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Il4 MÉMOIRES

CHAriTRE XI

Le ministre Frossard. — Les Mémoires de Blair. — Le prêche des protestans. — La cène. — La comédie. — La sœur Nancy. — Les Brotteaux. — Les banqueroutes à Lyon. — Les portraits des éclievins. — M. Desforges. — L'exercice de collège. — Les jésuites à Lyon. ^- Mes frères, il n'y a point de Portugal. • — Le jésuite et la jeune fdle. — C'était un eunuque. — La Bibliothèque. — L'Oratoiie. — Le père Roubier. — La morale de Sénèque. — La gueire contre Genève. —M. Francis d'Ivernois. — Son patriotisme de ce temps-là. — Ses écrits. — Il imprime les œuvres de Rousseau.

Blot me procura la connaissance d'un autre habitant de Lvon trcs-eslimable , le ministre Frossard. Frossard a publié depuis deux ouvrages ,; l'un est une traduction des excellens Me'moires de Blair, Taulre est un traité sur la nécessité (T abolir la traite et V esclavage des noirs y qui n'a pas peu contribué à dissiper les préjugés répandus par la cupidité sur ce sujet imporlant. Frossard, jeune encore, dévoué à sa profession et à l'éducation des

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jeunes gens , s'était attiré Testime de tous les protestans, très-nombreux dans cette ville. Un jour il me conduisit au prêche , à une lieue de la ville ; j'entendis son discours ; je fus édifié de la bonne morale qu'il professait , et du recueillement de tous les auditeurs. Il contrastait dans mon imagination avec le spectacle qu'offrent la plupart de nos églises catholiques, où l'on ne voit sur presque toutes les figures que l'air de l'ennui , de la légèreté j ou de la irivolilé qui s'occupe plus des personnes que du culte. On fit la cène : c'est bien là le repas et le signe de Tégalité j j'admirai une jolie demoiselle élégamment mise , qui buvait dans la coupe immédiatement après une vieille assez dégoûtante.

Une autre fois, Frossard m^ conduisit à un spectacle différent 5 c'était à la comédie, on donnait le Sylvain. Frossard était soucieux et gai tout ensemble; il connaissait les liens qui «l'unissaient à Félicité, il avait entendu faire son éloge par madame Blot, et je lui avais montré son portrait. Le jeune pasteur semblait vivement s'intéresser à elle, et surtout à sa sœur JVancy , sur laquelle il m'avait beaucoup questionné. Déjà il m'avait fait confidence de siis affaires, de l'élat de son cœur et de ses projets. 11 aimait surtout les Anglaises, et il .me parla de plusieurs auxquelles on avait voulu le marier; mais leur amour du luxe l'avait épouvanté. Il désilait une jeune personne aimable et sensée ^ douce de quelques talens et d'un esprit cultivé, élevée

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surtout dans des principes de vertu et d'honnêteté'. Enfin il semblait à chaque mot vouloir me désigner Wancy. Nous n'en parlions pourtant qu'en plaisantant à demi; mais à l'envie qu'il me témoignait de la connaître , aux prières qu'il me faisait d'entrer en correspondance avec moi , je compris facilement que le portrait de Félicité qu'il avait vu, et tout ce qu'on lui avait dit de la bonté de son âme et du charme de son esprit, l'avaient complétementséduit, et qu'il eût vivement désiré pouvoir devenir l'époux d'une sœur qui lui ressemblait, et qui était digne de faire le bonheur d'un honnête homme comme lui. Les circonstances n'ont point permis que nous donnassions de suite aux projets que nous avions peut-être secrètement conçus chacun de notre côté.

C'est aux vertus et à la grande industrie des protestans, que Lyon doit une partie de ses capitaux et de sa grande industrie.

J'eus une idée de cette prospérité et de la nombreuse population de Lyon , de la gaîté qui l'animait, en me promenant un dimanche aux Brotteaux ; l'aisance était à côté de la richesse, et Ton n'y entrevoyait pas la misère.

On m'a assuré qu'à Lyon il n'y avait pas quatre familles qui ne fussent tachées par quelques banqueroutes. De la vient qu'on les fait avec tant de facilité. L'opinion publique n'a plus de nerf contre la mauvaise foi.

