Mémoires de Constant, premier valet chambre de l'empereur, sur la vie privée de Napoléon, sa famille et sa cour

Arrivée à Paris. — Représentation d'un opéra de M. Paér. — Le théâtre des Tuileries. — M. Fontaine , architecte. — Critiques de l'empereur. — L'arc de triomphe de la place du Carrousel jugé par l'empereur. — Plan de réunion des Tuileries au Louvre. — Vastes constructions projetées par l'empereur. — Restauration du château de Versailles. • — Note de l'empereur à ce sujet. — Visite de l'empereur à l'atelier de David. — Tableau du Couronnement. — Admiration de l'empereur. — M. Vien. — Changement indiqué par l'empereur. — Anecdote racontée par le maréchal Bessière. — Le peintre David et la perruque du cardinal Caprara. — Longue visite. — Hommage rendu par l'empereur à un grand artiste. — Compliments dé Joséphine. — Le tableau des Sabines dans la salle du <conseil-d'état.

Nous arrivâmes à Paris le 1 er janvier à neuf heures du soir. Nous trouvâmes la salle de spectacle du palais des Tuileries entièrement terminée , et le dimanche qui suivit le retour de Sa Majesté on y joua la Grhelda de M. Paër. Cette 4. 1

salle était magnifique. Les loges de Leurs Majestés ! étaient à l'avant-scène , en face Tune de l'autre. La décoration intérieure , en étoffe de soie cramoisie , faisait un effet charmant en se détachant sur de grandes «glaces mobiles qui réfléchissaient à volonté la salle ou la scène. L'empereur , encore plein du souvenir des théâtres d'Italie , dit beaucoup de mal de la sallé des Tuileries. H la trouvait incommode , d'une coupe désavantageuse et beaucoup trop grande pour un théâtre de palais. Malgré toutes ces critiques , quand vint le jour de l'inauguration , et que l'empereur put se convaincre du soin qu'avait pris M. Fontaine pour distribuer les loges de manière à faire briller les toilettes dans tout leur éclat , il parut très-satis- ï fait , et chargea même le duc de Frioul d'en faire j à M. Fontaine les compliments que méritait son

habileté. «

Huit jours après , ce fut encore le revers de la médaille. On donnait ce jour-là Cinna et une co- j médie dont je ne me rappelle pas le nom. Il faisait extrêmement froid, à tel point qu'on fut j obligé de quitter la salle après la tragédie. Alors l'empereur se répandit en invectives contre la pauvre salle , qui , selon lui , n'était bonne qu'à ^ brûler. M. Fontjtfne fut mandé, et promit de faire tout son possible pour remédier aux inconvénients qu'on lui signalait. Effectivement, au moyen de

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nouveaux poêles placés sous le théâtre , d'un lam • brissage à la toiture et de gradins placés sous les banquettes du second rang des loges , en une se* maine la salle fut rendue chaude et commode.

Pendant plusieurs semaines , l'empereur s'occupa presque exclusivement de constructions et d'embellissements. L'arc de triomphe de la place du Carrousel, quon avait dégagé de ses échafaudages pour faire passer dessous la garde impériale à son retour de Prusse , attira d'abord l'attention de Sa Majesté. Ce monument était alors* à peu près achevé , sauf quelques bas-reliefs qui restaient encore à placer. L'empereur le regarda long-temps d'une des fenêtres du palais , et dit , après avoir froncé le sourcil deux ou trois fois , que cette masse qu'il voyait là ressemblait beaucoup plus à un pavillon qu'à une porte , et qu'il aurait bien mieux aimé une construction dans le genre de la porte Saint-Denis.

Après avoir visité en détail les diverses constructions commencées ou continuées depuis son départ, Sa Majesté fit venir un matin M. Fontaine ; s'étant entretenue longuement sur ce qu'elle avait trouvé de louable et de blâmable dans ce qu'elle avait vu , elle lui fit part de ses intentions relativement aux plans que l'architecte avait fournis pour la réunion des Tuileries au Louvre. 11 fut arrêté entre l'empereur et M. Fontaine que

l'aile neuve qui devait faire la réunion serait bâtie en cinq ans , et qu'un million serait accordé chaque année à cette construction ; qu'on ferait une aile en retour séparant le Louvre des Tuileries , et formant ainsi une place régulière au milieu de laquelle serait construite une salle d'opéra isolée de toutes parts , et communiquant au palais par une galerie souterraine. La galerie formant l'avant-cour du Louvre devait être ouverte au public en hiver , et décorée de statues ainsi que de tous les arbustes en caisses du jardin des Tuileries. Dans cette avant-cour , on aurait élevé un arc de triomphe â peu près semblable à celui du Carrousel. Enfin, toutes ces belles constructions devaient être distribuées en logements pour les grands-offi- ' ciers de la couronne , en écuries , etc. Les dépenses à faire furent évaluées approximativement à • quarante-deux millions.

