CHAPITRE VI

Mon mariags avec mademoiselle Charvet. — Prcsenlatioii de ma femme à madame Bonaparte. — Le général Bonaparte ouvrant les lettres adressées à son courrier. — Le général Bonaparte veut voir M. et madame Charvet. — M. Charvet suit madame Bonaparte à Plombières. — Établissement de M. Charvet et de sa famille à la Malraaison. — Madame Charvet , secrétaire intime de madame Bonaparte.' — Mesdemoiselles Louise et Zoé Charvet, favorites de Josépliine.— Fantasmagorie à la Malmaison. — Jeux de Bonaparte et des ^ames de la Malmaison. — M. Charvet quitte la maison pour le château de Saint-Cloud. — Les anciens porteurs et frotteur» de la reine sont déplacés. — Incendie du château et mort de madame Charvet. — L'impératrice veut voir mademoiselle Charvet. — Elle veut lui servir de mère et lui donner un mari. — . L'impérairice se plaint à M. Charvet de ne pas voir ses filles.— On promet une dot à ma femme. — Argent dissipé et manque de mémoire de l'impératrice Joséphine. — L'impératrice marie ma belle-sœur. — Recommandation bienveillante de l'impératrice. — Ma belle-sœur, mademoiselle Joséphine Tallien et mademoiselle Clémence Cabarui, »— Madame Vigogne et ks protégées de l'impéra*»

trice, — La jeune pensionnaire et le danger d'être briilée. — • Présence d'esprit de madame Vigogne. — i Visite à l'impératrice.

Ce fut le a janvier i8o5, justement un mois après le couronnement, que je formai, avec la liila aînée de M. Charvct, une union qui a fait jusqu'ici, et fera, j'espère , jusqu'à la fin, le bonheur de ma yie, J'ai prqmis au lecteur de li^i parler fort peu de moi; et en effet de cjuel intérêt pourraient élre pour lui les détails de ma vie privée qui nç.se rapporteraient point au grand homme en vue duquel j'ai entrepris d'écrire mes Mémoires? Toutefois je demanderai ici la permission de revenir mi peu sur cette époque la prus intéressante de toutes pour moi , et qui a décidé du reste de mon existence. 11 n'est pas défendu sans doute à un homme qui recherche et retrace ses som^enirs de compter pour quelque chose ceux qui se rapportent le plus particulièrement à lui. D'ailleurs même dans les événemens les plus personnels de ma vie, il y a encore des circonstances auxquelles Leurs Majestés jae restèrent point étrangères, et que par consé-

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qtient il importe de connaitre ,si l'on veut se former un jugement complet sur le caractère de l'empereur et de rirapératrice.

La mère de ma femme avait été présentée à madame Bonaparte pendant la première campagne d'Italie, et elle lui avait plu; car madame Bonaparte, qui était si parfaitement bonne et qui de son côté avait aussi connu le malheur, savait compatir aux peines des autres. Elle promit d'intéresser le gé» »éral au sort de mon beau-père, qui venait de perdre une place à la trésorerie. Pendant ce temps madame Charvet était en cwrespoudance avec un ami de son mari, qui était, je crois, courrier du général Bonaparte. Celui-ci ouvrit et lut les lettres adressées à son courrier, et il demanda quelle était cette jeune femme qui écrivait avec tant d'esprit et de raison. En effet madame Cbarvet était bien digne de ce double éloge. L'ami de mon beau-père prit texte de cette question du général en chef pour lui raconter les malheurs de la famille. Le général dit qu'à son retour à Paris il voulait voir M. et madame Charvet. En conséquence ils lui furent présentés, et madame Bonaparte se réjouit jd'apprendre que ses protégés étaient aussi devenus ceux de son époux. II fut décidé que M. Charvet suivrait le général en Egypte. Mais arrivée à Toulon; macame Bonipaitc dcmaaUa que mou beau-

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père raccompagnât aux eaux de Plombières. J'ai raconté précédemment l'accident arrivé à Plombières, et la mission de M.Cliarvet envoyé à Saint- Germain , pour retirer mademoiselle Ilortense de ptnsion et la conduire à sa mère. De retour à Paris, M. Charvet en courut tous les environs, pour trouver une maison de campagne que le général avait chargé sa femme d'acketer en son absence. Quand madame Bonaparte se fut décidée pour la Malmaison, M. Charvet, sa femme et leurs trois enfans furent installés dans cette charmante résidence. Mon beau-père donna tous ses soins aux intérêts de la bienfaitrice de sa famille, et madame Charvet servait souvent de secrétaire intime à madame Bonaparte, pour ^a correspondance.