On a vu des banqueroutiers emprunter à leurs meilleurs amis, à leur père, la veille de leur désastre,

puis les coucheF sur leur bilan. Aussi les banqueroutes sont-elles regardées à Lyon comme un moyen sûr de faire fortune.

Dans l'Hôtel- de- Ville, on expose les portraits de tous leséchevins, mais quand ils font banqueroute on les retourne , et il y en a un grand nombre de retournés.

L'esprit de commerce est si prononcé dans cette ville , que M. Poivre , recommandé par le ministre, par le roi même, pour être prévôt des marchands , ne put être nommé parce qu'il n'était pas négociant; et c'est cet homme qui est adoré aux Indes, qui devrait être béni en France parla transplantation des arbres à épice dont les fruits renrichissent.

La promenade délicieuse des Brotteaux offre plusieurs maisons agréables où l'on va se rafraîchir. J'y dînai un jour avec le musicien Destbrges qui, me sachant à Lyon , était venu me relancer chez Blot. Il me parla de mes projets, de son violent désir d'y concourir: il avait, à l'entendre, des millions dont il pouvait disposer pour quelque entreprise lucrative. J'écoutais tranquillement; pas un mot de réponse de ma part. Blot conçut de cette affectation la même défiance que moi ; et pourtant j'ai pu m'y laisser tromper 1

Si l'homme me paraissait bien insinuant, le musicien ne me semblait pas moins étrange ; il était fort singulier de le voir se mettre en chemise et retrousser ses manches pour étudier certaines pièces qui, apparemment, ne se jouent qu'à tour de bras;

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je n'étais pas grand connaisseur, je vis seulement que sa manière est ce que certains amateurs appelaient le genre de l'expression ; c'est à peu près ce ijue nous appellerions de l'airéteric. Le possesseur d'un petit talent caresse doucement son clavier, et relève de temps en temps la main , qu'il repose ensuite avec grâce; de momens en momens, il soulève ses épaules, balance doucement son corps, et tourne quelquefois les yeux avec un air de tendresse qui va jusqu'à faire craindre pour lui la pâmoison. Voilà le genre de l'expression , V ardente^ l'amoroso deliciosOy comme disait M. Desforges.

J'assistai avec Frossard à un exercice public de collège, et je vis combien, là comme ailleurs, on prenait de peine pour tourmenter des enfans et en faire des ignorans. Pendant que les petits perroquets répétaient leur leçon, on me conta sur les jésuites deux traits qui prouvent combien les bons pères connaissaient le peuple et se jouaient de lui avec impudence. Un jésuite enseignant les fidèles à Lyon dans le temps de l'assassinat du roi de Portugal, disait à ses auditeurs: « Voyez l'audace de nos ennemis, mes frères! On nous accuse d'avoir assassiné le roi de Portugal; eh bien! il n'y a point de Portugal. »

Un jeune père avait fait un enfanta une fille, qui vint se plaindre au recteur, et qui jetait les hauts cris. Le recteur Técoute, cherche à la calmer, et lui pr9met qu'il va s'assurer du séducteur, vérifier l'accusation, et que s'il parvient à s'en

convaincre, elle obtiendra tous les dédoinma^cniens qu'elle pourra désirer. Le recteur assemble aussitôt les anciens de la congrégation; on de'libèrc, on prend un parti; le jeune pcre est appela, on le re'primande, puis on se jette sur lui ; on le lie et Von en fait à l'instant un Abailard. Quand il est guéri, le recteur envoie chercher celle qui e'tait venue lui demander vengeance; il l'injurie, la traite de menteuse, de calomniatrice, et offre de prouver à tous ceux qu'elle oserait tromper, que le jésuite qu'elle accuse d'être son ravisseur était un eunuque.

Parmi les monumens que je visitai pendant mon séjour à Lyon, j'en dois distinguer deux, les hôpitaux et la bibliothèque de l'Oratoire. L'humanité paraissait enfin avoir été plus écoutée à Lyon qu'à Paris; elle avait présidé à la distribution des malades.

La bibliothèque avait jadis appartenu aux jésuites;, elle était occupée, ainsi que leurs vastes bâtimens , par les oratoriens qui leur succédèrent dans l'enseignement de la jeunesse. Rien de plus magnifique que la perspective de cette bibliothèque dont la vue dominait sur le Rhône et sur les campagnes qui sont au-delà. Le soin en était confié à un philosophe avec lequel j'étais en correspondance; c'était le père Roubier , ami de Blot.