L'empereur s'occupa successivement d'un palais des arts avec un nouveau bâtiment pour la bibliothèque impériale, à construire à l'endroit où nous voyons aujourd'hui la Bourse ; d'un palais pour la bourse sur le quai Desaix ; de la restauration de la Sorbonne et de l'hôtel Soubise ; d'une colonne triomphale à Neuilly; d'une fontaine jaillissante sur la place Louis XV ; de la démolition de FHôtel-Dieu pour agrandir et embellir le quartier de la cathédrale , et de la construction do

quatre hôpitaux au Mont-Parnasse , à Ghaillot , à Montmartre et dans le faubourg Saint- Antoine, etc., etc. Tous ces projets étaient bien beaux , et sans doute par la suite celui qui les avait conçus les aurait fait exécuter. Il disait souvent que , s'il vivait , Paris n'aurait de rivale au monde en aucun genre.

Dans le même temps Sa Majesté fixa définitivement la forme à donner a Uarc de triomphe de l'Étoile , sur laquelle on avait long-temps balancé et consulté tous les architectes de la couronne. Ce fut encore en cela l'avis de M. Fontaine qui prévalut. De tous les plans présentés , le sien était le plus simple , comme aussi le plus grandiose.

L'empereur songea aussi à la restauration du palais de Versailles. M. Fontaine avait soumis à Sa Majesté un projet de premières réparations, aux termes duquel , moyennant six millions , l'empereur et l'impératrice auraient eu un logement convenable. Sa Majesté, qui- voulait tout faire beau', grand , superbe , mais avec économie , écrivit au bas de ce projet la note suivante , que M. de Bausset rapporte aussi dans ses Mémoires :

« Il faut bien penser aux projets sur Versailles . « M. Fontaine en présente un raisonnable , dont » « la dépense est de six millions ; mais je ne vois « point de logements , ni la restauration de la « chapelle . ni celle de la salle de spectacle , non

« pas telles qu'elles devraient être un jour , mais « seulement telles qu'elles pourraient être pour « un premier service.

« D'après ce projet , l'empereur et l'impératrice u sont logés ; ce n'est pas tout : il faut connaître « ce que l'on pourra avoir sur la même somme « en logements de princes, de grands-officiers et « d'officiers.

u II faut savoir aussi où l'on mettra la maie nufacture d'armes , qui ne laisse pas d'être « nécessaire à Versailles , où elle répand de l'aru gent.

u II faut, sur ces six millions , trouver six « logements de princes, douze de grands-officiers, « et cinquante d'officiers.

» Alors on pourra dire seulement que l'on peut « habiter Versailles et y passer un été.

« Avant que l'on exécute ce projet , il faut que « l'architecte qui sera chargé de l'exécution puisse « certifier que cela pourra être fait pour la somme « proposée. »

* Quelques jours seulement après leur arrivée, Leurs Majestés l'empereur et l'impératrice allèrent visiter le célèbre David , dans son atelier de la Sorbonne ; afin de voir le magnifique tableau du Couronnement , qui venait d'être achevé. La suite de Leurs Majestés se composait de M. le maréchal Bessière , d'un aide de camp de l'empereur ,

