CHAPITRE XXXV

— Eh bien ! reprit Contât , Breslau et Dresde , Collins et Torgau, Prague et la Bohême, ce n'était rien en comparaison de la bataille qu'il faudrait livrer à la Comédie-Italienne pour obtenir ce que le prince désire. Oter un rôle à une actrice qui le tient et le faire reprendre à un autre qui l'a refusé ! cela est bien téméraire , bien brave , bien prussien, mais cela est impossible.

L'auteur, de qui je tiens tous ces détails, s'écria alors qu'il n'y avait plus qu'à retirer sa pièce. — Voyons cependant la répétition, dit Contât.... qui sait?

L'ouvrage fut répété : notre camarade l'écouta avec une attention soutenue, mais elle ne témoigna ni bienveillance, ni mécontentement. L'auteur était désolé. Il cherchait à deviner dans un regard , dans un geste , ce que la grande actrice pensait : il ne devina rien. Cependant Contât ne devait voir que le premier acte , et elle resta jusqu'à la (in ; or, pour quelqu'un qui aurait bien connu notre Suzanne, sa pétulance, sa vive parole, l'indépendance de son caractère , toujours prêt à manifester au-dehors ce qui l'avait bien ou mal affectée, c'était miracle de la voir a tranquille. L'auteur, qui ne la connaissait pas, crut que ce silence était un jugement défavorable, et il eut le courage de s'avancer pour l'entendre: — Vous aimiez donc bien le grand Frédéric? lui dit Contât. Il ne répondit qu'en mettant la main sur son cœur, et le sentiment le plus profond se peignit sur sa figure. — Bien ! continua notre camarade ; je pars. Recommandez à Dezède de venir me parler au Théâtre-Français, et quand vous verrez le prince Henri , dites à son altesse royale qu'elle sera contente.

Pendant que ces choses se passaient, je me brouillais un peu avec Mercier : il m'avait cependant fait un cadeau en me laissant jouer son personnage principal dans la Maison de Molière ; mais je m'étais monté la tête du Winchelmann , et , après m'avoir alléché par l'appât d'un rôle d'une belle conception , il m'avait laissé là sans raisons bien valables, pour moi du moins. Je ne compris que quel-

que temps après cette sorte d'abandon : Mercier ne faisait jouer que ses pièces en portefeuille, et n'en composait plus de nouvelles. Nous touchions à de grands événemens politiques , et je pus me convaincre de combien de tentations étaient entourés les hommes à parole et à plume faciles. Ainsi que mille autres, l'auleur de Tan 2240 était en ce temps-là sous la fascination du vertige législatif, et si les raisons qui l'empêchèrent d'exécuter le drame promis furent d'abord celles que j'ai données, ce n'était assurément plus cela qui le retenait à l'époque où je suis arrivé. Chez chacun de MM. les auteurs, l'homme d'état futur s'élevait à rencontre de l'homme de lettres : qu'importe de stimuler un parterre à celui qui va régénérer une nation !

Pour moi, qui ne songeais qu'à mon état, et qui n'avais d'autre désir, d'autre ambition que de m'y distinguer, je comprenais que le jour était venu de prendre rang. Devant nos spectateurs , quelque chose me tourmentait , j'étais gêné dans certains rôles. Jouer Valère ou Lucidor, parler d'amour et se laisser régenter par Mascarillc, est fort difficile à un comédien arrivé à un certain point : j'étais honteux comme le sont ces grands collégiens , qu'on fait promener en compagnie des petits , les jours de sortie , et qui avec leurs mouchoirs, sous prétexte de rhume , cachent aux passans leur barbe naissante. Il est pour le talent une époque de virilité, où il faut enfin faire acte d'homme.

Les auteurs m'aidaient autant que les réglcmens voulaient bien le permettre : le Bienfait anonyme, les Rivaux amis, les amours de Boyard, la Maison de Molière, et les Châteaux en Espagne , m'avaient tiré de l'ornière ; mais ce n'était là que peloter en attendant partie. Dans chacune de ces pièces , je me trouvais en présence de l'écrasant Mole , et , ainsi que cela était juste , il jouait toujours le grand rôle, le rôle à ciïet ; j'aurais autant aimé avoir un personnage moindre , mais un personnage en chef: on ne devient comédien hors de ligue, qu'autant qu'on a eu la responsabilité de quelques principaux rôles.