Il gémissait des préjugés de son ordre et des chaînes qu'il portait. Un tendre attachement le liait à une femme respectable, mais sa religion lui défendait d'être amant, d'être mari, d'être père. Je lui

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conseillai de rompre tous ses liens ^ mais il n'était pas riche , et craignait de ne pouvoir honorablement subsister. Mon oraiorien n'avait pas encore la pratique de la morale de Sëncque. Qui se restreint aux besoins de la nature a besoin de si peu !

On ne parlait alors à Lyon qucdela révolution qui s'était opérée dernièrement à Genève. La communication intime établie entre ces deux villes avait créé à Lyon deux partis comme à Genève. Le bruit se répandait que les armées combinées de France , de Berne et de Savoie allaient enfin assiéi^er cette ville ^ je résolus d'y aller avant que le siège fut commencé. J'étais avide de connaître ces républicains qui avaient l'audace de résister à trois puissances; j'étais invité d'ailleurs à ce voyage par le jeune Divernois, qui figurait dans le parti des représentans.

Divernois m'avait adressé quelques uns de ses écrits sur les divisions qui déchiraient, sa patrie. Tous ses efforts tendaient à maintenir sa constitution primitive, et à réformer les abus qui s'étaient ghssés dans l'administration de la justice criminelle. On voit (|uels rapports avaient du s'établir entre nous à ce sujet; Divernois se regardait comme un des premiers qui eussent essayé de fixer les regards des Genevois sur cet objet si intéressant au bonheur des peuples; et s'il avait eu quelques succès, il en faisait honneur, me disait-il, à ma Théorie des lois, qui lui avait ouvert les yeux à cetégard^ et lui avait fait entreprendre la seconde partie de son écrit in-

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titulé Offrande à la liberté, Divernois , regrettant que je me fusse adresse' à JNeufchâtelpour l'impression de mes ouvrages, m'offrait tous ses services pour l'avenir. Il avait une belle imprimerie, et était éditeur des OEuvres de Rousseau. 11 pensait que je trouverais moins de gêne et plus d'économie chez lui qu'à Neufchâtel. Mais je ne pouvais profiter de SQS services à cet égard, et ces motifs n'étaient que secondaires dans le désir que j'avais de voir Genève *.

* M. d'Ivernois , après avoir figuré dans les troubles qui agitaient Genève, fut forcé d'abandonner cette ville à l'époque dont parle Brissot. Il y rentra en 1789 , et sembla ensuite répudier le parti républicain après qu'il eut aidé à son triomphe. Il passa enAngleterre, d'où il lança vingt pamphlets contre la France. Au retour des Bourbons , F ex-républicain, devenu le chevalier d'Ivernois , fut un moment accrédité en qualité de ministre de Genève près la cour de Londres. Il s'est depuis retiré dans sa patrie , où il a publié de nouveaux ouvrages en faveur de l'Angleterre.

123 memuiuls

CIIAriTllE XII.

Départ de Lyon. — Les fourgons de l'armde de Jaucourt. — Le Philadelphien à Genève. — État de cette ville. — Les négatifs. — Les représentans. — Portraits des Genevois républicains. — D'Ivernois. — Hommage aux Genevoises de 1782. — Elles ont bien changé. — Glavière. • — Durovray. — Grenus. — La montre des grenadiers de Jaucourt. — Fuite sur le lac. — La famille de Clavière. — Les lettres de Calvin. — Le pouce embaumé de Richelieu. — Sennebier. — • Deluc. — Saussure. — Le pasteur Vernes. — Souvenir d'une promenade de Rousseau sur le lac de Genève. — Tronchin et Yoltaire. — Effroi du philosophe à l'aspect de la mort. — Rousseau laçant le corset de mademoiselle Levasseur. — JVlallet-Dupan. — Ses critiques lourdes et méchantes. — Sa lettre à Linguet conti'e Voltaire. — Il déchire Brissot après son dépait de Genève.