Mademoiselle Louise, qui estdevenue ma femme, et mademoiselle Zoé, sa sœur puînée , étaient les favorites de madame Bonaparte; surtout la seconde, qui passait plus de temps que Louise à la Malmaison. Les bontés de leur noble protectrice avaient rendu cette enfant si familière qu'elle tutoyait habituellement madame Bonaparte, à qui elle dit un jour : a Tu es bien heureuse, toi. Tu n'as pas de maman qui te gronde, quand lu déchires tes robes. »

Pendant une des campagnes que j'ai faites à la suite de l'empereur, j'écrivis un jour ù ma fcmmç

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pour lui demander quelques détails sur la vie qu'elle et sa sœur menaient à la Malmaison. Elle me répondit, entres autres choses (je transcris im passage de sa réponse): « Nous avions quelquefois » des rôles dans des bouffonneries que je ne puis » concevoir. Un soir le salon fut séparé en deux ï) par une gaze derrière laquelle était un lit drapé » à la grecque , et sur le lit un homme endormi et V vêtu de grandes draperies blanches. Auprès du » dormeur, madame Bonaparte et d'autres dames » frappaient en mesure ( et encore pas toujours) » sur des vases de bronze ; ce qui faisait une ter- » rible musique. Pendant ce charivari, un de ces » messieurs me tenait par le milieu du corps, éle- »vée de terre, et je remuais mes bras et mes » jambes en cadence. Le concert de ces dames ré- » veillait le dormeur, qui ouvrait de grands yeux » sur moi et semblait s'effrayer de mes gestes. Il » se levait, et s'éloignait d'un pas rapide, suivi de jj mon frère qui marchait à quatre pâtes, pour » figurer, je pense, un chien que devait avoir cet » étrange personnage. Comme j'étais alors tout en- » faut, je n'ai qu'une idée confuse de tout cela; » mais la société de madame Bonaparte avait l'air » de s'en amuser beaucoup. »

Quand le premier consul alla habiter Saint- Cloud; il dit à mon beau-père des choses flatteus(î8^ n, 10

et lui donna la conciergerie du châleaiî. C était tmc pince de confiance, et dont les détails et la responsabilitc' étaient considérables. M. Charvet fut chargé d'y organiser le service, et, par ordre du premier consul, il choisit parmi les anciens serviteurs do la reine pour les places de portiers, de Trotteurs et de garçons de château. Ceux qui ne pouvaient pas servir eurent des pensions.

Quand le feu prit au château, en 1802, comme je l'ai raconté précédemment, madame Charvet, qui élait grosse de plusieurs mois, eut une grande frayeur. On ne jugea pas à propos de la saigner. Elle fit une couche malheureuse, et mourut avant l'âge de trente ans. Louise était en pension depuis quelques années j son père la rappela prèsxle lui pour tenir sa maison. Elle avait alors douze ans. Une de ses amies a bien voulu me donner communication d'une lettre que Louise lui adressa peu de temps après notre mariag'^, et dont j'ai fait l'extrait qui suit:

« A mon retour de ma pension, j'allai voir sa » majesté l'impératrice ( alors madame Bonaparte) » aux Tuileries. J'étais en grand deuil. Elle m'attira » sur ses genoux, me consola, dit qu'elle me ser- » virait de mère et me trouverait un niari. Je pleu- V rais, et je dis que je ne voulais pas ifie marier.

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» — Non pas à présent^ reprit Sa Majesté; mais » cela te viendra , sois-en sûre. Je n'étais pourtant 39 pas persuadée que cette envie dût me venir. Je «reçus encore quelques caresses, et me retirai. » Quand le premier consul était à Saint-Cloud, » c'était chez mon père que se réunissaient tous » les chefs des différens services. Car mon père » esttrès-aimé de la maison, dont il est le plus an- » cien. M. Constant, qui m'avait vue enfant à la » Malmaison, me trouva assez raisonnable àSaint- » Cloud pour me demander à mon père , avecTap- » probation de Leurs Majestés. Il fut décide que » nous serions mariés après le couronnement. J'ai » pris quatorze ans, quinze jours après notre ma- » ria^