M. Lebrun, de plusieurs dames du palais et chambellans. L'empereur et l'impératrice admirèrent long-temps cette belle composition , qui réunissait tous les genres de mérite ; et le peintre était tout glorieux d entendre Sa Majesté nommer l'un après l'autre tous les principaux personnages du tableau , dont la ressemblance était vraiment miraculeuse* « Que c'est grand ! disait l'empereur, que c'est beau ! quel relief ont tous les objets ! quelle vérité ! Ce n'est pas une peinture , on marche dans ce tableau. » Et d'abord , ses regards s'étant fixés sur la grande tribune du milieu, l'empereur reconnut Madame Mère , le général Beaumont , M. de Cossé , M. de La Ville , madame de Fontanges et madame Soult : « Je vois plus loin, dit- il, le bon M. Vien. » M. David répondit : « Oui , Sire , j'ai voulu rendre hommage à mon illustre maître , en le plaçant dans un tableau qui sera, par son objet, le plus important de mes ouvrages. )» L'impératrice prit ensuite la parole pour faire remarquer à l'empereur avec quel bonheur M. David avait saisi et rendu le moment intéressant où l'empereur est prêta la couronner: « Oui, dit Sa Majesté en regardant avec un plaisir qu'elle ne cherchait point à déguiser , le moment est bien choisi , l'action est parfaitement indiquée ; les deux figures sont très-bien ; » et en parlant ainsi , l'empereur regardait l'impératrice.

Sa Majesté , poursuivant l'examen du tableau dans tous ses détails , loua principalement le groupe du clergé italien près de l'autel , épisode inventé parle peintre. Elle parut désirer seulement de voir le pape représenté dans une action plus directe , paraissant donner sa bénédiction , et que l'anneau de l'impératrice fût porté par le cardinal légat.

À propos de ce groupe , le maréchal Bessière fit beaucoup rire Sa Majesté , en lui rappelant la discussion fort amusante qui avait eu lieu entre David et le cardinal Caprara.

On sait que le grand artiste avait de l'aversion pour les figures habillées , surtout habillées à la moderne. On remarque dans toutes ses compositions , un goût si prononcé pour l'antique , qu'il se glisse jusque dans sà manière de draper les personnages vivants. Or , le cardinal Caprara, l'un des assistants du pape à la cérémonie du couronnement, portait perruque. David l'ayant placé dans son tableau , jugea convenable de lui ôter sa perruque et de le représenter tête chauve , du reste , parfaitement ressemblant. Le cardinal , désolé , supplia l'artiste de lui rendre sa perruque ; il essuya de la part de David un refus formel. « Jamais , lui dit-il , je n'avilirai mes pinceaux jusqu'à peindre une perruque. » Son emmenée alla tout en colère ? se plaindre à M. de Talley-

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DE COSSTAWT.

rand, qui était à cette époque ministre des affaires étrangères , donnant entre autres raisons, celle-ci, qui lui paraissait sans réplique, que jamais pape n'ayant porté de perruque , on ne manquerait pas de supposer à lui , cardinal Gaprara , l'intention de prétendre à la chaire pontificale en cas de vacance , intention bien clairement indiquée par la suppression de sa perruque dans le tableau du couronnement. Son éminence eut beau faire , David ne voulut jamais censentir à lui restituer sa précieuse perruque, disant quV/fe devait se croire très-heureuse de ce c/uil ne lui # avait ôté que cela*

Après avoir entendu le récit dont les détails lui furent confirmés par le principal acteur de la scène , Sa Majesté fit encore à M. David quelques observations , en prenant tous les ménagements possibles. Elles furent écoutées attentivement par cet artiste admirable , qui , en s'inclinant, promit à l'empereur de profiter de ses avis.

La visite de Leurs Majestés fut longue. Le jour qui baissait, avertit enfin l'empereur qu'il était temps de s'en aller. Il fut reconduit par M. David jusqu'à la porte de l'atelier. Là , s'arrêtant tout court , l'empereur ôta son chapeau , et par un salut plein de grâce, témoigna l'honneur qu'il rendait à un talent si distingué. L'impératrice ajouta à la vive émotion dont M. David paraissait agité,

Di

par quelques-uns de ces mots charmants qu'elle sa Tait si bien dire et placer si à propos.

En face du tableau du Couronnement était exposé celui des Sabines. L'empereur, qui s'était aperçu de l'envie qu'avait M. David de s'en défaire , donna l'ordre en s'en allant à M. Lebrun de voir si ce tableau ne pouvait point être placé convenablement dans le grand cabinet des Tuileries. Mais il changea bientôt d'idée , en songeant que la plupart des personnages étaient représentés in naturalibus , ce qui eût assez mal figuré dans un 'cabinet consacré aux grandes réceptions diplomatiques , et dans lequel s'assemblait ordinairement le conseil des ministres.

DE CONSTATAT