Quittant donc et mon aniietsarespcctable épouse, et sa petite Henriette qui promettait de'jà de devenir spirituelle et bonne comme sa mère, je partis pour Genève par la dernière diligence qui devait y transporter \vs voyageurs. Avant d'arriver,

mes regards furent affligés dans le pays de Gex de la vue de voitures et d'équipages, sur lesquels je lisais ces mots en gros caractères : Armée de Jaucourt; c'était une guerre impie que mou pays faisait à Genève, puisqu'elle était dirigée contre le parti populaire en faveur de l'aristocratie, et j'en avais l'ame navrée. Eu entrant dans cette malheureuse ville, je voyais l'inquiétude et les soucis gravés sur toutes les figures; il me semblait qu'on ne regardait en moi qu'un ennemi , puisque j^étais français. Si j'eusse pu élever la voix, je leur aurais dit : C'est un àmi qui vient vous voir, vous consoler, qui vient gémir avec vous de l'atroce conduite du ministère français; malheureusement il est seul, et il est faible.

Je n'entrerai point ici dans le détail des causes de cette guerre civile qui s'alluma dans Genève, et de sa terrible issue, je les ai développées dans mon ouvrage intitulé Le Pliiladelphien à Genève, owvrage qui parut en 1783. Il me suffit de dire que Genève était divisée en deux partis. L'un /composé de la haute bourgeoisie, voulait tout conduire à l'aristocratie, on l'appelait le parti des négatifs; l'autre, nommé le parti des représentans y soutenait les droits du peuple. Ayant eu le dessus dans la dernière prise d'armes, ce parti avait cassé ses magistrats; onze d'entre eux étaient renfermés dans l'auberge des Balances. Pour les remplacer provisoirement, le peuple avait créé une commission de sûreté générale, composée de onze membres de son choix. Ils réunis-

salent tous les pouvoirs administratifs, et depuis quatre-vingts jours ils les exerçaient à la satisfacrale de tous les habitans. Nulle ville n'offrait plus de tranquillité que Genève, malgré Tappareil militaire développé sur ses remparts, malgré les hostilités dont on la menaçait de toutes parts; la sûreté individuelle y était respectée partout, et pas un meurtre, pas une rixe ne s'y commit dans le long intervalle de celte dictature populaire.

A peine Divernois eut-il appris mon arrivée qu'il vola à mon auberge; je crus voir en lui un Français], il en avait la vivacité , la loquacité et l'air avantageux ; mais d'ailleurs son air franc et ouvert, ses manières agréables et prévenantes, et l'esprit qu'il déployait dans la conversation, effacèrent insensiblement l'effet de ses défauts. Il me présenta aux chefs du parti populaire, Glavière , Durovray, Vieusseux, Grenus et Dentand. Celui-ci, magistrat respecté par ses ennemis mêmes, a mis depuis sa retraite à profit; il a publié deux bons ouvrages sur la réforme des lois criminelles. Je les vis tous réunis dans une société où se trouvaient plusieurs Genevoises qui se mêlaient à la conversation politique. J'apportais mes préjugés de France, la politique y paraissait une science lourde, ennuyeuse, indigne d'occuper une jolie femme. Plaire, amuser, élait le grand art que les femmes devaient apprendre toute leur vie; et si la philosophie, dont je faisais profession, les obligeait à d'autres études, c'était à celle des vertus qui pouvaient rendre la

DE bRiSSOT.

société d'une épouse^ d'une mère, utile et agréable à son époux et à sesenfans ; en un mot, une femme livrée à la politique me paraissait un monstre , on tout au moins une précieuse ridicule d'un nouveau

genre.

Il n'est pas douteux que si jeusse voulu réfléchir sur mes opinions, je n'eusse bientôt découvert leur absurdité, et que j'eusse tourné le ridicule contre moi-même au lieu de l'exercer sur les femmes politiques ; mais dans la plupart des circonstances extérieures de ma vie, entraîné par le tourbillon, j'ai plutôt été l'esclave des préjugés publics que l'apôtre de la vérité; j'avais une bonne dose d'ailleurs de ces airs avantageux que je reprochais à Divernois, de ce ton tranchant et leste dont on accuse si justement mes compatriotes; et quand je me rappelle ma conduite à Genève et dans toute la Suisse , je crois que mes bons amis genevois durent me trouver bien français. Dans le cercle où j'étais, on parlait donc politique, et uniquement politique; je crus faire une excellente plaisanterie aux Genevoises en leur parlant à mon tour des découvertes en physique, en chimie, qui occupaient alors tous les esprits à Paris, Je croyais les payer dans la même monnaie de pédantisme, et je ne faisais qu'une sottise.