» Nous sommes toujoi' reçues, ma sœur et » moi, par sa majesté l'impératrice avec une exw trcme bonté, et quand, dans la crainte de l'im- » porluner , nous sonunes quelque temps sans » aller la voir , elle s'en plaint à mon père. Elle » nous admet à sa toilette du matin. On la lace, M on rhabille devant nous. 11 n'y a dans sa cîiam- » bre que ses femmes et quelques personnes de la » maison, qui, comme nous, nettent au nombre M de leurs plus douxmomens C'ux où elles peuvent » voir cette princesse adorée. La causerie est prcs- » que toujours pleine decliarme. Sa ?.Iajesté conle

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)> quelquefois des anecdotes qu'un mot d'une de » nous deux lui rappelle. »

Sa majesté l'impératrice avait promis une dot à Louise; mais l'argent qu'elle avait destiné à cela avait été dépensé autrement, et ma femme n'eut que quelques petits bijoux, et deux ou trois pièces d'étoffe. M. Charvet était trop délicat pour rappeler à Sa Majesté sa promesse : or on n'avait rien d'elle sans celaj car elle ne savait pas plus économiser que refuser. L'empereur me demanda, peu de temps après mon mariage, ce que fimpératiice avait donné à ma femme; et sur ma réponse, il me parut on ne peut plus mécontent : sans doute parce que la somme qu'on lui avait demandée pour la dot de Louise avait reçu une autre destination. Sa majesté l'empereur eut à ce sujet la bonté de m'assurer que ce serait lui qui désormais s'occuperait de ma fortune, qu'il était content de mes services, et qu'il me le prouverait.

J'ai dit plus haut que la sœur puînée de ma femme était la favorite de sa majesté l'impératrice. Cependant elle n'en reçut pas, en se mariant, une plus riche dot que celle de Louise. Mais l'impératrice voulut voir le mari de ma belle-sœur, et lui dit avec un accent vraiment maternel : «Monsieur, » je vous recommande ma fille, et vous prie de la prendre h:ureuse. EUç le mérite, et je vous en

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» voudrais beaucoup, si vous ne saviez pas l'appré- » cier. » Quand ma belle-sœur, sesauvant de Compiègne avec sa belle-mère en i8i4, alla faire ses couches à-Evreux, l'impératrice, qui l'apprit, lui envoya son premier valet de chambre avec tout ce qu'elle crut nécessaire à ime jeune femme en cet état. Elle lui fit même faire des reproches de n'être pas descendue à Navarre.

Ma belle- sœur avait été élevée dans la même pension que mademoiselle Joséphine Tallien , fdleule de Fimpératricc, et qui depuis a épousé M. Pelet de la Lozère, et une autre fille de madame Tallien, mademoiselle Clémence Cabarus. La pension était dirigée par madame Vigogne > veuve du colonel de ce nom, et ancienne amie de l'impératrice, qui l'avait engagée à prendre un pensionnat, en lui promettant de lui procurer le plus d'élèves qu'elle pourrait. L'institution prospéra sous la direction de cette dame, qui était d'un esprit distingué et d'un ton parfait. Souvent elle amenait chez Sa Majesté l'impératrice les protégées de celle-ci, et les jeunes personnes qui avaient mérité cette récompense. C'était un moyen puissant d'exciter l'émulation de ces enfans que Sa Majesté comblait de caresses, et à qui elle faisait de petitsprésens.L'n matin, que madame Vigogne était habillée pour aller chez l'impératrice, comme elle

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descendait son escalier pour monler en voitnro, elle entendit des cris perçans dans une des classes. Elle s'y précipite, et voit une jeune fille dont les \ètemens étaient tout en flammes. Avec une présence d'esprit digne d'une mère, madame Vigogne env(doppe aussitôt l'enfant dans la longue queue de sa robe traînante, et le feu s'éteignit. Mais la courageuse institutrice eut les mains cruellement brûlées. Elle vint en cet état faire sa visite à sa majesté l'impératrice, et luicontalefàcheux accident qui l'y avait mise. Sa Majesté, qui était si facilement émue de tout ce qui était beau et généreux, combla d'éloiifes son coura2;e, et s'en montra touchée au point de pleurer d'admiration. Un des médecins de Sa Majesté fut chargé de donner les premiers soins à madame Vigogne et à sa jeune élève.

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