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continuâmes notre route sur Wilna, capitale du grand duché de Lithuanie. Nous arrivâmes devant cette ville occupée par les Russes le 27, et l'on peut dire que ce fut là, là seulement, que commencèrent les opérations militaires , car jusque là l'empereur avait voyagé comme il l'aurait pu faire dans les départemens de l'intérieur de la France. Les Russes attaqués furent battus et se retirèrent, de sorte que deux jours après nous étions à Wilna , ville assez considérable et qui me parut devoir contenir près de trente raille habitans. J'y fus frappé de l'incroyable quantité de couvens et d'églises qui y sont construits. A Wilna l'empereur fut extrêmement satisfait de la démarche que firent auprès de lui cinq ou six cents étudians qui demandèrent à être enrégimentés, et je n'ai pas besoin de dire que ces sortes de sollicitations manquaient rarement d'être bien accueillies par Sa Majesté.

Nous restâmes assez long-temps à Wilna ; l'empereur y suivait le mouvement de ses armées, et s'occupait aussi de l'organisation du grand-duché de Lithuanie, dont cette ville est, comme l'on sait, la capitale. Comme l'empereur était très-souvent à cheval, j'avais assez de loisirs pour bien prendre connaissance de la ville et de ses environs. I^s Lithuaniens étaient d:nis un enthousiasme iiu-

possible à décrire, et quoique j'aie vu célébrer dans ma vie bien des fêtes , je ne saurais oublier l'élan de toute une population lorsqu'on célébra la grande fête nationale de la régénération de la Pologne, fête qui se trouva, par une bizarrerie du hasard, ou par un calcul de Terapereur , fixée précisément au i4 de juillet. Les Polonais étaient encore incertains sur le sort définitif que l'empereur réservait à leur patrie, mais un avenir tout d'espérance brillait à leurs yeux. Il n'en fut plus de même lorsque l'empereur eut reçu la députation de la confédération polonaise établie à Varsovie. Cette députation nombreuse, ayant à sa tête un comte palatin , demandait le rétablissement intégral de l'ancien royaume de Pologne, Voici quelle fut la réponse de l'empereur : . .ti

« Messieurs les députés de la confédération^ Pologne, j'ai entendu avec intérêt ce que vous venez de me dire.

» Polonais , je penserais et j'agirais comme vous : j'aurais voté comme vous dans l'assemblée de Varsovie; l'amour de la patrie est la première vertu de l'homme civilisé.

» Dans ma position , j'ai bien des intérêts à concilier, et bien des devoirs à remplir. Si j'eusse régné lors du premier, du second et du troisième partage de la Pologne, j'aurais armé tout mon

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peuple pour vous soutenir. Aussitôt que la victoire m'a permis de restituer vos anciennes lois à votre capitale et à une partie de vos provinces, je l'ai fait avec empressement, sans toutefois prolonger une guerre qui eût fait couler le sang de mes sujets.

» J'aime votre nation. Depuis seize ans j'ai vu vos soldats à mes côtés, sur les champs d'Italie comme sur ceux d'Espagne.

» J'applaudis à tout ce que vous avez fait; j'autorise les efforts que vous voulez faire ; tout ce qui dépendra de moi pour seconder vos résolutions , je le ferai.

wSi vos efforts sont unanimes, vous pouvez concevoir l'espoir de réduire vos ennemis à reconnaître vos droits. Mais dans ces contrées si éloignées et si étendues, c'est surtout sur l'unanimité des efforts de la population qui les couvre que vous devez fonder vos espérances de succès.

» Je vous ai tenu le même langage lors de ma première apparition en Pologne ; je dois ajouter ici que j'ai gaianti à l'empereur d'Autriche l'intégrité de ses états, et que je ne saurais autoriser aucune manœuvre ni aucun mouvement qui tendrait à le troubler dans la paisible possession de ce qui lui reste des provinces polonaises. Que la Litbuanie, la Samogitic, Witepsk, Polotsk, Mo-

DE CONSTANT. 'jZ

hilow, la Wolhynie, l'Ukraine, la Podolie, soient animées du même esprit que j'ai vu dans la grande Pologne, et la providence couronnera par le succès la sainteté de votre cause; elle récompensera ce dévouement à votre patrie qui vous a rendus si intéressans, et vous a acquis tant de droits à mon estime et à ma protection, sur laquelle vous devez compter dans toutes les circonstanciés. »

J'ai cru devoir rapporter ici la réponse entière de l'empereur aux députés de la confédération polonaise , ayant été témoin de l'effet qu'elle produisit à Wilna. Quelques Polonais avec lesquels je m'étais lié m'en parlèrent avec douleur; mais leur consternation n'était pas expansive, et l'air n'en retentissait pas moins de cris de viue l'Empereur! chaque fois que Sa Majesté se montrait en public , c'est-à-dire presque tous les jours.