Hommage aux Genevoises de 1782! nul pays ( car alors je n'avais pas vu les Etats-Unis ) ne m'offrit de figures plus séduisantes. Je n'ai jamais fait cas de la beauté, des grâces, si la douceur et la mo-

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dcstie ne les accompaiijnaiont pas; je trouvai tous CCS dons heureuscnient réunis dans les Genevoises. Maison m'assureque depuis elles sonlbicn changées, elles sont devenues françaises. Je reconnaissais le pays de cette adorable Julie; et je me disais souvent que c'était là que ma Félicité, dont la tournure me paraissait alors plus genevoise que française, aurait dû naître; quec'étaitlà quej'aurais voulu vivreavec elle dans la solitude.

Plus je me liais avec les Genevois, et plus jem'attachais à eux ; mais celui qui me séduisit surtout, celui que je commençai dès-lors à regarder comme mon ami, comme mon mentor, fut Clavière. Sa conversation me paraissait plus solide, plus spirituelle, plus agréable que celle de tous les autres; ses idées comme ses manières appartenaient davantage aux cosmopolites, aux philosophes. 11 n'était point avantageux, point présomptueux comme la plupart de ses compatriotes il doutait de lui-même, se défiait des faits et des hommes, en même temps qu'il était constamment occupé à leur faire du bien. Durovray était peut-être plus instruit, plus méthodique, mais plus opiniâtre et ])lus tranchant; on comparait Grenus aux premiers Romains , et il cherchait à leur ressembler ; je me souviens d'un mot qu'il me dit et qui le peindra* J'observais les canons qui étaient sur le rempart : On nous assure, me dit-il, que Jaucourt a promis une montre à chacun de ses grenadiers s'ils prenaient Genève; voilà, me dit-il en me montrant les canons, voilà qui va briser les montres des grc-

nadiers. Je crois que Grenus parlait de bonne foi , et que bien des Ge'nevois étaient déterminés comme lui à s'ensevelir sous les ruines de la place plutôt que de se rendre.

Rien n'était plus toucliant que le spectacle de leurs exercices, de leurs travaux; c'était la rage dans l'âme qu'ils parlaient des puissances coalisées et de leurs projets homicides: on semblait être à Sagunte. On eut besoin un jour d'un grand nombre de mains pour quelques fortifications, les paysans des campagnes se présentèrent avec leurs pioches, travaillèrent avec adresse^ on voulut les payer, ils refusèrent en disant qu'ils partageaient les opinions des Genevois, et que les services qu'ils rendaient les payaient suflisaniment.

En considérant ces braves gens prédestinés à la mort ou à la servitude, j'avais la larme à l'œil ^ je ne pouvais contenir mon indignation, et j'eus à peine passé 4^ heures dans Genève^ que j'enfantai une adresse à ses intrépides liabitans, pour les encourager à une vigoureuse défense. J'étais persuadé que les puissances n'auraient pas la lâcheté d'attaquer de vive force ; leur appareil ne me paraissait qu'une feinte pour amener une capitulation plus avantageuse. Je remis ma brochure à Divernois, mais au moment où elle allait être publiée arriva la catastrophe qui prépara la reddilion de Genève.

Cette catastrophe fut précédée de la résolu tioii que prirent les représentans d'envoyer dans la Suisse

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leurs femmes et leurs enfans, afin de ne pas les exposer aux horreurs d'un sie'ge. Le lac leur offrait une grande facilite pour cette émigration. Rien de plus attendrissant que ces séparations de tant de familles! il semblait que cesinfortune's se vissent pour la dernière fois. Je soupai avant leur de'part avec Te'pouse et la fdle de l'estimable Clavière. Son épouse avait naturellement cette délicatesse de sentiment, cette finesse d'esprit que Marivaux et Crébillon le fils avaient mises à la mode dans Paris ^ et sa fille, à cette douce physionomie, à ces grâces séduisantes des Genevoises, joignait une solidité de jugement peu ordinaire à son âge. Elle aimait avec toute la bonne foi du monde son mari et elle osait l'avouer, ce qui paraissait un peu provincial ; mais je m'expliquai bien toute sa tendresse en voyant ce digne jeune homme, c'était la bonté personnifiée.

