rencontre imprévue. Il m’aurait été impossible de prononcer un seul mot ; mais lors même’ que j’eusse voulu entamer la conversation , la présence de ma femme-de-chambre m’en aurait empêchée. Nous allions très -vite: la rapidité de notre marche était la seule sensation agréable que je pusse éprouver en ce moment; et cette sensation avait un caractère particulier que je ne saurais exprimer. Lorsque nous fûmes arrivés devant le’ ministère de la- marine, je tirai vivement le cordon , et donnant ma boürse à <na ferame-de-chambre, je la chargeai en peu de naots d’aller faire elle-même les empiètes que j’avais projetées. J’étais trop troublée pour remarquer l’air dont cette fille reçut la mission que je hii donnais : dans la soirée même , elle ne craignit pas de trahir plus clairement sa pensée; elle reçut sur-le-champ son congé avec deux mois de gages. Je ne concevais pas alors qu’on pût jamais trouver commode de perdre toute considération aux yeux de ses domes-

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tiques; les soupçons de cette fille me blessèrent au vif, et je la congédiai , parce qu’il m’eût été désormais impossible de conserver pour elle les bontés que j’ai toujours eues pour quiconque a été à mon service.

A peine ma femme-de-chambre était>elle partie, que j’ordonnai de tourner vers les Cbamps- EUsées. Van-Shaapen ne tarda pas davantage à me parler de ma mère , de mon mari , et de toutes les personnes qui pouvaient encore m’in* téresser en Hollande. Ma pauvre mère , dans la juste indignation que lui inspirait ma conduite, s’était liguée avec la Emilie de Van-M’’** : elle donnait hautement son approbation à toutes les mesures de rigueur qu’on voudrait jwendre contre moi. Van-M*** seul , qui avait tant de motifs pour me traiter avec une juste sévérité, refusait de se prêter à aucun acte qui aurait eu pour but de me priver de ma liberté. Le lendemain même de ma fuite, il était parti pour Paris. Son intention n’était pas de chercher à me ramener en Hollande , il voulait seulement m’offrir de s’expatrier avec moi , d’autoriser mon séjour dans le pays ou le lieu qu’il me conviendrait de choisir, et de m’assurer alors les moyens de vivre heureuse loin de lui et des

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siens, sans que ma vie fût jamais livrée aux jugemens de l’opinion que je redoutais. Dévoré d’inquiétudes, accablé du chagrin de ne pas me trouver à Paris , il était bientôt tombé dan* gereusement malade. Depuis vingt jours seulement il était reparti pour Amsterdam avec l’intention de mettre ordre à ses affaires, de m’assurer la plus grande partie de sa fortune , et de revenir encore essayer de découvrir ma retraite.

J’étais hors de moi-même pendant que M.Yan- Shaapen me donnait tous ces détails. Touché de la franchise et de la vivacité de ma douleur, le jeune Hollandais m’adressa quelques paroles

de consolation et s’efforça de ranimer mon

courage. Peut-être ses efforts auraient-ils été vains , si la connaissance qu’il me donna de la conspiration qu’on tram|iit contre moi n’était venue me rendre tout d’un cou|> à moi-même.

L’ambassadeur hollandais Chimmelpenning avait, me dit-il, le projet d’obtenir du gouveis nement français l’autorisation nécessaire pour me faire enlever et remettre au pouvoir de ma famille, en dépit des intentions formellement opposées de mon mari.

A ces mots, mes larmes se tarirent, la colère

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fit place à la douleur, et je repris toute ma force et ma résolution naturelles. Je proposai à Van-Shaapen de venir sur-le-champ avec moi à l’ambassade , et de m’obtenir à l’instant même une audience de l’ambassadeur. Van-Shaapen refusa, par la craipte qu’il avait, disait-il, de me livrer à mes ennemis. Je lui répondis que j’étais déterminée à tout braver, et que j’avais en main tous les moyens de confondre les projets qu’on pouvait former contre moi. Étourdi de mes paroles , étonné du ton que j’avais pris tout' à coup , il essaya vainement de me calmer. C’était un bon jeune Homme ; mais il paraissait à peine confprendre le langage que je venais de lui parler. Je le quittai sans délai, et je revins chez moi. Sans descendre de voiture je fis venir ma femme-de-chambre, qui donna tous les témoignages de la plus impertinente surprise en me voyant, disait-elle, déjà de retour. J’annonçais que je serais absente toute la journée , et je donnai ordre de me conduire au bois de Boulogqe. Arrivée à la grille du bois, je descendis suivie d’un domestique qui portait un portefeuille, et je cherchais un endroit solitairç pour m’y établir, écrire quelques lettres et déjeuner sur l’herbe. Je ne pus trouver un endroit