Pendant notre séjour à Wilna , on conçut quelques espérances de voir la conclusion d'une nouvelle paix , un envoyé de l'empereur Alexandi e étant venu auprès de l'empereur Napoléon ; mais ces espérances furent de courte durée , et j'ai su depuis que l'officier russe M. Balachoff , craignant , comme presque tous ceux de sa nation , un rapprochement entre les deux empereurs, avait rempli son message de manière à irriter l'orgueil de Sa Majesté, qui le renvoya après l'avoir mal ac-

cueilli. Tout souriait à l'Empereur : il était alors à la tète de l'armée la plus nombreuse et la plus formidable qu'il eût encore commandée. M. Balacholf partit donc, et tout fut disposé pour l'exécution des projets de l'empereur. Sa Majesté, au moment de pénétrer sur le territoire russe, n'eut plus sa sérénité ordinaire, ou du moins j'eus l'occassion de remarquer qu'elle était plus silencieuse que de coutume, aux heures où j'avais l'honneur de l'approcher. Cependant dès que son parti fut pris , dès qu'il eut fait passer ses troupes do l'autre côté de la Vilia, rivière sur laquelle est située Wilna , Tenipereur prit possession de la terre de Russie avec une ardeur enthousiaste et que l'on pourrait appeler de jeune homme. Un des piqueurs qui l'accompagnaient me raconta que l'empereur lança son cheval en avant, et le fit courir de toute sa vitesse à près d'une lieue devant lui dans les bois, étant sans escorte, et malgré les gros de cosaques disséminés dans ces bois qui s'élèvent le long de la rive droite de la Vilia.

J'ai vu plus d'une fois l'empereur s'impatienter de c^ qu'il ne trouvait point d'ennemis à combattre; en effet, les Russes avaient abandonné Wilnn, où nous étions entrés sans résistance, et encore, en quittant cette ville, les rapports des éclaireura annonvaienl rabsencc des troupes ennemies , à

l'exception de ces cosaques dont j'ai parlé tout à l'heure. Je me rappelle qu'un jour nous crûmes tous entendre le bruit lointain du canon, et l'empereur en frémit presque de joie ; mais nous sûmes bientôt à quoi nous en tenir ; ce bruit était celui du tonnerre , et tout à coup l'orage le plus épouvantable que j'aie vu de ma vie éclata sur toute l'armée. La terre, dans un espace de plus de quarante lieues, fut tellement couverte d'eau que l'on ne pouvait plus distinguer les chemins , et cet orage, aussi meurtrier que l'aurait pu être un combat , nous coûta un grand nombre d'hommes, plusieurs milliers de chevaux et une partie de l'immense matériel de l'expédition.

On savait dans toute l'armée que depuis longtemps les Russes avaient fait d'immenses travaux à Drissa,où ils avaient construit un énorme camp retranché. Le nombre des troupes qui s'y trouvaient réunies , les sommes considérables employées aux travaux, tout donnait lieu de penser qu'enfin l'armée russe attendrait sur ce point l'armée française; et l'on était d'autant plus fondé à le croire que l'empereur Alexandre dans les nombreuses proclamations répandues dans son armée , et dont plusieurs nous étaient parvenues, s'était vanté de vaincre les Français à Drissa , où ( disaient les proclamations) nous devions trouver notre

tombeau. Il en était autrement ordonné par \a destinée : les Russes , se repliant encore vers le cœur de la Russie , abandonnèrent ce fameux camp de Drissa aux approches de l'empereur. J'entendis dire à cette époque à plusieurs officiers généraux qu'une grande bataille eût été alors un événement salutaire pour l'armée française, où le découragement commençait à se glisser, d'abord faute d'ennemis à combattre , et ensuite parce que les privations de toute nature devenaient de jour en jour plus pénibles à supporter. Des divisions entières ne vivaient pour ainsi dire que de maraude; les soldats dévastaient les rares habitations et les châteaux disséminés dans les campagnes, et malgré la sévérité des ordres de l'empereur contre les maraudeurs et les pillards , ces ordres ne pouvaient être exécutés; les officiers, pour la plupart, ne vivant eux-mêmes que du butin que les soldats recueillaient et partageaient ensuite avec eux.

L'empereur affectait devant ses généraux une sérénité qu'il n'avait pas toujours dans le fond de l'âme. D'après quelques mots entrecoupés que je lui entendis prononcer dans ces graves circon- ►*^tances, jesuis autorisé à croire que l'empereur ne ,/ souhaitait si ardemment une bataille que dans r<'Sj)oir de voir r<?mpereur Alexandre lui faire de nouvelles ouvertures pour traiter avec lui de la

paix. Je pense qu'alors il l'aurait acceptée après une première victoire; mais il ne se serait jamais déterminé à revenir sur ses pas , après des préparatifs aussi immenses , sans avoir livré une de ces grandes batailles qui suffisent à la gloire d'une campagne: c'est du moins ce que j'entendais continuellement répéter. L'empereur aussi parlait très-souvent des ennemis qu'il allait combattre , avec un dédain affecté , mais qu'il ne ressentait pas réellement ; son but en cela était de remonter le moral des officiers et des soldats, dont plusieurs ne dissimulaient point leur découragement.