Les travaux militaires , qui absorbaient les esprits, ne m'empêchaient pas de donner quelque attention aux sciences et aux monumens. En entrant dans la bibliothèque de Genève , un frémissement involontaire me saisit à l'aspect du portrait de ce Calvin qui a eu tant de part à la révolution du seiziè'me siècle , et qui a préparé celles qui signaleront à jamais le nôtre. On me montra beaucoup de lettres manuscrites de ce grand homme. Je ne sais pour;{uoi ces restes, qui semblent retracer l'existence physique des êtres, attirent notre hommage , et font naître dans l'âme une douce mélancolie.,. Il n'est plus; sa main a tracé ces caractères;

DE lîRISSOT. I2<^

sa main s'est promenée sur ce papier. Ainsi la mort

i'rappc ce que l'univers même respecte Voilà

ce qu'on se dit intérieurement, et en touchant ces restes, on semble voir ces grands hommes et causer avec eux ; on rapproche ainsi des siècles éloignés. Telle fut l'impression qye me fit un jour le pouce de la main droite du cardinal Richelieu ; il était embaumé, bien conservé. Voilà donc, me disais-je, ce doigt qui a signé tant de lettres de cachet, la mort des Marillac, des Cinq-Mars, et tant de traités qui ont fait pâlir l'Europe. Je n'aime pas ce Richelieu; mais il avait du caractère, du génie, et les restes matériels du génie excitent des mouvemens involontaires d'admiration dans l'âme.

Scnnebier, qui me montrait la bibliothèque, était bien propre à m'en faire connaître toutes les richesses. Je regrettais sa conduite versatile en politique; c'était le caractère des savans genevois; c'était celui deDeluc, à qui l'on doit en physique des expériences et des observations dont on n'a pas senti assez le prix en France. Le séjour de la cour de Londres avait achevé de lui ôter sa démocratie.

On pouvait faire à Saussure, que je n'ai point rencontré (il était alors assiégé dans sa maison) un reproche bien plus grave ; il était un des ennemis les plus acharnés de la cause populaire. Les connaissances qu'il avait acquises dans la physique lui avaient déjà attiré l'estime des hommes instruits , et je ne pouvais comprendre comment un homme instruit n'était pas le partisan de la démocratie. Elle II. 9

iSO MÉMOIRES

ii'avnit jamais produit (iVxcès à Genève comme à Athènes, comme dans les petites républiques de la Grèce , où ses atrocités avaient plus d'une fois fait rappeler les tyrans. Quel motif pouvait donc jeter tant d'hommes instruits dans le parti des aristocrates? Peut-être l'orgueil de la science^ orgueil ennemi de Tégalité, comme l'orgueil de la noblesse. Le pasteur VerneSj connu en France par ses querelles avec Rousseau, avait évité cet écueil. Il me parut franchement démocrate, moins franchement néanmoins que le n>inistre Anspach, qui me représenlaitunrépublicain des beaux temps de la Grèce et de Rome. En sou pan t avec Vernes, je trouvai dans sa conversation une aménité, une urbanité que je n'attendais point près du Mont-Blanc. Il me parla avec respeét de Rousseau, avec douleur de leurs querelles; les accusations qu'il avait élevées contre lui déchiraient son âme, et n'avaient pas diminué l'admiration qu'il avait pour ce grand homme. Il me citait avec attendrissement une promenade qu'il fit une fois avec lui au clair de la lune sur les bords du lac. La conversation tomba sur la Providence. Jean- Jacques, qui bégayait, balbutiait dans les sociétés, où il était presque toujours mal à son aise, parce qu'il était hors de son niveau , Jean-Jacques, vivement ému parle silence de la nature , par le spectacle qui frappait ses yeux, parla de la Divinité en inspiré. « Jaitiais, me disait Vernes, il ne fut aussi éloquent dans ses livres. Rien dans tout ce qu'il a publié n'approche de cet élan de son imagination, » Des larmes

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l^oulèrent clans ses yeux , et les miennes lui répondirent.

Ce fait confirme bien ce que Rousseau disait de lui-même; c'est que lorsqu'il e'tait livré à son âme, perdu dans ses rêveries, il avait des idées sublimes; c'est que lorqu'il était écliauffé par un sujet qui l'intéressait, il devenait l'iiomme le plus éloquent du monde.