assez éloigné de tous les regards, et j’arrivai enfin à une jolie chaumière située près du château de la Muette. C’était un asyle tout-à-£ait champêtre où la propreté paraissait poussée jusqu’à la recherche. Tandis que mon domestique Philippe s’occupait des préparatifs de mon déjeuner, j’écrivis une lettre à M. l’ambassadeur. J’y prenais, mal à propos sans doute, le ton du persiflage le plus amer , et je finissais , tout en lui donnant mon adresse, par lui déclarer que , placée sous la protection immédiate du général Moreau , je ne craignais plus rien de ce qu’on pourrait entreprendre 'contre moi. Mon ccetu* me dicta ensuite une autre lettre pour mon mari ; elle était conçue en ces termes :

a Cachée à Paris depuis trois mois sans, avoir c( aucunes nouvelles directes , soit de vous, soit « de ma malheureuse mère , je cherche en vain à a m’étouidir sur le passé en mécréant un avenir « imaginaire.Van-M’**, je suis bien malheureuse « des peines que je vous cause; cependant je « sens mon impuissance à réparer le mal que je « vous ai fait. Je n’ose me demander sur quelle n hase je voudrais fonder mon bonheur, s’il est M encore pour moi quelques moyens d’être heu-

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« reuse. Je n’ai pas su l’être auprès de vous qui a m’entouriez de tant d’amour. Ne me regrettez

« pas ; je n’étais pas digne de vous Ma seule

« consolation est de penser que je trouverai cc toujours en vous un protecteur; que jamais « vous ne consentirez à ce qu’on me ravisse le tt bien auquel j’ai sacrifié tous les autres, la li- « berté! Cette liberté me paraîtra toujours plus « chère quand je la saurai placée sous la sauve- « garde de votre noble caractère.

« Rsssurez-moi sur votre santé , je vous en a conjure : si elle tardait à se rétablir, si mes a soins, ma présence devaient apporter quelque « adoucissement à vos maux , je ne balancerais a pas un instant à me rendre auprès de vous , <f bien sûre que votre générosité m’épargnerait « les reproches amers de votre famille. A vous « seul je reconnais le drdit de me blâmer et de O me punir. J’ai bien mal payé votre amour, « mais je ne cesserai jamais |de rendre hommage « à votre cœur. »

Quand j’eus terminé cette lettre , je tombai dans une profonde rêverie. Je ne cherchais point à m'abuser sur mes fautes et leurs terribles conséquences. Je voyais bien clairement

au6 MEMOIRES

toute l’étendue de l’abîme dans lequel je m’étais jetée ; je songeais à la possibilité de retourner près de Van-M***, et de reconquérir par une conduite exempte de tout reproche l’estime publique que j’avais perdue. Mais cette idée fut

presque aussitôt rejetée que conçue : mon orgueil s’indignait d’avance de toutes les humiliations que j’aurais à dévorer avant de me retrouver au rang dont j’étais volontairement descendue. Mon esprit flottait incertain entre mille projets plus extravagans les uns que les autres; mais toutes mes réflexions me ramenaient à la résolution irrévocable de vivre toujours libre et indépendante.

Philippe vint enfin donner un autre cours à mes pensées; il m’avait servi mon déjeuner dans le jardin : le ciel était pur , la campagne riante. J’oubliai bientôt les rêves auxqueb je venais de m’abandonner; je déjeunai, et je repris bientôt , suivie de Philippe, ma promenade dans le bois.

d’uwk contemporaine.