Avant de quitter Wilna, l'empereur y avait fondé une espèce de gouvernerùent central à la tête du- (juel il avait placé M. le duc de Bassano ,dans le but d'avoir un point intermédiaire entre la France et la ligne des opérations qu'il allait tenter dans l'intérieur de la Russie. Désappointés , comme je l'ai dit, par l'abandon du camp de Drissa par l'armée russe, nous marchâmes rapidement vers Witepsk, où se trouvait réunie, à la fin de juillet, la majeure partie des forces françaises. Là encore limpatience de Sa Majesté fut trompée par une nouvelle retraite des Russes ; car les combats d'Ostrovno et de Mohilow, quoique importans, ne peuvent être rangés au nombre de ces batailles que l'empereur souhaitait avec tant d'ardeur. En

entrant à Witepsk , Temperenr apprit que l'empereur Alexandre , qui peu de jours auparavant y avait son quartier -général, et le grand-duc Constantin avaient quitté l'armée pour se rendre à Saint-Pétersbourg.

A cette époque, c'est-à-dire au moment de notre arrivée à Witepsk, le bruit se répandit que l'empereur se contenterait d'y prendre position , de s'y fortifier , d'y organiser les moyens de subsistance de son armée et qu'il remettrait à l'année suivante l'exécution de ses vastes desseins sur la Russie. Je ne saurais dire quel était à cet égard le fond de sa pensée; mais ce que je puis certifier, c'est que , étant dans la pièce contiguë à celle où il se tenait , je l'entendis un jour dire au roi de Naples, que la première campagne de Russie était finie, qu'il serait Tannée suivante à Moscou, l'autre année à Saint-Pétersbourg, et que la guerre de Russie était une guerre de trois ans. Plût à Dieu que Sa Majesté eût exécuté le plan qu'elle traça avec une extrême vivacité au roi do Naples ! tant de braves n'auraient peut-être pas succombé quelques mois après dans l'effroyable retraite dont j'aurai , plus tard, à rappeler les désastres.

Pendant notre séjour à Witepsk il faisait une chaleur excessive dont l'empereur était extrêmement fatigué;je l'entendis souvent s'en plaindre, et

je ne l'ai vu dans aucune autre circonstance supporter avec autant d'impatience le poids de ses vétemens; dans son intérieur il était presque toujours sans habit, et se jetait fréquemment sur un lit de repos. C'est un fait dont beaucoup de personnes ont pu être témoins comme moi; car il lui arriva souvent de recevoir ainsi ses officiers généraux , devant lesquels ordinairement il ne se montrait guère sans être revêtu de l'uniforme qu'il portait habituellement. Cependant l'espèce d'influence que kl chaleur exerçait sur les dispositions physiques de l'empereur n'avait point énervé sa grande âme; et son génie, toujours actif, embrassait toutes les branches de l'administration. Mais il était facile de voir, pour les personnes que leur position avait mis le plus à même de connaître son caractère, qu'à Witepsk ce qui le faisait souffrir par-dessus tout était l'incertitude : resterait-il en Pologne, ou s'avancerait-il sans retard dans le cœur de la Russie? Tant qu'il flotta entre ces deux idées, je lui vis souvent l'air triste et taciturne. Dans cette perplexité entre le repos et le mouvement, le choix ne pouvait être douteux pour l'empereur; aussi, à la suite d'un conseil où j'ai ouï dire que Sa Majesté avait trouvé beaucoup d'opposans, j'appris que nous allions marcher en avant et nous avancer vers Moscou, dont on disait que nous n'étions plus

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qu'à vingt journées de distance. Parmi les personnes qui s'opposèrent le plus vivement à la marche immédiate de l'empereur sur Moscou , j'ai entendu citer les noms de M. le duc de Yicence et M. le comte de Lobau ; mais ce que je puis assurer, c'est que j'ai su personnellement, et de manière à n'en pouvoir douter, que le grand-maréchal du palais avait tenté à plusieurs reprises de dissuader l'empereur de son projet; mais toutes ces tentatives se brisèrent contre sa volonté.

Nous nous dirigeâmes donc sur la seconde capitale de la Russie, et nous arrivâmes, après quel ques jours de marche , â Smolensk, ville grande e belle. les Russes, que l'empereur croyait enfii tenir, venaient de l'évacuer, après avoir perdi beaucoup de monde et brûlé la majeure partie de magasins. Nous y entrâmes au milieu des flammes mais ce n'était rien en comparaison de ce qui nou attendait à Moscou. Je remarquai à Smolensk deu édifices qui me parurent de la plus grande beautt la cathédrale et le palais épiscopal, qui sembl former à lui seul une ville, tantles bâtimcns, d'ai leurs séparés de la ville même, sont considérable

par leur étendue.

Je n'enregistrerai point ici les noms, la pliqxu assez barbares, des lieux par les(iuels nous passîl mes après Smolensk. Tout ce que je puis ajoute

sur notre itinéraire durant la première moitié de cette gigantesque campagne, c'est que le 5 septembre nous arrivâmes sur les bords de la Moskowa, où l'empereur vit avec une vive satisfaction qu'enfin les Russes étaient déterminés à lui accorder la grande bataille, objet de tous ses vœux, et qu'il poursuivait depuis plus de deux cents lieues comme une proie qui ne pouvait lui échapper.

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