Troncbin venait d'apprendre à Voltaire la mort de l'épouse de Yernes, jeune femme douée de mille qualités^ qu'il voyait souvent ainsi que son mari, quoiqu'il en eût été maltraité dans ses Confidences philosophiques et dans plusieurs autres ouvrages.Le pbilosopliefut frappé de cette nouvelle, et ne sortit de ses réflexions que pour s'écrier : « Quoi! mourir si jeune! « Troncbin lui dit: « Vous Ciâignez donc bien la mort, vous vieux et cassé? — Si je la crains! lui répondit Voltaire en lui serrant le bras; mettezmoi sur un écbafaud; étendez-moi sur une roue; là , brisé , rompu , prêt à périr, si je pouvais conserver la vie en évitant le coup de grâce, je dirais encore: épargnez-moi ce coup et laissez-moi la vie*. — Voilà donc^ s'écria Troncbin, le fruit de vos beaux systèmes: vous tremblez à raj)procbe de la mort, tandis qu'une femme, qui n'a que sa religion

* Ces paroles sont les mêmes que eellcs de Mécène , qui consentait à avoir toutes les infirmités pourvu qu'il vécût.

{Note de Bnxsot.)

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pour la soutenir, cstmorlc avec la plus grande Iranquillilé. » D'après tout ce que m'a dit Verncs, Voltaire respectait, craignait Troncliin. C'est un trait ^le ressemblance entre cet e'crivain et Louis XL Ils en avaient plus d'un autre dans le caractère.

Pendant un \ojage qu'il fit à Genève, avant celui de 1764^ Rousseau e'tait souvent invité dans les premières maisons avec la demoiselle Levasseur; Rousseau ne manquait jamais de l'y conduire. 11 «lisait à Vernes ; « Elle m'a sauvé lavie, et j'aurai soin d'elle tant que je vivrai. » Vernes le trouva un jour occupé de la lacer; il parut surpris: Rousseau, sans quitter la besogne, lui dit: « Elle m'aide, et je le lui rends. )ï

De pareils traits peignent Tâme vertueuse de J.-J. Ils donnent du prix et un sentiment plus vrai à la morale de ses ouvrages. Aussi ne suis- je point étonné que tant de personnes aient été en pèlerinage visiter son tombeau et l'aient arrosé de leurs larmes. Groirat-on un jour que ce monument de paix et d'oubli fut souvent couvert de libelles et de vers infâmes! Le traducteur renommé des Géorgiques a chanté le jardin d'Ermenonville, et il n'a pas dit un mot de Jean- Jacques, pas déposé une fleur sur sa cendre.

Mallet-Dupan, qui depuis a obtenu dans la révolution une célébrité si méprisable, alors peu connu mais ambitieux de l'être, Mallet-Dupan avait été engagé par Vernes à souper avec nous; soit défiance, soit indifférence, il ne vint pas. Vernes me parla de lui avec estime; son début dans la littérature n'avait

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annoncé qu'un amplificateur emphatique^ et il me citait un discours de re'ception prononcé par lui à Cassel, qui était un chef-d'œuvre de pathos. Quelques leçons de Voltaire l'avaient corrigé de cette manie de rhéteur : cependantle journal qu'il publiait alors, et qui faisait suite aux Annales de Linguet, prouvait qu'il n'était pas entièrement guéri, car il était surchargé d'épithètes interminables, de métaphores gigantesques et dignes de Balzac^ ce défaut n'était pas racheté, comme dans les écrits de Linguet^ par la vivacité d'imagination et des sarcasmes piquans contre des hommes qui dominaient alors, et que le public n'était pas fâché de voir humilier. Les satires de Mallet étaient lourdes et sans goût. La nature le fit méchant et peu plaisant. Ainsi, après Ja mort de Voltaire, qu'il avait courtisé, et dont il se vantait d'avoir étél'ami pendant six ans, il se mit à égratigner la réputation du philosophe dans une longue lettre adressée à Linguct, qu'il courtisait à son tour pour le déchirer plus tard. C'est par suite de ce caractère envieux et méchant que, quelques semaines après, il m'attaqua dans un de sqs numéros, sans aucune provocation. J'aurai occasion de revenir sur cette querelle et sur quelques autres que nous eûmes ensuite.

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